עונת 2025-26 מתקרבת לסיומה, והלילה נקבעו העולות לגמר טורניר המכללות לנשים, שיערך מחר (ראשון) ב-22:30, כאשר דרום קרוליינה תפגוש את UCLA בקרב על התואר.

נתחיל מהשורה התחתונה: קשה להתעלם מהסקור הנמוך שאפיין גם את חצאי הגמר. כשקבוצות יורדות למחצית ולא מצליחות להגיע אפילו ל-30 נקודות, קשה לדבר על כדורסל איכותי באמת. נכון, הייתה דרמה, היה מתח, אבל ביותר מדי דקות בשני המשחקים (ובכלל בטורניר) ההתקפות נתקעו, הקצב היה נמוך, והכדורסל עצמו היה לא פעם רחוק מלהרשים. כך או כך, UCLA ודרום קרוליינה יפגשו ביום ראשון למשחק הגמר.

דרום קרוליינה (1) – קונטיקט (1) 48:62

דרום קרוליינה הביאה לסיומה את העונה המושלמת של קונטיקט והנחילה לה הפסד ראשון לאחר רצף של 54 ניצחונות. הקבוצה של דון סטיילי הגיעה עם מטרה ברורה – לנקום על התבוסה בגמר אשתקד – ועשתה זאת עם ניצחון משכנע, כשהיא חונקת את ההתקפה של יוקון, בעיקר במחצית השנייה, שבה קלעה 22 נקודות בלבד.

יוקון, שלא באמת פגשה לאורך העונה יריבה ברמתה ולא הרשימה במיוחד בטורניר, נתקלה לראשונה בקבוצה שלא נרתעה ממנה לרגע – ולא ידעה כיצד להתמודד עם זה. השחקניות שהיו אמורות להוביל את הקבוצה, ובראשן שרה סטרונג ואייזי פאד, הציגו משחק חלש מאוד וסבלו מיום קליעה קשה במיוחד: שתיהן יחד קלעו 7 מ-31 בלבד מהשדה. מול דרום קרוליינה, ערב כזה פשוט לא מספיק.

עוד במהלך המשחק היה אפשר לחוש במתח סביב הקווים. בסוף הרבע השלישי, במהלך ראיון לכתבת הקווים של ESPN, ג'ינו אוריימה התלונן על השיפוט, רמז להתנהלות של דון סטיילי מול השופטים ואף טען ששחקניות דרום קרוליינה קרעו את חולצתה של שרה סטרונג. אלא שבהילוך החוזר נראה כי סטרונג עצמה קרעה את חולצתה מתוך תסכול לאחר החטאה.

מה שייזכר מהמשחק הזה יותר מכל הוא העימות שנרשם בסיום, כאשר אוריימה ניגש ללחוץ את ידה של סטיילי ותוך כדי אמר לה מספר דברים שלא נשמעו כברכת ניצחון שגרתית. סטיילי לא אהבה את זה, ובין השניים התפתחה מהומה קטנה, כשאנשי הצוות המקצועי של שתי הקבוצות נאלצו להפריד ביניהם. לאחר מכן ירד אוריימה מהפרקט מבלי ללחוץ את ידיהן של שחקניות דרום קרוליינה.

גם הטענה של אוריימה שלפיה סטיילי לא לחצה את ידו לפני פתיחת המשחק התבררה כלא נכונה, לאחר שצילומי הווידאו הראו כי השניים דווקא כן החליפו לחיצת יד לפני העלייה לפרקט.

זו אינה הפעם הראשונה שבה אוריימה מעורר סערה לאחר הפסד. לאורך השנים היו לו תקריות דומות עם דמויות בולטות בענף, כמו פט סאמיט (טנסי) ומאפט מק'גרו (נוטרדאם). גם הפעם קשה היה להתעלם מהתחושה שההתנהלות הזו הסיטה את מרכז תשומת הלב מהבעיה האמיתית של יוקון: במקום לדבר על המשחק החלש של שרה סטרונג ואייזי פאד, רוב השיח נסב סביב מה שקרה בין אוריימה לסטיילי.

תמיד אפשר להתווכח על השיפוט – למשל על כך שדרום קרוליינה הגיעה 22 פעמים לקו העונשין, לעומת שש בלבד של יוקון – אבל בסופו של דבר הנתונים מדברים בעד עצמם: קונטיקט, שהובילה העונה את המכללות באחוזי קליעה מהשדה (52%), קלעה 31% בלבד במשחק ו-29% מחוץ לקשת (6 מ-21), ולכן יכולה לבוא בטענות בעיקר לעצמה. היא לא התעלתה ברגע האמת, ואולי כדאי שבעונה הסדירה תחזור לשחק מול יריבות בכירות יותר.

טה'ניה לטסון הובילה את דרום קרוליינה עם 16 נקודות (3-10 מהשדה, 10-10 מהקו), לצד 11 ריבאונדים. אגוט מקיר, שעלתה מהספסל, המשיכה להוכיח את חשיבותה ברוטציה, כשסיימה עם 14 נקודות.

דרום קרוליינה מעפילה לגמר החמישי שלה בשש השנים האחרונות, וכעת היא רחוקה ניצחון אחד בלבד מאליפות רביעית.

