העונה והמחזור נפתחו כבר בסוף השבוע שעבר בשני משחקים מעניינים והפתעה גדולה אחת.

במשחק הפתיחה ארחה האלופה סיאטל סיהוקס את סגניתה, ניו אינגלנד פטריוטס. בתחילת המשחק ההגנות היו אלו שנתנו את הטון כשאף קבוצה לא מצליחה לבסס דרייבים ארוכים. כבר בתום הדרייב הראשון, נפצע סם דרנולד, הק"ב של הסיהוקס, ובמקומו עלה דרו לוק הוותיק. ברבע השני הצליחו סוף סוף הפטריוטס להעלות נקודות על הלוח בט"ד במסירה לררידון וזה קבע את תוצאת המחצית – 7- 0 לאורחים. הפטריוטס הגדילו את יתרונם בשער שדה ברבע השלישי אבל הסיהוקס צמצמו ל-10- 3 בתחילת הרבע האחרון. אז הגיע המהלך המכריע של המשחק כשמסירה ארוכה של מיי מיורטת ע"י פריצ'ט מסיאטל. הסיהוקס ניצלו את המומנטום והשיגו ט"ד ראשון במסירה של לוק לסמית-נג'יגבה. מכאן, הכל מתחיל להתחבר לסיאטל – מיי נחטף שוב והסיהוקס עולים ליתרון 13- 10 עם שער שדה. מיי מוליך עוד דרייב מבטיח בדקות האחרונות ומגיע עד הרד-זון רק כדי לספוג חטיפה שלילית שמבטיחה למארחים את הניצחון. התוצאה הסופית היא 13- 10 לסיאטל כאשר לוק משיג 187 יארדים וט"ד, כשסמית-נג'יגבה הוא היעד של 122 יארדים מתוכם. בניו אינגלנד מיי עם 178 יארדים, ט"ד ו-3 חטיפות.

למחרת "ארחו" (במלבורן, אוסטרליה) הכוכבים של לוס אנג'לס ראמס את שכניהם מצפון – הסן פרנסיסקו פורטי ניינרס. הראמס החלו את המשחק עם הרבה מהלכי ריצה בעוד הניינרס מתקדמים בעיקר דרך מסירות של פרדי ומצליחים לעלות ליתרון בעקבות שער שדה באמצע הרבע הראשון. הראמס משיגים ט"ד קרקעי בתחילת הרבע השני. שני הק"ב נחטפים בזה אחר זה והניינרס מחזירים לעצמם את היתרון  עם מסירה ארוכה של פרדי לדמרקוס רובינסון שקובעת את תוצאת המחצית – 10 7 לניינרס. בתחילת הרבע השלישי החזרת כדור ארוכה של דיבו סמואל ושתי ריצול טובות של מקאפרי מביאים את סן פרנסיסקו לקרבת השער ומשם פרדי מוצא את מייק אוואנס באנד-זון ומגדיל את היתרון. בדאון הבא הראמס נעצרו ממש על קו השער ובדרייב של 99 יארד הניינרס השיגו ט"ד נוסף (מסירה לדיבו סמואל). איבוד כדור נוסף של הראמס (פאמבל של היגבי) מחזיר את הכדור שוב לניינרס. הרבע האחרון הפך ברובו לגארבג'-טיים כשהתקפת הראמס לא מצליחה לייצר כלום והניינרס משיגים שער שדה נוסף שקובע את תוצאת המשחק: 27- 7 מפתיע מאד לסן פרנסיסקו. פרדי השיג 205 יארד, 3 ט"ד ואיבוד בעוד סטאפורד צובר רק 155 יארד וחטיפה.

בפריוויוס של השנה אבחר בכל מחזור אבחר את 3 המשחקים המעניינים (אותי) במיוחד ואתן עליהם פירוט נרחב יותר. אשתדל שהמשחקים שאבחר לא יחפפו בשעות (כדי שמי שצופה במשחקים בשידור חי יוכל להספיק לראות את שלושתם). על יתר המשחקים אתן תיאור קצר של כמה שורות. אתם כמובן – וכרגיל – מוזמנים להעיר, לבקר ולהציע שיפורים (וגם לשבח, אם זה רלוונטי…) באשר למתכונת ולתוכן הפוסט.

להלן הסקירות לקראת יתר 14 משחקי המחזור שייערכו היום ומחר. שעות כל המשחקים הינן לפי שעון ישראל.

