עונה חדשה יצאה לדרך לפני כחודש, וזו הזדמנות טובה לכנס את הצוות לכמה שאלות על מה שראינו בפתיחת העונה עד כה. איתנו בצוות היום, Stockton2Malone (להלן – סטוקטון), עמנואל אוחנה הלקין, אבי טרכטמן, ראובן בראל ודור בלוך.

שאלה 1: מי הקבוצה שהכי מפתיעה אותך עד כה העונה?

סטוקטון: יש כמה קבוצות מפתיעות לטובה, בעיקר במזרח. שיקגו, מיאמי וטורונטו משחקות כדורסל חיובי, משקיעות בשני צידי המגרש. יחד עם זאת, מיאמי ושיקגו נמצאות במקומות 8 ו-9, בדיוק איפה שהם היו בעונה שעברה, אז בואו קצת נצנן את ההתלהבות.  מבחינתי הקבוצה המפתיעה כרגע היא דטרויט פיסטונס. הערכתי שהם אמורים להיות יותר טובים מאשר שנה קודמת, אבל לא חשבתי שהם יוליכו את המזרח. כרגע, השיפור העיקרי שלהם הוא בהגנה, הם במקום השלישי ברייטינג ההגנתי עם שיפור של 3.5 נקודות מהעונה הקודמת. יש להם עוד לאן להשתפר והם מתמודדים עם פציעות של שחקני חמישייה.

עמנואל: קשה מאוד לבחור, כי לדעתי אין עד עכשיו קבוצות מפתיעות במיוחד. אבל אם בכל זאת אצטרך לבחור קבוצה מסוימת, אקח את טורונטו. הם רשמו שני ניצחונות מרשימים על קליבלנד שהובילו לרצף של 5 ניצחונות ולמקום השני במזרח נכון לעכשיו, ואני אוהב את המאמן דארקו ראיאקוביץ' ואת האמון שהוא מקבל מההנהלה. האם זה באמת יתפתח למשהו? כנראה שלא, וסביר להניח שבקרוב הם יחזרו למרכז הטבלה ואולי גם למאזן שלילי.

אבי: ממבט במעלה הרשימה, קשה למצוא כאן מועמדת רצינית. כשאני יורד ברשימה דווקא יש אחת בעיניי – פיניקס עם מאזן חיובי במערב הקשה, אחרי שהיא שחררה את דוראנט. שזה משמח אותי מאד, כי אוהב בוקר אני ומתעב דוראנט, והנה קבוצה שנראית טוב יותר משמעותית בלעדיו, ובעיקר בוקר עצמו נראה טוב משמעותית. אציין שגם דילון ברוקס נראה שם כמו הכוכב שמעולם לא ידענו שהוא. יצוין שהם עושים את זה בגדול, בלי הרכש המרכזי והפצוע של הקיץ האחרון – ג׳יילן גרין – וגם בלי תרומה של ממש מרוקי כלשהו (עם כל הכבוד למלוואח) אבל עם עונות קריירה של גילספי ושל גרייסון אלן שקולע ב 45% מהשלוש.

ראובן: מובילת המזרח הגאה היא הפתעת העונה שלי, בעונה שעברה הפיסטונס הוסיפו 30 נצחנות לעומת עונת 23-24 וקפצו מתחתית המזרח אל מקום מובטח בפלייאוף. אחרי 14 משחקים העונה הם עומדים על 85% הצלחה וקצב של 70 נצחונות. הליין שנקבע עבורם לפני פתיחת העונה עמד על 46.5 וציפייה שמתורגם למקום 5-6 במזרח, הפיסטונס נראים בדרך הבטוחה לשבור את הרף. קייד קנינגהם נראה כמו אולסטאר אבל השיפור הגדול הגיע מג'יילן דורן, הסנטר המצוין העלה את ממוצע הנקודות ב 8 ל 20.3 הולך לקו הרבה יותר וקולע משם ב 78% סבירים. הפיסטונס מציגים הגנה מצוינת שמקנה להם את המקום השלישי בליגה בדירוג הגנתי. ההתקפה ובעיקר הקליעה מבחוץ טעונה שיפור אם וויבר ולנגדון יוכלו לעזור לביקרסטוף עם טריידים שישפרו את מצבת הקלעים של הקבוצה, אולי על חשבון אייבי שעדיין לא שיחק העונה.

