I. מה הם סמים נרקוטיים (אופיואידים היא מילה נכונה יותר)

תרכובות נרקוטיות הן "סמים" או רפואות נרקוטיות המשפיעות על קולטני (מהמילה "לקלוט") האופיואידים במערכת העצבים, במוח, ובמקומות אחרים בגוף האדם.

ההשפעה המרכזית של האופיואידים (OPIOIDS) היא דיכוי מערכת העצבים המרכזית תוך הפחתת יכולת הגוף להגיב לגרויים. הגירוי המעניין אותנו בעיקר בדיון על סמים נרקוטיים הוא כאב.

1. אופיאטים (opiates) – אופיואידים הנוצרים בטבע ומופיעים כאלקלואידים בשרף של פרג האופיום. מורפין – הידוע כמשכך כאבים – הוא הרכיב העיקרי של אופיום. קודאין הוא האלקלואיד השני בריכוזו באופיום. אופיאטים נוספים בטבע ידועים כאוריפאווין ותבאין. כל התרכיבים הללו היו ידועים לאדם משל מאות ואלפי שנים.
2. אופיואידים סינתטיים למחצה (semi-synthetic opioids) – אופיואידים מעשה ידי אדם, המופקים מאופיאטים. בין אלו נמצאים הרואין, אוקסיקודין, הידרומורפון, ואחרים.
3. אופיואידים סינתטיים (synthetic opioids) – אופיואידים מעשה ידי אדם, שאינם מופקים מאופיאט. זו משפחה רחבה של תרכובות, המהווה נושא לפיתוח ביו-רפואי נמשך. בין האופיואידים הסינתטיים נמצאים  מתאדון, פנטניל, מפרידין, ועוד.
4. אופיואידים אנדוגניים (endogenous opioids) – חומרים אלו מופרשים על ידי הגוף ומופיעים באופן טבעי במוח. תפקידם לפקח על התנהגויות רגשיות הנוגעות לכאב, חרדה, ופחד. הידועים שבין חומרים אלו נמנים עם משפחת האנדורפינים.

חומרים אלו מכונים לעתים קרובות "סמים נרקוטיים". אולם, המונח "אופיואידים" הוא מדויק יותר, שכן "נרקוטיקה" אינה מוגדרת היטב ומכסה מגוון סמים לא-חוקיים. בגלל ה יכולת שלהם לשכך כאבים ולגרום ליופוריה, שורה שלמה של סמים נרקוטיים נמצאים בשוק, סמים מהטבע וסמים סינטטיים מעשה אדם.

השפענ הסמים היא על מערכת העצבים המרכזית וההיקפית, וההבדלים בין השפעות הסמים על הגוף נובעים מהמהירות בה הם מגיעים לקולטנים וכן בכמות הנדרשת מאופיואיד נתון כדי להפעילם. הקצב בו אופיואידים חודרים לגוף תלוי בצורה בה הם ניטלים. כאשר מעשנים או מזריקים אופיואידים, הם מגיעים לרמות שיא במוח תוך דקות. אופיואידים הניטלים בהסנפה, לעומת זאת, נספגים לאט יותר משום שהם חייבים לעבור דרך ממברנות המוקוס של האף לכלי הדם. חברות התרופות פיתחו מוצרי אופיואידים הניתנים במגוון רחב של דרכים, החל מהזרקה תוך ורידית, דרך כדורים ועד לכסניית למציצה.

II. הסכנה שבשימוש

בפעמים הראשונות בהם אדם משתמש בסמים נרקוטיים או אופיאטים הוא חווה הרגשה מיידית, חזקה ועוטפת של אופוריה ופנטזיה. ההרגשה תלוייה הרבה גם במצבו הנפשי של האדם המשתמש בסם.
אולם, ככל שמתפתחת הסבילות לסם, כן הולכות ופוחתות ההשפעות שלו, והתלות הגופנית והנפשית מתחזקת.
שימוש מתמיד באופיאטים גורם לתגובות גופניות הכוללות: דיכוי תחושת כאב, התכווצות אישונים, דיכוי נשימה, ירידה בדופק ובלחץ הדם, עצירות, נימנום, ירידה בדחפים, (כולל הדחף המיני), ועוד. בנוסף על כך, חייו של המשתמש הקבוע – שבישראל נקרא 'נרקומן' – מושפעים משכיחות תגובות דיכאוניות, התקפי חרדה ופחד. סגנון חייו של המשתמש משתנה, חייו סובבים סביב הסם.
משתמש קבוע כבר אינו מרגיש את תחושת ההנאה מהסם, הו ממשיך לצרוך אותו כדי להמנע מתסמונת הגמילה החריפה והכואבת.

היום ההתמכרות ל-"משככי כאבים" ("PAIN KILLERS") היא אחת מהבעיות החמורות ביותר בארה"ב מקרב השימוש בסמים ותרופות.

III. שימוש בתרכובות נרקוטיות בספורט

לסמים נרקוטיים אין כל השפעה חיובית על הארגוגניקה (שיפור יכולת גופנית) של גוף האדם. ההשפעה היא רק שלילית כי היא גורמת לעייפות, איבוד חושים, ואיבוד ריכוז – בין שאר התופעות השליליות.

השימוש היחידי הוא ב-PAIN MASKING. הקטנת תחושת הכאב ואז אתלטים עם פציעות מסויימות מסוגלים להתמודד למרות הפציעות. הסיכון ברור ואין צורך להרחיב. הבעייה היא שהשימוש בנרקוטים להשככת כאב הוא נפוץ מאד, במיוחד בספורט המקצועני.