קייטלין קלארק היא ללא ספק ההצגה הכי טובה והכרטיס הכי יקר בכל עיר אליה היא מגיעה. בעונתה הרביעית עם אוניברסיטת איווה קלארק היא הדבר הכי חם בספורט האמריקאי כיום. תורים ארוכים, מחירי כרטיסים גבוהים, ילדות וילדים, הורים, נשים וגברים כאחד, כולם רוצים לחזות במלכת המכללות צולפת ממרחקים אדירים ומחלקת מסירות יְפֵיפִיות.

היום (יום א'), אם לא יקרה משהו באמת יוצא דופן, אמורה קייטלין קלארק לרשום היסטוריה (והיסטריה) נוספת בכדורסל המכללות. קלארק רחוקה רק 18 נקודות מהמקום הראשון בטבלת קלעי כל הזמנים, כאשר בראש הטבלה ניצב כבר למעלה מ-50 שנה אגדת הכדורסל "פיסטול" פיט מארביץ', ששיחק בלואיזיאנה סטייט בין השנים 1967-1970 וקלע 3,667 נקודות.

כוכבת נולדת

קייטלין קלארק נולדה בדה מוין, איווה בשנת 2002. אביה, ברנט קלארק, מנהל מכירות בחברה לציוד חקלאי, אשר שיחק כדורסל ובייסבול בצעירותו, ואימה אן, מנהלת שיווק בעברה. קלארק היא האמצעית בין שני אחים.

בגיל 5 נדבקה בחיידק הכדורסל ונאלצה לשחק עם הבנים, מכיוון שלא הייתה קבוצה לילדות בנות גילה באיזור מגוריה. כבר כשהייתה בת 13 שיחקה נגד שחקניות כיתה י"ב שהיו גדולות ממנה, ולא רק בגיל. קלארק משכה את תשומת ליבן של מספר מכללות עוד כשהייתה בכיתה ח', כאשר קיבלה את מכתב ההתעניינות הראשון שלה מאוניברסיטת מיזורי סטייט. בשלהי 2019 ולאחר שסיימה תיכון, הודיעה כי היא תשחק עבור אוניברסיטת איווה, אף על פי שקיבלה הצעות מאוניברסיטאות נוספות. קריירת כדורסל המכללות שלה התחילה מול יציעים ריקים מאוהדים עקב מגבלות מגפת הקורונה.

מרץ המשוגע

פָאסְט-פוֹרְווֹרְד 4 שנים ־ קייטלין קלארק כבר הרבה יותר מ"רק" כוכבת מקומית מעיר קטנה במדינת איווה. עם קריירת מכללות אדירה שכוללת הישגים רבים, ביניהם; השחקנית הראשונה אי פעם בכדורסל מכללות נשים/גברים עם 3,000 נקודות ו-1,000 אסיסטים, מקום ראשון ברשימת *הקלעיות* של כל הזמנים, הכי הרבה שלשות בעונה אחת, הובילה את איווה לגמר המכללות לראשונה בהיסטוריה של האוניברסיטה, אוטוטו תתקע יתד במקום ה-1 בטבלת *הקלעים* של כל הזמנים, בקיצור – קצרה היריעה מלהכיל.

הייתה זו כנראה יד הגורל שהתערבה כך שהמשחק בו אמורה קלארק לשבור את שיאו ההיסטורי של מארביץ' יוצא ב-Senior Day שלה. "יום הבוגרים" ־ היום בו מתקיים משחק הבית האחרון של הקבוצה בעונה הסדירה. לפני המשחק או לאחריו נערך טקס פרידה מותיקי הקבוצה.

משחק בית אחרון בעונה הסדירה, שבירת שיאו של מארביץ', יריבה מרה בדמות אוהיו סטייט, והעובדה שקלארק הודיעה בחמישי שהיא נרשמת לדראפט של ה-WNBA (חודש מרץ יהיה החודש האחרון שלה באיווה), הזניקו את מחירי הכרטיסים לשמיים, במה שכבר הוכתר למשחק כדורסל הנשים היקר ביותר בהיסטוריה. כל זה קורה עוד לפני שהתחיל טורניר המכללות הארצי, הידוע גם בכינוי "מרץ המשוגע", ושם בכלל הולכים להישבר שיאים חדשים של טירוף.

ההצגה הכי טובה בעיר וגם על המסך

קלארק שוברת שיאים לא רק על הפרקט של אולם הכדורסל, אלא גם על מסכי הטלוויזיה. שש רשתות שידור שונות רשמו את נתוני הצפייה הגבוהים ביותר בהיסטוריה של כל אחת מהן למשחק כדורסל נשים במשחקים של קלארק ואיווה. NBC למשל החליטה להשאיר את שידורי המשחקים של איווה בסטרימר שלה ־ "פיקוק" (במקום בערוץ הפתוח לכולם), מאמינים ובטוחים שקלארק תסייע להם להשיג מינויים חדשים. רשת פוקס שתשדר את המשחק האחרון בעונה הסדירה, בכלל הולכת עד הסוף, כאשר תשדר גם את טקס יום הבוגרים של קלארק ביוטיוב, בטיקטוק, באפליקציה ובאתר פוקס ספורט.