דור: האמת שהאפשרויות מגוונות. אפשר לדבר על מיאמי וסגנון המשחק החדש שלה אבל המאזן לא מרשים מספיק ואנחנו מדברים פה על המזרח. אפשר לדבר על פיניקס שפתחה לא רע בכלל וממוקמת כרגע שביעית במערב אבל בכנות הם לא מספיק מעניינים וזה ידעך ואם היינו מדברים לפני שבועיים בוודאי היינו מדברים על שיקאגו aaaaaand it's gone. לאחר התלבטות אם כן אני בוחר לדבר על פילדלפיה, אחת הקבוצות עם הקארמה הגרועה בליגה, מראה לראשונה מזה זמן רב אווירה חיובית ואופטימית מסביבה לצד מאזן טוב שמעמיד אותה במקום ה-3 במזרח.
מקסי הפך להיות כוכב בלי סימן שאלה ובלי ספק. 32 נקודות למשחק ו-8 אסיסטים שמים אותו בשורה הראשונה של PG בליגה. אדג'קום נראה כמו בול פגיעה ועם עוד שנה או שנתיים של השתפשפות הם יכולים לייצר קו אחורי שמצית את הדמיון. אבל כדי להתחרות ברציונת זה לא מספיק, גם לא קפיצת המדרגה של גריימס והיכולת הטובה של אוברה שמשלימים סגל מסייע לא רע בכלל.  פילי צריכה את אמביד במוד כוכב, כרגע הם מכניסים אותו בהדרגה לעונה וטוב שכך, ואם הוא יצליח להגיע לפלייאוף בכושר, ואם פילי יצליחו להוציא משהו מפול ג'ורג' כשחקן או כנכס, אל תתפלאו אם תמצאו את פילי מתחרה ברצינות עם דטרויט וניו יורק.

שאלה 2: מי הקבוצה שהכי מאכזבת אותך עד כה העונה?

סטוקטון: קליפרס. אני נגעל מהגנה של ג'יימס הארדן, זה פשוט חוסר כבוד לצופים שמשלמים כסף בשביל לראות אותו. הדברים האלה לא רואים בהיילייטס, אתה נכנס לבוקס סקור, הנה הארדן קלע 23 נקודות, חילק 8 אסיסטים, אז שיחק סביר סך הכול. הבוקס סקור לא מספר שהבן אדם הוא קונוס בהגנה ואיך שהוא קלע 23 נקודות, הוא באותה צורה "תרם" 30-40 נקודות שהיריבות קולעות בזכותו.

עמנואל: תשובה: כאן כבר יש הרבה יותר אפשרויות. דאלאס, ממפיס ובוסטון כולן מאכזבות נכון לעכשיו, אבל הקבוצה שהכי מאכזבת לדעתי היא אורלנדו. הם העבירו לא מעט נכסים עבור דזמונד ביין, שהיה אמור להיות החתיכה החסרה כדי שיצאו מהמזרח, אבל כרגע הוא עדיין לא מצליח לבצע את השינוי שציפו ממנו, וקולע 30% בלבד מחוץ לקשת (לפני העונה הנוכחית, הוא לא ירד מ-38%). אורלנדו עדיין מדורגת בחצי התחתון של הליגה ברייטינג התקפי, בעשירייה האחרונה באחוזים מחוץ לקשת, ובחמישיה האחרונה בזריקות וקליעות מחוץ לקשת. בהחלט ייתכן שהאחוזים האלו עוד ישתנו, ואורלנדו תסיים בטופ ארבע במזרח, אבל כרגע זה לא נראה טוב.

אבי: ממבט במורד הרשימה, נדמה לי שזאת שבולטת לי ביותר היא אורלנדו, שחשבתי שתהיה דומיננטית במזרח, ולא כך הוא הדבר. קודם כל, בנקרו שנראה לעיתים בשנה הקודמת בתור השחקן הגדול הבא, חוזר השנה למימדים של סתם שחקן טוב ולא הרבה יותר מכך. השילוב בינו לבין וגנר עדיין לא אופטימלי, והרכש הגדול של הקיץ – דזמונד ביין, שהוא שחקן שאני מאד מחבב נראה בינתיים כמו כלום ושום דבר (31 אחוז מהשלוש)/ . היכולת ההתקפית של הקבוצה מחפירה למדי (די בתחתית ברייטינג, באסיסטים, באחוזים מהשלוש וכו׳) ולמרות שג׳יילן סאגס חזר ומיצב את ההגנה של הקבוצה, זאת לא נראית כל כך כמו קבוצה כרגע. מן הסתם, טוב יעשו אם יטרידו את אחד מבין וגנר או בנקרו, אולי בשביל סנטר טוב יותר מאשר קרטר.