UCLA (1) – טקסס (1) 44:51

בדומה למשחק שפתח את שלב הפיינל פור, גם חצי הגמר השני הסתיים בסקור נמוך מאוד – למעשה, זה היה אחד ממשחקי הפיינל פור בעלי הסקור הנמוך ביותר בתולדות הטורניר. וגם כאן, חלק מהכוכבות שמהן ציפו להתעלות ברגע האמת פשוט לא הצליחו לספק את הסחורה.

הסיפור הטראגי של המשחק היה ללא ספק מדיסון בוקר, שהייתה אמורה להוביל את טקסס, אך סיימה ערב שבחלומותיה הגרועים ביותר ספק אם דמיינה: בוקר, שקלעה העונה 19.3 נקודות בממוצע, נעצרה על 6 נקודות בלבד (3-23 מהשדה), לצד 7 ריבאונדים וחטיפה – שורה סטטיסטית איומה לשחקנית ברמתה.

קיילה אולדייקר, שעלתה מהספסל, הייתה היחידה בטקסס שקלעה בספרות כפולות כשסיימה עם 11 נקודות. טקסס, שנראתה טוב לאורך כל הטורניר, מודחות בפעם השנייה ברציפות בפיינל פור, ונראה שתצטרך לעבוד גם על הצד המנטלי לקראת הרגעים הגדולים באמת.

בצד השני, UCLA רשמה היסטוריה כשהעפילה לגמר הראשון בתולדותיה (בעידן ה-NCAA), והיא רחוקה משחק אחד בלבד מאליפות היסטורית. הקבוצה רשמה את ניצחונה ה-30 ברציפות מאז ההפסד היחידה שלה העונה – דווקא לטקסס, בסוף נובמבר.

ארבע שחקניות בחמישייה של UCLA קלעו בספרות כפולות, כשלורן בטס מובילה עם 16 נקודות (7-10), לצד 11 ריבאונדים, 3 אסיסטים, ו-3 חסימות. מעבר לכך, בטס הייתה מצויינת בהגנה ועשתה לבוקר חיים קשים לאורך כל הערב, כולל חסימה קריטית על לייאפ שלה כעשרים שניות לסיום – מהלך שהיה יכול להוריד את ההפרש לנקודה בלבד.

למרות הניצחון, גם המשחק הזה היה רחוק מלהרשים מבחינה התקפית. UCLA, שרשמה העונה ממוצע של 85.1 נקודות למשחק, התקשתה מאוד מול ההגנה של טקסס ואיבדה 23 כדורים – הכי הרבה במשחק פיינל פור מאז 2008. אבל טקסס התקשתה אפילו יותר: 44 נקודות בלבד, שפל עונתי, עם 31% מהשדה בלבד. בסך הכול, שתי הקבוצות יחד לא הגיעו ל-100 נקודות (הפעם השלישית בלבד בתולדות הפיינל פור).

עבור UCLA מדובר בסגירת מעגל: בעונה שעברה הודחה הקבוצה בפיינל פור על ידי קונטיקט לאחר תבוסה כואבת ב-34 הפרש. "בעונה שעברה לקחנו את ההפסד הזה מאוד קשה", אמרה בטס. "זה גרם לנו לחשוב מה אפשר לעשות טוב יותר – באימונים, כקבוצה, בהנהגה, וביכולת לנהל שיחות קשות. אני גאה מאוד בצמיחה שלנו ובסטנדרט הגבוה ששמרנו עליו לאורך כל השנה."

כעת UCLA מעפילה לגמר ראשון בתולדותיה, ואין ספק שמול דרום קרוליינה היא תצטרך להיות בשיאה.

–

משחק הגמר

UCLA (1) – דרום קרוליינה (1)

היתרון הבולט ביותר של UCLA הוא כמובן לורן בטס, אבל מול דרום קרוליינה היא תפגוש עומק פיזי משמעותי הרבה יותר מזה שטקסס הציבה מולה. אם בטס תיקלע לבעיית עבירות מוקדמת, יו.סי.אל.איי עלולה להסתבך מאוד.

דרום קרוליינה מגיעה אחרי תצוגת הגנה מרשימה במיוחד, כשעצרה את יוקון על 31% מהשדה בלבד והחזיקה את שרה סטרונג ואייזי פאד יחד על 7 מ-31. אם אותה אגרסיביות תימשך גם בגמר, UCLA תתקשה מאוד לייצר שטף התקפי.

נקודה נוספת שעשויה להכריע היא איבודי הכדור. מול טקסס, UCLA איבדה לא פחות מ-23 כדורים, ומול דרום קרוליינה, קבוצה שחיה על לחץ, איבודים כאלה עלולים לעלות ביוקר.

מעבר להיבט הטקטי, גם לניסיון יהיה משקל משמעותי. דרום קרוליינה מגיעה לגמר חמישי בשש השנים האחרונות, בעוד UCLA תופיע בגמר הראשון שלה. ברגעי ההכרעה, לפער הזה יש משמעות שלא תמיד מופיעה בסטטיסטיקה.

דרום קרוליינה הרשימה לאורך כל הטורניר ומגיעה עם מטרה ברורה – זכייה באליפות רביעית בעידן דון סטיילי, הישג שיעלה אותה למקום השלישי בטבלת הזכיות בתולדות הטורניר, אחרי קונטיקט (12 זכיות) וטנסי (8 זכיות). מנגד, UCLA רוצה לעשות היסטוריה משלה ולהיפרד מלורן בטס עם תואר ראשון.

*יום ראשון, ב-22:30

–