מרץ שוב כאן, ואיתו אחד האירועים הגדולים והחשובים בלוח השנה של הספורט האמריקאי: טורניר המכללות יוצא לדרך מחר (שישי) עם פתיחת הסיבוב הראשון, כשהתחושה ערב הפתיחה היא שקבוצה אחת ניצבת מעל כולן. שנה לאחר שחזרה למעמדה הטבעי עם זכייה באליפות ה־12 בתולדותיה, והפכה לקבוצה המעוטרת ביותר בכדורסל המכללות (גברים/נשים), קונטיקט מגיעה גם השנה כפייבוריטית הברורה לזכייה. הקבוצה של ג'ינו אוריימה נכנסת לטורניר עם מאזן מושלם ומקדימה בפער ברור את UCLA, טקסס ודרום קרוליינה בסוכנויות ההימורים.

זו הייתה אחת העונות הסדירות הנצפות ביותר שידע כדורסל מכללות הנשים – ענף שממשיך לצמוח בקצב מרשים, הן מבחינת חשיפה והן מבחינת ההכנסות שהוא מייצר. המומנטום הזה קיבל חיזוק נוסף ערב פתיחת הטורניר, עם פרסום הסכם העבודה החדש וההיסטורי שנחתם בליגת ה־WNBA, וממחיש עד כמה כדורסל הנשים בארצות הברית ממשיך לבסס את מעמדו כחלק מרכזי יותר ויותר בשיח הספורט האמריקאי.

חימום קטן לפני שמתחילים:

• אצל הנשים, בשונה מטורניר הגברים, המכללות המדורגות 1-4 מארחות את שני הסיבובים הראשונים של הטורניר באולמן הביתי.
• בעונת 2015–2016 שונתה שיטת המשחק, כאשר במקום שני חצאים בני 20 דקות כל אחד, עברו למתכונת של ארבעה רבעים בני 10 דקות (החלטה מבורכת, ומהלך שצריך ליישם גם בגברים).
• טיפ לממלאי הבראקטים: הקבוצה בעלת הדירוג הנמוך ביותר שזכתה באליפות המכללות (נשים) דורגה במקום השלישי: צפון קרוליינה (1994), טנסי (1997), ולואיזיאנה סטייט (2023).
• טנסי, שזכתה ב־8 אליפויות היא הקבוצה היחידה שהשתתפה בכל אחד מ־44 הטורנירים שנערכו עד היום.
• המאמנים/מאמנות המעוטרים ביותר: ג'ינו אוריימה (12 אליפויות), פט סאמיט ז"ל (8 אליפויות), קים מאלקי (4 אליפויות), טארה ואן דר ויר (3 אליפויות).

קונטיקט

כינוי: Huskies 
קונפרנס: Big East
הישג שיא: 12 אליפויות (1995, 2000, 2002, 2003, 2004, 2009, 2010, 2013, 2014, 2015, 2016, 2025)
מאזן העונה: 34-0
דירוג כללי: 1 | דירוג בטורניר: 1
מאמן: ג'ינו אוריימה (עונה מס' 41)

כמה מילים: היא גדולה, היא חזקה
יש מי שמערערים על ההחלטה להציב את קונטיקט כמדורגת הבכירה בטורניר, בעיקר בשל העובדה שהיא משחקת בקונפרנס חלש וקטן בהרבה ממידותיה. ובכל זאת, קשה להתעלם מהדומיננטיות של הקבוצה העונה, כשגם מול יריבות בכירות מחוץ לקונפרנס שלה (איווה, אוהיו סטייט, נוטרדאם, ועוד) היא סיפקה נצחונות מוחצים.

קונטיקט מדורגת שנייה במכללות עם 88.8 נקודות למשחק, ומנגד מחזיקה בהגנה הטובה ביותר, כשהיא מגבילה את יריבותיה ל־50.4 נקודות בלבד למשחק. הניצחון הדחוק ביותר שלה היה 69-72 על מישיגן (מדורגת 2 בטורניר). את יריבותיה לקונפרנס ה־Big East ניצחה קונטיקט בהפרש ממוצע של 41.9 נקודות – פערי רמות מובהקים וברורים.

