משתתפות הבית: בלגיה, קרואטיה, מרוקו, קנדה.

מקומות 2 ו-3 במונדיאל הקודם ייאבקו ראש בראש כבר בשלב הבתים, כשהבלגים ינסו לנצל את דור הזהב שלהם כדי לעשות עוד צעד או שניים קדימה, ואילו הקרואטים כבר אחרי השיא וישמחו להופיע שוב בשלבים המאוחרים. מרוקו וקנדה שואפות להוכיח שהן מתחרות ראויות, והן יכולות לקוות לנפילה של אחת מבין בלגיה או קרואטיה, או לפחות לצאת עם הופעה מכובדת.

בלגיה:

על הנבחרת: תור הזהב הבלגי פרץ במונדיאל 2014, אז, בטורניר הגדול הראשון אליו הבלגים העפילו מאז מונדיאל 2002, הצליחו הבלגים להעפיל עד לרבע הגמר. משם, הבלגים העפילו לרבע גמר ביורו 2016, סיימו במקום השלישי במונדיאל 2016 ושוב הודחו ברבע הגמר ביורו האחרון, ככה שהם הפכו להיות חברים קבועים בצמרת האירופית. כעת, חלק מהשחקנים כבר אחרי השיא או שפרשו, אחרים נמצאים כעת בשיאם, וייתכן שמדובר בהזדמנות האחרונה של הדור הנוכחי ללכת עד הסוף.

סגל:

שוערים – טיבו קורטואה (ריאל מדריד), סימון מיניולה (קלאב ברוז'), קון קסטילס (וולפסבורג).

הגנה – טובי אלדרווירלד (אנטוורפן), זינו דבאסט (אנדרלכט), לאנדר דנדונקר (אסטון וילה), ואוט פאאס (לסטר סיטי), ארתור תיאט (סטאט רן), יאן ורטונגן (אנדרלכט).

קישור – יאניק קראסקו (אתלטיקו מדריד), טימותי קסטאן (לסטר סיטי), תורגן אזאר (דורטמונד), תומא מונייה (דורטמונד), קווין דה-בריינה (מנצ'סטר סיטי), אמאדו אוננה (אברטון), יורי טילמנס (לסטר סיטי), האנס פנאקן (קלאב ברוז'), אקסל ויטסל (אתלטיקו מדריד).

התקפה – מישי בטשואיי (פנרבחצ'ה), שארל דה קטלארה (מילאן), ז'רמי דוקו (סטאד רן), אדן אזאר (ריאל מדריד), רומלו לוקאקו (אינטר), דריס מרטנס (גלאטאסריי), לואיס אופנדה (לאנס), לאנדרו טרוסארד (ברייטון).

שמות בולטים: טיבו קורטואה הוא אחד מהשוערים הטובים בעולם, כאשר בכל אחד מהטורנירים הגדולים בהם הוא השתתף עם הנבחרת הם ספגו שער אחד או פחות בממוצע למשחק. בחלק ההגנתי, השמות המוכרים הם אלדרווירלד וורטונגן המבוגרים יותר, אבל יש כמה שחקנים צעירים שיחזקו את החלק ההגנתי. עם זאת, האיש המרכזי בנבחרת בלגיה הוא קווין דה-בריינה, מועמד לגיטימי לתואר השחקן הטוב ביותר של הקבוצה הטובה ביותר בעולם, כשיש לו צוות מסייע איכותי בחלק הקדמי, בראשות רומלו לוקאקו שאמור להיות החלוץ המרכזי של הנבחרת.

הדרך למונדיאל: למעט 2 תוצאות תיקו 1 במשחקי חוץ נגד צ'כיה במחזור השני ונגד ווילס אחרי שההעפלה כבר הובטחה, הבלגים עשו את העבודה בקלות ולקחו את ראשות בית ה' של המוקדמות באירופה בלי יותר מדי מאמץ.

