קונטיקט (1) – צפון קרוליינה (4) 42:63

על הנייר המשחק אכן הסתיים ב-21 הפרש לקונטיקט, אולם בפועל קונטיקט לא נראתה בשיאה. ועדיין, פערי הרמות כל כך גדולים, שגם ביום פחות טוב שלה יוקון מנצחת בהפרש כזה.

בסיום הרבע הראשון צפון קרוליינה עוד ירדה ביתרון נקודה (11-12), אבל בשני הרבעים הבאים קונטיקט עצרה אותה על 13 נקודות בלבד, ודהרה קדימה.
קונטיקט סיימה יום קליעה חלש עם 40% מהשדה, 20% בלבד לשלוש ו־70% מהקו, אבל למזלה צפון קרוליינה הייתה חלשה אפילו יותר, ובעיקר איבדה 24 כדורים לעומת 10 בלבד של קונטיקט.

שרה סטרונג הובילה את יוקון עם 21 נק' (9-17 מהשדה, 0-5 לשלוש), 10 ריב', 2 אס', 5 חטיפות, 2 חסימות. בלנקה קיניונז, שעלתה מהספסל, הייתה היחידה מלבד סטרונג שקלעה בספרות כפולות, כשסיימה עם 16 נק' (7-11 מהשדה, 2-3 מהשלוש), לצד 3 ריב', ו-4 חטיפות.

מאמן קונטיקט, ג'ינו אוריימה, לא הסתיר את חוסר שביעות רצונו מהעובדה שה־NCAA משתמשת בסלים חדשים לגמרי בטורניר. ״הטבעות האלה לא נגעו בכדור כדורסל עד עכשיו". כלומר: אוריימה טוען שהסלים חדשים מדי, ולכן התחושה שלהם שונה מסלים שכבר השתמשו בהם קודם, דבר שיכול להשפיע על הדיוק בקליעה.

גם קים אדמס, פרשנית כדורסל, חיזקה את דבריו כשצייצה כי ארבע הקבוצות ששיחקו באולם בפורט וורת' (ביום שישי) קלעו יחד רק 18% מהשלוש, למרות שלכולן ממוצע עונתי של 35% ומעלה. לדבריה: "אם מישהו יודע על מה הוא מדבר, זה ג'ינו".

אם קונטיקט תציג יכולת דומה גם ברבע הגמר מול נוטרדאם והאנה הידלגו (עוד נגיע אליה), בהחלט עשויה להתפתח כאן הפתעה.

יו.סי.אל.איי (1) – מינסוטה (4) 56:80

UCLA נזכרה לפתוח מבערים רק ברבע הרביעי, אליו ירדה ביתרון 12, וסגרה את סיפור עם 27 נקודות לעומת 15 בלבד של מינסוטה.
קיקי רייס הובילה את UCLA עם 21 נקודות. לורן בטס הוסיפה 16 נקודות משלה, יחד עם 5 ריב', 3 אס', ו-5 חסימות.

ואנדרבילט (2) – נוטרדאם (6) 67:64

במילה אחת: הידלגו. בשתי מילים: האנה הידלגו!
נתחיל מהסוף: האנה הידלגו רשמה טריפל דאבל היסטורי של 31 נקודות, 11 ריבאונדים, ו-10 חטיפות, והייתה רחוקה רק שלושה אסיסטים מקוואדרופל דאבל – שורה סטטיסטית פשוט מטורפת! למעשה, הידלגו סחבה כמעט לבדה את נוטרדאם לרבע הגמר. באותו ערב היא גם שברה את שיא החטיפות לעונה במכללות.

הטריפל דאבל האחרון בטורניר הנשים שכלל גם חטיפות נרשם ב־1998, אז טישה פנישיירו מאולד דומיניון סיימה עם 22 נקודות, 15 אסיסטים ו־14 חטיפות. פנישיירו המשיכה לקריירת WNBA נהדרת, והיא מדורגת במקום השלישי בטבלת האסיסטים של הליגה בכל הזמנים.

הידלגו קיבלה מחמאות מקיר לקיר, כולל מקנדס פארקר, דמאר דרוזן וג'ינו אוריימה. לשם השוואה, בשני משחקי הסוויט 16 הקודמים שלה יחד היא קלעה 25 נקודות בלבד.

נוטרדאם היא אמנם שם גדול עם מסורת מפוארת בכדורסל מכללות הנשים, אבל ההעפלה של הקבוצה השנה ל־Elite 8 היא עדיין הישג מפתיע במיוחד. הקבוצה סוף סוף שברה את מחסום הסוויט 16 לראשונה מאז 2019, ועוד עשתה זאת עם הסגל החלש ביותר שלה בארבע השנים האחרונות.

