איזה סוף שבוע מדהים של פוטבול היה לנו!! סיבוב ה"ויילד קארד" סיפק כמות מטורפת של דרמות ומהפכים וגם המון פוטבול משובח, סיפורים מרגשים וגיבורים בלתי צפויים. ארבעה מתוך ששת המשחקים הסתיימו בפער של 4 נקודות או פחות, כשבכל אחד מהם הקבוצה המנצחת מחקה פיגור במהלך שלוש הדקות האחרונות של המשחק. בסה"כ הושגו 4 ניצחונות חוץ (ובהתאמה, ארבע אלופות בתים סיימו את דרכן העונה) והתברר שגם השנה תהיה לליגה אלופה חדשה, לאחר שזוכת הסופרבול הקודם – פילדלפיה איגלס – הודחה כבר בתחילת הפלייאוף.

בעקבות התרחשויות סוף השבוע, התבשרנו על סיום כהונתו בת ה-19 השנים של מאמן הסטילרס, מייק טומלין. הוא וג'ון הרבו (שפוטר מבולטימור בשבוע שעבר אחרי 18 שנה) היו המאמנים עם הכהונה הארוכה ביותר בליגה – עכשיו אנדי ריד (13 שנים בקנזס סיטי) נשאר המאמן הפעיל שנמצא הכי הרבה שנים באותה קבוצה.

בסיבוב השני מצטרפות לשש המנצחות מהשבוע שעבר גם סיאטל ודנבר, שדורגו ראשונות ב-NFC וב-AFC, בהתאמה. במשחקים שיתקיימו היום (שבת) ומחר תופיע רק קבוצה אחת (בפאלו) שהיתה בין 4 האחרונות שהופיעו בגמרי החטיבות בפלייאוף הקודם וק"ב אחד (סטאפורד) שהופיע בסופרבול. בית המערב של ה-NFC שולח שלוש קבוצות לשלב השני – ככל הנראה אחת מהן תהיה נציגת החטיבה בסופרבול. ראוי לציין את מחזור הק"ב של דראפט 2024 , שנציגיו (קיילב וויליאמס, דרייק מיי ובו ניקס) יובילו קבוצות שיארחו שלושה מארבעת המשחקים בסופ"ש הקרוב.

ליגת ה-NFL משתנה כל הזמן ומבליטה מדי שנה כוכבים חדשים וגם וותיקים (כמו מתיו סטאפורד בן ה-37 ורכבת ההרים העונה לשם סם דרנולד). לנו נותר רק להתרווח בכורסה, להינות מהמשחקים המרתקים ולנסות להדחיק את העובדה שבעוד שלושה שבועות יסתיים כל הטוב הזה ותחל הספירה הארוכה לאחור עד לתחילת העונה הבאה.  

להלן הסקירה לקראת משחקי המחזור השני של הפלייאוף שיתקיימו היום ומחר. שעות כל המשחקים הן עפ"י שעון ישראל.

דנבר ברונקוס (1) – בפאלו בילס (6), דנבר, שבת 23:30

דנבר נכנסת למעגל המשחקים עם משחק בית קשה מול היריבה הקשה והמנוסה ביותר שנשארה במירוץ. המאמן שון פייטון, הידוע כגאון התקפי, בנה יחידת הגנה קשוחה ואגרסיבית שהשיגה ארבעה סאקים מדי שבוע (הנתון הטוב בליגה) ואיפשרה ליריבות לצבור רק 18 נקודות למשחק (מקום רביעי). הק"ב הצעיר בו ניקס הפגין יכולת לא יציבה אך התעלה באופן עקבי בשלבי ההכרעה של המשחקים וצבר 5 קאמבקים של הרבע האחרון. למרות זאת, התקפת הברונקוס, המדורגת 14 בליגה (23.6 נקודות למשחק) היא החלשה ביותר מבין 8 הקבוצות שנשארו במירוץ. הקבוצה נהנית ממגרש ביתי מאד (הפסידה ב"מייל-היי" רק פעם אחת העונה) – ואם תצליח לצבור עוד 2 ניצחונות ביתיים היא תגיע לסופרבול, לראשונה מאז 2016.

