פעם ראשונה משחק פלייאוף. וואו איזה התרגשות! כבר כתבתי כאן על כמות ומגוון חוויות ״הפעם הראשונה״ שסיקור הליגה מזכה אותי ואחרי שרק לפני יומיים הייתי פעם ראשונה בWatch party, היום אני הולך פעם ראשונה למשחק פלייאוף. במדיסון בקוור גארדן. יא-ווא-רא-די!!

הייתי בעונה הסדירה ב-18 משחקים כמסקר (17 בגארדן) ועוד 2 בברקליז סנטר ולמרות שחוויתי משחקים אדירים עם אנרגיה משוגעת, כמו ניצחון על דנבר בדאבל אובר-טיים או ניצחון על הרוקטס במאני-טיים צמוד ומטורף, קצת לא נעים להגיד, האווירה הכי טובה הייתה דווקא ביום שני, מחוץ לגארדן במסיבת הצפייה של המשחק הראשון נגד פילדלפיה. מצד שני זה היה משחק הפלייאוף היחיד שחוויתי באווירת אוהדים אז היום נראה איך באמת האווירה בתוך הגארדן כשזה ״פלייאוף-טיים״. מקווה שהבלואו-אאוט ממשחק מס׳ 1 והעובדה שאמביד לא ישחק היום לא יגרום לקבוצה או לקהל לשאננות.

לצערי הרב אני מגיע לחדר מסיבות העיתונאים בדיוק כשקואץ׳ בראון מפנה את מקומו לניק נרס. מאמן פילדלפיה שטס אתמול ללוויית אחיו ואז טס בחזרה לניו יורק נראה מותש ועצוב וברור שהסיטואציה משפיעה עליו. אחרי כמה שאלות על ההיעדרות של אמביד וההתאמות שהוא יעשה ועוד כמה שאלות על אננובי (ששיחק תחתיו בעונת האלופות של טורנטו כמובן) ועל הארט (למה הוא בחר לא לשים את הסנטר כשומר של הארט) אחד העיתונאים שואל אותו על התמיכה שקיבל סביב פטירת אחיו. נרס עונה לו שהוא מעריך מאוד את כל התמיכה וגם את הדברים שמאמן הניקס אמר יום קודם ואז, כשהוא על סף דמעות, הוא הוסיף ״אני מאמן, זה מה שאח שלי היה רוצה שאעשה, הוא היה רוצה שאהיה פה, הוא היה אחד ממעריצי הגדולים ביותר״. לפעמים, אירועים כאלו מזכירים לנו שעם כל הזוהר והכסף, חייהם של שחקני ומאמני הליגה לא כאלו פשוטים תמיד.

כחצי שעה לפני המשחק מתחילים פרסומים שדראמונד יפתח במקום אמביד אצל הסיקסרס ומצד שני, מיטשל רובינסון לא ישחק בגלל מחלה. זה מעניין כי הייתה דעה שבלי אמביד הסיקסרס ילכו נמוך וינסו להחליף הכל בהגנה ולרוץ הרבה בהתקפה אבל ההחלטה על דראמונד כפותח מרמזת אולי אחרת. מצד שני, עם החיסרון של רובינסון, אולי הם יכולים להמשיך לנסות לשחק חזק פנימה ולכן הולכים על דראמונד. מעניין לראות לאן זה יתפתח.

האולם לובש חג כשעל כל כיסא מחכה מגבת עידוד וצמיד קטן שמדליק נורות צבעוניות בהתאם לתאורת האולם ככה שמכל עבר בקהל רואים את הפליקרים של תאורה מתווספים לעידוד ולצבעי הקהל. הקהל משולהב ומגיב להצגת חמישיית הניקס בתרועות רמות. כאשר הכרוז מגיע לשחקן האחרון בחמישייה, ג׳יילן בראנסון, הקהל מעודד במשך שניות ארוכות, קרוב לחצי דקה ברצף של התלהבות.

