מאת : פריים-טיים זק
בעוד קצת יותר משבועיים (ב-9 בספטמבר) תחל עונת הפוטבול במשחק שישחזר את הסופרבול האחרון, בו יארחו האלופים מסיאטל את הקבוצה הצעירה והמפתיעה מניו אינגלנד. כמו בכל שנה לקראת הסתיו מתייצב צוות הופס פוטבול למשימת סיקור העונה של הספורט המרתק ביותר בעולם, שהוא גם הענף הפופולרי ביותר בארצות הברית. בשל מגבלות של גודל הצוות (שאיבד שחקן מפתח בדמות עמית קאופמן – תודה עמית על תרומתך הנהדרת ב-3 השנים האחרונות!) ואילוצים שונים של הכותבים שנותרו בצוות, יתבצע הסיקור השנה במתכונת מעט מצומצמת יותר. אנו עדיין מקווים להצליח להעביר לכם את ההתרחשויות, המגמות והדרמות של עונת 2026, כפי שעשינו במהלך מרבית העשור האחרון. אנא עדכנו אותנו בתגובות על איכות הפוסטים שנעלה ואנו נשתדל להתאים את עצמנו לבקשותיכם והערותיכם ככל שנוכל. תודה מראש!
ונתחיל בסקירה של קבוצות הליגה לקראת העונה. בניגוד לעבר לא נפרסם פוסט נפרד לכל בית אלא נסכם את מצב הקבוצות באופן תמציתי ומרוכז יותר. השבוע אתמקד בשינויים בסגלי השחקנים וצוותי האימון בקבוצות חטיבת ה-NFC, ואנסה להעריך מי תהיינה הקבוצות שיתמודדו על ראשות הבתים ובעיקר על הזכות לייצג את החטיבה בסופרבול שיתקיים בלוס אנג'לס ב-14 בפברואר 2027. בשבוע הבא אפרסם פוסט במתכונת דומה המנתח את קבוצות חטיבת ה-AFC.
NFC מערב – בית המוות
הבית שמכיל את שתי הקבוצות שהגיעו לגמר החטיבה (לאחר שהציגו את המאזנים הטובים ביותר בעונה הסדירה) וכמובן את האלופה, סיאטל סיהוקס, ימשיך כנראה להיות הבית החזק ב-NFC (ובליגה בכלל) גם בעונה הקרובה.
האלופים מסיאטל אמנם איבדו את הרץ קנת ווקר אך גייסו במקומו בסיבוב הראשון של הדראפט את ג'דריאן פרייס. ביחד עם זאק שרבונה (שצפוי לחזור מפציעה מתישהו במהלך העונה) הם אמורים לשמר את משחק הריצה של הקבוצה קרוב לצמרת. הקו האחורי של ההגנה נחלש עם עזיבתם של טאריק וולן וקובי בריאנט אך הגנת הלחץ תוגברה עם הגעתו של הליינבקר דנטה פאולר שיפצה לפחות חלקית על עזיבתו של בויה מאיה. למרות כל זאת, בהנחה שהק"ב סאם דרנולד ישחזר את יכולתו מהשנה שעברה, הקבוצה בעלת ההגנה הטובה בליגה בעונת 2025 תרוץ חזק בצמרת ותנסה לחזור לסופרבול גם השנה.
היריבה הגדולה שלה בדרך לשם אמורה להיות השכנה מלוס אנג'לס. הראמס – שהפסידו בגמר ה-NFC לסיאטל בשנה שעברה – לא חסכו במאמצים כדי להתקדם שלב אחד הלאה ולנסות לזכות באליפות במשחק שיתקיים במגרשם הביתי. לשם כך הם ביצעו את הטרייד הגדול של הפגרה כשהביאו את שחקן ההגנה הטוב בליגה, מיילס גארט, מקליבלנד (בתמורה לג'ארד וורס המבטיח). הם גם חיזקו את הקו האחורי של ההגנה – נקודת התורפה שלהם בעונה שעברה – בהחתמתם של טרנט מקדאפי וג'יילן ווטסון. בלוס אנג'לס מקווים שמתיו סטאפורד – ה-MVP המכהן – ימשיך, גם בגילו המתקדם (38), להניע את ההתקפה הטובה בליגה תוך שהוא נעזר בצמד התופסים המצוין פוקה נקואה (שמגיע לאחר פגרה רצופה בתקריות אישיות) ודבונטה אדאמס.