בפאלו ניצחה משחק חוץ קשה בג'קסונוויל בזכות עוד תצוגה מעולה של הק"ב הנפלא שלה, ג'וש אלן. אלן צבר 3 ט"ד (1 באוויר, שניים על הקרקע) ו-306 יארדים כוללים תוך שהוא מדייק ב-80% ממסירותיו. ההתקפה השיגה 27 נקודות למרות משחק חלש של הרץ הטוב ביותר של 2025, ג'יימס קוק, שצבר 46 יארדים בלבד. הגנת הקבוצה – השניה בטיבה בליגה נגד המסירה – עשתה עבודה טובה מול טרוור לורנס שנחטף פעמיים. הגנת הריצה החלשה (מקום 28) אמנם איפשרה מעל 150 יארדים קרקעיים לטראוויס אטיין וחבריו אך זה לא מנע את הניצחון החשוב. הבילס רוצים לנצל את היעדרם של הצ'יפס מהפלייאוף, לחזור לסופרבול לאחר היעדרות של 32 שנים ואולי אף לזכות באליפות ראשונה בתולדות המועדון מוכה האכזבות.

תחזית : זהו בראש ובראשונה עימות בין ג'וש אלן להגנה של הברונקוס. הליינבקר ניק בוניטו וחבריו ינסו ללחוץ על אלן ולהשיג סאקים שישבשו את משחק המסירה של הבילס. הם יצליחו בכך במידה לא מבוטלת – אך לבפאלו יש גם יכולת קרקעית מצוינת בהובלת ג'יימס קוק (שיתאושש מהמשחק החלש מול הג'גוארס) ואלן עצמו. הבילס יובילו דרייבים ארוכים ויצברו (די בקושי) לא מעט נקודות. הגנת המסירה היעילה של בפאלו תבלום את ניקס – ובניגוד לבילס, לברונקוס אין תכנית גיבוי. בפאלו תדיח את דנבר ותחזור לגמר החטיבה – בידיעה שהפעם לא מחכים לה שם פטריק מהומס וחבריו שהדיחו את הבילס ב-4 מ-5 השנים האחרונות.

סיאטל סיהוקס (1) – סן פרנסיסקו פורטי-ניינרס (6), סיאטל, הלילה בין שבת לראשון 03:00

סיאטל תארח משחק פלייאוף לראשונה מאז 2020, לאחר שהציגו העונה את אחת הריצות המרשימות והמפתיעות של השנים האחרונות. סם דרנולד, שהגיע בפגרה לאחר ששוחרר ממינסוטה, נתן עונה מצוינת עם מעל 4000 יארד ורייטינג של 99 (אם כי – כמו במינסוטה – נחלש לקראת סיום העונה). ג'קסון סמית נג'יגבה, בעונתו השלישית בקבוצה (ובליגה) הדהים עם כמעט 1800 יארדים אוויריים והיה התופס המצטיין של העונה. ההגנה הייתה כמובן החלק החזק ביותר של הקבוצה. המאמן מייק מקדונלד, בעונתו השניה בסיאטל (לאחר שהיה המתאם ההגנתי של בולטימור), הפך את היחידה ההגנתית לשניה בטיבה בליגה, כשהיא מצטיינת בעיקר מול הריצה. הסיהוקס ניצחו בחודש האחרון גם את הניינרס וגם את הראמס ומגיעים לפלייאוף במומנטום מצוין שיכול להביא אותם עד לסופרבול.

היכולת של הניינרס להתגבר על פציעות ומכות מורליות בעונה הנוכחית הוא כמעט בלתי נתפס. במשחק החוץ בשבוע שעבר בפילדלפיה איבדה הקבוצה כבר בתחילת המשחיק את הטייט-אנד המוביל, ג'ורג' קיטל. למרות זאת, ובזכות התעלות בלתי צפויה של התופס דמרקוס רובינסון (111 יארד) וכמובן עוד משחק מדהים של כריסטיאן מקאפרי (114 יארדים כוללים) הצליחו הניינרס להתגבר על שתי חטיפות של  הגנת האיגלס, לחזור מפיגור בדקות הסיום ולהדיח את האלופה המכהנת. ההגנה, שחסרה כבר חודשים רבים כמה וכמה שחקני מפתח, הגבילה את התקפת פילדלפיה ל-6 נקודות בלבד במחצית השניה ותרמה רבות לניצחון המפתיע. המאמן קייל שנהאן מציג עונה לפנתיאון – הן בניהול המקצועי והן בהנחלת אופי ומוטיבציה יוצאי דופן לסגל החסר והפצוע שלו.