שלושת הגדולים – מומלצים לצפיה

יוסטון טקסנס – בפאלו בילס, יוסטון, יום א 20:00

תחת הנהגתו של המאמן דמיקו ראיין היתה ההגנה של יוסטון הטובה ביותר ב-AFC בעונה שעברה. ההתקפה, לעומת זאת, לא תרמה את חלקה ודורגה במקום ה-13 בלבד לאחר נסיגה נוספת ביכולתו של הק"ב סי-ג'יי סטראוד בעונתו השלישית בליגה. הקו הקדמי הגן על סטראוד הרבה יותר טוב מבשנת 2024 אך זה לא תורגם לשיפור המצופה בביצועי המסירה שלו. סיכויי הטקסנס להגיע רחוק יותר מהסיבוב השני בפלייאוף השנה תלויים בעיקר ביכולתו של סטראוד לחזור לכושר הפנטסטי של עונת הרוקי ב-2023.כדי להקל עליו הובא הרץ דיוויד מונטגומרי שישדרג את משחק הקרקע.

בפאלו איבדה ב-2025 את ראשות בית המזרח אך למרות זאת הגיעה לסיבוב השני של הפלייאוף – רק כדי להפסיד שם לדנבר. הק"ב ג'וש אלן סיפק עוד עונה מצוינת ונעזר גם בג'יימס קוק שהוביל את הליגה ביארדים קרקעיים – אך כל זה לא הספיק כדי להביא את הקבוצה מצפון מדינת ניו יורק לסופרבול, לאחר היעדרות של למעלה מ-30 שנה. בפגרה לא נעשה מספיק על מנת לשדרג את הקבוצה, וסביר שנראה השנה נסיגה ביכולת, בעיקר בצד ההגנתי שם חוו הבילס גל עזיבות של שחקני מפתח. למרות שאלן ממשיך להפגין יכולת מצוינת, נראה שחלון האליפות של בפאלו הולך ונסגר.

תחזית : הגנת יוסטון היתה מצוינת נגד משחק הריצה בשנה שעברה והם יצליחו לבלום את אלן וקוק על הקרקע. זה יחייב את אלן לנסות למצוא את התופסים שלו תחת לחץ – ויוביל לאיבודי כדור. יוסטון תנצח בבית במשחק הגנתי וצמוד עם סקור נמוך.

מינסוטה ויקינגס – גרין ביי פאקרס, מיניאפוליס, ראשון 23:25

מינסוטה מתחילה את עידן קיילר מאריי בעמדת הק"ב, כשהיא מקווה להתאושש מההימור השגוי על ג'יי-ג'יי מקארתי בעונה שעברה (מה שגרם לה לשחרר את סם דרנולד, שמיד עבר לסיאטל שם זכה באליפות). מאריי עבר שנים לא פשוטות באריזונה ויקווה לשחזר את היכולת מתחילת הקריירה בעזרת התופס המעולה ג'סטין ג'פרסון והרץ הוותיק ארון ג'ונס. ההגנה החזקה תעשה את שלה בהובלת דאלאס טרנר וביירון מרפי – כך שהתקפה סבירה ומעלה עשויה להחזיר את הויקינגס לפלייאוף, לאחר היעדרות של שנה.

הפאקרס הגיעו לפלייאוף ב-2025 אך איכזבו והפסידו בסיבוב הראשון. ההגנה הידרדרה ביכולתה לאחר פציעתו של הרכש מיכה פרסונס ובקבוצה מקווים שחזרתו תייצב את היחידה ההגנתית  – למרות עזיבתו של רשאן גארי הוותיק. ההתקפה היתה סבירה בעונה שעברה, אם כי גם כאן התקוות לשיפור תלויות בבריאות תקינה – חזרתו מפציעה של הטייט-אנד טאקר קראפט תגוון את סט המטרות של הק"ב ג'ורדן לאב. עם זאת, לאב יסבול  מעזיבתם של חלק מחבורת התופסים הצעירים והמבטיחים של העונה שעברה. צפויה עוד עונה סולידית בגרין ביי אך קשה לראות אותם מאיימים על אריות החטיבה.

תחזית : צפוי קרב אמוציונאלי בין שתי היריבות הוותיקות, שנהר של דם רע זורם ביניהן. האצטדיון במיניאפוליס יגעש וידחוף את מאריי להתעלות (תוך צבירת יארדים רבים במהלכים קרקעיים) שתביא לויקינגס ניצחון ראשון העונה לאחר משחק צמוד וסיום דרמטי.