בצד המפסיד, מלכת הסלים של המכללות, מיקיילה בלייקס, התאוששה מפתיחת משחק לא טובה מבחינת אחוזי קליעה וסיימה עם 26 נקודות. אלא שבדקות ההכרעה הגיעו שני מהלכים קריטיים מבחינתה: תחילה איבדה כדור בחדירה לסל, ובהתקפה האחרונה החטיאה שלשה עם הבאזר שהייתה יכולה להשוות את התוצאה – מה שסגר את הסיפור עבור ואנדרבילט.

–

לואיזיאנה סטייט (2) – דיוק (3) 87:85

ה-משחק של הסיבוב הזה! קיבלנו כל מה שרק יכולנו לבקש.

2.6 שניות לסיום, יתרון נקודה ל־LSU. אשלון ג'קסון מקבלת את הכדור מעבר לקשת השלוש לאחר הוצאת חוץ, מטעה את השומרת שלה, ועולה לזריקה תחת לחץ – הכדור מסתובב על הטבעת במה שהרגיש כמו נצח, ואז נכנס פנימה, לשמחתן האדירה של שחקניות דיוק ולתדהמת שחקניות LSU והקהל באולם.

עוד לפני כן נדמה היה שהמשחק הולך דווקא לכיוון של LSU. מיקיילה ויליאמס דייקה פעמיים מהקו 9.2 שניות לסיום והעלתה את קבוצתה ליתרון, אחרי קאמבק מפיגור של 11 נקודות. ג'קסון עצמה נשלחה לקו בדקה האחרונה והחטיאה שתי זריקות עונשין, במהלך שכמעט עלה לדיוק ביוקר.

אבל דווקא מול אחת ההתקפות הקטלניות ביותר במכללות, דיוק ידעה לשרוד את רגעי ההכרעה. LSU, שקלעה מעל מאה נקודות או יותר ב־16 משחקים העונה – שיא NCAA – שוב הראתה כוח התקפי, אך לא הצליחה לעצור את דיוק כשהמשחק הגיע לדקות האחרונות.

טובי פורנייה וטאינה מאייר הובילו את דיוק עם 22 נקודות כל אחת, לצד ג'קסון שסיימה עם 19 נקודות, אבל ברור מי חתומה על הרגע הגדול של הערב.

מילייסיה פולוויילי הובילה את LSU מהספסל עם 28 נקודות (11-17), יחד עם מיקיילה ויליאמס שהוסיפה 22 נקודות. פלוג'יי ג'ונסון, שבאפריל תהיה בדראפט של ה־WNBA, סיימה עם 13 נקודות (6-15), אבל פחות תרצה לזכור שקריירת המכללות שלה – שכללה אליפות ב-2023, הסתיימה עם שלשת ניצחון על הראש שלה.

–

מישיגן (2) – לואיוויל (3) 52:71

במשחק כנראה הכי פחות מעניין בשלב הסוויט 16, ירדו הקבוצות למחצית כשמישיגן מובילה על לואיוויל 27:32.
ברבע השלישי מישיגן העלתה הילוך והכריעה את המשחק מוקדם, עם 25 נקודות לעומת 13 בלבד של לואיוויל, שלא הצליחה לחזור מהבור אליו נכנסה.

עם 19 נק', 5 ריב', 3 אס', ו־2 חטיפות של אוליביה אולסון, מישיגן לא רק עלתה ל־Elite 8 בפעם השנייה בתולדותיה, אלא גם הפכה למדורגת 2 היחידה שנותרה בטורניר.

–

טקסס (1) – קנטקי (5) 54:76

המשחק הזה הסתיים למעשה כבר בסוף הרבע הראשון, אותו ניצחה טקסס ניצחה 11-29. מטבע הדברים, טקסס הורידה הילוך וכבר חשבה על המשחק הבא שלה.
נקודה שיכולה להדאיג את טקסס בהמשך הדרך היא זריקות העונשין. הלילה היא קלעה רק 33% מהקו (5-15). למרות זאת, גם מישיגן שתפגוש אותה ב-Elite 8 לא צפוייה להקשות עליה יותר מידי. המבחן האמיתי של טקסס יהיה בפיינל פור.

ג'ורדן לי הובילה את הקלעיות עם 18 נק', ולצידה מדיסון בוקר הוסיפה 17 נק', 8 ריב', 5 אס', 2 חטיפות.
רורי הרמון הגארדית הנהדרת הכתיבה את הקצב וסיימה עם 11 נק', 7 ריב', 7 אס', ו-6 חטיפות.