שרה סטרונג, הפורוורדית בשנתה השנייה ומי שנבחרה לשחקנית העונה על ידי ESPN (ורבים אחרים) מובילה את קונטיקט בנקודות (18.5), ריבאונדים (7.6), חטיפות (3.4), וחסימות (1.6). ביחד איתה, כתף אל כתף, נמצאת מי שעתידה להיות בחירה טופ 3 בדראפט הקרוב של ה-WNBA, הגארדית אייזי פאד – בעונתה הטובה ביותר במכללות (17.7 נק', 3.0 אס', 2.5 חט'). פאד סוף סוף בריאה לחלוטין, פתחה בחמישייה בכל המשחקים של קונטיקט העונה.

המבחן המשמעותי הראשון של קונטיקט צפוי להגיע בשלב רבע הגמר (Elite 8), שם עשוי להיות מפגש מסקרן מול ואנדרבילט. אם לא תירשם הפתעה מרעישה בדרך, בחצי הגמר אנחנו צפויים לקבל שחזור של גמר העונה שעברה מול דרום קרוליינה.

אשתקד קונטיקט דהרה לאליפות ה־12 שלה בלי להיתקל בהתנגדות של ממש, וסיימה בצורת חריגה מבחינתה של שבע עונות ללא תואר. גם השנה קשה לראות תסריט שונה: מאזן מושלם של 34 נצחונות ואפס הפסדים, עליונות ברורה כמעט בכל פרמטר, ועומק שמאפשר לה להכתיב קצב מול כל יריבה. קונטיקט הולכת בכל הכוח על זכייה באליפות שנייה ברציפות – דבר שלא קרה במכללות מאז 2016 – וכדי למנוע ממנה תואר נוסף, משהו חריג צריך לקרות.

אוניברסיטת קליפורניה בלוס אנג'לס (UCLA)

כינוי: Bruins 
קונפרנס: BIG 10
הישג שיא: פיינל-פור (2025)
מאזן עונתי: 31-1
דירוג כללי: 2 | דירוג בטורניר: 1
מאמנת: קורי קלוס (עונה מס' 15)

כמה מילים: 'California Dreamin
יו.סי.אל.איי מגיעה לטורניר המכללות אחרי אחת העונות המרשימות בתולדותיה, עם זכייה באליפות העונה הסדירה ובטורניר קונפרנס ה־BIG10. הפסדה היחיד העונה היה אי שם בחודש נובמבר מול טקסס, ומאז שמרה על יציבות, לא הביטה לאחור ורשמה רצף ניצחונות משכנע תוך שליטה מוחלטת בקונפרנס. העליונות הזו באה לידי ביטוי גם בפרסי סוף העונה של ה־BIG10: לורן בטס נבחרה לשחקנית העונה ולשחקנית ההגנה, אנג'לה דוגאליץ' זכתה בתואר השחקנית השישית של העונה, וקורי קלוס נבחרה למאמנת העונה.

עבור קלוס, שנמצאת בעונתה ה־15 כמאמנת ראשית, מדובר בהמשך ישיר לתהליך בנייה מקצועי שנמשך כבר כמה שנים ומגיע כעת לשיאו. בעונה שעברה רשמה יו.סי.אל.איי הישג היסטורי עם העפלה לפיינל פור, אך שם נעצרה לאחר הפסד חד צדדי לקונטיקט ב־34 הפרש. תוצאה שהמחישה עד כמה היה חסר לה עומק וניסיון בשלבים המכריעים.

מי שמובילה את הקבוצה גם השנה היא הסנטרית הענקית, לורן בטס (2.01 מ׳), שצפוייה להיבחר בין חמש הראשונות בדראפט הקרוב של ה־WNBA. בטס מעמידה ממוצעים של 16.4 נקודות, 8.6 ריבאונדים, 3.2 אסיסטים ו־2 חסימות למשחק, וממשיכה להיות העוגן המרכזי של UCLA בצבע. לצידה בולטת הגארדית קיקי רייס עם 15.3 נקודות, 6.0 ריבאונדים ו־4.5 אסיסטים – ועבור השתיים זו ההזדמנות האחרונה לסיים את קריירת המכללות עם אליפות לפני המעבר הצפוי ל־WNBA.

