בעונות 1990-1991-1992 סיימו הפיטסבורג פיירטס שלוש פעמים ברציפות במקום הראשון בבית המזרחי של הנשיונל ליג (היו אז רק שני בתים בכל ליגה), ושלוש פעמים נכנעו בסדרת הצ'מפיונשיפ סירייס (אז עוד לא היו סדרות דיוויז'ן), פעם אחת 4:2 לסינסינטי רדס, ולאחר מכן שנתיים ברציפות 4:3 כואב לברייבס מאטלנטה. מאז – הפיירטס לא סיימו עונה במקום הראשון בבית אפילו פעם אחת. 30 שנה.

ניצחון בסדרת פלייאוף? זה לא קרה אפילו פעם אחת (אלא אם אתם מחשיבים את הוויילד קארד ב-2013), מאז 1979 – האליפות האחרונה של הבאקס, אז הם גברו ב-NLCS על הרדס ובוורלד סירייס על האוריולס מבולטימור 3:4 – עם זכיה באליפות חמישית, ואחרונה עד היום. 43 שנה בלי ניצחונות בסדרות פלייאוף, 30 עונות בלי מקום ראשון בבית.

נעים מאוד, מאי

אך כשאוהדי הפיירטס הפכו את לוח השנה מאפריל למאי, הם גילו להפתעתם שהקבוצה שלהם מחזיקה במאזן הטוב ביותר – לא רק בבית המרכזי אלא בכל הנשיונל ליג (בינתיים הברייבס עקפו אותם בגלל סדרה קשה מול הרייז), עם 9:20 אדיר, ביתרון של משחק וחצי על פני הברוורס ממילווקי. אולי העונה זה יקרה? ננסה להבין מה הסיכויים בכתבה הקרובה.

אז בואו נתחיל קצת ממספרים (שנאספו לפני הסדרה מול טמפה ביי). הפיירטס מובילים את כל המייג'ורס ב: טריפלס (8, מקום שמיני בתום העונה שעברה), גניבות בסיסים (42, מקום 14 ב-2022) ובהקרבות (סרקריפייז – 24, מקום 28 בעונה שעברה).

הם במקום השלישי בדאבלס (65, מקום 29 ב-2022), הולכות (119, מקום 18 לפני שנה) ובאחוז עלייה על הבסיס (342., מקום 28 בעונה הקודמת). תופסים את המקום החמישי בריצות (157, לעומת המקום ה-27 לפני שנה) ואת השישי בהכי מעט סטרייק אאוטס (237, כשב-2022 הם היו מקום שלישי מהסוף). ב-OPS? גם פה הם במקום השישי עם 785., גם פה – מקום שלישי מהסוף בעונה הקודמת.

מסיבת קוקטייל

אסף ינקו-בר, אוהד הקבוצה שסובל ממנה כבר לא מעט שנים, מנסה לשדר אופטימיות: "הפיירטס בתהליך בניה כבר כמה שנים, אך בעונות האחרונות זה לא היה נראה שזה הולך לכיוון יותר מדי חיובי. מה שעשה את השינוי העונה היו כמה החתמות מאוד מעניינות, והשילוב של שחקנים מבוגרים".

אז על מה מדבר מיסטר ינקו-בר? בואו נעיף מבט, ונחלק את התשובות לפיצ'ינג ופוזישן פליירס. נתחיל בהתקפה, כשהשם המסקרן ביותר שהיה לפיירטס להציע במיינורס היה אוניל קרוז. השורט סטופ הצעיר עלה במהלך 2022 בקול תרועה גדולה, עם תרועה ממש גדולה בזרוע שלו, אך לא ממש הצליח להמריא למספרים מרשימים, והעונה, אחרי תשעה משחקים בלבד נפצע וייקח עוד לא מעט זמן עד שנוכל לבחון עד כמה הוא גיים צ'יינג'ר.

אוניל נפצע? לא נורא, יש את רודולפו קסטרו. מאז הפציעה של קרוז מחליף אותו האינפילדר בן ה-24, שמייצר בינתיים OPS של 829., כשהוורסטיליות שלו שווה זהב: בעונה שעברה הוא שיחק 30 משחקים בבסיס שני, 23 בשלישי, 19 כשורט סטופ ופעמיים כ-DH. כך שגם כשקרוז יחזור יהיה מה לעשות איתו.