רבע 1:

בדקות הראשונות המשחק צמוד כששתי הקבוצות קולעות טוב אל גם מאבדות קצת. 2 וחצי דקות לתוך המשחק הסיקסרס מובילים 5-7 אבל עבירה של אוברה בחדירה של טאונס משתנה מעבירה רגילה לטכנית אחרי בדיקת השופטים וטאונס הולך ל-2 מהקו וכדור מהצד. הניקס עולים ליתרון 7-8 וממשיכים לקבל זריקות נוחות אבל מחטיאים הרבה בזמן שג׳ורג׳ קולע שתי שלשות עם יד על הפנים ומקסי מוסיף 2 בליי-אפ ופתאום 8-15 לסיקסרס. הניקס הבינו שהשלשות לא עובדות (1-6 ב-5 דקות הראשונות) וחוזרים לחדירות ומהר מאוד מצמצמים את הפער. ניק נרס לוקח פסק זמן כשראמונד סופג עבירה שניה ושולח את קא״ט לקו עם 5:54 על השעון ובתוצאה 14-17 לסיקסרס. הניקס ממשיכים בהתאוששות וחוזרים ליתרון אבל אחרי שטאונס סופג את השניה שלו ויורד לספסל (ביחד עם אננובי והארט) ההגנה של הניקס מרגישה פחות מהודקת ופילי לוקחת את היתרון. במצב הזה, 2 דקות לסיום הרבע וביתרון 5 דווקא נרס לוקח פסק זמן והניקס חוזרים ממנו הרבה יותר מפוקסים.2 הדקות האחרונות של הרבע הולכות צמוד ולמרות נקודות של הניקס הוקופורטי סופג עבירה שלישי ומחייב את בראון לשחק את הדקה האחרונה עם אננובי וסוהן כגבוהים. בראנסון קולע ל אבל גריימס מחזיר בשלשב והרבע הראשון נגמר בתוצאה 31-33 לאורחים.

רבע 2:

לא עוברת דקה בתוך הרבע השני וקא״ט סופג את השלישית שלו ואחרי דקה וחצי הניקס כבר עם שלוש עבירות קבוצתיות והקהל מתחיל לשרוק בוז לשופטים שפשוט לא מאפשרים לעשות הגנה. למרות השיפוט ולמרות שהניקס רק 30% לשלוש מול 58.3% של פילי מהטווח הזה, האורחים מובילים רק ב-4 נקודות 446-50 בדיוק באמצע הרבע השני וזאת הסיבה שניק נרס לוקח פסק זמן. השיפוט ממשיך להיות בעוכרי הניקס והוקופרטי סופג עבירה רביעי. הניקס חייבים לחזור להרכב נמוך עם אננובי ב-5 אבל זה רק מדרבן אותם יותר, הם ממשיכים להיות פיזיים ורצים 6-0 כולל דאנק חזק של אננובי והאלי הופ בהתקפת מעבר מהארט לברידג׳ס (בטוויט למטה) ומשווים ל-54-54 מה שגורם לפילי לקחת פסק זמן נוסף 3:20 לפני המחצית. 2:30 לסיום הרבע נשרקת עבירה ראשונה נגד פילי ברבע וכל הקהל מעודד בשמחה מה שמרגיש קצת כמו ״שתבינו קצת מה אנחנו חווים״ ומיד אח״כ הנהלת הגארדן מעלה על המסך שמצב העבירות ברבע הוא 8-1 נגד הניקס כדי להראות לכולם כמה לא הוגן השיפוט. אבל כאמור כל זה לא מרתיע את הניקס שמהדקים את ההגנה ורצים בכל הזדמנות אפשרית וממש דקה לסיום הרבע עולים שוב ליתרון והגארדן עף באוויר. בכל זאת הפוזשנים האחרונים של המחצית הולכים לטובת האורחים ובמחצית הסיקסרס מובילים בהפרש מינימלי 61-62.