העונה קיבלה יו.סי.אל.איי גם חיזוק משמעותי בדמות ג׳יאנה קניפקנס (13.4 נק', 3.3 ריב', 3.0 אס'), שהגיעה אחרי ארבע עונות ביוטה, ושרליס לג'ר-ווקר (8.9 נק', 4.2 ריב', 5.6 אס') שצטרפה לאחר ארבע עונות בוושינגטון סטייט. יחד עם גבריאלה חאקז (13.6 נק'), UCLA נהנית העונה מעומק וניסיון משמעותיים – בדיוק המרכיבים שהיו חסרים לה בשלבים המתקדמים של העונה שעברה.

המכללה היציבה ביותר העונה, מלבד קונטיקט, היא גם זו שמסתמנת כאיום המרכזי עליה – ואולי היחידה שמסוגלת למנוע ממנה לעשות בק-טו-בק.

טקסס

כינוי: Longhorns
קונפרנס: SEC
הישג שיא: אליפות (1986)
מאזן העונה: 31-3
דירוג כללי: 3 | דירוג בטורניר: 1
מאמן: ויק שייפר (עונה מס' 6)

כמה מילים: טקסס הולדם
טקסס מגיעה לטורניר כאחת הקבוצות השלמות והעמוקות ביותר במכללות. הפורוורדית מדיסון בוקר, בעונתה השלישית, ממשיכה להוביל גם העונה בנקודות (18.9) ובריבאונדים (6.5), לצד רורי הרמון בעונתה החמישית, שמובילה את הקבוצה באסיסטים (6.2). סביב השתיים נבנה העונה סגל עמוק ומאוזן, שהפך את טקסס למסוכנת במיוחד בשני צידי המגרש.

אחד הקלפים המשמעותיים שטקסס "חשפה" העונה הוא הפריצה של ג'ורדן לי לקדמת הבמה. הגארדית פתחה בחמישייה בכל המשחקים פרט לאחד, ורושמת 13.2 נק' למשחק – שיפור אדיר לעומת העונה שעברה, אז קלעה 5.8 נקודות. גם הסנטרית קיילה אולדקר (1.98 מ') שהגיעה לפני שנתיים ממיאמי, נותנת את עונתה הטובה ביותר עד כה, ותרומתה מהספסל (10.5 נק', 6.2 ריב') קריטית עבור טקסס.

למרות זאת, טקסס פחות נמצאת בשיח לעומת שאר הפייבוריטיות לזכייה. חלק גדול מזה נובע מהאנונימיות היחסית שמלווה אותה, בדומה לעונה שעברה. אין לה כוכבת בעלת שם גדול במיוחד על הפרקט, וגם לא מאמן בעל פרופיל ציבורי כמו אצל קונטיקט או דרום קרוליינה.

לדעתי, טקסס קיבלה את הבראקט הנוח ביותר מבין המדורגות 1 בטורניר, ולכן כל הדחה לפני הפיינל פור תיחשב להפתעה – ואף לכישלון מבחינתה. מצד אחד, היא הפסידה העונה לשלוש מכללות חזקות; LSU, ואנדרבילט, ודרום קרוליינה, וסיימה את העונה הסדירה במקום השני בקונפרנס ה־SEC החזק והאיכותי.
מצד שני, טקסס הנחילה ל־UCLA את הפסדן היחיד העונה, ורק לפני פחות משבועיים זכתה בטורניר ה־SEC לאחר ניצחון מוחץ על דרום קרוליינה בגמר (61-78). ההישג הזה החזיר אותה למרכז השיח כאחת המועמדות הבולטות ללכת עד הסוף, אף שלדעתי היא עדיין הקבוצה הפחות טובה מבין המדורגות 1 בטורניר.

