אחרי 3 חודשים ו-7 ימים מרתקים ומלאי אקשן, שכללו 6,113 (!) משחקים מכל הסוגים והגדלים (שכללו את 4 משחקי הפירסט פור, המשלימים את תמונת 64 הקבוצות שיתחרו בסיבוב הראשון) הגענו לימינו אנו. הקבוצות כבר מתחממות, הפרקטים המהודרים בלוקיישנים השונים, מאלבני עד סקרמנטו, ממורקים ומוכנים ואנחנו פשוט לא יכולים לחכות לשריקת הפתיחה.

32 משחקים מרתקים מצפים לנו, בהם הכל, אבל הכל, יכול לקרות. כיאה לטורניר עצום כמו הריקוד הגדול, לא נוכל להתמקד בכל הקרבות שיתרחשו ביומיים הקרובים, אך כן נעסוק בהרחבה במשחק אחד מכל איזור (מערב תיכון, מערב, דרום ומזרח ששווה לכם לצפות בו:

איזור מערב תיכון:

3:55, בלילה בין חמישי לשישי: טקסס A&M אגיז (7) – פן סטייט נייטני ליונס (10):

כדורסל הוא משחק של מומנטום ושתי הקבוצות שיגיעו הלילה לדס מוינס, איווה נמצאות ברצף נפלא שנקטע רק בהפסד בגמר טורניר הקונפרנס שלהן.

A&M ניצחה את כל משחקיה הביתיים מה-27 לדצמבר ואילך ורשמה הפסדי חוץ בקנטאקי, ארקנסו ומיסיסיפי סטייט. ההפסד בגמר טורניר ה-SEC (אלבמה רמסה אותם) הגיע במגרש נייטרלי. אם נדבר גלויות, האגיז מחזיקים במאזן 18-4 נפלא מאז אותו משחק בסוף השנה האזרחית האחרונה והדברים שמביאים אותם לשם הם הליכה לריבאונד ההתקפה (36.6%, 6 במדינה) ולקו (שם הם זורקים כמות השווה ל-45.9% מזריקות השדה שלהם, 3 בארה"ב).

באז וויליאמס מחזיק ב-3 מוציאים לפועל עיקריים. בקו האחורי נמצא את ווייד טיילור (רכז סופמור), הקלעי האמין היחיד בקבוצה (36.8% מבחוץ בווליום גבוה מאוד), למרבה ההלם. נעבור לקו הקדמי, אותו מאכלסים ג'וליוס מארבל (טראנספר ממישיגן סטייט) והנרי קולמן, שניהם ג'וניורים שמסוגלים לשים כדור על הרצפה ולהבקיע סלים באחד על אחד מול גבוהים יריבים. הם נושאים את האחריות ההתקפית המרכזית עבור האגיז.

אבל עם כל הכבוד, טקסס A&M היא לא הסיפור העיקרי כאן. בשנה שהמון קולג'ים יכולים להרגיש (בצדק!) שהגיע להם מקום בטורניר הגדול, דווקא הנייטני ליונס קיבלו את אחד מהמקומות הנחשקים הללו, אותם הועדה מחלקת לקבוצות שלטענתה צריכות להישאר איתנו לפחות לעוד משחק.

ואוהו, מה שפן סטייט יכולה לעשות ברמת המשחק. הכחולים חזרו מאוהיו סטייט, נורת'ווסטרן (שגם רוקדת איתנו השנה) ואילינוי עם ניצחונות חוץ, כולן קבוצות ברמה שלה. בטורניר הביג 10 היא המשיכה באותו הקו עד שהפסידה ב-2 נק' בגמר ללא אחרת מפרדו. זה לא רזומה מרהיב ביותר, אך הסגנון של החבורה של מיכה שרוסברי שווה התייחסות.

היסוד שעליו ההתקפה שלהם מונחת הוא ג'יילן פיקט (קומבו גארד סופר-סיניור). אם נדייק, זוהי יכולת החדירה שלו שיוצרת זריקות פנויות לגמרי לקלעים שמסביבו. יא אללה, איזה קלעים (אזהרה- סטטיסטיקות לפניך): 47.4% מהזריקות שלהם מגיעות מדאונטאון (10 במדינה), אותן הם קולעים ב-38.5% אדירים (9 באמריקה). לגבי האלמנטים האחרים של המשחק, המצב פרווה- הם בקושי מאבדים, לוקחים הרבה ריבאונד הגנה ומונעים ביקורים של יריבותיהם על הקו. מצד שני, הם בקושי כופים איבודים, לוקחים מעט ריבאונד התקפה ויריבותיהם מונעות מהם לבקר על העונשין. איזון מושלם (לבינוניות).