היסטוריה: למעט הזכייה בזהב האולימפי מול הקהל הביתי באנטוורפן 1920, עד שנות ה-80 הנבחרת הבלגית לא רשמה אף הישג משמעותי, ולחלק מהטורנירים הם כלל לא העפילו, ובהם מונדיאל 1958 עם סיפור מעניין מאחורי זה. ישראל אז העפילה למונדיאל לאחר שכל היריבות החרימו אותה, אבל פיפ"א החליטו שהם צריכים להתחרות נגד נבחרת שלא העפילה ובלגיה יצאה בגורל, אך הבלגים החליטו שהגאווה הלאומית שלהם לא מאפשרת להם להתחרות שוב לאחר שלא העפילו, ומי שזכתה מההפקר היא ווילס שניצחה פעמיים את ישראל והעפילה למונדיאל.

יורו 1980 החל את השינוי כשהבלגים העפילו לגמר, בו הם הפסידו 2- 1 למערב גרמניה, ומשם החל רצף של 6 מונדיאלים אליהם העפילה בלגיה. במונדיאל 1986 הם גברו על ברה"מ בשמינית הגמר 4- 3 בהארכה ועל ספרד בפנדלים ברבע הגמר, אך סיימו במקום הרביעי עם הפסדים לארגנטינה וצרפת. ב-2 המונדיאלים הבאים הם הודחו בשמינית, וכך גם ב-2002, כשבין לבין הם הודחו בשלב הבתים של מונדיאל 1998. כל היתר הוזכר כבר בפתיחה.

קרואטיה:

על הנבחרת: הסגנית מהמונדיאל הקודם מגיעה גם הפעם מהדרג השני, כשבמונדיאל הקודם הם הביסו את ארגנטינה בדרך לראשות הבית, והפעם כשרוב השחקנים הבכירים שלה כבר אחרי שיאם, אבל היא עדיין אמורה לפחות לעבור את שלב הבתים ולנסות להפתיע בהמשך, כמו במונדיאל הקודם.

סגל:

שוערים – דומיניק ליבאקוביץ' (דינמו זאגרב), איבו גרביץ' (אתלטיקו מדריד), איביצה איבושיץ' (אוסייק).

הגנה – יוסיפ סטנישיץ' (באיירן מינכן), בורנה בארישיץ' (ריינג'רס), מרטין ארליץ' (ססואולו), דיאן לוברן (זניט סנט פטרסבורג), בורנה סוסה (שטוטגרט), יושקו גברדיול (לייפציג), דומאגוי וידה (א.א.ק. אתונה), יוסיפ יוראנוביץ' (סלטיק), יוסיפ שוטאלו (דינמו זאגרב).

קישור – לוברו מאייר (סטאד רן), מתאו קובאצ'יץ' (צ'לסי), לוקה מודריץ' (ריאל מדריד), מרסלו ברוזוביץ' (אינטר), ניקולה ולאשיץ' (טורינו), מריו פשאליץ' (אטאלנטה), לוקה סוצ'יץ' (זלצבורג), כריסטיאן יאקיץ' (פרנקפורט).

התקפה – איוואן פרישיץ' (טוטנהאם), אנדריי קרמאריץ' (הופנהיים), ברונו פטקוביץ' (דינמו זאגרב), מרקו ליבאיה (היידוק ספליט), אנטה בודימיר (אוססונה), מיסלאב אורשיץ' (דינמו זאגרב).

שמות בולטים: דומיניק ליבאקוביץ' צפוי להיות השוער הפותח, כשגרביץ' המחליף של אתלטיקו אמור להיות גם המחליף בנבחרת. בהגנה יש את סטנישיץ' של באיירן ולוברן המנוסה שאמורים לבלוט, ובחוד זה בעיקר פרישיץ' המנוסה. החוזקה של קרואטיה, כמו בטורניר הקודם, נמצאת בעיקר בקישור של מודריץ', קובאצ'יץ' ועוד.

הדרך למונדיאל: קרואטיה פתחו את המוקדמות עם הפסד לסלובניה, אך זה היה ההפסד היחיד שלהם בקמפיין. למחזור האחרון הם הגיעו עם המקום בפלייאוף מובטח, אבל ניצחון 1- 0 על רוסיה משער עצמי העניק להם את ראשות הבית ואת המקום הישיר למונדיאל.