ראובן: דאלאס מאבריקס פיטרו את הGM ניקו האריסון בשבוע שעבר אחרי פתיחה חלשה ורק 4 נצחונות, צעד שמעיד על כך שגם בעיני עצמם ביצועי הקבוצה מאכזבים ולא מספיק טובים. הקבוצה שרק לפני שנה וחצי הגיע לגמר הליגה וויתרה על לוקה דונציץ עבור אנתוני דיוויס שכמו בעונה שעברה נפצע מהר ומוקדם מידי. קופר פלאג, פרס הניחומים שקיבלה בעקבות הטרייד נראה מצויין עבור רוקי אבל כרגע לא עומד בגודל ההייפ והבאז שהיה סביבו לאורך השנתיים שקדמו לדראפט. דיוויס (בקרוב) וקיירי אמורים לחזור העונה, נראה אם החזרה שלהם תשנה את ביצועי הקבוצה. וגם, מישהו ראה את קליי?

דור: התשובה הקלה כאן היא אורלנדו, אבל אני משהה את הקביעה הזאת כי הם במגמת שיפור ויש להם עוד כמה דברים לברר לגבי בנקרו שאולי יסדרו להם את העסק. הייתי יכול ללכת גם עם ממפיס אבל הפרידה מביין מרככת קצת את הנושא בצד הציפיות, כך שאני נשאר עם הקליפרס. אלוהים ישמור. עוד לפני שבראדלי ביל גמר את העונה היה ברור שזה היה הימור גרוע מאוד והיה עדיף כבר לשלם לפאוול. אני מבין את ההיגיון של המהלך על ביל וג'ון קולינס, אבל זה נראה כרגע כל כך רע גם מבחינת אסתטיקת כדורסל וגם מבחינת תוצאות, ואם טיירון לו, מהמאמנים המוערכים בליגה לא מצליח להוציא מיים מהסלע הזה, כנראה שתם הטקס.

שאלה 3: דטרויט פתחו מצוין את העונה ועלו לראשות המזרח עם 11 ניצחונות רצופים. האם אפשר לראות בפיסטונס קבוצה שעושה את הקפיצה שתהפוך אותה לקונטנדרית?

סטוקטון: קודם כל, נגדיר מה זו קונטנדרית – קבוצה שמסוגלת להגיע לגמר אזורי. משם זה כבר ענייני עמידות השחקנים ומאטצ' אפים ספציפיים בין קבוצות. אופסי, כבר כתבתי על פיסטונס.. אז למרות הפתיחה המרשימה, אני לא רואה אותם מגיעים לגמר האזורי, למרות שהמזרח פתוח לגמרי. מרגיש לי יש להם עוד צעד לעשות ולא רואה אותם כרגע עוברים יותר מסדרת פלייאוף אחת. 

עמנואל: חד משמעית כן. קייד קנינגהאם הוא סופרסטאר לכל דבר, ולצידו יש את ג'יילן דורן ואסאר תומפסון, שרק משתפרים משנה לשנה. כאריס לאברט ודאנקן רובינסון נכנסו לנעליים של מאליק ביזלי וטים הארדווי ג'וניור. אני עדיין חושב שלא יזיק להם עוד חיזוק בדמות פוינט גארד מחליף ועוד איזה פורוורד, אבל אולי דניס ג'נקינס (61 נקודות ו-23 אסיסטים ב-9/16 לשלוש בשלושת המשחקים האחרונים) האלמוני יוכל להיות הרכז המחליף שהם צריכים, וגם ג'יידן אייבי יחזור בשלב מסוים ויוסיף עוד עומק לקבוצה. בקיצור, דטרויט היא לחלוטין קונטנדרית וללא ספק יכולה לצאת מהמזרח השנה.