אם לא הבנתם עד עכשיו, צפוי לנו קרב סגנונות מרתק בין בולי בול לסמול בול של ממש. אף על פי כן, ממוצע הגובה של שתי הקבוצות מתייצב לו במקומות ה-247 ו-248 בארה"ב (עם יתרון זעום לטקסנים). ראוי לציין שהנייטני ליונס הם הקבוצה המנוסה ביותר במכללות, כששחקנם הממוצע שיחק כבר 4.01 שנים במכללות (השחקן הממוצע שלהם הוא סופר סיניור- הזוי!) אך האגיז לא הרחק מאחור, במקום ה-89 (2.37 שנים). הניגודים כאן מהממים במלוא מובן המילה.

הימור: בקרב צמוד כל כך, העדפה אישית עם קצת ווישפול ת'ינקינג היא הדרך שלי להגיד פן סטייט ב-13.

שאר המשחקים באיזור:

יוסטון קוגארס (1) – נורת'רן קנטאקי נורס (16): בין חמישי לשישי, 3:20.

איווה הוקאייז (8) – אובורן טייגרס (9): בין חמישי לשישי, 0:50.

מיאמי הוריקיינס (5) – דרייק בולדוגס (12): בין שישי לשבת, 1:25.

אינדיאנה הוז'יירס (4) – קנט סטייט גולדן פלאשס (13): בין שישי לשבת, 3:55.

איווה סטייט צייקלונס (6) – פיטסבורג פאנתרס (11): שישי, 21:10.

אקסבייר מוסקטירס (3) – קנסואו סטייט אוולס (14): שישי, 18:40.

טקסס לונגהורנס (2) – קולגייט ריידרס (15): בין חמישי לשישי, 1:25.

איזור מערב:

סיינט מארי'ס גאלס (5) – וירג'יניה קומונוולת' (VCU) ראמס (12): שישי, 20:00.

עונג ליל שישי מצפה לנו באלבני, ניו יורק, שם יערך קרב בין שתי קבוצות ייחודיות, כל אחת בדרכה. למען האמת, לא סביר שזה יהיה המשחק שאצפה בו לכל אורכו (אהובתי ביילור משחקת חצי שעה קודם והיא בעדיפות ראשונה ואחרי כן נראה אם ורמונט הקטנה יכולה למארקט הגדולה), אך אם אתם עדיין ממשיכים לקרוא ואוהבים כדורסל של שיטה, זה המשחק בשבילכם.

זה כבר 22 שנה (יותר ממה שאני חי, למען האמת) שרנדי בנט מאמן את הקבוצה ממוראגה, קליפורניה. בזמן הקצר שהיה לו בקמפוס, הוא כבר הספיק להנחיל לחבורה שלו יסודות הגנתיים חזקים כברזל יצוק. הגאלס מרשים לאויביהם לזרוק מהשלוש רק 31.8% מזריקותיהם (29 באמריקה) ורק 36.6% מהסלים שהם סופגים מגיעים מאסיסטים (3 במדינה, רק פלורידה אטלנטיק והוואי סופגות פחות סלים מבישולים). נצרף לצמד הנתונים הללו את העובדה שאחוזי ריבאונד ההגנה שלהם עומדים על 78.2% (2 ב-NCAA) ומכל הכאב ראש הזה מקבלים פילוסופיה ברורה: הגנה אישית קשוחה, בלתי מתפשרת (הרומטיקנים יוסיפו "כמו בימים ההם") שמובילה לזריקות חצי מרחק בעלייה מכדרור, אותן זריקות שההגנה כמעט מגישה על צלחת להתקפה היריבה.