היסטוריה: במונדיאל 1998, הראשון של קרואטיה כמדינה עצמאית, הם הגיעו עד לחצי הגמר וסיימו במקום השלישי. מאז, הם לא עברו את שלב הבתים במונדיאל עד 2018, אז הם הגיעו עד למשחק הגמר ובו הם הפסידו 4- 2 לצרפת. ביורו הם העפילו לרבע הגמר ב-1996 ו-2008, ובשני הטורנירים האחרונים הם הודחו בשמינית הגמר.

מרוקו:

על הנבחרת: אשרף חכימי, האיש ושריקות הבוז בארץ, ינסה להוביל את נבחרת מרוקו, יחד עם חכים זאיש של צ'לסי ועוד שחקנים מוכשרים, והם יקוו להפתיע את קרואטיה, או לפחות להראות שהם עדיפים על פני קנדה.

סגל:

שוערים – יאסין בונו (סביליה), מוניר מוהנד מוחמדי (אל-ווחדה), אחמד א-תגנאותי (וידאד קזבלנקה).

הגנה – אשרף חכימי (פריס סן ז'רמן), נוסייר מזראווי (באיירן מינכן), נייף אגר (ווסטהאם), רומן סאיס (בשיקטאש), ג'וואד אל-יאמיק (ריאל ויאדוליד), אשרף דארי (ברסט), באדר בנון (אל-אהלי), יחיא עטיה אללה (וידאד קזבלנקה).

קישור – סופיאן אמראבט (פיורנטינה), עז א-דין אונאחי (אנז'ה), עבדל-חמיד סבירי (סמפדוריה), איליאס שאער (קווינס פארק ריינג'רס), סלים אמלאח (סטנדרט ליאז'), בילאל אל-ח'נוס (גנק), יאיא ג'בראן (וידאד קזבלנקה).

התקפה – חכים זיאש (צ'לסי), עבדראזק חמדאללה (אל-איתיחד), אמין חארית (מארסיי), זקאריה אבוכלאל (טולוז), עבדה א-זלזולי (אוססונה), סופיאן בופל (אנז'ה), יוסף א-נסירי (סביליה), וואליד צ'דירה (בארי).

שמות בולטים: המגן אשרף חכימי הוא שחקן שעולה לכותרות לא אחת בארץ, גם בגלל התבטאויות בעייתיות שהפכו אותו למוקצה כאן בארץ, מה שלא מנע ממנו לשחק פעמיים בסופר-קאפ הצרפתי בבלומפילד ועוד פעם אחת בסמי עופר במסגרת ליגת האלופות. חכים זיאש מצ'לסי מוביל חלק קדמי מוכשר ופחות מוכר, בעוד שבקישור בולטים שני שחקנים מהליגה האיטלקית – אמראט וסבירי.

הדרך למונדיאל: סיימו במקום הראשון עם מאזן מושלם בבית של גינאה, גינאה ביסאו וסודאן, ואחר כך הגיעו לקרב ישיר עם קונגו. במשחק הראשון, הצליחו המרוקאים להשוות ל-1-1 בשלב מאוחר, אך בגומלין הם שלטו לחלוטין וכבשו את 4 השערים הראשונים במשחק שהסתיים בניצחון 4- 1.

היסטוריה: העפילה למונדיאל לראשונה ב-1970, בדיוק כמו ישראל, אבל נבחרת מרוקו העפילה למונדיאל עוד 3 פעמים, כולל הופעת שיא של שמינית גמר במונדיאל 1986. באליפות אפריקה, מרוקו זכו ב-1976, הפסידו בגמר ב-2004 וסיימו במקום השלישי ב-1980. חוץ מזה, הם העפילו לרבע הגמר ב-1986 ו-1988 והודחו ברבע הגמר ב-1998, 2017 ו-2021.

קנדה:

על הנבחרת: את המונדיאל הבא תארח קנדה, יחד עם ארה"ב ומקסיקו, וזו ההזדמנות שלהם לצבור ניסיון במעמד הזה, על מנת שההופעה במונדיאל הבא תכלול גם הישגים מקצועיים מסוימים.