דרום קרוליינה

כינוי: Gamecocks
קונפרנס: SEC
הישג שיא: 3 אליפויות (2017, 2022, 2024)
מאזן העונה: 31-3
דירוג כללי: 4 | דירוג בטורניר: 1
מאמנת: דון סטיילי (עונה מס' 18)

כמה מילים: דון קורליאונה
טרום עידן דון סטיילי, ההישג הגדול ביותר של דרום קרוליינה היה העפלה ל־Elite 8 בשנת 2002. מאז נכנסה לתפקיד ב־2008, סטיילי הובילה את הקבוצה לשלוש אליפויות והפכה אותה לאחת המכללות הדומיננטיות והיציבות ביותר בכדורסל המכללות. בינואר אשתקד חתמה על הארכת חוזה עד 2030 בשווי 25 מיליון דולר, מה שהפך אותה למאמנת בעלת השכר הגבוה ביותר בכדורסל הנשים.

אחד המבחנים הגדולים של דרום קרוליינה השנה היה ההתמודדות עם חילופי סגל משמעותיים. על אף עזיבתה של מילאסיה פולווילי ל־LSU, לצד שחקניות נוספות שסיימו את קריירת המכללות שלהן, הקבוצה הצליחה לשמור על מעמדה בצמרת בזכות חיזוקים משמעותיים דרך פורטל ההעברות.
הבולטת שבהן היא הגארדית טניה לטסון, שהגיעה מפלורידה סטייט, לאחר שבעונה שעברה הובילה את המכללות עם 25.2 נקודות למשחק. גם בצבע נוספה עוצמה עם צירופה של הסנטרית מדינה אוקוט, שהגיעה אחרי עונה אחת במיסיסיפי סטייט ורושמת 13.4 נקודות לצד 10.9 ריבאונדים בממוצע.

לצד השחקניות החדשות, מי שמובילה את הקבוצה היא ג'וייס אדוארדס, שבעונתה השנייה כבר הפכה לשחקנית המרכזית של דרום קרוליינה עם 19.6 נקודות ו־6.3 ריבאונדים למשחק. לצידה, טסה ג'ונסון (12.9 נק', 3.3 ריב', 2.5 אס') ורייבן ג'ונסון (10.3 נק', 4.0 ריב', 5.4 אס') משלימות חמישייה עמוקה ואיכותית, שמציבה את דרום קרוליינה במקום הרביעי במכללות בנקודות למשחק – 86.3.

ההפסד לטקסס בגמר טורניר ה־SEC לפני פחות משבועיים אומנם צריך להדליק נורה אדומה, אך בדרום קרוליינה זוכרים שבפעם הקודמת שזה קרה – העונה הסתיימה בזכייה באליפות המכללות (2022). גם אחרי חילופי סגל משמעותיים, דרום קרוליינה נכנסת לטורניר כמדורגת 1 בפעם השישית ברציפות, עם יעד ברור: הופעה שישית רצופה בפיינל פור ואליפות רביעית בעידן דון סטיילי.

שווה לשים לב:

במצב העניינים הנוכחי, זכייה של קבוצה מחוץ לרשימת הפייבוריטיות שהוזכרו למעלה תיחשב להפתעה ענקית. פערי הרמות במכללות הנשים עדיין משמעותיים מאוד, ובדרך כלל גם באים לידי ביטוי בשלבים המתקדמים של הטורניר. ובכל זאת, מדובר ב"מרץ המשוגע", ודברים יכולים לקרות. קשה לראות את הקבוצות הבאות הולכות עד הסוף, אך בהחלט יש סיבה לעקוב אחריהן, ובעיקר אחר כמה שחקניות בולטות שעשויות להפוך לאחד הסיפורים הגדולים של השבועות הקרובים.

לואיזיאנה סטייט (LSU)

כינוי: Tigers
קונפרנס: SEC
הישג שיא: אליפות (2023)
מאזן העונה: 27-5
דירוג כללי: 5 | דירוג בטורניר: 2
מאמנת: קים מאלקי (עונה מס' 5)

כמה מילים: מכונת התקפה
לואיזיאנה סטייט (LSU) מגיעה לטורניר עם ההתקפה הטובה ביותר במכללות העונה, כשהיא קולעת 94.5 נקודות למשחק. לא פחות מ־14 פעמים חצתה את רף 100 הנקודות – הנתון הגבוה ביותר מאז קונטיקט בעונת 1998-99.