טקסס דוהרת לרבע הגמר השלישי ברציפות שלה.

דרום קרוליינה (1) – אוקלהומה (4) 68:94

אוקלהומה וטקסס (פעמיים) הן הקבוצות היחידות שניצחו העונה את דרום קרוליינה, והלילה השחקניות של דון סטיילי נקמו באוקלהומה על ההפסד בינואר והבהירו שטורניר המכללות זה סיפור שונה לגמרי – ואכן, המשחק הסתיים ב-26 הפרש.

דרום קרוליינה הייתה עדיפה על אוקלהומה בכל פרמטר וסיימה עם 51% מהשדה, 71% מהשלוש (10-14) ו-84% מהקו. בנוסף, רשמה 21 אסיסטים לעומת 9 בלבד של אוקלהומה. בקיצור – לא כוחות.

דרום קרוליינה קלעה 90 נקודות או יותר בכל שלושת משחקיה הראשונים בטורניר, לראשונה בתולדותיה. הצהרת כוונת ברורה לגבי ההמשך.
בכלל, כל המדורגות 1 ניצחו בשלב הסוויט 16 ב-20 הפרש או יותר.

טה'ניה לטסון הצטיינה עם 28 נק' (7-11 מהשדה, 4-4 לשלוש, 10-10 מהקו), ורייבן ג'ונסון הוסיפה 18 נק' משלה.

TCU (3) – וירגי'ניה (10) ורומי לוי 69:79

גם במשחק הזה היו רגעים שבהם נראה היה שוירג'יניה מסוגלת להמשיך את המסע הנפלא שלה, אבל בין הרצון למציאות היה הלילה פער ברור.

אוליבייה מיילס ומרתה סוארז ריחפו על ענן משלהן לאורך כל המשחק והיו מעורבות בכל סל של TCU. סוארז שיחקה שנתיים בטנסי ולאחר מכן עברה לשנתיים נוספות בקליפורניה. בשנתה החמישית והאחרונה במכללות נכנסה לפורטל העברות והגיעה ל־TCU – קבוצה שנבנתה מחדש מאז הגעתו של המאמן מארק קמפבל לפני שלוש שנים, בעיקר דרך פורטל ההעברות – וכעת קוצרת את הפירות עם העפלה שנייה ברציפות ל-Elite 8, שתי ההעפלות היחידות בתולדותיה לשלב הזה.

סוארז הפגיזה 33 נקודות והוסיפה 10 ריבאונדים, בעוד מיילס ניהלה את המשחק באחריות והפגינה מנהיגות רבה עם 28 נק' (11-14), 10 ריב', ו-8 אס'. מיילס שרושמת עד כה בטורניר ממוצע של טריפל דאבל – 19.3 נקודות, 10.0 אסיסיטים, 12.0 ריבאונדים – צפויה להיבחר טופ 3 בדראפט הקרוב.

וירג'יניה נלחמה עד הסוף ואף הצליחה לצמק מעט את ההפרש בדקות הסיום, אבל זה היה הערב של TCU.

למרות ההדחה, וירג'ניה מסיימת טורניר נפלא, כזה שעלה על כל הציפיות. יש לה הרבה סיבות לגאווה וגם עתיד שאפשר לבנות עליו.

רומי לוי מסיימת את קריירת המכללות שלה עם ההפסד הזה של וירג'יניה ל-TCU. הפעם לוי פחות בלטה וסיימה עם 5 נק' בלבד, 4 ריב', 3 אס' (3 איבודים), חסימה, וחטיפה, ב-25 דקות על הפרקט.

–

–

משחקי רבע הגמר (Elite 8)

קונטיקט (1) – נוטרדאם (6)
היריבות בין קונטיקט לבין נוטרדאם נחשבת לאחת היריבויות הבולטות והמשמעותיות ביותר בתולדות כדורסל מכללות הנשים.

ב-2013 נפגשו שתי הקבוצות בפיינל פור, ולמרות שנוטרדאם הצליחה לנצח את קונטיקט שלוש פעמים במהלך העונה הסדירה, הייתה זו קונטיקט שניצחה ברגע האמת והמשיכה לזכייה באליפות.

שנה לאחר מכן, ב-2014, נרשם רגע היסטורי כאשר שתי הקבוצות הגיעו למשחק האליפות ללא אף הפסד לאורך כל העונה. זו הייתה הפעם הראשונה בתולדות כדורסל המכללות (גברים ונשים), ששתי קבוצות בלתי מנוצחות נפגשו למשחק על התואר. במשחק זה קונטיקט ניצחה בצורה משכנעת וזכתה באליפות נוספת.