הוא אמנם לא גו-טו-גאי מובהק ברמה הסטטיסטית, אבל כשההתקפה של הגאלס נתקעת וצריך לשים את הכדור בסל, איידן מאהני (גארד פרשמן!) הוא התשובה. תנו מנוחה לאיזור הורניקה שלכם ותהנו מההיילייטס שלו. הנה, כאן למטה:

בחרתי לכתוב על המשחק הזה כדי לפרגן לסיינט מארי'ס על ההווה שלהם. הם בהחלט קבוצה שלא מדברים עליה מספיק השנה. מהצד השני עומדת VCU, קבוצה מוצלחת כל כך העונה (ניצחו את פיטסבורג באולם נייטרלי ואת ואנדרבילט בבית) עד לרמה שהיא לוקחת את כתר העונה הסדירה של האטלנטיק 10 ומנשלת את דייטון מהתואר הנצחי שלה. איך היא מצליחה? עושה הומאז' לעבר שלה. קבלו שיעור היסטוריה קצר:

תקופת הזוהר של הראמס התרחשה לא כזה מזמן (אבל כן, די מזמן). בין השנים 2010 ל-2014, הם העפילו 4 פעמים ברציפות למרץ המשוגע, ביקרו 3 פעמים בסוויט 16 והפסידו פעם אחת בסיבוב השני, הישגים פנומנליים ואפילו היסטוריים למיד מייג'ור. מה שהביא אותם לשם היה לחץ בהגנה. הרבה ממנו. הרבה מאוד ממנו. החבורה (דאז) של שאקה סמארט דורגה במקום הראשון ב-D1 בכפיית איבודים, שלוש שנים ברציפות! הגנת ההאבוק (Havoc) שלהם, כלומר לחץ אגרסיבי על כל המגרש, היוותה זרז להרבה מהאיבודים הללו.

מאז, סמארט המשיך לטקסס ולמארקט, אך קואוץ' מייק רודס עדיין משתמש בסוג דומה של הגנת לחץ עם האיטרציה הנוכחית של וירג'יניה קומונוולת'. הפעם, זה מספיק להם רק למקום השני בכפיית איבודים, עם 24.1% כדורים שהם מקבלים בחזרה מהיריבה. הראמס מגנים בצורה מעוררת כבוד גם ככה (מקום 17 בדיפנסיב רייטינג, 94 עגול) ובהתקפה הם מנצלים את האיבודים כדי ללכת לקו בכמויות (לא מה שציפיתם, אה?).

הימור: הגאלס יסודיים מדי בהגנה כדי שכל האיבודים שיכפו עליהם יהפכו לנקודות קלילות. גם אם בכל טורניר יש מקום 12 שמפסיד למקום 5, את האפסט העסיסי שלכם תוכלו לחפש במקום אחר. סיינט מארי'ס ב-14.

שאר המשחקים באיזור:

קנזס ג'ייהוקס (1)- הווארד בייזון (16): חמישי, 20:00.

ארקנסו רייזורבאקס (8) – אילינוי פייטינג אילייני (9): חמישי, 22:30.

קונטיקט האסקיז (4) – איאונה גאלס (13): שישי, 22:30.

TCU הורנד פרוגס (6) – אריזונה סטייט סאן דווילס (11): בין שישי לשבת, 4:05.

גונזאגה בולדוגס (3) – גרנד קניון אנטילופס (14): בין שישי לשבת, 1:35.

נורת'ווסטרן ווילדקאטס (7) – בויזי סטייט ברונקוס (10): בין חמישי לשישי, 1:35.

UCLA ברואינס (2) – UNC אשוויל בולדוגס (15): בין חמישי לשישי, 4:05.

איזור דרום:

קרייטון בלוג'ייז (6) – צפון קרוליינה סטייט וולפאק (11): שישי, 22:00

עוד משחק בליל שישי, הפעם בבול ארינה בדנבר (האולם של הנאגטס), שיארח שתי קבוצות ששונות מאוד בקונספציה שלהן.

נתחיל עם הקבוצה מהביג איסט, שרבים חזו לה התקדמות משמעותית השנה קצת אחרי הקרב הקשה שנתנו לקנזס בסיבוב השני, להזכירכם האלופה לשעתיד. חוסר היציבות של החבורה של גרג מקדרמוט מנע ממנה לבצע קפיצת צפרדע קדימה, אך גם צעדים איטיים ובטוחים לעבר ההצלחה מתקבלים בברכה, כשהם מצליחים לקבל את המקום ה-6 באיזור שלהם לאחר שהתמקמו במקום ה-9 ב-2022.

