בכדרור נונשלנטי, כאילו שום דבר לא מוטל על הכף, והמחצית לא עומדת להיגמר עוד קצת יותר משנייה, ויקטור וומבניאמה העביר את החצי והתרומם לשלשה. לא שלשה מיוחדת – רבים לפניו זרקו מהחצי על הבאזר – ודאי לא אחת שהקשו עליו לקחת. רק שמכל הזריקות שהוא לקח עד כה בסדרה או במשחק, דווקא את זו הוא קלע. ואולי זה בעצם מתבקש, כי זה מעיד על האמונה שאיתה עלו השחקנים לפרקט הלילה.

פלייאוף, במיוחד כשנשארו רק 4 קבוצות, הוא משחק מטורף. ובעוד שבמזרח נראה שהמאבק הוא במעמד צד אחד, במערב מתפתחת סדרה שבה כל משחק שונה מהשני, וכל משחק הוא יחיד ומיוחד. אחרי שסדרת גמר המערב נפתחה עם שתי הארכות והשתלטות חייזרית על כדור הארץ, ונמשכה בשני משחקים שהיו תצוגת תכלית של האלופה שהראתה את העומק, הניסיון והאיכות שלה, במשחק הרביעי קיבלנו את "משחק האמונה": של סגנית מוליכת הטבלה בעצמה, של השחקנים ביכולת שלהם לחזור לעשות את ההגנה שסיימה שלישית בטיבה בליגה, של וומבניאמה באותה שלשה מהחצי, ושל לוק קורנט, נוצרי אדוק, בנזירות האוהדות שהגיעו לברך אותו לפני המשחק.

הקלישאה הידועה היא שהתקפה מנצחת משחקים והגנה זוכה באליפויות, אז הלילה ראינו מה הגנה טובה מסוגלת לעשות כשעושים התאמה אחת: מפסיקים להביא עזרה אוטומטית על שיי גילג'ס-אלכסנדר ולא מאפשרים לחבריו לקבל זריקות אימון מהפינה. פעם אחר פעם הם תפרו את השלשות הפנויות במשחקים 2 ו-3, והלילה הם נאלצו לזרוק המון מאותן זריקות עם יד בפנים, כשהם מריחים מה השומר שלהם אכל לצהריים.

ג'ארד מקיין וג'יילן ויליאמס, שבמשחק הקודם קלעו ביחד 42 נקודות, חזרו למימדיהם הטבעיים והיו 2 מ-17 מהשדה, ואלכס קארוסו זכה לטיפול מיוחד כשהגיע רק לזריקה אחת כל המשחק. אוקלהומה סיטי כקבוצה קלעה פחות רק כ-18% מהשלוש, ונעצרה על כ-20 נקודות לרבע – הסקור הכי נמוך שלה בפלייאוף או בעונה הסדירה מאז 2021 – ואיבדה 17 כדורים – הכי הרבה בפלייאוף עד עכשיו. 

אבל השינוי הכי גדול היה דווקא בשולי המשחק: במקום שוומבניאמה ירד לנוח אחרי חמש-שש דקות מתחילת המשחק, מיטש ג'ונסון השאיר אותו על הפרקט עד קרוב לסוף הרבע, כדי לאפשר לספרס לפתוח כמה שיותר פער. בדקות שהוא על המגרש הספרס מנצחים את אוקלהומה סיטי במצטבר ב-50 נקודות – כן, גם בשני ההפסדים – ובדקות שבלעדיו הם מפסידים במינוס ענק.

הצרפתי הענק החזיר במחצית ראשונה נפלאה עם המון הגנה, 22 נקודות ושלשה על הבאזר מהחצי, והמשיך להתשלט על המשחק במחצית השנייה. וכשהספרס פתחו פער 24 – פעם ראשונה בסדרה שמי מהקבוצות מגיעה מעל 20 הפרש – והבמאי עבר אל הנזירות המאושרות שישבו בקהל, היה ברור לאיזה כיוון המשחק ילך הלילה.

ואולי זה בכלל האיש האפור עם המקל, הבוס הגדול שעשה את השינוי המנטלי. דיארון פוקס סיפר שאחרי ההפסד במשחק 3, פעם ראשונה העונה שגרג פופוביץ' נכנס אליהם לחדר ההלבשה ושטף אותם. 

"באנו לסגור את הדלת וראינו את פופ נכנס, והבנו שאנחנו בצרה", אמר פוקס לצוות השידור אחרי המשחק.

שום דבר לא גמור. רק בעונה שעברה דנבר לקחה את אוקלהומה סיטי עד למשחק השביעי והפסידה, ועכשיו הסדרה חוזרת למגרש הביתי של האלופה. מעניין יהיה לראות את הצעד הבא במשחק השחמט שמתפתח בין שני המאמנים הנהדרים בינתיים. ואם רק נאמין, אפשר גם להפתיע.