דנבר ברונקוס (1) – בפאלו בילס (6) 30-33 

בשנה שעברה הברונקוס והבילס נפגשו בבפאלו בסיבוב הווילד קארד, מפגש שנגמר בתבוסה צורבת של הברונקוס, במשחק הפלייאוף הראשון של הקווטרבק הרוקי בו ניקס במדי דנבר. שנה וחמישה ימים אחרי, עוד מפגש פלייאוף בין שתי הקבוצות, רק שהפעם הוא נערך בדנבר אצל הקבוצה עם המאזן הטוב ביותר בחטיבה, ניקס וכל הקבוצה מנוסים ובעיקר בשלים יותר, והפעם קיבלנו משחק צמוד ביותר, עם מהפכים ודרמות בשפע, ובסופו הברונקוס מעפילים לגמר החטיבה, בפעם הראשונה מאז עונת האליפות, בדיוק לפני עשר שנים. קל זה לא היה, הבילס נתנו מאבק בלתי מתפשר, לא נכנעו לרגע ואף היו קרובים לניצחון, אבל ביום שבו ג'וש אלן מאבד ארבעה כדורים, זה לא מובן בכלל איך הם בכלל הצליחו להגיע להארכה. הסיבה העיקרית שהבילס נשארו במשחק עד הרגעים האחרונים הוא משחק קרקעי של 183 יארדים, שיצר עבורם שליטה משמעותית בשעון, וכאב ראש מתמשך עבור הגנת הריצה של הברונקוס. אבל אותה הגנה שלא הסתדרה עם משחק הריצה, פשוט רדפה את ג'וש אלן עם לחץ בלתי פוסק של הקו הקדמי, לחץ שהניב שני פאמבלים ועוד שתי חטיפות כדור, השניה קריטית ביותר עמוק בתוך ההארכה, שלאחריה הגיע הדרייב המנצח של הכתומים. בו ניקס מצידו נאלץ למסור הרבה את הכדור, פועל יוצא מחולשת התקפת הריצה של קבוצתו, ולמרות שאחוזי ההשלמה שלו היו נמוכים, הוא חיפה על כך במספר מסירות ארוכות שפירקו את הגנת הבילס, וכמובן הובלת הדרייב המנצח של הברונקוס בהארכה. רק כמה חבל שבסוף המשחק נודע שניקס שבר את קרסולו הימני, פציעה שגמרה לו את העונה, ואולי גם העונה של דנבר. אז בתום משחק מרתק, אוהדי הבילס סופרים עוד אכזבה אחת מיני רבות, אוהדי הברונקוס מסדירים את הנשימה, וממשיכים לצבוט את עצמם עם עונה שעולה על כל הציפיות.

סיאטל סיהוקס (1) – סאן פרנסיסקו פורטי ניינרס (6) 6-41  

ולפעמים, החגיגה נגמרת… 

למרות כמות פציעות בלתי נתפסת, על הניינרס עברה עונה מוצלחת לכל הדעות, הרבה בזכות צוות האימון, שהחדיר לקבוצה נחישות וביטחון עצמי. העונה הזאת הגיעה לסיומה באבחה, כאשר הניינרס פגשו את כוח הטבע העונה לשם הגנת סיאטל סיהוקס, הגנה שהגבילה אותם לשני שערי שדה בלבד, וגרמה למשחק חד צדדי שהסתיים מעשית כבר ברבע השלישי. גם הגנת הניינרס נכנעה ללא תנאי להתקפת המארחים, בעיקר אמורים הדברים להתקפת הריצה בכיכובו של קנת' ווקר השלישי, שרמס את האורחים עם 116 יארדים על הקרקע, ולא פחות משלושה ט"ד. ועדיין, הסיפור הכי גדול שייך לקווטרבק שלא התבלט במשחק, השאיר את הבמה למשחק הריצה, ומבחינתו כל העונה הנוכחית היא ניצחון אחד גדול. מדובר כמובן בסאם דרנולד, שעבר דרך חתחתים מאז נבחר במקום השלישי של דראפט 2018, היה כבר רגל וחצי מהעלמות מדפי ההיסטוריה בתור קווטרבק בליגת ה- NFL, ואחרי עונת קאמבק בשנה שעברה במדי הוויקינגס, הוא ממשיך את החלום במדי הסיהוקס, רחוק משחק אחד בלבד מלשחק בסופרבול. ומי יודע, אולי נהיה עדים לאחד מהסיפורים האנושיים הכי מרגשים של השנים האחרונות, אם לא בתולדות הליגה.  הסיהוקס חוזרים למעמד המכובד של גמר החטיבה לאחר היעדרות של 11 שנים, והאוהדים המאושרים צריכים לשלוח תודה מיוחדת למאמן הראשי מייק מקדונלד, שכבר בעונתו השניה בקבוצה מביא אותה לצמרת הליגה, ובעקבות הניצחון המרשים על הניינרס, הסיהוקס הם כרגע הקבוצה הפייבוריטית לזכות בסופרבול, כבוד!