קנזס סיטי צ'יפס – דנבר ברונקוס, קנזס סיטי, הלילה בין שני לשלישי 03:15

הצ'יפס עברו עונת בלהות (במושגים שלהם) בו לא רק שלא הגיעו לגמר החטיבה (לאחר 7 שנים רצופות!) אלא אף לא העפילו לפלייאוף. שחקני מפתח, בראשם מהומס, אמנם נפצעו במהלך העונה אך נראה שלאחר השנים הקסומות, "כובע הקסמים" של מהומס ואנדי ריד התרוקן. הקבוצה הפסידה משחקים צמודים למרות ההגנה החזקה (מקום 5) ומהומס – לראשונה בקריירה – נראה בן תמותה. בפגרה הגיע הרץ קנת ווקר מסיאטל לשפר את משחק הקרקע והמתאם ההתקפי אריק ביינמי חזר לקבוצה כדי להחזיר עטרה ליושנה. אם מהומס יהיה בריא כבר בתחילת העונה אין לשלול את חזרתה של קנזס סיטי למקומה הטבעי – למרות איבוד מספר שחקנים חשובים (בעיקר בהגנה) במהלך הפגרה.

דנבר תפסה את מקומה של קנזס סיטי בגמר החטיבה ואלמלא הפציעה של הק"ב בו ניקס ייתכן שהיתה מגיעה עד לסופרבול. ניקס לא היה יציב במהלך העונה אך הפגין ווינריות והצליח לנצח הרבה משחקים צמודים בקאמבקים לא סבירים. השביעיה הקדמית של ההגנה, בראשות ניק בוניטו, הייתה המפחידה בליגה והשיגה 4 (!) סאקים למשחק. כל כוכבי ההגנה נשארו בקולורדו ולחיזוק ההתקפה הובא התופס המצוין ג'יילן וואדל. דנבר שואפת להגיע הכי רחוק שאפשר, ובהדרכתו של שון פייטון הוותיק יש לה את כל הכלים לעשות זאת.

תחזית : במשחק ה-MNF הראשון של העונה, אנו מקבלי התמודדות בעלת חשיבות אדירה בקרב על המקום הראשון בבית ה-AFC מערב  – הן מבחינה טבלאית והן מבחינה פסיכולוגית. במגרשם הביתי ינסו הצ'יפס לייצר ניצחון משכנע שיצהיר "חזרנו!" בעוד הברונקוס ישאפו להוכיח שהם הקבוצה הבכירה בבית גם השנה. הקרב יהיה צמוד ומרתק, עם הגנות חזקות משני הצדדים ושני ווינרים מובהקים בעמדת הק"ב. בסופו של יום אני מהמר על ניצחון דחוק של הצ'יפס לאחר מהפך של הדקות האחרונות.

יתר המשחקים

סינסינטי בנגלס – טאמפה ביי באקנירס, סינסינטי, ראשון 20:00

הבנגלס השקיעו בחיזוק ההגנה כדי להיחלץ מהמקום ה-30 בדירוג ההגנתי, בו סיימו בעונה שעברה. אם ג'ו בורו ישתתף בכל המשחקים (שלא כהרגלו) הבנגלס יכולים לאיים על בולטימור בבית ה-AFC צפון. טאמפה ביי נעדרה מהפלייאוף האחרון ותרצה לחזור לשם. כרגיל היא תנסה לעשות זאת על גבו, כתפיו וזרועותיו של הק"ב המצוין שלה, בייקר מייפילד. הסגל שסביבו לא מבטיח רבות אך זה עשוי להספיק בבית ה-NFC  דרום החלש. לשתי הקבוצות חשוב לפתוח ברגל ימין – סינסינטי תנצל את הביתיות וההגנה המשופרת כדי לעשות זאת.

אינדיאנפוליס קולטס – בולטימור רייבנס, אינדיאנפוליס, ראשון 20:00

הקולטס מקווים שהק"ב דניאל ג'ונס יחזור ליכולת המצוינת שהפגין לפני הפציעה שסיימה עבורו את העונה שעברה. התופסים אלק פירס וקינן אלן (ביחד עם הרץ ג'ונתן טיילור) ינסו לעזור לו. הרייבנס חוו עונה מאכזבת, הרבה בשל הידרדרות ביכולת ההגנתית ביחס לעבר הלא רחוק. עם מאמן חדש על הקווים הם המועמדים העיקריים לסיים בראשות בית ה-AFC צפון. הם יחלו את המסע הזה כבר השבוע עם ניצחון חוץ על אינדיאנפוליס לאחר משחק צמוד למדי.