אבי: כן, צריך לזכור שמדובר בסופו של דבר, במזרח חלש יחסית, ובעיקר במזרח שהוציא בשנתיים האחרונות את אינדיאנה בתור אחת משתי הקבוצות הטובות ביותר שלה. קבוצה עם זהות ועם פוינט גארד דומיננטי זה דבר שעבר בעבר, ואין שום סיבה שזה לא יעבוד היום, במיוחד כשקבוצות כמו בוסטון ואותה אינדיאנה כבר לא ממש בתמונה. קנינגהם לקח צעד קדימה ונראה כמו אחד מעשרת השחקנים הטובים בעולם (למצער). התרומה של אוסר תומפסון שנראה בשנים הקודמות, כאילו הלך אחורה מול אחיו, אבל השנה הדביק את הפער (כמעט) לזהות ההגנתית של קבוצת ההגנה השניה בליגה משמעותית מאד. ואילו דורן, הוא אולי לא הסנטר ההגנתי הגדול בהיסטוריה, אבל הוא כבר עכשיו סנטר ליגה משמעותי ומעלה. באין אורלנדו (ראו הערתי למעלה על הקבוצה המאכזבת ביותר) ועם קליבלנד חלשה יותר מהשנה הקודמת, דטרויט היא בהחלט אופציה ריאלית מאד לצאת ראשונה במזרח, גם אם רק בתור ברירת מחדל, וגם אם הניקס בכל זאת קצת יותר פייבוריטית.

ראובן: ההיחלשות של בוסטון ואינדיאנה וחוסר היכולת של הקאבס לנצל את ההמשכיות ולשלוט במזרח פותח פתח למועמדות חדשות לראות עצמן מגיעות לגמר הליגה, דטרויט בהחלט אחת מהן. אך כאמור למעלה, השיפור צריך להגיע בהתקפה תוספת סקורר וקלע תשפר אותם משמעותית. הצעת הטרייד הכי רווחת עבורן היא לאורי מרקנן עבור חבילה שתכלול את אייבי ובחירות דראפט. השם של מרקאנן מקושר לחצי מקבוצות הלגה ותסמכו על דני איינג' שיצליח להוציא עבורו את המקסימום. שווה לפיסטונס ללכת אול אין על הפיני של יוטה כדי לקפוף למעמד קוטנדרית – אני חושב שכן.

דור: כן. אה צריך עוד מילים? את הקפיצה הפיסטונס עשו בעונה שעברה. הם עשו אותה עם קנינגהם, דורן ותומפסון, שלושתם שחקנים צעירים שלא הייתה שום סיבה להאמין שלא יתקדמו מעונה לעונה כשהפוטנציאל שלהם באמת באמת נראה בלתי נגמר (אני מת על דורן, יותר מאשר אוהד הכדורסל הממוצע, זאת סטייה שלי). והאמת היא שלדעתי הפיסטונס לא עשו עבודה כל כך טובה בלהקיף אותם בכישרון. אני לא אוהב את הסגל המסייע של דנקאן רובינסון האריס לוורט וסטיוארט, ואני חושב שהם צריכים לעשות עוד מהלכים ויש להם את הנכסים לשם כך. אבל כרגע הם דוהרים במזרח החלש, ואחרי הרבה שנים של חוסר רלבנטיות אפשר לתת להם רגע להינות מזה. דטרויט כרגע היא הפייבוריטית להגיע לגמר ולחטוף סוויפ ג'נטלמני מאוקלהומה או דנבר.

שאלה 4: לאור היכולת המרשימה של דני אבדיה, מה דעתך על פתיחת העונה של פורטלנד כקבוצה והאם הציפיות מהם צריכות להיות פלייאוף כבר העונה?

