לאחר שבעה חודשים ארוכים מדי של פגרה, ליגת הפוטבול חוזרת לחיינו. בחמשת החודשים הקרובים נצבור לילות ללא שינה, נצפה בדרמות ומהפכים, ננתח הפתעות ואכזבות ונהנה מהחוויה הרגשית,  האינטלקטואלית והאסתטית שהספורט המדהים הזה יודע לספק כשהוא משוחק ברמה הגבוהה ביותר.

משחק הפתיחה  – שיהיה גם שחזור של הסופרבול האחרון – ייערך הלילה בסיאטל. מחר בלילה (בין חמישי לשישי) יתקיים משחק מסקרן וחשוב נוסף, דרבי קליפורני בין שתי קבוצות פלייאוף יומרניות, באיצטדיון סופיי בלוס אנג'לס, שיארח גם את המשחק האחרון בהחלט של העונה – הסופרבול ה-61 ב-14 בפברואר 2027.

להלן סקירות לקראת שני משחקים אלה. ביום ראשון  – כמו בכל יום ראשון אחריו, עד תום העונה – אעלה פוסט נוסף ובו סקירה לקראת יתר משחקי המחזור (וגם סיקור קצר של המשחקים שכבר התקיימו).

מאחל לכולנו עונה מהנה ומעניינת. בשם צוות הפוטבול אני מקווה לסייע לכם לעקוב ולהנות מעונת ה-NFL של 2026-27.

סיאטל סיהוקס – ניו אינגלנד פטריוטס (סיאטל, הלילה בין רביעי לחמישי, 03:20)

האלופה מסיאטל מתחילה את העונה כשהפעם – בניגוד ל-2025 – הם יצטרכו להתמודד עם רף ציפיות גבוה. הקבוצה שהפתיעה בשנה שעברה ורצה עם ק"ב לא מוערך (סם דרנולד) עד לזכיה בגביע לומברדי תרצה לחזור למעמד הסופרבול ואולי אף לצבור עוד טבעת. בניגוד להרבה אלופות מהשנים האחרונות, בהן עזבו רבים מהכוכבים כדי לשדרג את שכרם ומעמדם, הסיהוקס עברו קדם עונה שקטה יחסית. הרץ המצוין קנת ווקר יחסר והקו האחורי של ההגנה יצטרך כמה משחקים כדי ללמוד להסתדר בלי טאריק וולן וקובי בריאנט אך המאמן המצוין מייק מקדונלד ידאג שההגנה, הטובה בליגה בעונה שעברה, תמוקם גבוה בצמרת גם העונה. היכולת ההתקפית תלויה מאד ביכולתו של דרנולד – אם יצליח להתעלות גם העונה, נשכח את תחילת הדרך המפוקפקת שלו בליגה וסיאטל תוכל לחזור לגבהים של העונה שעברה.

הפטריוטס הפתיעו עוד יותר מהסיהוקס במירוץ עד לסופרבול האחרון, כאשר דרייק מיי נותן עונת פריצה נפלאה והמאמן מייק ווראבל בונה סביבו מערכת שייצרה התקפה נפיצה שבצירוף עם הגנה יציבה (ה-3 בליגה) ולו"ז קל מאד הקפיצה את כמות הניצחונות של הקבוצה מ-4 ל-14 בתוך עונה אחת. נקודת התורפה של הקבוצה היתה כקו הקדמי של ההתקפה (מיי הופל יותר מ-3 פעמים למשחק) ובתופסים לא מספיק איכותיים. איי-ג'יי בראון שהגיע מפילדלפיה יפתור את הבעיה השניה ואלייז'ה וורה טאקר יעזור להגן טוב יותר על הק"ב הצעיר. עם עוד שנה של ניסיון לכמה מהשחקנים הצעירים של הקבוצה (כולל אולי אף עוד שדרוג ביכולתו של מיי עצמו, בעונתו השלישית בליגה), יש בניו אינגלנד שלד שיכול להחזיר אותה לצמרת, גם אם השנה (הרבה בגלל לו"ז קשה יותר) היא כנראה תסיים עם מאזן טוב פחות מב-2025.

