מאת פריים-טיים זק

קודם כל, ברצוני להודות לכל המגיבים על הפוסט הקודם. זה מחמם את הלב לקרוא את המחמאות וההתייחסויות. ככותבי מדור פוטבול באתר שעוסק בעיקר בכדורסל, יש לנו לפעמים תחושה שאנו מגיעים לקבוצה מצומצמת מאד של קוראים. ייתכן שזה אכן המצב, אך בכל זאת  – חשוב לנו לדעת שהמדור הזה משמעותי עבורכם ומשרת אתכם לקראת ובמהלך העונה. 

בפוסט הנוכחי נמשיך את המסע בין קבוצות הליגה, והפעם נתייחס לשינויי הסגל, לשאיפות ולסיכויי ההצלחה של המועדונים ב-AFC. החטיבה נשלטה בעשור האחרון ע"י שתי קבוצות – ניו אינגלנד פטריוטס וקנזס סיטי צ'יפס, שייצגו את החטיבה ב-9 מעשרת הסופרבולים האחרונים (כשרק סינסינטי מצליחה להשתחל ביניהן, בסופרבול של עונת 2021-22). עם זאת, העונה המאבק נראה פתוח מתמיד כאשר למספר רב של קבוצות יש סיכוי ריאלי לסיים את העונה כאלופת החטיבה וכנציגתה בסופרבול. עבור חלק מהן חלון ההזדמנויות יישאר פתוח גם בשנים הקרובות אך לאחרות זהו אולי הסיכוי האחרון לעשות זאת.

AFC מזרח – המשך הקרב הבין דורי?

בבית המזרח צפוי גם העונה קרב אדיר בין שתי קבוצות (הבילס והפטריוטס), כאשר מיאמי והג'טס יהוו ככל הנראה בשר תותחים שעיקר תרומתן יהיה סיוע לשיפור מאזנן של מובילות הבית.

הפטריוטס הפתיעו את כל הליגה, ובעיקר את עצמם, בפריצה מהירה אל צמרת החטיבה והגעה עד לסופרבול. הק"ב הצעיר דרייק מיי הפיק עונת שיא שכמעט הובילה אותו לתואר ה-MVP, כשהוא נעזר בתופס סטפון דיגס הוותיק והרץ רמונדרה סטיבנסון. עם זאת, הוא סבל מקו קדמי שביר והופל הרבה יותר מדי פעמים. ההגנה גם היא השתדרגה משמעותית וספגה רק 18 נקודות למשחק (מקום 3 בליגה). לקראת העונה הגיע הרכש הנוצץ איי-ג'יי בראון מפילדלפיה (שיחליף את דיגס שעזב), וגם רומאו דובס הצעיר נוסף לסגל התופסים. הגארד אלייג'ה וורה-טאקר הגיע לחזק את הקו הקדמי והקבוצה תקווה שהטאקל וויל קמפבל יפגין יכולת יציבה יותר בעונתו השניה בליגה. קווין ביארד יחזק את הקו האחורי של ההגנה, שתמשיך להיות בין הטובות בליגה. מאזן הקבוצה יהיה ככל הנראה פחות טוב מבעונה שעברה בשל לו"ז קשה יותר אך ההגנה היציבה והשדרוגים בהתקפה – ביחד עם עוד שנה של התבגרות וניסיון של מיי בעמדת הק"ב – ישאירו את הפטריוטס חזק במאבקי הצמרת.

