תקציר הפרקים הקודמים:

הת׳אנדר הגיעו לעונה הקודמת כקונטנדרים מובהקים, ויש לא מעט שיגידו כפייבוריטים לאליפות. הקבוצה סיימה את העונה הסדירה במאזן 18-64 (הטוב בליגה), על אף פציעות של מגוון שחקנים לאורך העונה, עברה את שני הסיבובים הראשונים מול הסאנס והלייקרס ללא הפסד, ופגשה בגמר המערב את הספרס לגמר אזורי מותח, בו הקבוצה כשלה והפסידה בסדרה אחרי גיים 7. כמובן שבהינתן ואותו משחק מסתיים אחרת הנרטיב היה שונה לגמרי, אבל לרגע נראה היה שהרעות החולות שהובילו לנפילתה של אוקלהומה אחרי תקופת דוראנט-ווסטברוק-הארדן (או לכל הפחות חלקן) חוזרות על עצמן. הקבוצה לא ביצעה טריידים על נכסים לקראת הפלייאוף על אף שברור היה שהיתרון שלה על שאר הקונפרנס לא גדול כפי שהיה ב-2024-25, גם כאשר בעונה הסדירה עלו דגלים אדומים במפגשים מול הספרס, והדבר עלה לה בסופו של דבר בהדחה.

אל הקיץ הזה הת׳אנדר יצאו בהבנה שללא שינויים והתאמות בסגל מצפה לה פוסט סיזן קשה נוסף, במיוחד כשליריבה העיקרית מהקונפרנס יש אולי את השחקן הקשה ביותר לעצירה בליגה, את הארפר שעוד ישתפר, וצוות מסייע שיכול להתפוצץ בכל יום נתון.

המאמן

מארק דייגנולט פותח את עונתו השביעית בקבוצה. עד כה המאמן הראה גמישות מרשימה בבחירת החמישייה וההתאמות ליריבות, וכן התמודד בצורה יחסית טובה עם חסרונות משמעותיים לאורך העונה שעברה. בפני דייגנולט ניצב אתגר לא פשוט העונה, טופיץ׳ וסורבר חוזרים מהיעדרות ארוכה, הסגל איבד שחקן משמעותי בדמות דורט ועוד שני שחקנים שסיפקו נקודות מהספסל והציפייה העונה מהת׳אנדר תהיה לכל הפחות לחזור למעמד גמר המערב וכנראה אף יותר מכך.

הקיץ האחרון

עזבו: לו דורט, אארון וויגינס ואייזיאה ג׳ו.

הגיעו: אדאי מארה, בנט סטריץ, ג׳וש דיקס, ברוקס בנהיזר ואוטגה אואה, כולם למעט דיקס נבחרו בדראפט, כולם בעונתם הראשונה בליגה.

נשארו בסגל: שג״א, הולמגרן, ג׳יילן וויליאמס, ג׳יילין וויליאמס, קנריך וויליאמס, אייזיאה הארטנשטיין, קייסון וולאס, אלכס קארוסו, ניקולה טופיץ׳, אג׳אי מיטשל, תומאס סורבר, ג׳ארד מקאין.

מה צפוי לנו על הפרקט העונה

ככל שכולם בריאים, הת׳אנדר ישחקו במרבית המשחקים עם חמישייה שככל הנראה תורכב משג״א, קייסון וולאס, ג׳יילן וויליאמס, צ׳ט הולמגרן ואייזיאה הארטנשטיין. כאשר אג׳איי מיטשל וג׳ארד מקאיין יספקו סקורינג מהספסל, קארוסו יצטרף לדקות בהן יצטרכו האסל, מארה יהווה גיבוי להארטנשטיין והשאר יחכו להזדמנות לבלוט. הקבוצה בעיקר מקווה לעונה סדירה עם פחות פציעות, מה שיאפשר להוריד מעט מהעומס על שג״א, וכן לפלייאוף בריא בעיקר בגזרת הגבוהים. במטרה להתחמק מהאפרון השני הת׳אנדר שלחו בטרייד את דורט, וויגינס וג׳ו ללא החתמת מחליפים שצפויים לקבל דקות משמעותיות למעט סטריץ הרוקי, ולמרות העובדה שלדורט יש מחליפים טבעיים בסגל, ואארון וויגינס לא היה משמעותי מאוד, הויתור על אייזיאה ג׳ו מעט מוזר לי. מדובר בשחקן שתרם מאוד בריווח בדקות בהן היה על הפרקט, ידע לנוע ללא כדור וקלע מחוץ לקשת באחוזים גבוהים, לחלוטין מסוג האקס-פקטורס שכל קבוצה צריכה בפלייאוף. לא מן הנמנע שדייגנולט ימצא לכך חלופה, אבל לת׳אנדר נותר רק לקוות שהדבר לא יפגע בהם בפוסט סיזן.