עוד מההשפעה הבלתי נגמרת של קלארק ניתן למצוא בכך שלראשונה בהיסטוריה של טורניר הביג טן לנשים (טורניר איזורי לפני תחילת הטורניר הארצי) נמכרו כל הכרטיסים, והצפי הוא ל-109,000 איש ואישה שיגיעו לטורניר.

התירס שלנו טוב יותר

קלארק שמה סוף לשמועות והודיעה בחמישי בחשבון ה-X שלה (לשעבר טוויטר) כי היא החליטה להירשם לדראפט ה-WNBA, ושהיא תעזוב את איווה בתום העונה הנוכחית. קלארק בחרה בכוונה בטיימינג הזה, מכיוון שלא רצתה שהתקשורת והציבור יעסקו בנושא בזמן יום הבוגרים, כאשר היא וחברותיה הותיקות לקבוצה נפרדות מאוהדי איווה, ורגע לפני שהן מנסות להשיג אליפות היסטורית ראשונה לאוניברסיטה.

מהרגע שקלארק הודיעה שהיא נרשמת לדראפט, קבוצת אינדיאנה פיבר (Fever) מה-WNBA רשמה עלייה כמעט בכל פרמטר אפשרי; עוקבים נוספים ברשתות החברתיות, עליה בחיפושים בגוגל, בקשות לכרטיסים למשחקים, וכדומה. אינדיאנה מחזיקה בבחירה הראשונה בדרפאט הקרוב, וכולם כבר יודעים את מי הם מתכוונים לבחור. לקלארק בהחלט יש סיכוי לשנות את ה-WNBA מקצה לקצה ולהרים את הליגה לגבהים שלא הייתה בהם מעולם, אבל זה עוד חזון למועד.

על הנייר נראה שקלארק ואינדיאנה זה שידוך משמיים ־ מדינות מידווסט קלאסיות, שמרניות, שנמצאות באיזור חגורת התירס (Corn Belt). איווה היא היצרנית מספר 1 בארה"ב בגידול תירס, אינדיאנה במקום החמישי. במשחק של איווה נגד אינדיאנה שהתקיים ב-22 לפברואר החזיקו האוהדים המקומיים באינדיאנה שלטים עם הכיתוב: "התירס שלנו טוב יותר". שידוך משמיים!

חי חי חי

חודש אחד בלבד נשאר לאוהדי כדורסל המכללות להינות מקייטלין קלארק לפני שהיא ממשיכה הלאה. חודש מרץ 2024 הולך להיות משוגע יותר מהרגיל. ענף כדורסל מכללות הנשים נמצא בשיאו, כאשר אוהדי ספורט רבים מחכים לטורניר המכללות הארצי של הנשים יותר מאשר לזה של הגברים (מכל מיני סיבות), כולל אחד מכתבי הספורט המפורסמים ביותר בארה"ב, ביל סימונס, שאמר בפודקאסט שלו: "איכפת לי יותר מטורניר כדורסל הנשים מאשר הגברים בשלב זה של חיי… אני אותו אחד שפעם לא רצה בכלל לראות כדורסל מכללות נשים… אני מוצא את עצמי עוקב אחרי העונה הרגילה, וזה לא רק בגלל קייטלין קלארק, שהיא שחקנית המכללות שהכי כיף לראות"…

18 נקודות נגד אוהיו סטייט היום יעלו את קייטלין קלארק למקום הראשון בטבלת קלעי כל הזמנים בכדורסל מכללות גברים/נשים. עם ממוצע של 32.2 נקודות למשחק העונה, היא אמורה לעשות את זה בלי בעיה, ולא מן הנמנע שזה יקרה עוד לפני תום המחצית הראשונה. (*דיסקליימר – מארביץ' עשה זאת בשלוש עונות ולפני הכנסת קו ה-3 למשחק).

וכמו ששרה עפרה חזה ז"ל: "חי חי חי" – זה כל מה שקייטלין קלארק צריכה.

–

• אם יש לכם VPN תוכלו לצפות במשחק באתר FOX Sports, בשעה 20:00 שעון ישראל.
• לכתבות הקודמות שלי: "תופעה ושמה קייטלין" – https://hoops.co.il/?p=307769 , "קייטלין קלארק עשתה זאת" – https://hoops.co.il/?p=308216