הבילס הפסידו את כתר אלופת בית המזרח, לאחר שהחזיקו בו 5 שנים ברציפות. למרות זאת הם הגיעו שוב לסיבוב השני של הפלייאוף והפסידו בו לאלופת בית המערב (רק שהפעם זו היתה דנבר ולא, כמו בכל שנה, קנזס סיטי…). נראה כי חלון האליפות של ג'וש אלן וחבריו הולך ונסגר. למרות זאת, הנהלת הקבוצה לא עושה מספיק על מנת לתת לק"ב הוותיק את הכלים ללכת עד הסוף. הסגל ההגנתי חווה גל של עזיבות (ביניהן אלו של מאט מילאנו, ג'ואי בוסה, טארון ג'ונסון ואיי-ג'יי אפנזה). ברדלי צ'אב שהגיע לא יוכל לסתום את כל החורים שנוצרו בשביעיה הקדמית. החזרה של הטאקל ההגנתי אד אוליבר מפציעה תסייע לו רבות. בהתקפה לא חלו שינויים רבים – הרץ ג'יימס קוק נשאר לאחר עונת שיא בה הוביל את הליגה עם 1621 יארדים קרקעיים ודי-ג'יי מור יחזק את סגל התופסים. נראה שגם השנה אלן ייצטרך לשאת את הקבוצה על כתפיו כדי להגיע סוף סוף לארץ המובטחת. המאמן החדש ג'ו בריידי ינסה למצוא את הנוסחה להצלחה שחמקה מהבילס בשנים האחרונות.

מיאמי סיימה את הפרק של טואה טאגווילואה שעזב ובמקומו היא מהמרת על מאליק וויליס כק"ב המוביל שלה, למרות שבמסעותיו בליגה עד כה הוא טרם הוכיח יכולת להוביל קבוצה במשך עונה שלמה. רבים מכוכבי הקבוצה עזבו וביניהם התופסים ג'יילן וואדל וטייריק היל, האדג' ברדלי צ'אב והסייפטי מינקה פיצפטריק. הרץ דבון אשאן, שהצטיין בעונה שעברה, נשאר ויישא בעומס גדול עוד יותר בהתקפה המוגבלת של הדולפינס. הקבוצה יוצאת לדרך ארוכה של בניה מחדש והמאמן ג'ף הפלי, שהיה לפני כן המתאם ההגנתי של גרין ביי, יצטרך למצוא פתרונות שימצו את הפוטנציאל הלא גדול שצבור בסגל המוגבל של הקבוצה.

הג'טס סיימו עוד עונת בלהות ועושים מהפך בסגל בתקווה לשנה טובה יותר. הק"ב ג'סטין פילדס שאכזב הועבר בטרייד לקנזס סיטי ובמקומו הגיע ג'ינו סמית הוותיק לסיבוב נוסף בקבוצה שגייסה אותו בדראפט לפני 13 שנים. הרץ היציב בריס הול נשאר בקבוצה וביחד עם גארט ווילסון שחוזר מפציעה יקוו לסייע לסמית לייצר בניו יורק התקפה ראויה. ההגנה עברה מהפך גדול עוד יותר – בין היתר הגיעו לקבוצה הטאקל טוונדרה סווט, הליינבקר דמריו דייויס, הסייפטי מינקה פיצפטריק והאדג' ג'וזף אוסיי אשר – ביחד עם המגויס הטרי דייויד ביילי (מקום שני כולל בדראפט) – ינסו לשקם את כל מערכי הגנת הקבוצה. הקבוצה ככל הנראה תשתפר ביחס לעונה שעברה, אך לא מספיק כדי להתברג בצמרת.

ההימור שלי – הבילס יחזירו לעצמם את תואר אלופי הבית, כאשר גם הפטריוטס יעפילו לפלייאוף.

AFC צפון – עוד שנה של פציעות ואכזבות?

התחזיות בתחילת 2025 צפו לבולטימור וסינסינטי ריצה עמוקה בצמרת, אך שתיהן אכזבו וסיימו מחוץ לפלייאוף. פיטסבורג הבינונית הוכתרה כאלופת הבית – אך השנה צפויים שינויים משמעותיים במאזן הכוחות, גם בשל 3 מאמנים ראשיים חדשים שינסו למלא את הנעליים הגדולות שהותירו אחריהם מאמנים מיתולוגיים כגון ג'ון הרבו ומייק טומלין.