תחזית : כמעט בכל שבוע מתחילת העונה אני מהמר על סוף הסיפור של הניינרס, לאחר שעוד שחקן נפצע ונגרע מהסגל. כמעט בכל שבוע מייצרת הקבוצה גיבורים מפתיעים ומצליחה לשרוד בצמרת. עדיין, נראה שהפעם יסתיים סיפור הסינדרלה (הפצועה) מהמפרץ. בהיעדרו של קיטל נגרע עוד מרכיב משמעותי מארגז הכלים של שנהאן. מול ההגנה האימתנית של סיאטל, שתוכל להתרכז במקאפרי וללחוץ על פרדי, תתקשה התקפת הקבוצה לצבור נקודות. ההגנה – שחסרה בין היתר את ניק בוסה ופרד וורנר – לא תצליח לעצור את סמית-נג'יגבה, משימה שגם הגנות בריאות וטובות יותר נכשלו בה. סיאטל תנצח ותתקרב מרחק ניצחון ביתי אחד לסופרבול שיתקיים בסן פרנסיסקו.

ניו אינגלנד פטריוטס (2) – יוסטון טקסנס (5), פוקסבורו, ראשון 22:00

ניו אינגלנד הכריעה בקלות יחסית את הצ'רג'רס בשבוע שעבר. הק"ב דרייק מיי היה יעיל באוויר ואף סיים את המשחק כרץ המצטיין של הקבוצה (66 יארדים קרקעיים). הרץ רמונדרה סטיבנסון הנפיק חיקוי של כריסטיאן מקאפרי כשצבר 53 יארדים בריצה ו-75 יארדים באוויר. עם זאת, מי שניצחה את המשחק עבור הפטריוטס היתה יחידת ההגנה שהפילה את ג'סטין הרברט 6 פעמים ואיפשרה לצ'רג'רס לצבור 3 נקודות בלבד במהלך המשחק כולו. כשכל הזרקורים מופנים לעונת ה-MVP (הפוטנציאלית) של מיי, עברה מתחת לרדאר היכולת הההגנתית של הקבוצה שדורגה במקום השלישי בליגה (ספגה פחות מ-18 נקודות למשחק), לאחר שדורגה במקום ה-21 בלבד ב-2024. המאמן מייק ווראבל, שהגיע בפגרה, הוביל מהפך משני צידי המגרש ומועמד בצדק גמור לתואר מאמן העונה.

הגנת יוסטון היתה הטובה בליגה במשך כל העונה. היא הפגינה שוב את יכולתה במשחק הסיבוב הראשון, בו חיסלה את ארון רוג'רס והסטילרס שצברה מול הטקסנס רק 6 נקודות. התקפת פיטסבורג לא השיגה ט"ד וצברה רק 209 יארדים כוללים. זה איפשר להתקפת יוסטון להתגבר על משחק מפוזר בו איבד הק"ב סי-ג'יי סטראוד את הכדור 3 פעמים (חטיפה ו-2 פאמבלס) ולהביס את הסטילרס במשחק חוץ קשה (על הנייר) מול קהל קולני ועוין.  סטראוד נהנה מתרומה של שני גיבורים בלתי צפויים – התופס כריסטיאן קירק (144 יארד וט"ד) ובעיקר הרץ הרוקי וודי מרקס (112 יארד וט"ד). כדי להתגבר על הפטריוטס יצטרכו גם הכוכבים ניק צ'אב וניקו קולינס לשחק טוב יותר.