העונה, הבלוג'ייז הראו לנו רשמים של קבוצה מאוזנת. כל שחקניי החמישייה שלהם נעים בין 18.8% ל-23.4% במדד היוסג', התפלגות מופלאה של ממש. אפרופו ההרכב הפותח, הוא כולל 3 קלעים אמינים לשלוש ריאן נמבהארד (גארד סופמור והאח של), טריי אלכסנדר (רק גארד סופמור) וביילור שאיירמן (ווינג סופר-סיניור)- כולם קולעים 36% ומעלה מהטווח (שזה לא דבר של מה בכך). הסכמה ההגנתית שלהם כמעט זהה לזאת של סיינט מארי'ס, בתוספת עוגן חשוב במרכז, הלוא הוא ריאן קאלקברנר (שגם מוצא זמן להיות במקום הראשון בטרו שוטינג מבין כל שחקני המכללות).

המאצאפ' שלהם בסיבוב הראשון יהיה ההפך מהם- קבוצה עם שלושה שחקנים יוצרים, שאף אחד מהם הוא לא מוסר עילית. טרקוויביאון סמית' (קומבו גארד סופמור), אמנם השתפר בתחום הזה העונה, אך במהותו הוא עדיין גאנר חסר מצפון וחסר תועלת לרוב. די ג'יי ברנס (גבוה סיניור, טראנספר מווינת'רופ) הוא שחקן פנים שחי בקרבת הסל ונותן לוולפאק נוכחות בפנים. ג'ארקל ג'וינר (רכז סופר-סניור, טראנספר ממיסיסיפי) הוא הצלע השלישית, שחקן שמזכיר את סמית' אך מהווה שדרוג בחצי המרחק ובחדירות לטבעת.

החבורה של קווין קיטס רצה יפה ב-ACC הדלוח השנה, כל הדרך למקום החמישי, משחק אחד מעל היריבה השנואה מצפון קרוליינה (שתראה את הטורניר מהבית אחרי שדורגה במקום הראשון בדירוג AP בטרום העונה!). אף על פי כן, שני הניצחונות היחידים שלה על קבוצות שישחקו איתה על התואר הנחשק מכל הם על ואנדרבילט (נייטרלי) ודיוק (בית), שני ניצחונות לא רעים בכלל, אבל היה מקום לשקול קבוצה אחרת במקומה.

הימור: זה הזמן של קרייטון לחזור לסיבוב השני, שם כנראה יפגשו את ביילור שלי. עד אז, בהצלחה להם. קרייטון ב-8.

שאר המשחקים באיזור:

אלבמה קרימסון טייד (1) – טקסס A&M קורפוס קריסטי איילנדרס (16): חמישי, 20:45.

מרילנד טראפינס (8) – ווסט וירג'יניה מאונטיינירס (9): חמישי, 18:15.

סאן דייגו סטייט אצטקס (5) – צ'ארלסטון קוגארס (12): חמישי, 21:10.

וירג'יניה קבאלירס (4) – פורמן פאלאדינס (13): חמישי, 18:40.

ביילור ביירס (3) – UCSB/אוניברסיטת קליפורניה סנטה ברברה גאוצ'וס (14): שישי, 19:30.

מיזורי טייגרס (7) – יוטה סטייט אגיז (10): חמישי, 19:40.

אריזונה ווילדקאטס (2) – פרינסטון טייגרס (15): חמישי, 22:10.

איזור מזרח:

קנטאקי ווילדקאטס (6) – פרובידנס פראיירס (11): בין שישי לשבת, 1:10.

שורשיו של המשחק הזה נטועים באירוע שקרה לפני שנה בדיוק: הווילדקאטס הגיעו לטורניר מהמקום השני באיזור שלהם וקיבלו מאצאפ' מול סיינט פיטר'ס הקטנה. כולנו יודעים איך זה נגמר. הטווסים גרמו לקנטאקי לחשוב, להיכנס להארכה ולצאת ממנה מהצד המפסיד. הבוסים של הקולג' מלקסינגטון הגיעו לטראנספר פורטל עם גישה אגרסיבית, שהניבה להם את שירותיהם הטובים של צלפים מדופלמים כמו אנטוניו ריבס וסי.ג'יי פרדריק.