לאחר כמה עונות בהן הגיעו הרייבנס לשלבים המתקדמים של הפלייאוף (אם כי לא עד הסופרבול), חוו בבולטימור נסיגה משמעותית ב-2025. הקבוצה ספגה גל פציעות  – הק"ב לאמאר גקסון נעדר כחודש, הטאקל הגנתי המצוין נמאדי מדבוקה החמיץ כמעט את כל העונה (הוא מתקדם בשיקום אך עדיין לא ברור אם יהיה כשיר לפתיחת העונה). הפציעות שלו ושל שחקני הגנה חשובים נוספים גרמו להגנת הרייבנס  – עד לא מזמן אימת הליגה – להידרדר בדירוג לחצי התחתון של הטבלה. ההתקפה היתה טובה למדי (גם בזכות עוד עונה טובה של הרץ דרק הנרי) אך זה לא הספיק אפילו למאזן חיובי ובוודאי לא להגעה לפלייאוף. השנה תוגברה השביעיה הקדמית של ההגנה בטריי הנדריקסון המעולה ובקלאיס קמפבל שחזר לבולטימור. איתן פוקיק הגיע לעמדת הסנטר וינסה להיכנס לנעליו הגדולות של טיילר לינדנבאום שעזב. השינוי העיקרי בקבוצה הוא בעמדת המאמן – לאחר קדנציה כמעט אינסופית (18 שנים) פוטר ג'ון הרבו מתפקיד מאמן הרייבנס ובמקומו הגיע ג'סי מינטר. בבולטימור יקוו שקצת יותר מזל בחזית הבריאותית, השדרוגים בהגנה והשינוי בצוות האימון יחזירו את הקבוצה למאבק על המקום בסופרבול.

גם ב-2025 היכולת ההתקפית של הבנגלס נפגעה בשל פציעה מתמשכת של הק"ב ג'ו בורו, שהשתתף רק ב-8 משחקים. ההגנה, כהרגלה, היתה מהחלשות בליגה – והצירוף הזה השאיר את הקבוצה הרחק מצמרת הליגה. בסינסינטי מקווים לעונה מלאה ובריאה של בורו – דבר שקרה רק פעם אחת ב-3 השנים האחרונות. התופסים המעולים ג'מאר צ'ייס וטי היגינס (אחד הצמדים הטובים בליגה) נשארו בקבוצה כדי לסייע לו. בצד השני של המגרש התרחשו שינויים משמעותיים – האדג' המוביל טריי הנדריקסון עזב אך דקסטר לורנס, הטאקל ההגנתי המעולה, הגיע וצפוי להנהיג את היחידה ההגנתית. בויה מאפה וג'ונתן אלן יתגברו את השביעיה הקדמית והסייפטי בריאן קוק יחזק את הקו האחורי. עונה בריאה של בורו ושדרוג הגנתי סביר ומעלה עשויים להזניק את הבנגלס במעלה הטבלה.

בשל הקריסות של הבנגלס והרייבנס, הצליחו הסטילרס לזכות בראשות הבית כמעט כברירת מחדל למרות עונה בינונית מאד משני צידי המגרש. הק"ב הוותיק ארון רוג'רס לא הבריק והחבורה המבוגרת מסביבו הצליחה בקושי לגרד מאזן דו ספרתי. הקבוצה דורגה במרכז הטבלה גם בהתקפה וגם בהגנה, כשרק הרץ ג'יילן וורן מפגין יכולת גבוהה עם כ-1300 יארדים כוללים. גם בהגנה לא הצליחו טי-ג'יי וואט, אלכס הייסמית, ג'יילן רמזי וחבריהם לשחזר את יכולתם מהעבר הלא רחוק. לקראת עונת 2026 לא חלו שינויים דרמטיים בסגל השחקנים – רוג'רס ממשיך לעונה נוספת וכך גם מרבית הכוכבים האחרים. ההתקפה התחזקה במידה מסוימת עם הגעתם של התופס מייקל פיטמן והרץ ריקו דאודל. החיזוקים ההגנתיים היחידים שבוצעו היו בקו האחורי – הקורנר ג'מאל דין והסייפטי ג'ואן בריסקר. גם כאן השינוי הדרמטי ביותר הוא על הקווים – מייק מקארתי הגיע לפיטסבורג ויחליף שם את מייק טומלין הנצחי, שעזב לאחר 19 שנים על הקווים.