הניינרס מסן פרנסיסקו מקוים לעונה מוצלחת ובעיקר בריאה יותר. למרות מאזן מצוין והגעה לפלייאוף הם סבלו מגל פציעות בלתי סביר וסיימו רק במקום השלישי למרות יצירתיות ונחישות מרשימה של הצוות המקצועי וסגל השחקנים – כולל המחליפים הרבים ובראשם הק"ב מאק ג'ונס, שמילא היטב את מקומו של ברוק פרדי שהחמיץ חלק ניכר מהעונה בשל פציעה. שני הק"ב הללו בריאים ומוכנים לעונה הנוכחית והם תגברו את צוות התופסים שלהם במייק אוואנס הוותיק, בכריסטיאן קירק וגם בדיבו סמואל שחזר למפרץ. כריסטיאן מקאפרי (שצבר למעלה מ-2000 יארדים כוללים בעונה שעברה) ימשיך להיות דמות המפתח בהתקפה הרבגונית של קייל שנהאן. מנהיג ההגנה ניק בוסה חוזר מפציעה ארוכה וביחד עם פרד וורנר (שגם הוא החמיץ חלק גדול מעונת 2025) יחזירו את הגנת סן פרנסיסקו לצמרת. גם ג'ורג' קיטל צפוי לחזור מפציעה ממושכת, אם כי ריקי פירסול יחמיץ את העונה כולה.
הקבוצה שללא ספק תסיים בתחתית הבית היא אריזונה. לאחר עונה בה השיגה 3 ניצחונות בלבד העבירו הקרדינלס את הק"ב קיילר מאריי למינסוטה ונראים כאחת המועמדות הבולטות לסיים בתחתית הליגה ולזכות בבחירת דראפט גבוהה נוספת. את ההתקפה יובילו הק"ב בוותיקים אך המוגבלים ג'קובי בריסט וגרדנר מינשו. משחק הריצה של הקבוצה צפוי להיות דומיננטי ויציג את טיילר אלגי'ר הוותיק והמגויס הטרי (מקום 3) ג'רמיה לאב, אך זו צפויה להיות נקודת האור היחידה בעונה חשוכה למדי בפניקס. מייק לפלור הגיע לאמן את הקבוצה אך לפניו משתרעת דרך ארוכה וקשה.
ההימור שלי – הראמס אלופי הבית, סיאטל תצטרף אליהם בפלייאוף.
NFC צפון – בית התקווה
בית הצפון מכיל ארבע קבוצות גאות ובעלות ציפיות גבוהות – במיוחד לאחר שבעונה שעברה רק אחת מהן (שיקגו) הציגה עונה מוצלחת, בעוד 3 האחרות – גרין ביי (שאמנם עלתה לפלייאוף), מינסוטה ובעיקר דטרויט – אכזבו מאד את אוהדיהן המסורים.
הברס משיקגו הצליחו להעפיל לסיבוב השני של הפלייאוף והציגו התקפה טובה בהובלת הק"ב קיילב וויליאמס שלאחר עונה ראשונה בינונית הוביל – גם בשל שיפור עצום בקו הקדמי – את התקפת הקבוצה למאזן ניצחונות דו ספרתי. ההתקפה צפויה להמשיך ולהשתפר גם השנה, למרות עזיבתו של התופס די-ג'יי מור, בשל המשך ההתקדמות של וויליאמס וגם של התופסים הצעירי רום אודונזה וקולסטון לאבלנד. דאנדרה סוויפט ימשיך להוביל את ההתקפה הקרקעית. ההגנה היתה החוליה החלשה בשיקגו בשנה שעברה. הקבוצה קיוותה לשיפור מסוים עם ההגעה של קובי בריאנט לחיזוק הקו האחורי, אך הוא נפצע וצפוי להחמיץ את מרבית העונה.