בתחילת העונה קיבלה LSU חיזוק משמעותי בדמותה של הגארדית מילאסיה פולווילי, שעזבה את היריבה הגדולה דרום קרוליינה לאחר שנמאס לה לעלות מהספסל, אז עכשיו היא עולה מהספסל של LSU, אך עם תפקיד מרכזי בהרבה.

פולווילי, אתלטית יוצאת דופן עם חדירות וירטואוזיות לסל, נבחרה לשחקנית השישית של ה־SEC קונפרנס, ומובילה את הקבוצה בנקודות (14.6), אסיסטים (3.7), חטיפות (3.0), וחסימות (1.4) על אף שהיא רק 1.78 מטר.
לצידה בולטות גם פלוג'יי ג'ונסון (13.8 נק', 4.2 ריב'), שצפוייה להיבחר גבוה בדראפט הקרוב, ומיקיילה ויליאמס (13.6 נק', 5.3 ריב', 3.5 אס').

לואיזיאנה סטייט צפויה לספק לא מעט רגעים מהנים לצפייה לאורך הטורניר, אך מול המועמדות הבכירות לזכייה נדמה שזה עלול שלא להספיק. גם הבראקט שקיבלה אינו פשוט, והוא הקשה ביותר מבין המדורגות 2 בטורניר. כבר בשלב הסוויט 16 היא עשויה לפגוש את דיוק (מדורגת 3), ואם תעבור אותה צפוי לה מפגש מול UCLA (מדורגת 1) בשלב ה־Elite 8.

ואנדרבילט

כינוי: Commodores
קונפרנס: SEC
הישג שיא: פיינל-פור (1993)
מאזן העונה: 27-4
דירוג כללי: 6 | דירוג בטורניר: 2
מאמנת: שיאה ראלף (עונה מס' 4)

כמה מילים: הפתעת העונה
מיקיילה בלייקס, שבעונתה השנייה הפכה לאחת הכוכבות הגדולות, מובילה את המכללות עם ממוצע של 27.0 נקודות למשחק. במקביל, ואנדרבילט רושמת את מספר הניצחונות הגבוה ביותר שלה מאז עונת 2006-07.

ואנדרבילט, בעונתה הטובה ביותר מזה שנים סיימה במקום השני בקונפרנס ה־SEC החזק, בעונה שעלתה על כל התחזיות וגרמה ללא מעט פרשנים לאכול את הכובע. ההצלחה לא באה לידי ביטוי רק במיקום בטבלה, אלא גם בתארי סוף העונה של הקונפרנס: מיקיילה בלייקס נבחרה לשחקנית העונה, אוברי גלוואן לפרשמנית העונה, ושיאה ראלף למאמנת העונה – דבר המעיד על התקדמות מקצועית של המכללה, ואולי אולי חזרה לימיה הגדולים בשנות ה־90, אז העפילה לפיינל פור (1993).

מי שמובילה את השינוי המרשים שעוברת ואנדרבילט היא שיאה ראלף, שלאחר 14 עונות כעוזרת מאמן של ג'ינו אוריימה בקונטיקט, מונתה למאמנת הראשית ב־2021. בתוך זמן קצר הצליחה ראלף להחזיר את הקבוצה לטורניר המכללות לאחר שש עונות רצופות מחוץ לטורניר. הבחירה בה למאמנת העונה על ידי "The Athletic" ממחישה היטב את העונה יוצאת הדופן של הקבוצה.

ועדיין קיימים סימני שאלה: ההדחה המפתיעה ברבע גמר טורניר ה־SEC על ידי המדורגת 7 – אול מיס – מעלה תהיות לגבי המוכנות של ואנדרבילט לרגע הגדול. עונה כזו נפלאה חייבת להסתיים בהעפלה לשלב הסוויט 16(לראשונה מאז 2009). אם תעבור את המשוכה הזו, קונטיקט תחכה לה ב־Elite 8.