רבע שלישי:

בפתיחת המחצית השני טאונס חוזר לפרקט ומיד מראה כמה הוא חשוב לניקס עם 6 נקודה אבל בצד השני גם נזהר לא לספוג עבירה נוספת מה שמקל על התקפת הסיקסרס ושתי הקבוצות צוברות נקודות. אנקדוטה קלה – הכדור נתקע בין הלוח לשעון ודראמונד ניבה להוציא אותו ללא הצלחה כשכל הקהל שורק לו בוז וצוחק עליו בכל ניסיון לא מוצלח, טאונס החליף אותו בניסיונות והצליח מיד לקול התלהבות הקהל.

ובחזרה למשחק. או… יותר נכון לשיפוט. כמעט חצי מהרבע מאחורינו ומצב העבירות ברבע עכשיו הוא 4 של פילי ורק אחת לניקס. מבחינת נקודות נשאר צמוד צמודוכשניק נרס לוקח פסק זמן עם 6:12 לסיום הרבע פילי מובילה 77-79. היתרון ממשיך לעבור מצד לצד, רגע הניקס ב-3 ורגע אח״כ הסיקסרס ב-2 כשבין לבין טאונס לא הצליח להימנע וספג את הרביעית שלו. כשמהצד השני פול ג׳ורג׳ ספג רביעי, נרס לוקח פסק זמן, שוב דווקא כשהקבוצה שלו ביתרון 84-86 ונשארו 1:49 לפני הרבע המכריע. במטולטלת ממשיכה כשהיתרון עוד עובר מצד לצד עד סיום הרבע אבל בסיומו המצב זהה לתחילתו – פילי מובילים בנקודה אחת, 89-90.

רבע 4:

בתחילת הרבע הרביעי הלחץ מורגש – הניקס מאבדים ופילי מחטיאים ואחרי שלוש דקות לרבע נקלע רק סל אחד בכל צד והתוצאה היא שיוויון 92. מקסי מעלה את פילי ליתרון 2 ובראנסון משווה בצד שני וכל הקהל בצעקות "Defense defense״ משיגים את העצירה וכשהניקס עולים ליתרון לראשונה ברבע עם קצת פחות מ-8 דקות לסיום הקהל צורח בקולי קולות. נרס מרגיש את המומנטום ומיד לוקח פסק זמן מה שמשאיר לו רק 2 בעוד לניקס יש עוד 4. אבל שוב היתרון מחליף צד כשאוברה קולע 2 מהקו ועוד שלשה והמצב הוא 96-99 לפילי 6:30 לסיום. בצד השני הארט משווה עם שלשה ואחרי כמה החטאות משני הצדדים במצב של שיוויון בראנסון תופר מיד-ריינג׳ ג׳אמפר ונותן לניקס יתרון 2 כשנשארו 5 דקות. הניקס משיגים עוד עצירה אבל בראנסון שוב לוקח זריקה דומה ומחטיא. הניקס עושים הגנה טובה אבל בלאגן בהגנה נגמר בשלשה פנויה של מקסי אבל היא הולכת החוצה. הניקס ביתרון 2 אבל קצת מבולגנים ובראון לוקח פסק זמן עם 4:01 דקות על השעון.