בראיין כוכב עליון

שם מעניין נוסף הוא ג"ק סווינסקי, אאוטפילדר בן 24 שקיבל הזדמנות בעונה שעברה אך לא הוכיח את עצמו. "העונה הוא החל קר אך נכנס לקצב ונראה מדהים", מספר ינקו-בר, כשבינתיים יש לבחורצ'יק שישה הום ראנס ו-OPS של 958., בהחלט לא רע.

המנהיג של החבורה, לצד אנדרו מקאצ'ן, אליו נגיע בהמשך, הוא ללא ספק בראיין ריינולדס. האאוטפילדר המצוין החל את העונה החמישית שלו בקריירה, וזה בכלל לא היה מובן מאליו שהוא יעשה זאת בפיטסבורג, כשבמהלך הפגרה היו לא מעט דיבורים על מעבר בטרייד ללא מעט יעדים אפשריים. לפני כשבוע הוא גם האריך חוזה, באחד המהלכים שגרמו לאוהדי הקבוצה לחייך יותר מכל ניצחון על המגרש. בינתיים הוא חובט העונה 330. עם OPS של 957., ובהחלט מוכיח שהוא הכח ההתקפי מספר 1 של הפיירטס.

שלישיית ארבעת החמישיות

ועכשיו אפשר לעבור לשלושת שחקני הרכש מהפגרה הנוכחית, אלה שעשו את ההבדל הגדול ביותר, אם לא על המגרש – בטח ובטח בחדר ההלבשה. "על קרלוס סנטנה אמרו שהוא גמור", סיפר לי ינקו-בר, "אך הוא מייד הפך למנהיג ונראה הרבה יותר טוב העונה". הפירסט בייסמן בן ה-37 לא עבר בממוצע חבטות את ה-216. מאז 2019, אך העונה הוא כבר על 267., ומזכיר במעט את כוכב האינדיאנס מלפני עשור.

קונור ג'ור הגיע מקולורדו, שם הוא לא הצליח להפוך את מה שכונה "פוטנציאל" למספרים. וראו זה פלא, למרות המעבר מקורס פילד חביב ההתקפה, ג'ו פורח דווקא בפיטסבורג. ממוצע חבטות 238. הפך ל-298., ה-OPS עלה מ-697. ל-987. וכמות ההום ראנס השנתית, שעמדה על שבעה, צפויה להיות גדולה משמעותית כשכבר היום הוא עומד על ארבעה.

אם.וי.פיטסבורג

אז עכשיו, כשניקינו את השולחן משאר השמות, אפשר להתרכז באנדרו מקאצ'ן, השם המשמעותי ביותר ברשימה. בגיל 36 חזר האאוטפילדר הביתה, אחרי חמש עונות בגלות בהן הסתובב בחצי ליגה. ה-MVP לשעבר, ששיחק עשר עונות במדי הבאקס משחק העונה בעיקר כ-DH, אך את השינוי האמיתי הוא עושה בחדר ההלבשה. החיבור לשחקנים, הטירוף שהוא מכניס, התורה שהוא מרביץ בילדים, וכן, גם OPS של 816. בהחלט מסייע. זה יהיה הימור לא פרוע בכלל להגיד שבלי מקאצ'ן כל זה לא היה קורה.

"השלישייה הזאת הכניסה אווירה של מחויבות", מסכם אסף את נושא הפוזישן פליירס. "הם לא מחפפים, ורואים את זה בכל משחק. הרבה פעמים הפיירטס פשוט עושים את הדברים נכון, גונבים המון בסיסים, משקיעים בדברים הקטנים. בשנות ה-70 היה מושג כזה – לאמבר אנד לייטנינג, השילוב הזה חוזר". הכוונה היא, כמובן, ללאמבר שחובט בכדורים, וללייטנינג שטס על הבסיסים.

גם כמות וגם איכות

אוקיי, אז זה בצד ההתקפי. ומה עשה את השינוי הגדול בפיצ'ינג? קודם כל כקבוצה, פיטסבורג סגרה את אפריל כשהסטארטרים מחזיקים במאזן של 7:15 עם ERA של 3.83. מוקדם יותר במהלך אפריל הם רשמו 11 "פתיחות איכותיות" ברציפות (מינימום שישה אינינגים, מקסימום שלוש ריצות).