האוניברסיטה הנוצרית של טקסס (TCU)

כינוי: Horned Frogs
קונפרנס: Big 12
הישג שיא: Elite 8 (2025)
מאזן העונה: 29-5
דירוג כללי: 12| דירוג בטורניר: 3
מאמן: מארק קמפבל (עונה מס' 3)

כמה מילים: In Olivia Miles We Trust
העונה שעברה הייתה חלומית עבור המכללה מטקסס, שאינה מורגלת בהצלחות בקנה מידה כזה. לראשונה בתולדותיה העפילה הקבוצה לשלב ה־Elite 8, לאחר שזכתה גם באליפות העונה הסדירה וגם בטורניר ה־Big 12 קונפרנס. גם העונה TCU נותרה קבוצה טובה ואיכותית, אם כי פחות שלמה לאחר עזיבתן של היילי ואן-לית' (WNBA) ושל הסנטרית סדונה פרינס.

מי שנכנסה לנעליים הללו בצורה מרשימה היא אוליביה מיילס – אחת השחקניות המהנות ביותר לצפייה, פליימייקרית ומוסרת נפלאה – שעזבה את נוטרדאם לאחר ארבע עונות, ומצאה את עצמה העונה בתפקיד מעט שונה.

ללא האנה הידלגו וסוניה סיטרון ששיחקו לצידה בנוטרדאם, מיילס נדרשה לקחת על עצמה חלק גדול יותר בהתקפה – מה שהוביל לעונת השיא שלה מבחינת קליעה עם 19.6 נקודות למשחק. לצד זאת, היא עדיין ממשיכה לחלק אסיסטים 6.4 בממוצע (מקום 7 במכללות), ומוסיפה 6.9 ריבאונדים.

ההפסד של TCU בגמר טורניר ה־Big 12 לווסט וירג'יניה (62-53) היה מפתיע וחשף לא מעט חולשות רגע לפני פתיחת הטורניר הארצי.
קשה לראות את מיילס – שמעולם לא עברה את שלב הסוויט 16 – מצליחה להוביל את TCU מעבר למשוכה הזו. ואם כן, דרום קרוליינה כבר צפויה להמתין לה בשלב הבא.

נוטרדאם

כינוי: Fighting Irish
קונפרנס: ACC
הישג שיא: 2 אליפות (2001, 2018)
מאזן העונה: 22-10
דירוג כללי: 21 | דירוג בטורניר: 6
מאמנת: נייל אייבי (עונה מס' 6)

כמה מילים: המופע של הידלגו
נוטרדאם, שהייתה אחת הקונדקטוריות לזכייה אשתקד, נפגעה משמעותית מעזיבתן של אוליביה מיילס ל־TCU, וסוניה סיטרון ל־WNBA, יחד עם עוד שש שחקניות שעזבו. כתוצאה מכך, האנה הידלגו – שחקנית נפלאה ואישיות שנויה במחלוקת – נותרה כמעט לבדה.
בעונתה הטובה ביותר במכללות, מובילה הידלגו את נוטרדאם בנקודות (25.2 – מקום 3 במכללות), אסיסטים (5.3), וחטיפות (5.4 – מקום 1 במכללות).

זו השנה השלישית ברציפות שהיא זוכה בתואר שחקנית ההגנה של קונפרנס ה־ACC! וגם העונה הוכתרה לשחקנית המצטיינת של הקונפרנס. בנובמבר האחרון סיפקה הידלגו את אחת מתצוגות הכדורסל המרשימות שנראו במכללות: ב־28 דקות משחק בלבד קלעה 44 נקודות (שיא מכללה), והוסיפה 16 חטיפות (שיא מכללות)!

נוטרדאם נמצאת כעת בתהליך של בנייה מחדש, ולכן קשה לראות אותה הולכת רחוק בטורניר. היא ככל הנראה תודח בסיבוב השני (מול אוהיו סטייט), מקסימום תגיע לסוויט 16, מה שיחשב להישג משמעותי. עד אז, תהנו מהאנה הידלגו.

איווה סטייט

כינוי: Cyclones
קונפרנס: Big 12
הישג שיא: Elite 8 (1999, 2009)
מאזן העונה: 22-9
דירוג כללי: 30 | דירוג בטורניר: 8
מאמן: ביל פנלי (עונה מס' 30)

כמה מילים: ליידי שאק
איווה סטייט פתחה את העונה בסערה עם 14 נצחונות רצופים, אך עם פתיחת השנה האזרחית החדשה איבדה מומנטום ורשמה חמישה הפסדים רצופים – בין היתר בשל היעדרותה של שחקנית השנה השלישית, אדי בראון (12.3 נק', 8.9 ריב', 5.2 אס'), שהחמיצה 11 משחקים בשל פציעה.