ניו אינגלד פטריוטס (2) – יוסטון טקסנס (5) 28 – 16

הרבה דיברו על הגנת הטקסנס לפני המשחק וחזו שאולי היא תעזור להם לתת פייט רציני כאן. לצערם של אותם אנשים, ההגנה עשתה עבודה לא רעה, אך כשההתקפה מתפקדת כמו אסון מהלך קשה מאוד לנצח. הנקודות הראשונות במשחק הגיעו כעבור 6 דקות כשדרייק מיי מסר ט"ד לדמריו דאגלס, כשמיד אחריו קאיימי פיירבירן מצמק עבור יוסטון עם שער שדה. הרבע הראשון הסתיים עם איבוד בכל צד – חטיפה שמסר סי ג'יי סטראוד ופאמבל של טומי טוגיאי בצד השני. אותו פאמבל הוביל לט"ד של כריסטיאן קירק שהעלה את יוסטון ליתרון בתחילת הרבע השני. המהפך הגיע אחרי שתי דקות עם פיק סיקס של מרקוס ג'ונס שקבע 14-10 לפאטס, לפני שסטראוד הוסיף עוד שתי חטיפות לפני הירידה להפסקה, שעלו לקבוצתו בט"ד של סטפון דיגס שקבע 21-10 למארחים. ברבע השלישי לא קיבלנו טאצ'דאונים, אבל כן קיבלנו פאמבל בכל צד וצמד שערי שדה של יוסטון שהורידו את הפער ל-5 בלבד. שלוש דקות לתוך הרבע האחרון קיישון בוטיי רשם תפיסת ט"ד אדירה ביד אחת, במה שהתבררו כנקודות אחרונות במשחק. מיי רשם 16/27, 179 יארדים, 3 ט"דים וחטיפה, בוטיי הוביל עם 3 תפיסות ל-75 יארדים, רמונדרה סטיבנסון רץ ל-70. בצד השני, סטראוד רשם משחק אימים של 20/47, 212 יארדים וט"ד בודד לעומת 4 חטיפות. ג'יידן היגינס (6, 59) היה התופס הבולט בהיעדר ניקו קולינס, כאשר וודי מרקס מוביל עם 17 יארדים קרקעיים בלבד.

שיקגו ברס (2) – לוס אנג'לס ראמס (5) 17 – 20

העונה הנהדרת של הדובים נעצרה עם הפסד ביתי כואב ודרמטי, שלמרות הסקור הלא נוצץ היה חווית צפייה נהדרת לאוהד הניטרלי. המחצית הראשונה הייתה מחצית של דרייבים ארוכים, שהתחילה עם חטיפה שמסר קיילב וויליאמס לידי קובי דוראנט והמשיכה עם התקפה בת 14 מהלכים של ל.א שהסתיימה בט"ד קרקעי של קיירן וויליאמס. התגובה של שיקגו הגיעה בדמות דרייב של 12 מהלכים וט"ד אווירי של די ג'יי מור. בהמשך הרבע השני ההתקפות התקשו במזג האוויר המקפיא ורק בשתי הדקות האחרונות נקודות נוספות עלו על הלוח עם בעיטה מדויקת בכל צד, שקבעו שוויון 10 בירידה לחדרי ההלבשה. ברבע השלישי היה סיפור דומה, ומלבד פאנטים נרשמה רק חטיפה נוספת של דוראנט למסירה של וויליאמס. ברבע הרביעי ההתקפות הצליחו להניע מעט ותשע דקות לסיום הראמס חזרו להוביל מגיחה נוספת של וויליאמס לאנדזון. בהתקפה הבאה שלהם המארחים התקדמו יפה במורד המגרש, אבל נעצרו בארבעה דאונים ברדזון. לשמחתם הם קיבלו צ'אנס נוסף אותו קיילב ניצל עם מסירת ט"ד פשוט מדהימה לקולסטון לאבלנד, כנגד כל הסיכויים – בדאון רביעי, אחרי מהלך שהשתבש ועם שלושה שחקני הגנה שרודפים אחריו. המשחק נכנס להארכה, הראמס זכו בכדור ראשונים אך נעצרו מיד, הברס החלו להתקדם אבל וויליאמס מסר לידיים עוינות בפעם השלישית (הפעם לאלו של קמרון קורל), ומת'יו סטאפורד ניצל את זה כדי להוביל דרייב ניצחון נהדר שהסתיים עם בעיטת ניצחון של האריסון מוויס ששלחה את הראמס לגמר ה-NFC. סטאפורד סיים עם 20/42 ל-258 יארדים ללא ט"ד או איבוד, לעומת קיילב שרשם 23/42, 257, 2 ט"דים ו-3 חטיפות. וויליאמס רץ ל-87 יארדים אצל ל.א, את שיקגו הוביל דיאנדרה סוויפט עם 76, כאשר התופסים המצטיינים היו פוקה נקואה (5 תפיסות) וקולסטון לאבלנד (4 תפיסות) שרשמו 5 תפיסות כל  אחד.