אבל כמות השחקנים בקבוצה היא משחק סכום אפס- כשאחד נכנס, האחר יוצא. היה זה ברייס הופקינס (פורוורד סופמור) שעבר בדלת המסתובבת החוצה. כשהיא נעצרה, מיסטר הופקינס ראה הבטחה לנגד עיניו. מכל 362 הקולג'ים האחרים שיכלו לצרף אותו, הייתה זו דווקא פרובידנס שהצליחה.

כן. פרובידנס פראיירס מחזיקה בנשק הכי טוב לקרב מול הווילדקאטס. כשאוסקר צ'יבווה (סנטר סיניור) בעונה סבירה בלבד, הופקינס מגיע למפגש עם קבוצתו לשעבר עם טענה להיותו השחקן הטוב ביותר במשחק. הוא עובד בעיקר בתוך הקשת, כשסחיטת העבירות שלו שולחת אותו לקו בתכיפות. הזריקות שלו משם נכנסות בקליפ יפה (76.3%), כמו הזריקות מדאונטאון (37.8%). כמו כן, ריבאונד הגנה זה הפורטה שלו בצד השני (22.5%), יסוד משמעותי שעליו אפשר לבנות דברים יפים כמו, למשל, ניצחונות במארץ' מאדנס.

אפרופו ריבאונד, המשחק הזה יקום ויפול על תפיסת הכדורים החוזרים. שתי הקבוצות מדורגות בטופ 20 בשיעורי איסוף ההחטאות של עצמן (קנטאקי 2, פרובידנס 16) ושתיהן נמצאות באותם איזורים בהרבה פרמטרים סטטיסטיים, כמו אחוזים לשלוש, תדירות הזריקות ממרחק ודירוג התקפי.

ומה עם התחום המנטאלי, אתם שואלים? הייתם מצפים שהווילדקאטס ישתוקקו לניצחון ולהימנע מהמבוכה שגוררת הדחה בסיבוב הראשון פעמיים ברציפות (שזאת המקבילה של להיות מודח ראשון במירוץ למיליון ולהישאר בארץ בעוד שאר הזוגות טסים להילחם על הפרס הגדול בחו"ל). אך רק 4 שחקנים בקבוצה לקחו חלק באותו ביזיון- צ'יבווה, סאביר וויהלר (רכז סיניור) הפצוע, דאמיון קולינס (ביג סופמור) וג'ייקוב טופין (ביג ג'וניור, אח של) שהיה שחקן ספסל.

מצד שני, הפרייארס רצו עד לסוויט 16 אשתקד למפגש קשוח עם האלופה העתידית מקנזס, שנגמר כמובן בידיים ריקות. גם אם השחורים-לבנים יכולים להיות גאים בריצה הזאת ולבוא קצת מדושני עונג, אני מאמין שהופקינס יכניס אותם חזק לעניינים מול הקבוצה שבפניה הוא רוצה להוכיח שהויתור עליו היה נמהר.

הימור: הופקינס לא פראייר (הוא כן, אבל אתם מבינים למה התכוונתי) ואני אלך עם הקבוצה שאני מחבב פלוס. תכינו את האפסט, פרובידנס ב-5.

שאר המשחקים באיזור:

פרדו בוילרמייקרס (1) – פיירלי דיקינסון נייטס (16): בין שישי לשבת, 0:50.

ממפיס טייגרס (8) – פלורידה אטלנטיק אוולס (9): בין שישי לשבת, 3:20.

דיוק בלו דווילס (5) – אורל רוברטס גולדן איגלס (12): בין חמישי לשישי, 1:10.

טנסי וולונטירס (4) – לואיזיאנה רייג'ינג קאג'ונס (13): בין חמישי לשישי, 3:40.

קנזס סטייט ווילדקאטס (3) – מונטנה סטייט בובקאטס (14): בין שישי לשבת, 3:40.

מישיגן סטייט ספרטאנס (7) – USC/אוניברסיטת דרום קליפורניה טרוג'אנס (10): שישי, 18:15.

מארקט גולדן איגלס (2) – ורמונט קטאמאונטס (15): שישי, 20:45.