כוכבת הקבוצה, אודי קרוקס, המכונה "ליידי שאק", סוחבת גם העונה את איווה סטייט על גבה עם 25.5 נקודות למשחק (מקום 2 במכללות), ב-64.7% מהשדה, ומורידה 7.8 ריבאונדים.
לצידה בולטת הגארדית ג'דה ויליאמס, שהגיעה העונה לאחר שנתיים באריזונה, ורושמת את עונתה טובה ביותר במכללות עם 15.3 נק' למשחק, 3.4 ריב', 7.7 אסיסטים (מקום שלישי במכללות).

אין באמת הצדקה מלאה לתת לאיווה סטייט כזה מקום בפריוויו הזה. אם לא תודח כבר בסיבוב הראשון ע"י סירקיוז (מדורגת 9), הן יודחו על ידי קונטיקט בסיבוב השני. אבל היי, לפחות הכרתם את "ליידי שאק".

–

הישראליות:

מרילנד וירדן גרזון

כינוי: Terrapins
קונפרנס: BIG 10
הישג שיא: אליפות (2006)
מאזן העונה: 23-8
דירוג כללי: 17 | דירוג בטורניר: 5
מאמנת: ברנדה פריז (עונה מס' 23)

כמה מילים: בין שי לירדן
לאחר שלוש עונות מוצלחות באינדיאנה, שלוו בלא מעט באז, עברה ירדן גרזון למרילנד – בה שיחקה שי דורון שזכתה עם הקבוצה באליפות המכללות ב־2006. גרזון רושמת העונה ממוצעים של 12.7 נק', 4.0 ריב', 3.1 אס' למשחק, ועל אף שהמספרים פחות טובים מעונת השיא שלה אשתקד, היא נבחרה לחמישיית העונה השלישית של ה־BIG10.

המעבר למרילנד והעונה הפחות טובה ביחס לקודמתה פגעו במעמדה של גרזון לקראת דראפט ה־WNBA הקרוב, לאחר שבעבר הלא רחוק דורגה בטווח שבין בחירה מס' 8 ל־13. הגעה של מרלינד לשלבים מתקדמים בטורניר בהחלט עשויה לסייע לה לשפר את מעמדה.
אלא שהדרך לשם אינה פשוטה: כבר בסיבוב השני צפוי למרילנד מפגש קשה מול צפון קרוליינה (מדורגת 4), ואם תעבור את המשוכה הזו, קונטיקט תחכה לה בסוויט 16.

*גרזון ומרילנד יפגשו בסיבוב הראשון את מארי סטייט (מדורגת 13). יום שישי, בשעה 21:00

מיאמי (OH) ותמר זינגר

כינוי: Redhawks
קונפרנס: MAC
הישג שיא: סיבוב ראשון (2008)
מאזן העונה: 28-6
דירוג כללי: 51 | דירוג בטורניר: 13
מאמן: גלן בוקס (עונה מס' 3)

כמה מילים: המכללה שנמצאת באוהיו
מיאמי (אוהיו) העפילה לטורניר המכללות לראשונה מאז 2008, ובסך הכל בפעם השנייה בתולדותיה, אחרי עונה מצוינת שבה זכתה באליפות העונה הסדירה הראשונה שלה מאז עונת 2003-04, ובהמשך גם בטורניר ה־MAC קונפרנס – מה שהבטיח לה את הכרטיס לטורניר הארצי.

תמר זינגר, בעונתה השנייה במיאמי (אוהיו), מציגה העונה שיפור משמעותי לעומת עונת הבכורה שלה: 10.9 נקודות למשחק לעומת 6.3 נקודות בעונה שעברה. בנוסף, היא מובילה את הקבוצה באסיטים (7.1), וחטיפות (2.6).