בחזרה מפסק הזמן שוב בראנסון שוב הולך לבידוד ומיד-ריינג׳ ג׳אמפר והפעם קולע. הניקס מובילים -4. אדג׳מקוב מחטיא ולמרות שעברו בדיוק 45 שניות מפסק הזמן האחרון, בראון לוקח עוד אחד. פילי חוזרים עם דאבל טימס מתוזמנים היטב וגורמים לניקס לאבד את הכדור אבל איכשהו הם מצליחים לשמור עליו וברידג׳ס קולע 2 מחצי מרחק בסוף שעון ומעלה את הניקס ל99-105. ההגנה הטובה של הניקס גורמת לפילי להחטיא אבל גם בצד השני יש הגנה טובה של הסיקסרס שכמעט גורמת להארט לאבד ובכדי למנוע את זה בראון לוקח פסק זמן נוסף, שלישי בתוך דקה וחצי. ולמרות פסק הזמן, הדאבל טים האינטנסיבי של פילדלפיה גורם לאיבוד של בראנסון תוך 5 שניות אבל הוא נלחם על הכדור וכמעט מצליח להשיג ג׳אמפ בול אבל ניק נרס קורא לפסק הזמן לפני. 2:19 לסיום, יתרון 6 לניקס.

פילי מאבדת בצד אחד אחרי פסק זמן אבל דוס מחטיא ניסיון לשלוש מבצד השני ושוב הכדור אצל הסיקסרס. מקסי מנסה לקחת על עצמו וסוחט מבראנסון עבירה בניסיון ליי-אפ אבל קולע רק 1-2 מהקו. בראנסון קולע 2 מהקו אבל מקסי מיד מחזיר ב-2 מהירות משלו. הניקס לוקחים את הזמן ומגיעים לזריקה קשה בסוף שעון שהארט מחטיא. פילי לעומת זה גם מחטיאה אבל מהסיבה ההפוכה כשהיא ממהרת לקחת זריקה בגלל הפרש שני הפוזשנים. הניקס מובילים 102-107 עם 25 שניות לסיום ומתקשים להוציא את הכדור ממתחת לסך אז בראון לוקח את פסק הזמן האחרון. מקברייד נשלח לקו אבל קולע רק 1 מ-2 ומעלה את היתרון ל-6 נקודות. מקסי ממהר לקחת שלשה קשה ומחטיא ובזה בעצם מסתיים המשחק. הניקס מנצחים 102-108, שומרים על הביתיות ועולים ל-0-2 בסדרה.

את הניקס הוביל בראנסון עם 26 נקודות ו-6 אסיסטים אבל ביעילות נמוכה (9-21 מהשדה כולל 1-5 ל-3), אננובי בעוד משחק מעולה תרם 24 נק׳, 5 ריבאונדים ו-4 חטיפות (וירד פצוי 2:30 לסיום) וטאונס הוגבל בגלל בעיית העבירות ל-27 דקות בלבד אבל בהן הוא קלע 20 נק׳ באחוזים מצוינים,לקח 10 ריב׳ ומסר 7 אסיסאטים.

אצל הסיקסרס מקסי הוביל עם 26 נק׳ ו-6 אסיסטים גם כן אבל באחוזים עוד פחות טובים משל בראנסון ועם 6 איבודים. אוברה ופול ג׳ורג׳ תרמו 19 כ״א ואדג׳קום עם 17.

במסיבת העיתונאים קואץ׳ בראון מדבר על כך שבסיכום שני המשחקים פילי מובילה בזריקות עונשין 42-62 והוא חייב לשפר את העניין הזה. שיבח את המשחק של ק״אט למרות בעיית העבירות וגם ציין לחיוב את ברידג׳ס שהקשה מאוד על מקסי במחצית השניה וגם קלע כמה זריקות חשובות. הוא נשאל הרבה על עניין העבירות ואיך הגבוהים של הקבוצה יכולים להימנע יותר והוא ענה שבמקרה של קא״ט הוא דווקא עושה עבודה בניסיון להימנע מעבירות אבל עדיין יכול פחות להושיט ידיים לנסיונות חטיפה שמובילות הרבה פעמים לעבירות מיותרות.

הניקס עכשיו במרחק 2 משחקים מלהגיע שנה שניה ברציפות לגמר המזרח. המשחקים הבים בלילה שבין שישי ושבת ואח״כ בראשון בערב, שניהם בפילדלפיה שתנסה להתאושש מהפיגור שנכנסה אליו.