דטרויט החלה את העונה שעברה עם שאיפות לאליפות וסיימה אותה בטעם מר. שילוב של כמה שחקני מפתח שנפצעו עם קריסה מנטלית השאיר את הליונס מחוץ לפלייאוף. סגל הקבוצה עבר מספר שינויים משמעותיים, בעיקר בקו ההתקפה ובהגנה. הרץ דייויד מונטגומרי עזב, וגם קו ההתקפה עובר שינוי כשפנאי סוול עובר לתפקיד הטאקל השמאלי ובחירת הסיבוב הראשון בלייק מילר צפוי לפתוח מימין. בדטרויט עדיין מאמינים שבשלד הנוכחי טמונה לפחות ריצה אחת נוספת לצמרת הגבוהה. ג'ארד גוף ימשיך להוביל את ההתקפה הנפיצה שלמרות כל הקשיים סיימה במקום הרביעי בעונה שעברה. יסייעו לו כרגיל ג'מיר גיבס הרבגוני והתופס אמון-רא סט. בראון, כאשר הטייט-אנד המצוין סאם לה-פורטה חוזר מפציעה ויוסיף מימד חשוב להתקפה. ההגנה דורגה בתחתית ב-2025 ובקבוצה יקוו שחזרתו מפציעה של הסייפטי קירבי ג'וזף ואולי גם של בריאן בראנץ' ישפרו את המצב ויסייעו בהחזרת הקבוצה לפלייאוף.
גרין ביי הצליחה להשתחל לפלייאוף ברגע האחרון אבל הפסידה בסיבוב הראשון ליריבה הוותיקה משיקגו. הק"ב ג'ורדן לאב הציג עונה טובה בסה"כ וימשיך להוביל את ההתקפה ביחד עם הרץ הוותיק ג'וש ג'ייקובס. סגל התופסים הצעירים יהיה מעט פחות עמוק השנה עם עזיבתם של רומאו דובס ודנטביון וויקס. טאקר קראפט המבטיח אמור לחזור לעמדת הטייט-אנד לאחר פציעה לא קלה. השיפור המשמעותי לו מצפים בגרין ביי הוא בהגנה, שם נוכחותו של מיכה פרסונס (שנפצע בעונה שעברה ואמור להחמיץ גם את תחילת העונה הנוכחית) בשלבים המכריעים של העונה אמורה לשדרג את יכולתה של החוליה כולה ולחפות גם על עזיבתו של רשאן גארי. הליינבקר זאיר פרנקלין הובא מהקולטס כדי לסייע במשימה.
מינסוטה התרסקה בשנה שעברה וככל הנראה עדיין מתייסרת על העדפתו של הק"ב הצעיר ג'יי-גי" מקארתי (שאכזב מאד) על פני סאם דרנולד (שעבר לסיאטל וזכה שם באליפות). הוייקינגס אמנם סיימו במאזן חיובי אך לא הצליחו להעפיל לפלייאוף. כדי לחזור לשם, הקבוצה הימרה על הק"ב קיילר מאריי שהגיע מאריזונה ויוביל התקפה מרובת כוכבים ובראשם התופס ג'סטין ג'פרסון המצוין שקיבל תגבור בדמות ג'ואן ג'נינגס. ארון ג'ונס הוותיק ייספק את המימד הקרקעי. ההגנה היתה מצוינת בעונה שעברה וסיימה במקום השביעי למרות חולשת ההתקפה. דאלאס טרנר ימשיך להוביל את השביעיה הקדמית (שתישאר חזקה למרות עזיבתו של ג'ונתן גרינארד) כשביירון מרפי וחבריו לקו האחורי – שאיפשרו הכי מעט יארדים אוויריים בליגה בעונה שעברה – ימשיכו להקשות על ההתקפות של היריבות.
ההימור שלי – דטרויט אלופי הבית, גרין ביי ושיקגו יעפילו לפלייאוף גם הם.
NFC מזרח – בית הנשרים
בית המזרח נשלט בשנה שעברה ע"י האיגלס מפילדלפיה, שהיו גם היחידים שייצגו את הבית בפלייאוף (והפסידו בסיבוב הראשון). הקבוצות האחרות עשו מאמצים ניכרים להפוך את התחרות לשקולה יותר השנה, אך לא בטוח שיצליחו להדיח את אלופת 2024-25 מראשות הטבלה.