קרולינה פנתרס – שיקגו ברס, שרלוט, ראשון 20:00

הפנתרס עשו צעד קדימה ואף הצליחו להגיע לפלייאוף בעונה שעברה. הק"ב ברייס יאנג נראה סוף סוף כמי שיכול להוביל קבוצה בליגה כשהוא נעזר בצ'ובה הבארד שהוכיח שהוא רץ ברמה גבוהה. ג'יילן פיליפס הגיע מפילדלפיה ואם ישתלב היטב יוכל לשדרג משמעותית את הגנת הקבוצה. שיקגו היתה אחת הקבוצות הטובות ב-NFC (מחוץ לבית המערב) כשקיילב וויליאמס ושחקני הסגל הצעיר סביבו זכו במפתיע בראשות בית ה-NFC צפון. הם ירצו לשחזר את ההישג גם השנה – וכיוון שהם יותר טובים מקרולינה הם יזכו בניצחון ראשון כבר הערב.

דטרויט ליונס – ניו אורלינס סיינטס, דטרויט, ראשון 20:00

דטרויט החלה את העונה שעברה עם שאיפות אליפות וסיימה אותה מחוץ לפלייאוף ובטעם של אכזבה מרה. מרבית כוכבי הסגל, בראשות הק"ב ג'ארד גוף והרץ הרבגוני ג'מיר גיבס, ימשיכו בקבוצה, כשהשדרוג (אם יהיה) יבוא בעיקר מחזרתם של כמה שחקני מפתח  – בהגנה ובהתקפה – מפציעה. ניו אורלינס אולי מצאה את הפרנצ'ייז ק"ב שלהם בדמות טיילר שו. העונה הזו תוקדש לבדיקת הכיוון הזה בתקווה ש-שו יפגין יכולת גבוהה ויציבה ויוכיח שנכון לסיינטס לבנות סביבו את קבוצת העתיד. דטרויט טובה בהרבה וחשוב לה לנצח – היא תעשה זאת בקלות, בוודאי במגרשה הביתי.

ג'קסונוויל ג'גוארס – קליבלנד בראונס, ג'קסונוויל, ראשון 20:00

טרוור לורנס הציג את העונה הטובה ביותר שלו (עד כה) בליגה והג'גוארס זכו באליפות בית הדרום. עם זאת, בפגרה עזבו אותם לא מעט שחקנים חשובים כגון הרץ טרוויס אטיין והקורנר גרג ניוסום, כך שהמשימה תהיה קשה יותר הפעם. טרוויס הנטר חוזר מפציעה ושוב מעורר סקרנות לגבי הדרך בו הקבוצה תשתמש בו – בהגנה ואולי גם בהתקפה. קליבלנד תעלה, לראשונה מזה זמן רב, ללא מיילס גארט בהגנה ועם דשון ווטסון (??) בעמדת הסנטר. הבראונס יבלו השנה במרתפי הליגה ויחלו את הדרך לשם בהפסד לג'קסונוויל בהפרש דו ספרתי.

פיטסבורג סטילרס – אטלנטה פלקונס, פיטסבורג, ראשון 20:00

הסטילרס דידו לראשות בית ה-AFC צפון אך לא נראו כקבוצת צמרת במשך כל העונה שעברה. ארון רוג'רס המזדקן ימשיך להוביל את ההתקפה. גם הסגל ההגנתי בראשות טי-ג'יי וואט כבר עבר את שיאו והקבוצה – ששיחררה את המאמן הוותיק מייק טומלין  – תסיים סוף סוף את 2026 במאזן שלילי ומחוץ לפלייאוף. אטלנטה מהמרת על טואה טאגווילואה שהגיע ממיאמי להוביל את ההתקפה. אך הוא (שוב) פצוע ובמקומו יפתח השבוע קופר ראש. הרץ ביז'אן רובינסון (שהוביל את הליגה ביארדים כוללים) ינסה לעזור. בבית ה-NFC דרום החלש אטלנטה יכולה להיות ראש לשועלים. המשחק לא יתעלה לרמה גבוהה ובסופו יזכו הסטילרס בניצחון חוץ בהפרש לא גדול.

טנסי טייטנס – ניו יורק ג'טס, נאשוויל, ראשון 20:00

הטייטנס ממקדים את שאיפותיהם העונה בהמשך ההתפתחות של הק"ב קאם וורד שנתן עונת רוקי סבירה – אך הופל יותר מ-3 פעמים במשחק. למרות זאת, קו ההתקפה הקדמי לא שודרג משמעותית ומרבית המשאבים הושקעו בשיפור ההגנה. הג'טס עושים עוד רה-שאפל ומחזירים לקבוצה את הק"ב הוותיק ג'ינו סמית. עם לא מעט כישרון התקפי צעיר סביבו וחיזוקים ממוקדים בהגנה מקווים בניו יורק לעונה בה יוכלו להתברג במרכז הטבלה ולא להתבזות בתחתית. היום הם ינצחו את טנסי ויצברו ניצחון ראשון בדרך לשם.