קליבלנד עדיין תקועה בבור שנוצר בעסקה האומללה שהביאה את דשון ווטסון לקבוצה. הוא עדיין נמצא בסגל הקבוצה ובאופן מפתיע הוגדר כק"ב הפותח לקראת תחילת העונה – לאחר שההערכות המוקדמות היו שהמפתחות בהתקפה יינתנו לשדור סנדרס או דילון גבריאל הצעירים (למרות היכולת הבינונית שהפגינו בעונה שעברה). השינוי הדרמטי ביותר הוא הטרייד ששלח ללוס אנג'לס את שחקן ההגנה של 2025, מיילס גארט תמורת ג'ארד וורס ובחירות דראפט. ימים יגידו אם המהלך הזה יניב את הפירות המקווים באוהיו. בנוסף לגארט עזבו גם הטייט-אנד דייויד נג'וקו והגארדים גואל ביטניו וויאט טלר. קו ההתקפה ייראה אחרת השנה עם הגעתם של ציון ג'ונסון, טיטוס הווארד, אלגטון ג'נקינס והמגויס (מקום 9) ספנסר פאנו – בתקווה שכל אלה יצליחו לתת יותר מרחב מחיה לווטסון/סנדרס/גבריאל ולרץ קינשון ג'דקינס. המאמן טוד מונקן (שהיה המתאם ההתקפי של בולטימור) הגיע להוביל את תהליך השינוי שהבראונס כל כך מקווים לו.

ההימור שלי – הרייבנס אלופי הבית. בורו ייפצע שוב וסינסינטי תישאר מחוץ לפלייאוף.

AFC  דרום  – האם הבית המושמץ יפרוץ את תקרת הזכוכית?

 בית הדרום נחשב במשך שנים רבות (כמו מקבילו ב-NFC) לבית החלש בחטיבה אך לאחרונה השתפר במידת מה – גם בשל כמה ק"ב צעירים ומבטיחים שמצאו בו את משכנם. בשנה שעברה שלח הבית 2 קבוצות לפלייאוף, כאשר אחת מהן (יוסטון) הגיעה עד לסיבוב השני. יוסטון וג'קסונוויל מקוות להגיע רחוק יותר העונה, אינדיאנפוליס תקווה להתאושש מהקריסה של סוף 2025 וטנסי תשאף להתקדם בתהליך הבניה מחדש.

ג'קסונוויל זכתה באליפות הבית ב-2025 כאשר הק"ב טרוור לורנס מתחיל סוף סוף לפרוע את השטרות, בעונתו הטובה ביותר (עד כה) בליגה. טרוויס אטיין סייע לו רבות על הקרקע. ההתקפה דורגה במקום ה-6 וגם ההגנה היתה בין 10 הטובות בליגה. העונה המבטיחה נקטעה בסיבוב הראשון של הפלייאוף בהפסד לבפאלו אך נראה שהקבוצה נמצאת בכיוון הנכון. עם זאת, העובדה שלקבוצה אין רץ מוביל מוכח לאחר עזיבתו של אטיין תפגע בהתקפת הקבוצה. גם ההגנה נחלשה עם עזיבתם של הליינבקר דווין לויד והקורנר גרג ניוסום, אם כי חזרתו של טראוויס הנטר מפציעה תחזק מאד את הקו האחורי ותוסיף אופציה נוספת בהתקפה. לקבוצה סגל צעיר, עמוק ומבטיח – אם לורנס ישחזר או אף ישדרג את היכולת משנה שעברה, הג'גוארס יכולים להגיע רחוק.