תחזית : לשתי הקבוצות הגנות מצוינות כך שהמשחק יהיה צמוד ויסתיים עם סקור לא גבוה. בסיטואציה כזו תנצח הקבוצה שתוכל להפיק כמה מהלכים נפיצים ושוברי שיוויון – עם דרייק מיי ואיי-ג'יי בראון לניו אינגלנד יש את היכולת לעשות זאת והיא תצא מסיאטל עם ניצחון חוץ מפתיע.  

לוס אנג'לס ראמס – סן פרנסיסקו פורטי-ניינרס (מלבורן אוסטרליה, הלילה בין חמישי לשישי, 03:35)

הראמס החלו את העונה שעברה עם שאיפות אליפות אך הפסידו לסיאטל בגמר החטיבה וסיימו אותה בטעם מר, תוך שהם מורידים לטמיון עונת MVP של הק"ב הוותיק מתיו סטאפורד. כדי לא לחזור על החוויה הזו גם השנה וכדי לנצל את השנים הלא רבות בהן סטאפורד עדיין מסוגל לשחק ברמה גבוהה, הם התחמשו בפגרה במיטב הכוכבים של הליגה. ראש וראשון למצטרפים הוא האדג' מיילס גארט שהגיע מקליבלנד לאחר שזכה בתואר שחקן ההגנה של העונה, וישדרג מאד את משחק הלחץ של לוס אנג'לס. הקו הקדמי של הגנת הראמס יהיה מפחיד עוד יותר שכן ארון דונלד האגדי החליט לחזור מפרישה בת שנתיים ולהצטרף לסגל הקבוצה. ההתקפה הייתה הטובה בליגה ב-2025 ולא איבדה שחקני מפתח כך שאם סטאפורד יוכל לדחות גם השנה את סימני הגיל (38), הראמס יהיו המועמדים העיקריים לייצג את ה-NFC בסופרבול, שייערך כאמור במגרשם הביתי.

סן פרנסיסקו סבלה מרצף פציעות בלתי נתפס, כאשר כמעט כל אחד מכוכביה היה פצוע בחלקים משמעותיים של העונה. למרות זאת הקבוצה הצליחה להעפיל לפלייאוף מהמקום השלישי בבית ה-NFC מערב הקשוח. התקווה לשדרוג של הניינרס ביחס לעונה שעברה נובע מתקווה לעונה בריאה של הכוכבים  – הק"ב ברוק פרדי,  הטייט-אנד ג'ורג' קיטל, ומנהיגי ההגנה ניק בוסה ופרד וורנר. התופס דיבו סמואל חוזר לקבוצה ויחד עם הרץ המופלא כריסטיאן מקאפרי סן פרנסיסקו יכולה להיות הסוס השחור בבית המערב – אם כי קשה לראות אותה זוכה במקום הראשון בבית, בו נמצאים הראמס והסיהוקס. המאמן המעולה מייק שנהאן, שידע להוציא מים מן הסלע תוך שימוש מרשים בסגל החסר שעמד לרשותו בעונה שעברה, יצליח להפיק את המיטב משחקניו– אם כי פציעתו הקשה של התופס ריקי פירסול מראה שהמזל הרע לא נוטש מהר כל כך את האדומים-זהובים מהמפרץ.

תחזית : הניינרס יהיו אגוז קשה לפיצוח עבור מרבית קבוצות הצמרת גם השנה, אך הראמס בהרכב הנוכחי הם ליגה אחרת. גם בלי דונלד שנשאר בארה"ב, גארט וחבריו יאמללו את ברוק פרדי בעוד סטאפורד יזין היטב את התופסים המעולים נקואה ואדאמס בדרך לניצחון קל שיפתח את העונה החשובה הזו ברגל ימין עבור הקבוצה מלוס-אנג'לס.