סטוקטון: בחלומות הכי ורודים שלנו לא חשבנו שדני אבדיה יוביל קבוצה ב-NBA. אני לא בטוח שדני בעצמו חשב אי פעם שיגיע למקום הזה. אז תרשו לשמוח קצת. עכשיו, לגבי פורטלנד עצמה, התשובה יותר סבוכה. מצד אחד, פתיחה טובה, לקבוצה יש זהות, הם משחקים מהר, פיזי ומנסים לכפות איבודי כדור אצל היריבות שלהם. מצד שני, דונובן קלינגן עדיין לא הגיע לרמת הסנטר שהוא צריך. הוא קולע בינתיים כ-17% מחוץ לקשת וזה מאוד מפריע לריווח משחק של הטרייל בלייזרס. קאמרה ושיידון שארפ גם התחילו את העונה עם אחוזים לא טובים, אבל כרגע נראה שהם משתפרים באיטיות. הם היו יכולים להיות במקום גבוה יותר עם טיפה יותר ריכוז. לכן מבחינת סגל השחקנים, יש להם עוד הרבה לאן להשתפר. זה לא אומר שהם לא יגיעו לפלייאוף, כרגע במערב מתחילים להיווצר מקבצי קבוצות: מועדוני דרג א': אוקלהומה, דנבר, לייקרס, מינסוטה ויוסטון הם למעלה. מועדוני דרג ג' – ניו אורלינס, יוטה, סקרמנטו דאלאס וממפיס הם למטה. (לדעתי, איכשהו קליפרס ייצאו מהדרג הזה) נשארות 6 קבוצות, פורטלנד ביניהן, שיתחרו על מקומות 6-10. אז אני צופה, פורטלנד כשהיא מרוכזת ומנצחת את המשחקים שהיא אמורה לנצח, תגיע לפליי-אין ושם כבר אי אפשר לדעת.

עמנואל: פורטלנד נראו טוב מאוד עד לפני שבוע, ונראה שהמעצר של בילאפס והחלפתו בטיאגו ספליטר עשתה להם רק טוב. השינוי בעמדת האימון יחד עם הטרייד שהביא את ג'רו הולידיי והקפיצה האדירה של דני שיפרה פלאים את ההתקפה, והעונה אנחנו רואים הרבה יותר משחק קבוצתי, הנעת כדור וזריקות חכמות לעומת כמות הזריקות הרעות שהייתה בשנה שעברה עם בילאפס ואנפרני סיימונס. ההגנה ממשיכה להיות סולידית בהובלת טומאני קאמארה, ורצוי גם לציין שפורטלנד היא הקבוצה היחידה שניצחה את אוקלהומה ואחת מ-3 היחידות שניצחו את דנבר. אני בהחלט חושב שכניסה לפלייאוף דרך הפליי-אין היא ציפייה ריאלית, בין השאר בגלל ההתרסקות של קבוצות כמו ממפיס ודאלאס שהיו אמורות להתחרות עם פורטלנד על המקום הזה.

אבי: לא יודע אם פלייאוף, אני גם לא בטוח שאבדיה עצמו היה נראה ככה בקבוצה חזקה יותר, ושמשחקת פחות לחוזקות שלו. בעיניי, ההבדל המרכזי בכלל בקבוצה הוא ג׳רו הולידיי שנראה שנה שעברה כמו שחקן קצת גמור בבוסטון, אבל גם בגילו המופלג מראה שבקבוצה חדשה הוא יכול לנהל ולהיות בעל בית של ממש. איתו, זאת לא קבוצה של מקום אחרון במערב, זה בטוח. אבל מכאן ועד פלייאוף הדרך עוד ארוכה, כשבסופו של דבר, הספסל חלש, ועם כל הכבוד לאבדיה – אין שם באמת כוכב שיכול לסחוב את הקבוצה רחוק  מדי (ע״ע מרקאנן למשל ביוטה, שגם לא יכול כבר כמה שנים). מה אני חושב שכן ריאלי? פליי-אין בהחלט ריאלי, ושם אם יהיה מזל, אז יהיה מזל, ואם לא אז לא.

ראובן: פורטלנד פתחה את העונה מצויין ואבדיה מראה סטאר קווליטי ויציבות מרשימה, לאחר הניצחון המרשים על OKC כשהיא במאזן 3-5 ובמקום ה-6 במערב היה ואל מול הצרות של הקליפרס והגריזליס היה נראה שאולי תגיע קפיצה של במה שלבים היישר אל הפלייאוף. מסע משחקי החוץ שהסתיים בהפסד לדאלאס ובמאזן של ניצחון אחד על ניו אורלינס החלשה והפסדים למיאמי, אורלנדו, יוסטון ודאלאס – כולם אחרי משחקים צמודים מלבד התבוסה מול יוסטון. משקף יותר את היכולת של הקבוצה. ומוכיח שהיא עדיין לא שם. מאבק על מקומות 9-10 נראה סביר יותר. ההתקפה לא טובה וחסרה קלעים, דונובן קלינגן נותן נוכחות הגנתית אך כמעת לא קיים בהתקפה. גרנט פתח את העונה מצוין מהספסל אבל נחלש, והחזרה הצפויה של סקוט כנראה לא תסייע מידי באספקט הזה. באופן מפתיע הקבוצה מדורגת גבוה יותר בדירוג התקפי (12) לעומת דירוג הגנתי (21) בשניהם היא עומדת על 116.3. ההפסדים במשחקים הצמודים הם שכר לימוד על חוסר ניסיון, צפו לעוד רבים כאלה לאורך העונה. אני מאמין שיסיימו עם 39-40 נצחונות מקום 9-10 ולא יעברו את הפליי-אין.