האיגלס החלו את העונה שעברה לאחר זכיה מרשימה באליפות אך לא הצליחו להתקרב לרמה הגבוהה אותה הציגו בעונה שלפני כן. ג'יילן הרטס עשה כמיטב יכולתו אך סקון ברקלי לא הזכיר את היכולת המפלצתית מעונת האליפות והתקפת המסירה (בראשות איי-ג'יי בראון ודבונטה סמית) לא היתה טובה מספיק כדי לפצות על כך. גם ההגנה – שהיתה הטובה בליגה בעונת האליפות – חוותה נסיגה מסוימת שהקשתה על משימת ההגנה על התואר. בפגרה הנוכחית עזבו רבים מכוכבי הקבוצה ובראשם התופס הבכיר איי-ג'יי בראון וגם כמה ממובילי חולית ההגנה כגון נקובי דין וג'יילן פיליפס. את בראון ינסו להחליף באופן קבוצתי דבונטה סמית, בחירת הסיבוב הראשון מקאי למון, דונטייביון וויקס ו"הוליווד" בראון. לחיזוק ההגנה הגיעו ג'ונתן גרינרד ואיי-ג'יי אפנזה (שביעיה קדמית) וטייריק וולן (לקו האחורי). השאלה הגדולה היא איזו יכולת יציג ברקלי, שכן ללא משחק ריצה דומיננטי תתקשה הקבוצה להתמודד עם אריות החטיבה.
דאלאס הציגה בשנה שעברה את אחת ההתקפות הטובות בליגה, כשדאק פרסקוט נותן עונת שיא. הסיבה שהקבוצה השיגה מאזן שלילי נבעה מחולשת ההגנה (הגרועה בליגה), שלא הצליחה להתאושש מהטרייד התמוה ששלח את מיכה פרסונס לגרין ביי. התקפת הקבוצה לא השתנתה מהותית, כשבנוסף לפרסקוט יובילו את ההתקפה התופסים ג'ורג' פיקנס וסידי לאמב והרץ ג'בונטה וויליאמס. לחיזוק ההגנה הגיעו (בנוסף לקווינן וויליאמס שנרכש באמצע העונה שעברה) ראשן גארי וקובי דוראנט, ובדראפט השקיעה דאלאס שתי בחירות סיבוב ראשון בסייפטי קיילב דאונס ובאדג' מלאכי לורנס. המתאם החדש כריסטיאן פארקר ינסה לבנות מחדש את החוליה הגרועה בליגה בעונה שעברה. האם זה יספיק כדי להחזיר את הקבוצה הגאה מטקסס לצמרת? ימים יגידו.
וושינגטון חוותה עונה נפלאה ב-2024-25 בראשות הרוקי (אז) ג'יידן דניאלס אך התקוות להמשך ההתקדמות נקטעו בעונה שעברה, הרבה בשל פציעתו של דניאלס שכמעט לא עלה על המגרש. הוא חוזר בריא לפתיחת העונה הנוכחית ובוושינגטון מצפים לחזרה לתוואי ההתקדמות הצפוי. עם זאת, הקבוצה לא הוסיפה לדניאלס נשק התקפי משמעותי במשחק המסירה – התופס המוביל טרי מקלורין נשאר אך דיבו סמואל וזק ארץ עזבו. את החוליה ההגנתית עזב בובי ווגנר הוותיק. האימפקט של דניאלס יצטרך להיות מהיר ודרמטי כדי להחזיר את האופטימיות לעיר הבירה.
הגי'אנטס סיימו עונת מעבר בה הריצו את הק"ב הצעיר ג'קסון דארט שלמרות עליות וירידות ביכולת נתן בסה"כ הרבה מקום לתקווה. הוא יקבל השנה יותר עזרה מהתופס המוכשר מאליק נאברס שנפצע בתחילת העונה שעברה אך יסבול מהעדרו של וונדל רובינסון שעזב. במקומו הגיע לעמדת התופס המשלים דרנל מוני. מעוז ההגנה דקסטר לורנס נשלח לסינסינטי והגנת הקבוצה תצטרך להיבנות מחדש סביב טרמיין אדמונדס ובחירת הדראפט הגבוהה (מקום 5) האדג' ארוול ריס. המאמן הוותיק ג'ון הרבו הגיע כדי להחדיר ווינריות וקשיחות בסגל הצעיר. בניו יורק יקוו שהוא יצליח לעשות זאת.