יוסטון הגיעה בשנה שעברה עד לסיבוב השני על כנפי ההגנה הטובה בחטיבה שהטילה את אימתה על הק"ב היריבים עם צמד הפאס-ראשרים דניאל הנטר ו-וויל אנדרסון (27 סאקים ביחד). בצד ההתקפי, סי-ג'יי סטראוד בעונתו השלישית המשיך בקו הנסיגה של השנה שעברה (לאחר עונת הרוקי המדהימה) אך התופס ניקו קולינס והטייט-אנד דלטון שולץ דאגו להשאיר את ההתקפה במחצית העליונה של הטבלה. טאנק דל חוזר בהדרגה מהפציעה הקשה שהשביתה אותו לאורך 2025 ויהווה מטרה חשובה נוספת לסטראוד, אך ג'יידן היגינס, שהשתלב היטב בעונת הרוקי שלו, קרע את ה-ACL ויחמיץ את העונה כולה. משחק הריצה לא היה מספיק משמעותי ולשם כך הובא דיוויד מונטגומרי מדטרויט. בריידו סמית ו-וויאט טלר יחזקו את הקו הקדמי של ההתקפה. בהגנה (בעיקר בחלק הקדמי שלה) לא נדרשו שינויים רבים, ורק הסייפטי ריד בלנקנשיפ הובא כדי לשדרג את הקו האחורי. הקבוצה תמשיך להציג הגנה קשוחה וחזקה, ורמת ההתקדמות שלה תלויה בעיקר בשיפור ביכולתו של סטראוד, בתקווה שהוא יזכיר את הרוקי ששבר שיאים בעונת 2023.

הקולטס נראו בתחילת העונה שעברה כמו קבוצת צמרת לגיטימית, כשהם נעזרים ביכולת מפתיעה ומצוינת של הק"ב דניאל ג'ונס שהגיע מניו יורק (וגם יכולת מצוינת ופחות מפתיעה של הרץ ג'ונתן טיילור) – אך אז ג'ונס נפצע, סיים את העונה ומגדל הקלפים שנבנה באינדיאנפוליס קרס. הקבוצה סיימה במאזן שלילי ומחוץ לפלייאוף. ג'ונס החלים באופן מלא (כנראה) בפגרה, חזר לאימונים ומקווה לפתוח את העונה באותו מומנטום שנקטע בעונה שעברה. מרבית הצוות המסייע שלו ממשיך בקבוצה (כולל טיילור והתופסים אלק פירס וטיילר וורן, כשקינן אלן הוחתם כדי לאפשר לפירס לחזור בקצב הנכון מהניתוח שעבר בפגרה). מייקל פיטמן, שחווה נסיגה ביכולתו ב-2025, נשלח לפיטסבורג. השינויים המשמעותיים יותר קרו בהגנה – הליינבקר זאיר פרנקלין והאדג' קוויטי פיי עזבו ולשביעיה הקדמית לא הגיעו מחליפים ברמתם. עם החלשות ההגנה (כאשר כשירותו של המנהיג דפורסט באקנר, שחוזר מניתוח בצוואר, עדיין דורשת מעקב) וירידה מסוימת ביכולת של ג'ונס (שיזכיר יותר את ימיו בג'יאנטס מאשר את תחילת 2025), הקבוצה תישאר כנראה מאחור במירוץ לראשות הבית.