דור: תראו, פורטלנד היא קבוצה צעירה, יש בה כישרון וגם לא מעט טמטום באופן בניית הקבוצה. אבדיה ושארפ הם בסיס נהדר אבל אין שום דרך הלשתמש בראנט כשחקן מנצח. אני מחכה עוד לראות אם קמארה וקלינגן יכולים  לעשות קפיצה לאיזורי הדורן את תומפסון, בעוד האנסן וסיסוקו נראים כרגע כהתרסקויות. את השילוב של הולידיי כמנהיג וותיק שיסייע לשחקנים האחרים אני דווקא אוהב. הבעיה העיקרית שלהם היא שהם משחקים במערב, ולכן זאת שאלה מורכבת. פלייאין? אני חושב שכן. פלייאוף במובן של מקום 6? תגידו לי אתם את מי מבין ה-7 הבאות הם עוברים – אוקלהומה – חחח, דנבר – חחח, סאן-אנטוניו – hell no, יוסטון – nope, לייקרס – הממממ כנראה שלא, מיניסוטה – לא סביר, גולדן סטייט – קשה לי להאמין. לעומת זאת, אני חושב שעל פני עונה הם יהיו בסבירות מאוד גבוהה טובים יותר מפיניקס, יוטה, ממפיס, קליפרס, דאלאס, סקרמנטו ופליקנס, שם הם מתמקמים מבחינתי, במרכז הטבלה של המערב באזור הפליי-אין.

שאלה 5: דרג את 5 הקונטנדריות המובילות בליגה לדעתך, נכון לעכשיו.

סטוקטון: אוקלהומה, דנבר, לייקרס, יוסטון וקליבלנד, כי צריך גם מישהי מהמזרח.

עמנואל: אוקלהומה סיטי – מאזן 15- 1, ההגנה הטובה בליגה בהפרש עצום, ה-MVP המכהן שממשיך להציג יכולת אדירה, חבורה של צעירים שרק ממשיכים להשתפר – ואת כל זה הם עושים בלי ג'יילן וויליאמס, שעדיין לא שיחק דקה העונה. כרגע נראה שיהיה מאוד קשה לעצור אותם.
דנבר – החיזוקים שהגיעו בקיץ לחלוטין עשו את שלהם. ברוס בראון וטים הארדווי ג'וניור קולעים מעל 40% לשלוש, יונאס ואלאנצ'וניס מאפשר ליוקיץ' לקבל את ה 15-10 דקות מנוחה שלו בלי שהקבוצה תתפרק, ואפילו קאם ג'ונסון, שעד עכשיו נראה לא טוב, תורם בכך שהוא זורק בערך חצי מהזריקות שמייקל פורטר ג'וניור זרק בעונה שעברה. אה, וכמובן לא מזיק שיוקיץ' רושם ממוצע טריפל-דאבל (למעשה טריפל 11) עם 29 נקודות למשחק ב-68% (!!!!) מהשדה, 42% לשלוש ו-86% מהעונשין.
יוסטון – הטרייד שהביא את קווין דוראנט נראה כמו מהלך אדיר עד כה. דוראנט שיפר את יוסטון באיזורים שבהם הייתה זקוקה לשיפור, תוך כדי שמירה על מה שעשה אותה כל כך קטלנית בעונה שעברה. יוסטון כרגע מציגה את ההתקפה הטובה בליגה, קולעת באחוזים הכי טובים מחוץ לקשת, וממשיכה להיות אחת ההגנות הטובות בליגה (מקום שביעי) וקבוצת הריבאונד הטובה בליגה (מקום ראשון בריבאונדים ובריבאונדים התקפיים). הדבר היחיד שחסר ביוסטון זה פוינט גארד איכותי שיוכל לנהל את ההתקפה לפרקים, אבל במידה ואמן לא יצליח לעשות את זה, הם תמיד יוכלו להביא חיזוק בדדליין.
סאן-אנטוניו – וומבי נראה כמו שחקן טופ 5 בליגה, ולצידו האריסון בארנס רושם פתיחת עונה מצוינת, סטפון קאסל ממשיך להשתפר מהעונה שעברה, הרוקי דילן הארפר נראה מצוין לפני שנפצע, והקבוצה בדיוק קיבלה את דיארון פוקס בחזרה. ברגע שוומבי משחק כמו שהוא משחק ולצידו יש שחקנים משלימים שעושים את העבודה, הספרס יהיו בצמרת הליגה.
הניקס – ג'ורדן קלארקסון שהצטרף בקיץ פתח את העונה טוב מאוד והוריד קצת את מעמסת הדקות משחקני החמישייה, אבל גרשון יאבוסלה שהיה אמור גם הוא להיות שחקן רוטציה משמעותי מאכזב מאוד עד כה, וכרגע לניו יורק אין גבוהים מחליפים כשמיטשל רובינסון פצוע. לכן, למרות שהקבוצה מאוד מוכשרת ואיכותית, קשה לי לראות אותם מאיימים באמת על האליפות בלי לפחות עוד טרייד אחד, אם לא שניים, עד הדדליין.