ההימור שלי – פילדלפיה תעפיל לפלייאוף, אך תהיה הנציגה היחידה של הבית.
NFC דרום – בית הנמושות
הבית הגרוע ביותר בחטיבה (ואולי בליגה כולה) שולח מדי שנה נציגה אומללה שבאופן מסורתי ניגפת בסיבוב הראשון מול יריבות עדיפות. לא נראה שהשנה המצב ישתנה באופן מהותי.
קרולינה הפתיעה בעונה שעברה כשהצליחה לעקוף את טאמפה ביי ולעלות לפלייאוף על חשבונה. הק"ב הצעיר ברייס יאנג אמנם הפגין התקדמות אך הוביל התקפה די מוגבלת (19 נקודות למשחק בלבד) כשהוא נעזר בתופס הרוקי טטרואה מקמילן וברץ ריקו דאודל שהשלים היטב את צ'ובה הבארד. השנה ייאלץ יאנג להסתדר בלי דאודל שעזב, מה שיפגע במשחק הריצה של הקבוצה (איי-ג'יי דילון שהגיע במקומו אינו תחליף ראוי). הגנת הקבוצה היתה החלק החזק יחסית בקבוצה והיא תשתפר עוד יותר השנה בזכות האדג' המצוין ג'יילן פילפס והליינבקר דווין לויד שהגיעו לשרלוט.
טאמפה ביי תנסה לחזור השנה לפלייאוף, ואם תצליח לעשות זאת זה יהיה על כתפיו של הק"ב המנוסה בייקר מייפילד שהפגין רמות יוצאות דופן של נחישות וקשיחות בעונה שעברה. הוא יצטרך להסתדר השנה בלי התופס מייק אוואנס ויקווה להמשך התקדמות של אמקה אגבוקה שנתן עונת רוקי מבטיחה. הרץ קנת גיינוול הגיע לסייע לבאקי ארווינג על הקרקע. ההגנה תוגברה בליינבקר אלקס אנזלוני אך ככל הנראה תישאר מדורגת במרכז הטבלה, גם בשל פרישתו של לבונטה דייויד הוותיק.
אטלנטה בזבזה עונה מצוינת של הרץ ביג'אן רובינסון שהוביל את הליגה ביארדים כוללים וגם עונות סבירות של התופס דרייק לונדון והטייט-אנד קייל פיטס לא הצילו את העונה החלשה של הק"ב מייקל פניקס. כדי לשדרג את העמדה שמתחת לסנטר החליטה הקבוצה להמר על בריאותו הרופפת של טואה טאגווילואה שהגיע ממיאמי. בריאן רובינסון יתגבר את עמדת הרץ וג'האן דוטסון יחליף את דרנל מוני בסגל התופסים. הסגל ההגנתי נחלש בשל פציעתו של ג'יילון ווקר והשעייתו של ג'יימס פירס והקבוצה הזעיקה את זדריוס סמית הוותיק לנסות לסתום את החורים שהם הותירו. נראה שהפלקונס מקווים שעונה בריאה של טואה תאפשר שיפור התקפי שיספיק כדי להעפיל לפלייאוף מהבית החלש הזה. המאמן קווין סטפנסקי הגיע כדי להוביל את הקבוצה מאטלנטה לדרך חדשה.
ניו אורלינס התעלתה על הציפיות (הנמוכות למדי) לאחר עונה מבטיחה של הק"ב הצעיר והמפתיע טיילר שו. העונה הנוכחית תיתן אינדיקציה אם הוא אכן מתבסס בעמדת הפרנצ'ייז ק"ב של הקבוצה או שזו היתה התעלות קצרת מועד בלבד. טראוויס אטיין הגיע כדי לייצר לשו גיבוי קרקעי (במיוחד לאור פציעתו של אלווין קמארה) וכריס אולבה ימשיך להיות המטרה העיקרית שלו באוויר. ההגנה היתה סבירה בעונה שעברה וככל הנראה תשתפר קלות השנה בעקבות הגעתם של האדג' טיירי ווילסון והליינבקר קיידן אליס.
ההימור שלי – אטלנטה תהיה הנציגה התורנית (והיחידה) של בית הדרום בפלייאוף.