עונת 2025-26 ננעלה עם הצהרה חד משמעית: יש אלופה חדשה לכדורסל המכללות. המפגש בין שתי המדורגות הבכירות הבטיח קרב שקול, אך בפועל הפך למופע חד צדדי של UCLA, ששלטה ללא עוררין בדרך לאליפות היסטורית ראשונה.

UCLA – דרום קרוליינה 51:79

כן, זו לא טעות. אתם רואים נכון – אין צורך לשפשף את העיניים. בגמר שבו דרום קרוליינה ציפתה לבסס את שליטתה, UCLA כתבה תסריט אחר לחלוטין ופירקה את אימפריית הכדורסל החדשה.

UCLA עלתה על דרום קרוליינה בכל פרמטר והוציאה אותה לגמרי משווי משקל כבר מהרבע הראשון, אותו ניצחה 10:21. דרום קרוליינה ניסתה להתאושש ברבע השני, אך ללא הצלחה, וירדה למחצית בפיגור של 13 נקודות. אם לרגע נדמה היה שדון סטיילי תצליח לחולל שינוי במחצית השנייה ואולי להחזיר את קבוצתה למשחק, מהר מאוד התברר אחרת. UCLA רק הגדילה את הפער ברבע השלישי, כשקלעה 25 נקודות לעומת 9 בלבד של דרום קרוליינה – ומשם כבר לא הייתה דרך חזרה.

דרום קרוליינה התקשתה לייצר נקודות לאורך כל המשחק. מלבד טסה ג'ונסון (14 נק') ואגוט מקיר (11 נק') שקלעו בספרות כפולות, שאר השחקניות הציגו יום קליעה חלש במיוחד – 29% בלבד מהשדה ו-13% מחוץ לקשת. הקבוצה, שחלמה על אליפות רביעית, סיימה עם תבוסה נוספת בגמר, לאחר שבעונה שעברה הפסידה ליוקון 82:59.

מן הצד השני, UCLA הובילה לאורך כל המשחק, ובשלב מסוים אף הגדילה את היתרון ל-35 נקודות, לפני שקורי קלוס הורידה את השחקניות שלה לספסל, לקול תרועות הקהל. בעונתה ה-15 כמאמנת, קלוס סוף סוף קוצרת את פירות הדרך הארוכה והקשה עם אליפות מתוקה במיוחד, ושולחת לפחות חמש שחקניות לסיבוב הראשון של הדראפט בשבוע הבא. למעשה, הפיינל פור כולו היה שייך לשחקניות השנה הרביעית (Senior) שקלעו את כל 130 הנקודות של UCLA בשני המשחקים האחרונים.

רבים דיברו על משחק הפנים המצוין של UCLA, אך הנתון המפתיע הגיע דווקא מעבר לקשת. לאחר שני משחקים חלשים מהשלוש (14% מול דיוק ו-31% מול טקסס), בגמר קלעה הקבוצה 42% מרשימים (8-19). כל שחקניות החמישייה קלעו בספרות כפולות: גבריאלה חאקז (אחותו של חיימה חאקז ממיאמי היט) הובילה עם 21 נק' (8-14), לצד 10 ריב', ו-5 אס'. ג'יאנה ניפקנס הוסיפה 15 נק', ולורן בטס תרמה 14 נק' ו-11 ריב' – בדרך לבחירה מוצדקת בתואר ה-MVP (ואיזה כיף לחגוג את זה כשאחותך הקטנה משחקת לצידך).

מבט לעתיד עדיין מוקדם לספק. רק לפני שלוש שנים, שלוש משחקניות החמישייה כלל לא שיחקו יחד: לורן בטס הייתה בסטנפורד, ג'יאנה ניפקנס ביוטה, ושרליס לג'ר-ווקר בוושינגטון סטייט – והיום הן חוגגות אליפות ביחד.

זהו התואר הראשון בתולדות UCLA (נשים) בעידן ה-NCAA (זכתה באליפות ה-AIAW ב-78'), והיא הופכת לקבוצה השמינית בלבד שזוכה באליפות ב-30 השנים האחרונות – רגע עצום עבור המכללה!

–

–