ב-2015 שוב נפגשו הקבוצות בגמר, וגם הפעם קונטיקט הייתה זו שניצחה, בדרך לאליפות העשירית בתולדותיה והשלישית ברציפות.

לאחר תקופה ממושכת של עליונות מצד קונטיקט, נוטרדאם הצליחה לשבור את הרצף בשנת 2018 כאשר גברה על יוקון בפיינל פור, וכעבור שנה עשתה זאת שוב והדיחה אותה פעם נוספת בחצי הגמר.

מאז חלפו כמה שנים, והיריבות אמנם נרגעה מעט, אך עדיין מדובר באחד המפגשים המסקרנים בטורניר: כל העיניים יהיו נשואות אל האנה הידלגו, שמגיעה אחרי משחק היסטורי מול ואנדרבילט, ותנסה להוביל את נוטרדאם מעבר למשוכה הקשה מכולן – קונטיקט, אימפריית כדורסל המכללות, האלופה המכהנת והקבוצה היחידה שעדיין לא הפסידה העונה.

אמנם בשלב הסוויט 16 קונטיקט לא נראתה בשיאה, אך עומק הסגל והניסיון שלה מעניקים לה יתרון ברור, עם שורה ארוכה של שחקניות שיכולות להכריע משחק בכל רגע נתון.

האם נקבל כאן הפתעה ענקית, או שקונטיקט תעלה הילוך ולא תשאיר לנוטרדאם והידלגו שום סיכוי?

*הערב, ב-20:00

יו.סי.אל.איי (1) – דיוק (3)
מפגש מסקרן נוסף יתקיים כשעתיים לאחר מכן, ויפגיש בין UCLA, המדורגת ראשונה, לבין דיוק, שמגיעה עם הרבה ביטחון אחרי סל הניצחון הדרמטי על LSU. יו.סי.אל.איי נשענת לאורך כל הטורניר על הדומיננטיות של לורן בטס בצבע ועל היציבות של קיקי רייס, בעוד דיוק הוכיחה מול LSU שהיא יודעת לשרוד גם משחקים צמודים ולספק מהלכים גדולים ברגעי ההכרעה. השאלה המרכזית תהיה האם דיוק תצליח להאט את משחק הפנים של UCLA, או שהעומק והעליונות הפיזית של המדורגת 1 יעשו את ההבדל.

*הלילה, ב-22:00

טקסס (1) – מישיגן (2)
המשחק היחיד ברבע הגמר בין מדורגת 1 למדורגת 2, ועדיין ניכר שפערי הרמות בין שתי הקבוצות גדולים מאוד. טקסס נחושה להשלים את המשימה, וכנראה שלא תרחם גם על מישיגן בדרך למטרה הסופית.
קשה לראות את אחת מהמדורגות 1 בטורניר מפסידה בשלב הזה. התחרות האמיתית תהיה בפיינל פור – שם הכל פתוח.

*בין שני לשלישי, בשעה 02:00

–

דרום קרוליינה (1) – TCU (3)
לדרום קרוליינה יש עומק, ניסיון ואיכות כמעט בכל עמדה, והתחושה היא שהיא גם נהנית מכך שהשנה מדברים עליה קצת פחות. בפועל, היא ממשיכה לשלוט בטורניר ולהביס יריבות בהפרשים גבוהים. גם מול TCU ואוליבייה מיילס (במעמד זה לראשונה), על אף היכולת המרשימה שהן מציגות, קשה לראות תסריט שבו המשחק מתפתח אחרת. כל עוד דרום קרוליינה משחקת ברמה שלה, נראה שהפערים פשוט גדולים מדי.

*בין שני לשלישי, בשעה 04:00

–

הצמיחה של כדורסל המכללות לנשים נמשכת

נתוני הצפייה של הסיבוב הראשון והשני היו מהגבוהים ביותר בתולדות טורניר המכללות לנשים – עוד עדות למגמה החיובית ולהמשך ההתפתחות המרשימה של הענף.

המשחק של רומי לוי ווירג'יניה, שבו הדהימו את איווה (מדורגת 2), רשם ממוצע של 1.4 מיליון צופים ופיק של 1.9 מיליון – נתון מרשים במיוחד עבור משחק סיבוב 2 ששודר ביום שני בשעה אחת בצהריים (שעון ארה"ב).
המשחק בין דרום קרוליינה ל־USC היה הנצפה ביותר מבין משחקי הסיבוב השני, עם ממוצע של 1.8 מיליון צופים ופיק של 2 מיליון.

–