בסיבוב הראשון (יום שבת, ב־23:00) תפגוש מיאמי (אוהיו) את ווסט וירג'יניה (מדורגת 4), שזכתה בטורניר ה־Big 12, וקשה לראות כיצד תצליח לעבור אותה.

וירג'יניה ורומי לוי

כינוי: Cavaliers
קונפרנס: ACC
הישג שיא: מקום 2 (1991)
מאזן העונה: 19-11
דירוג כללי: 40 | דירוג בטורניר: 10 (אם תיכנס)
מאמנת: אמקה אגוגואה-המילטון (עונה מס' 4)

כמה מילים: על סף כניסה
שנות ה־90 היו שנות השיא של וירג'יניה, כאשר בין 1990 ל־1992 העפילה שלוש פעמים ברציפות לפיינל פור, כולל הופעה בגמר 91'.
את המשחק ההוא אומנם הפסידה בהארכה לטנסי הגדולה של פט סאמיט ז"ל, אך למרות ההפסד נרשמה היסטוריה קטנה כאשר דון סטיילי הפכה לשחקנית היחידה בתולדות טורניר המכללות שזוכה בתואר ה־MVP למרות ששיחקה בקבוצה המפסידה.

רומי לוי, בת ה-25, החלה את קריירת המכללות שלה באובורן, המשיכה לשנתיים בדרום פלורידה, וכעת, בעונתה האחרונה במכללות, משחקת בוירג'יניה. העונה היא רושמת 7.9 נקודות, 4.0 ריבאונדים, 2.2 אסיסטים ו־1.1 חטיפות ב־24.7 דקות משחק. רגע השיא שלה הגיע מול לונגווד, כשסיימה עם טריפל דאבל של 14 נק', 12 ריב', ו־10 אס' – והפכה לשחקנית השלישית בתולדות וירג'יניה שרושמת טריפל־דאבל, לצד דון סטיילי וקימורה ג'ונסון.

ג'ונסון (19.0 נקודות, 4.3 ריבאונדים, 5.9 אסיסטים ו־2.2 חטיפות) היא הכוכבת המרכזית של הקבוצה, והרבה תלוי בה – גם בשאלה אם וירג'יניה תצליח להיכנס לטורניר, וגם עד כמה רחוק תוכל להגיע. וירג'יניה קיבלה הזדמנות אחרונה להעפיל לטורניר לאחר שנבחרה (ע"י ועדת הבחירה) לשלב ה־First Four, שם תפגוש הלילה (03:00) את אריזונה סטייט במשחק על הכרטיס לסיבוב הראשון. אם תעמוד במשימה, צפוי לה מפגש מול ג'ורג'יה (מדורגת 7) כבר בשלב הבא.

סמפורד ויעל מעיין

כינוי: Bulldogs
קונפרנס: SoCon
הישג שיא: סיבוב ראשון (2011, 2012)
מאזן העונה: 16-18
דירוג כללי: 68 | דירוג בטורניר: 16 (אם תיכנס)
מאמן: מאט וייז (עונה מס' 1)

כמה מילים: משימה בלתי אפשרית
יעל מעיין, בעונתה הראשונה במכללות, שותפה עד כה ב־13 משחקים בלבד וקיבלה 3.9 דקות בממוצע לערב.
סמפורד שמגיעה אחרי זכייה בטורניר ה־SoCon קונפרנס, סוגרת את רשימת הדירוג הכללי במקום ה־68 בטורניר, ובדומה לוירג'יניה של רומי לוי גם היא עדיין לא הבטיחה את מקומה בסיבוב הראשון.

הלילה (01:00) תפגוש את סאות'רן, המדורגת 67 (בדירוג הכללי), במשחק שיקבע מי תפגוש את דרום קרוליינה בסיבוב הראשון.

בהצלחה לכל הישראליות!

תחרות הבראקטים

רגע לפני הטיפ אוף, מוזמנים ומוזמנות להצטרף לתחרות הבראקטים השנתית של טורניר מכללות הנשים.
מלאו בראקט באתר של ESPN והצטרפו אלינו בלחיצה כאן < (ניתן להצטרף או לערוך את הבראקט עד יום שישי בשעה 17:00).
שם הקבוצה: IL2026