 הטייטנס הציגו את קאם וורד כפרנצ'ייז ק"ב החדש שלהם ב-2025 אך שכחו לספק לרוקי המבטיח הגנה ראויה והוא הופל 55 פעמים במהלך העונה. בתנאים אלה, ועם צוות תופסים בינוני למדי, הוא התקשה להציג ביצועים טובים אך הראה פוטנציאל מבטיח מספיק כדי לתת לו עונה נוספת כק"ב המוביל של הקבוצה. התופס וונדייל רובינסון והרוקי קרנל טייט (מקום 4) הגיעו כדי לעזור, אך לא נראה שהקו הקדמי שודרג מספיק כדי להשאיר את וורד זמן רב יותר על הרגליים במהלך המשחקים. ההגנה שודרגה עם הגעתם של האדג' ג'רמיין ג'ונסון, הטאקל ג'ון פרנקלין מיירס והקורנרים אלונטה טיילור וקורדייל פלוט. הקבוצה תשיג השנה יותר מ-3 ניצחונות אך עדיין תישאר בתחתית הליגה. המאמן רוברט סאלה הוותיק ינסה לייצר לטייטנס זהות קשוחה ונחושה יותר – ככל הנראה בהצלחה חלקית בלבד. בריאן דאבול הגיע לתפקיד המתאם ההתקפי ויסייע לקדם את התפתחותו של וורד.

ההימור שלי – יוסטון אלופת הבית. ג'קסונוויל מחוץ לפלייאוף.

AFC מערב – כבר לא הבית של מהומס?

בעונה שעברה נפל דבר בבית המערב – לראשונה מזה עשור לא סיימו הצ'יפס בראשות הבית (ואפילו לא עלו לפלייאוף). מי שתפסה את מקומם היא דנבר, שהגיעה עד לגמר החטיבה. הצ'יפס יקוו לחזור לצמרת כבר השנה, בעוד דנבר תשאף לבסס את מקומה כקבוצה הבכירה בבית. ייתכן שגם לצ'רג'רס יהיה מה לומר בנושא.

דנבר הפתיעה כאמור את הליגה כולה וסיימה את העונה הסדירה עם המאזן הטוב בחטיבה. לבו ניקס היו עליות וירידות ביכולת אך הוא הפגין "ווינריות" יוצאת דופן. הקבוצה ניצחה רצף של משחקים צמודים והשיגה כמות יוצאת דופן של מהפכים בדקות המכריעות. ההגנה המעולה היתה זו שהובילה את הקבוצה להישגים. למרות שסיימה רק במקום הרביעי בכמות הנקודות שספגה היא היתה ללא ספק היחידה המפחידה בליגה והשיגה כמות מרשימה של 4 סאקים למשחק בהובלת ניק בוניטו וזאק אלן. אלמלא פציעתו של ניקס לפני גמר החטיבה, הקבוצה יכלה להגיע לסופרבול ואולי אף לאתגר את סיאטל בדרך לתואר. לקראת העונה נותרו מרבית כוכבי ההגנה (ג'ון פרנקלין מאיירס ודרה גרינלו עזבו). הסייפטי טיילור ראפ הוחתם כדי לתגבר את הקו האחורי אבל ההחתמה הנוצצת היא של התופס ג'יילן וואדל שיהווה מטרה ראשית למסירות של ניקס, ביחד עם קורטלנד סאטון מהצד השני. ההגנה המפחידה וההתקפה המשודרגת ישמרו את הקבוצה בצמרת גם השנה.

קנזס סיטי סיימה שנה מאכזבת מאד מבחינתה, שגם היתה רצופה פציעות (מהומס), השעיות (ראשי רייס) וחתונות מתוקשרות (טראוויס קלסי). הצ'יפס מקווים שהשנה כל זה יישאר מאחוריהם והם יוכלו לחזור למקומם הטבעי – ראשות הבית ואליפות החטיבה. כדי לספק ביטוח במקרה שמהומס, שחוזר מפציעה קשה, לא יהיה מוכן לפתיחת העונה – הובא ג'סטין פילדס לתפקיד המחליף. משחק הריצה החלש מ-2025 ייראה טוב יותר בזכות הגעתו של האלוף הטרי קנת ווקר מסיאטל (איזיה פצ'קו עזב את הקבוצה). אם גם קלסי (שנראה בדעיכה מסוימת בשנה שעברה) ישפר ולו במעט את יכולתו, ההתקפה תיראה טוב יותר השנה – גם בשל חזרתו של אריק ביינמי לעמדת המתאם ההתקפי. ההגנה תיאלץ ללמוד להסתדר בלי הקורנר הבכיר טרנט מקדאפי, כשגם היעדרם של ג'יילן ווטסון ובריאן קוק יורגש. לג'ריוס סניד והרוקי מנסור דליין שהובאו במקומם יתקשו להציג יכולת דומה. לאור זאת, ההגנה  – ובעיקר הקו האחורי – צפויה להיות טובה פחות השנה ואם כך יקרה הקבוצה אמנם תחזור לפלייאוף אך תתקשה להתמודד בשלבים המכריעים מול אריות החטיבה.