פילדלפיה איגלס – וושינגטון קומנדרס, פילדלפיה, יום א 23:25

פילדלפיה ממשיכה בדרך שהובילה אותה לאליפות לפני שנתיים ובונה על הסגל ההתקפי המגובש בראשות הק"ב ג'יילן הרטס, הרץ סקון ברקלי והתופס דבונטה סמית שינסו לחפות על חסרונו של איי-ג'יי בראון שעבר לניו אינגלנד. גם ההגנה איבדה בורג חשוב בדמות ג'יילן פיליפס אך האיגלס הם עדיין המועמדים הראשיים לזכות בראשות בית ה-NFC מזרח. וושינגטון תנסה להדיח אותם משם ובונה על חזרתו של הק"ב ג'יידן דניאלס (שהיה פצוע חלק מהעונה שעברה) ליכולת גבוהה, כפי שהפגין בעונת הרוקי המצוינת לפני שנתיים. פילדלפיה תזכה במקדמה ראשונה בבית עם ניצחון חשוב בהפרש דו ספרתי.

לאס ווגאס ריידרס – מיאמי דולפינס, לאס ווגאס, ראשון 23:25

הריידרס גייסו את פרננדו מנדוזה במקום הראשון בדראפט אך יעלו את קירק קאזינס הוותיק כק"ב הפותח בתחילת העונה. באופן מפתיע השקיעה הקבוצה המון משאבים כדי להביא סוללת כוכבים להגנה – נקובי דין, קוויתי פאי ואחרים הגיעו כדי לסייע לאדג' מקס קרוסבי שנשאר בקבוצה. מיאמי תחל את העונה עם מאליק וויליס בעמדת הק"ב ,לאחר תום פרק טואה טאגווילואה שעבר לאטלנטה. היא כנראה תתרכז העונה בהשגת כמות הפסדים מכסימלית כדי לגייס את ק"ב העתיד של הקבוצה בדראפט של 2027. בקרב הנמושות הזה תנצח הקבוצה הביתית לאחר משחק חלש והפכפך.

לוס אנג'לס צ'רג'רס – אריזונה קרדינלס, לוס אנג'לס, ראשון 23:25

הצ'רג'רס הצליחו להעפיל לפלייאוף בשנה שעברה, לאחר שהציגו הגנה משופרת אך התקפה מקרטעת למרות הכישרון הגדול של הק"ב ג'סטין הרברט ורבים מהשחקנים שסביבו. עם קו התקפה בריא ויציב (בניגוד קוטבי לעונת 2025) ושדרוג התקפי צפוי עם הגעת המתאם המוערך מייק מקדניאל הם ינסו לעשות עוד צעד קדימה. הקרדינלס סיימו את הפרק של קיילר מאריי בקבוצה. הם יעלו למשחק עם ג'קובי בריסט הוותיק מאחורי הסנטר, מה שלא מייצר ציפיות גבוהות. לפחות משחק הריצה של הקבוצה צפוי להשתפר עם הגעתם של טיילר אלג'יר והרוקי ג'רמיה לאב. הצ'רג'רס ינצחו את המשחק בקלות ויתנו להרברט הרבה הזדמנויות להפגין את יכולתו.

ניו יורק ג'יאנטס – דאלאס קאובויס, ניו יורק, הלילה בין ראשון לשני 03:20

הג'יאנטס גייסו בשנה שעברה את הק"ב ג'קסון דארט והוא הפיק עונה מעוררת תקווה, למרות פציעתו המוקדמת של התופס המוביל מליק נברס. כששניהם יהיו יחד על המגרש התקפת ניו יורק תהיה מוצלחת הרבה יותר. גם ההגנה תיבנה מחדש לאחר עזיבתו של דקסטר לורנס סביב טרמיין אדמונדס והמגויס הטרי ארוויל ריס. דאלאס תחזיר למגרש את דאק פרסקוט וההתקפה המצוינת מהעונה שעברה (מקום 5). במקביל היא תחזק את ההגנה החלשה בליגה מ-2025 עם הגעת ראשן גארי וקובי דוראנט. ל"קבוצה של אמריקה" יש תמיד שאיפות צמרת – אולי השנה היא תחזיר חלק מהילת העבר. את משחק SNF השבוע היא תנצח ללא צורך בהשקעת מאמץ רב מדי.