סגל:

שוערים – דיין סנט קלייר (מינסוטה יונייטד), ג'יימס פנטמיס (מונטריאול), מילאן בוריאן (הכוכב האדום בלגרד).

הגנה – אליסטייר ג'ונסטון (מונטריאול), סאם אדקוגבה (הטאיספור), קמאל מילר (מונטריאול), סטיבן ויטוריה (שאבס), ריצ'י לארייה (טורונטו), דרק קורנליוס (פאנטוליקוס), ג'ואל ווטרמן (מונטריאול).

קישור – סמואל פיטה (מונטריאול), סטפן אוסטקיו (פורטו), ליאם פרייזר (דיינזה), אטיבה האצ'ינסון (בשיקטאש), מארק-אנטוני קאיה (טורונטו), איסמעיל קונה (מונטריאול), ג'ונתן אוסוריו (טורונטו), דיוויד וות'רספון (סנט ג'ונסטון).

התקפה – לוקאס קבאליני (ונקובר), ג'וניור הויילט (רדינג), טייג'ון ביוקנן (קלאב ברוז'), אייק אוגבו (טרואה), קייל לארין (קלאב ברוז'), אלפונסו דיוויס (באיירן מינכן), ג'ונתן דיוויד (ליל), ליאם מילר (באזל).

שמות בולטים: את הדקה הזאת אף אוהד מכבי חיפה לא ישכח. מילאן בוריאן לוקח פנדל של דולב חזיזה וכבר מוציא את התקפת המעבר של הכוכב האדום. השופט נותן הזדמנות אחרונה לתוספת הזמן והסרבים מאבדים את הכדור שמגיע לדניאל סונדגרן שמנסה בעיטה חסרת סיכוי, רק כדי לגלות שבוריאן מפספס את המטרה ומכבי חיפה חוגגים שער שקובע שוויון 4 בסיכום שני המשחקים. בדקה ה-90 הגיע שער עצמי של מילאן פאבקוב שהעלה את מכבי חיפה לליגת האלופות והופך את בוריאן לדבר הכי קרוב לנציג של ליגת העל במונדיאל הזה.

חוץ מבוריאן, שנע בין הצלות גדולות ובין שגיאות קשות, החלק ההגנתי והקישור בנויים בעיקר על שחקנים מקומיים, כך שעיקר החוזקה של קנדה היא בחלק הקדמי. אלפונסו דיוויס של באיירן הוא כמובן השם המוביל, אך גם ביוקנן ולארין של קלאב ברוז' יהיו בשמינית גמר ליגת האלופות, וכדאי לציין גם את ג'ונתן דיוויד וליאם מילר שיכולים לתרום בהתקפה הקנדית.

הדרך למונדיאל: קנדה עברו את שלב הבתים הראשון עם ניצחונות על סורינאם, ברמודה, ארובה ואיי קיימן, השיגו ניצחון כפול על האיטי בשלב השני ואת השלב השלישי הם סיימו במקום הראשון בשוויון עם מקסיקו, ולפני ארה"ב וקוסטה ריקה שהעפילו גם הן למונדיאל.

היסטוריה: ההופעה הקודמת היחידה שלהם במונדיאל הייתה ב-1986, אז הם הפסידו בכל 3 המשחקים. באליפות היבשתית של אמריקה הצפונית הם זכו פעמיים ב-1985 ו-2000 וסיימו במקום השלישי ב-2002, אבל ללא ספק מדובר בנבחרת הכי פחות מנוסה בבית הזה ובאחת מהנבחרות הפחות עשירות בהיסטוריה בטורניר בכלל.

תחזית לבית:

בלגיה וקרואטיה ינצחו ב-2 המשחקים הראשונים ויבטיחו את 2 המקומות הראשונים, ואז בלגיה יבטיחו את המקום הראשון עם ניצחון על קרואטיה או תיקו אם הפרש השערים שלהם יהיה עדיף. קנדה ומרוקו ייאבקו על המקום השלישי המכובד, ובו הקנדים יזכו לדעתי, במה שיהיה עבורם סימן לאופטימיות לקראת המונדיאל הביתי בעוד 3 וחצי שנים.