הצ'רג'רס הצליחו להיכנס לפלייאוף בעונה שעברה, אך שוב שבקו בסיבוב הראשון וסיימו את העונה בטעם של אכזבה. כבר בעונה הסדירה לא הצליחו כוכבי ההתקפה, ובראשם הק"ב ג'סטין הרברט והתופסים לאד מקונקי וקוונטין ג'ונסטון לעמוד בציפיות – הרבה בגלל הפציעות בקו הקדמי (רשון סלייטר ואחריו ג'ו אלט) שהשאירו את הרברט חשוף ופגיע. יחידת ההגנה שיחקה היטב והשאירה את הקבוצה בחיים בלא מעט משחקים. השנה יחזרו רשון סלייטר וג'ו אלט למגרש, ועם הגעתם של הסנטר טיילר ביאדץ והגארד קול סטריינג' ייראה הקו הקדמי של לוס אנג'לס הרבה יותר טוב, למרות עזיבתו של הגארד המבטיח ציון ג'ונסון. קינן אלן הוותיק, שתפס 81 מסירות בעונה שעברה, עזב לאינדיאנפוליס אך הטייט-אנד דייויד נג'וקו הגיע לקבוצה וייצר מטרה אמינה ויעילה עבור הרברט. עזיבתו של נאג'י האריס משאירה חלל במשחק הקרקע שאומריון המפטון (שנראה מצוין בעונה שעברה) יצטרך למלא. מייק מקדניאל הגיע לעמדת המתאם ההתקפי וינסה להשיג יותר תוצרת מאוסף השחקנים המוכשר. בצד ההגנתי נשמר רוב הסגל (למרות עזיבתו של האדג' אודפה אווה), כך שהיחידה צפויה לשמור על כוחה.

אצל הריידרס  – שסיימו את 2025 עם המאזן הגרוע בליגה – יש ציפיות גבוהות מהק"ב שגויס במקום הראשון בדראפט האחרון – פרננדו מנדוזה. לא ברור עדיין אם הוא יקבל את המפתח להתקפה כבר מהיום הראשון. קירק קאזינס הוותיק, שהגיע מאטלנטה, עדיין מתחרה על תפקיד הק"ב הפותח – אך גם אם יפתח את העונה מאחורי הסנטר נראה שמנדוזה צפוי לתפוס את מקומו בשלב מוקדם יחסית. הסנטר הבכיר טיילר לינדרבאום הגיע כדי לשמור על הק"ב. המטרות העיקריות בהתקפה ימשיכו להיות הטייט-אנד ברוק באורס והתופס טרה טאקר. הריידרס מקווים שגיוס הסיבוב הראשון שלהם מ-2025, הרץ אשטון ג'ינטי, יפגין יכולת טובה יותר בעונתו השניה בליגה. ההגנה, שתמשיך להיבנות סביב האדג' המצוין מקס קרוסבי, שודרגה משמעותית עם הגעת כוכבים כגון הליינבקר נקובי דין, האדג' קוויתי פיי, הליינבקר קוואי ווקר והקורנר טארון ג'ונסון. הריידרס ייראו טוב יותר (או רע פחות) השנה אבל יש לפניהם עוד דרך ארוכה לפני שיוכלו לחלום על הפלייאוף.

ההימור שלי – הברונקוס, הצ'יפס והצ'רג'רס יעפילו לפלייאוף, כאשר לאחר מאבק צמוד דנבר תזכה שוב באליפות הבית.