הת׳אנדר יקוו להתאקלמות מהירה של מארה, שלאור ממדיו (גובה 2.21 מ׳, מוטת ידיים של 2.29 מ׳) הוא אולי מהשחקנים הבודדים בליגה שיש להם פוטנציאל להתמודד עם וומבניאמה, וכן ללקיחת חלק גדול יותר בהובלת הקבוצה מצד הולמגרן והתאוששות של ג׳יילן וויליאמס. ללא תרומה התקפית משמעותית לכל הפחות מאחד משתי הצלעות המשלימות של שיי, וכן תרומה משמעותית של מיטשל או מקאין מהספסל, לקבוצה יהיה קשה מאוד לצאת מהמערב, וזה עוד לפני היריבה שתחכה להם מהמזרח בגמר.

התחזית

התרחיש האופטימי – לת׳אנדר לוקח מעט זמן להתחבר, אך ככל שהחודשים עוברים והאביב מתקרב הם נראים טוב יותר. הספסל מוכיח את עצמו ומאפשר לוויליאמס, הולמגרן והארטנשטיין לקבל את המנוחה שהם זקוקים לה כדי להגיע לפלייאוף בכושר מיטבי, שיי מזכיר לכולם למה הוא ה-MVP המכהן, טופיץ׳ נכנס לקצב, מארה שואב כל כדור חוזר והקבוצה מסיימת בראשות המערב, מדלגת בקלילות מעל היריבה בסיבוב הראשון, עוקפת את הנאגטס בשני, מדיחה את הספרס בגמר המערב וגוברת על הניקס בגמר בדרך ל-2 אליפויות ב-3 שנים.

התרחיש הפסימי – הפציעות חוזרות, חוסר הניסיון של הספסל פוגע בתפקוד הקבוצה, והיא אמנם גוברת על רוב קבוצות הליגה, אך בכל מפגש מול קונטנדרית אוקלהומה סיטי לא מצליחה להראות דומיננטיות. פרסטי מחפש שוברי שוויון תמורת נכסים ללא הצלחה, דייגנולט נותר ללא שפנים לשלוף מהכובע לקראת הפלייאוף, והקבוצה מודחת בחצי הגמר האזורי עם המון סימני שאלה לקראת קיץ 2027-28.

התרחיש הריאלי – אוקלהומה סיטי ת׳אנדר היא עדיין אחת מהקבוצות הטובות ביותר בליגה. עם זאת, לתחושתי הקבוצה לא השתפרה על אף ההדחה בגמר המערב בעונה שעברה, ואף נחלשה מעט מבחינת איכות הסגל על הנייר. יכול להיות שנראה שיפור באספקטים מסוימים במשחק של הולמגרן, בתקווה נראה את וויליאמס כשיר יותר, ואולי בפעם הראשונה מאז שהגיע לקבוצה יש גיבוי סביר להארטנשטיין על הספסל (מבחינת סייז לפחות). אבל בסופו של יום, בהינתן ולא יגיע חיזוק משמעותי במהלך העונה, התרחיש הריאלי ביותר עבור הקבוצה הוא סיפור העונה שעברה. מקום 1-2 במערב בעונה הסדירה, הגעה לגמר המערב, והפסד שם ב-6-7 משחקים, בתקווה שבקיץ שאחרי העסק לא יתפרק פעם נוספת.