אבי: . אוקלהומה כמובן.
דנבר כמובן (וכנראה גם הקבוצה שהייתי רוצה שתנצח). אציין שאם מדברים על קונטנדריות של ממש, אז לדעתי זהו, אחת מהשתיים תהיה אלופה, אבל אם יוקיץ׳ ושג״א ייפצעו שניהם, או משהו אז…
הניקס – ברונסון הוא ווינר רציני, וזאת קבוצה עם זהות. אמנם כתבתי שדטרויט חזקה מאד, אבל הניקס חזקים יותר.
הלייקרס – ריבס תותח, אבל בעיקר הסטאר פאוור של לוקה מפעים. אייטון גם התאמה מעולה.
קליבלנד, שיהיה.

ראובן: אוקלהומה סיטי – האלופה היא הקבוצה הכי מרשימה עד כה, ההגנה נראית מצויין. ההתקפה עובדת כמו מכונה משומנת וכל זאת לפני שג'יילן ווילאמס דרך על הפארקט.
דנבר נאגטס – נקווה שהפעם הקבוצות יפגשו בגמר המערב, חבל שזה לא יכול להיות הגמר.
יוסטון רוקטס – כדי לקחת אליפות צריך כוכב וצוות מסייע מצוין, דוראנט, שנגון תומפסון ושות' עומדים בקריטריון ויהיו טובים יותר בהמשך.
לוס אנג'לס לייקרס – כי לוקה ייקח אליפות מתישהו, אז למה לא העונה.
ניו יורק ניקס – כי מישהי חייבת להגיע לגמר מהמזרח, ואם לא העונה אז מתי?

דור: אוקלהומה/דנבר – שתי הקבוצות המוכחות, המוכשרות, העמוקות ביותר בליגה, איזה כיף שיש אותן אני לא יכול לחכות לגמר המערב.
סאן-אנטוניו/יוסטון – שתי הקבוצות הטקסניות מגיעות מכיוונים הפוכים למיקום הזה, יוסטון לה בגדול יש חלון של שנתיים לעשות את זה עם דוראנט ולצידו צוות מסייע מאוד מאוד מוכשר ומאמן שהוא לדעתי הטוב בליגה, וסן אנטוניו שרק מתחילה בנסיקה עם אין סוף כישרון צעיר של וומבי ומסביבו הלוואי שיפגשו.
דטרויט – אני ממש מרגיש צורך פסיכולוגי לדחוף קבוצה מזרחית אחת לרשימה הזאת ולו כי הסיכויים שלה להגיע לגמר גבוהים מאוד, אהיה מוכן להשתכנע מטיעונים טובים על הניקס, אתקשה מאוד להשתכנע בנוגע לקליבלנד או הלייקרס, ארצה מאוד להשתכנע מטיעונים לגבי גולדן סטייט אבל לפחות כרגע איני רואה זאת.