תחזית : צפוי קרב הגנתי קשוח בו יכתיבו ההגנות המעולות את הקצב. המשחק יהיה צמוד וייגמר עם סקור נמוך. הגנת הטקסנס מעט טובה יותר אך לפטריוטס התקפה חזקה יותר, בפער. לדרייק מיי צפוי ערב לא קל במהלכו יופל יותר מפעם אחת. הוא יקווה לסיוע משופר מהתופס המצוין והמנוסה שלו, סטפון דיגס, שהיה חלש מול הצ'רג'רס. סטראוד, שבד"כ שומר היטב על הכדור, יצטרך להימנע מאיבודים ולשפר את הכימיה עם הסנטר שלו לאחר לא מעט סנאפים שנשמטו במשחק מול פיטסבורג. בתום המאבק המרתק תנצח הקבוצה הביתית בהפרש של שער שדה ותמשיך את מסע הקסם המפתיע שלה לפחות שבוע אחד נוסף.

שיקגו ברס  (2) – לוס אנג'לס ראמס (5), שיקגו, הלילה בין ראשון לשני 01:30

שיקגו חזרה מפיגור של 18 נקודות מול גרין ביי בשבוע שעבר, תוך שהיא צוברת 25 נקודות ברבע האחרון. קיילב וויליאמס החל את המשחק בקול ענות חלושה אך סיים אותו כגיבור עם 2 ט"ד בחמש הדקות האחרונות. הגנת הקבוצה שוב הוכיחה את חדירותה כשאיפשרה לג'ורדן לאב וחבריו להשיג יותר מ-420 יארדים ו-27 נקודות. ראלי התקפי מטורף והתעלות נדירה של הק"ב הצעיר והטייט-אנד הרוקי, קולסטון לבלנד, בשלבי הסיום של המשחק השאירה את הברס בחיים לפחות לעוד שבוע אחד.  הגנת המסירה של שיקגו מדורגת במקום ה-25 בליגה – זה נתון שלא מבשר טובות כאשר הצמד ק"ב-תופס הטוב בליגה (סטאפורד ונקואה) מגיעים לבקר.

הראמס התקשו הרבה יותר מהצפוי במשחק הסיבוב הראשון מול קרולינה. התקפת הקבוצה עשתה את שלה כשהשיגה 34 נקודות, עם סטאפורד (304 יארד ו-3 ט"ד) ונקואה (111 יארד וט"ד) שמפגינים כרגיל יכולת גבוהה. ההגנה, לעומתה, הפתיעה בחולשתה ואיפשרה להתקפה הבינונית של הפנתרס לצבור 31 נקודות ולהוביל פחות משלוש דקות לסיום המשחק. רק דרייב מרשים שבמהלכו הוליך סטאפורד את התקפת הקבוצה (כשהוא משלים 6 מסירות מ-7 נסיונות על פני 70 יארד) לט"ד מכריע תוך 2 דקות מנע סיום מוקדם מהצפוי של העונה עבור הקבוצה מלוס אנג'לס. הגנת הראמס, שבחלקים משמעותיים של העונה היתה העוגן של הקבוצה, ספגה 150 נקודות ב-5 המשחקים האחרונים ומהווה מקור לדאגה לקראת המבחנים הקשים הצפויים בהמשך הדרך.

תחזית : לשתי הקבוצות התקפות מצוינות ונפיצות שישחקו מול הגנות שאינן מתעלות לאותה רמה. זה מבטיח לנו משחק צמוד ומהנה שבמהלכו יעלו שתי הקבוצות הרבה נקודות על הלוח. הברס משחקים שבוע שני ברציפות בבית ומגיעים למשחק מלאי גאווה וביטחון לאחר הקאמבק המדהים של השבוע שעבר. עם זאת, הראמס טובים ומנוסים הרבה יותר מגרין ביי. סטאפורד ונקואה ידרסו את הגנת הברס החלשה, בעוד חברי השביעיה הקדמית של לוס אנג'לס (שישחקו טוב יותר לאחר משחק הנפל מול קרולינה) יקשו על וויליאמס והתקפת שיקגו לעמוד בקצב. הראמס ינצחו בהפרש של ט"ד ויחזרו לחוף המערבי לקרב ענקים על אליפות החטיבה.