אפשר להתחיל עם רונזי קונטרראס, סטארטר בן 23 שייצר ב-95 אינינגים בעונה שעברה ERA של 3.79, וממשיך גם העונה להראות ניצוצות של סטארטר איכותי. וינס ולאסקז, לפחות כרגע, הוא דוגמה למקרים בהם לפעמים פתאום דברים מתחברים. בתשע עונות בארבע קבוצות שונות, לא ירד הסטארטר בן ה-31 מ-ERA של 4.12,. וגם ה-4.12  הזה הגיע אי שם ב-2016. העונה הוא מוביל את הרוטיישן של הפיירטס עם 3.06, כשלראשונה בקריירה הוא חוטף פחות מהום ראן אחד לתשעה אינינגים.

קלר אינסטינקט

ויש את מיץ' קלר. הפרוספקט של הפיירטס שנבחר על ידי הקבוצה בדראפט 2014 לא ממש מצא את דרכו במייג'ורס, מאז עלה ב-2019. אך בעונה שעברה הוא החל להראות מספרים, והעונה הוא פתח עם מאזן 0:3 ו-ERA של 3.53, כשהוא יורה 40 קייז ב-35.2 אינינגים.

ואחרי כל אלה מגיע קלוזר בשם דייויד בנדר, שכבר שנתיים פלוס מראה שיש על מי לסמוך. ב-2022 הוא השיג 19 שמירות עם ERA של 2.61 והופעה באול סטאר. בינתיים העונה הוא שומר על 0.69 מדהים ותשע שמירות. יחס סטרייק אאוטס להולכות? 17 קייז לכל ווק. וואו. גם הגשר לבנדר לא רע בכלל, עם רליברים כמו חוסה הרננדס, דוויין אנדרווד ג'וניור, דאורי מורטה וקולין הולדרמן, שמייצרים ביחד ERA של 2.25.

שלוש פעמים מטאטא

אוקיי, אז עם כל האופטימיות הזאת, למה לא בעצם? "כבר היו לנו עונות שהחלו ככה", סיפרו לי, כל אחד מהם בנפרד, גם חיים קץ וגם אופיר קץ, אב ובנו, אוהדי הקבוצה. ואפשר להבין את הפסימיות. בשתי העונות האחרונות רשמו הפיירטס 100 הפסדים או יותר, וגם העונה, חלק גדול מהניצחונות הגיעו על קבוצות כמו סינסינטי, וושינגטון וקולורדו החלשות, או הווייט סוקס וסיינט לואיס המאכזבות.

ועדיין, פיטסבורג רשמה כבר שלושה סוויפס: נגד בוסטון בפנוויי, בקולורדו ובבית מול סינסינטי. לצורך ההשוואה, בעונת 2021 הפיירטס לא רשמו ולו סוויפ בודד אחד לרפואה…

עובדה נוספת שכדאי לזכור, היא שמעבר למילווקי, שבאמת צמודה מאוד לפיירטס, אין בבית המרכזי של הנשיונל ליג הרבה תחרות. הקארדינלס, כך עושה רושם, לא מצליחים להתאושש מהפרישה של מולינה ופוהולס, כשהם החלו את העונה ממש לא טוב. הקאבס עדיין מחפשים את עצמם, וסינסינטי כנראה תסגור את הבית בסיום העונה. מדובר בבית מאוד פתוח.

עוד עזרה בדרך

סיבה נוספת לאופטימיות, כמו שה-"פארם" של פיטסבורג שלח תגבורת בשנתיים האחרונות, יש עוד כמה שמות שמתדפקים על דלתות המייג'ורס. לפיירטס יש שני שחקנים ברשימת 55 הפרוספקטס בליגה: הפוזישן פלייר המגוון אנדי רודריגז, והפיצ'ר קווין פרייסטר.

הסדרה מול מוליכת האמריקן ליג, טמפה ביי החלה לא כל כך טוב, ומכאן הפיירטס ממשיכים לסדרה ביתית מול טורונטו, עוד קבוצה ממש חזקה. איך ייגמר חודש מאי? זו שאלה טובה, עם תשובה שתיתן לנו אינדיקציה לגבי המשך הדרך.