לאחר סופשבוע גדוש בדרמה, מזג אוויר קשוח, שתי הארכות ופציעה קריטית אחת התעוררנו ביום שני בבוקר עם רשימת ארבע הקבוצות שיתמודדו היום (ראשון) על הזכות להשתתף בסופרבול אשר יתקיים ב-8 בפברואר בסן פרנסיסקו. הלחץ העצום שהופעל על הקווטרבקים של שמונה הקבוצות ששיחקו בשבת ובראשון (בצירוף עם הקור, הגשם והשלג בחלק מהמשחקים)  גרמו למשחקים התקפיים מפוזרים שבהם ראינו המון איבודי כדור, אחוזי השלמה נמוכים יחסית ומעט מאד דרייבים ומהלכים מתוכננים ומרשימים. למעט המשחק החד-צדדי בסיאטל, שהוכרע כבר ברבע הראשון, "צברו" יתר ששת הק"ב 11 חטיפות ועוד 10 פאמבלים (שמחציתם הפכו לאיבודי כדור) ומצאו את התופסים שלהם רק ב-53% מהמסירות. ההגנות ניצלו את קשיי ההתקפות כדי לייצר 19 סאקים ולא מעט מהלכים מכריעים (ולא, לא נפתח כאן שוב את הדיון על התפיסה / חטיפה של ג'קואן מקמיליאן מהברונקוס מול ברנדין קוקס והבילס בהארכה…).

בסופו של דבר עלו למשחקי הגמר של החטיבות ארבע הקבוצות הטובות ביותר, שגם סיימו את העונה עם המאזנים הטובים ביותר בשתי החטיבות. הברונקוס והפטריוטס דורגו בשני המקומות הראשונים ב-AFC. סיאטל דורגה ראשונה ב-NFC והראמס דורגה חמישית רק כיוון שסיימה כסגנית של סיאטל בבית המערב. שני הק"ב המתחרים על תואר ה-MVP (סטאפורד ומיי) נשארו במירוץ, כמו גם המתחרים על תואר "שחקן ההתקפה של העונה" (נקואה וסמית-נג'יגבה). מהצד השני של המגרש, עלו לשלב הלפני-אחרון של הפלייאוף שלוש מארבע ההגנות הטובות של העונה (סיאטל, ניו אינגלנד ודנבר).

גמר ה-NFC יהיה שידור חוזר של הקרב המרתק בין הסיהוקס והראמס במחזור ה-16, בו ניצחה סיאטל בהארכה (בהפרש של נקודה), זכתה באליפות בית ה-NFC מערב ובשל כך מארחת את המשחק הערב. ההעובדה שגמר ה-AFC – בו תארח דנבר את ניו אינגלנד – ישוחק ללא הק"ב של הברונקוס, בו ניקס (שנפצע וסיים את העונה) מטילה צל על המשחק החשוב. עם זאת, אנו זוכרים מקרים מהעבר בהם ק"ב מחליף (כגון ניק פולס בפילדלפיה, ולמטיבי הלכת – ג'ף הוסטטלר בג'יאנטס ודאג וויליאמס בוושינגטון) עלה מהספסל בפלייאוף והביא לקבוצתו את הגביע. זכרו שכמו בכל עונה, ב-NFL הכל יכול לקרות – EXPECT THE UNEXPECTED.

להלן הסקירה לקראת שני המשחקים שיתקיימו הלילה. המספרים בסוגריים מסמנים את מיקום הקבוצה בדירוג החטיבתי. שעות המשחקים הן עפ"י שעון ישראל.

דנבר ברונקוס (1) – ניו אינגלנד פטריוטס (2), דנבר, ראשון 22:00

הברונקוס שרדו מותחן מטורף וניצחו בהארכה את הבילס רק כדי לגלות בחדר ההלבשה שהק"ב בו ניקס, שהוביל אותם לכל כך הרבה קאמבקים והישגים, שבר את הקרסול וסיים את העונה. הק"ב המחליף ג'ארט סטידהאם, שהפעם האחרונה שמסר כדור בליגה היתה בעונת 2023, ייאלץ להיכנס לנעליו הגדולות ולנסות להוביל את דנבר לסופרבול. התופסים קורטלנד סאטון ומרווין מימס (שהתעלה והשיג 93 יארד במשחק מול בפאלו) ינסו לעזור לו. בהיעדרו של הרץ המוביל ג'יי-קיי דובינס, משחק הקרקע של הקבוצה לא תפקד בשלבי הסיום של העונה – גם במשחק בשבוע שעבר צברו הרצים הרווי ומקלפלין 41 יארדים משותפים בלבד.

ההגנה של הברונקוס תהיה זו שתצטרך לנצח את המשחק עבור ההתקפה הפצועה והחסרה – והסגל ההגנתי הוכיח במהלך העונה שהם מסוגלים להכניע את מיטב התקפות הליגה. ניק בוניטו וחבריו היו הטובים בליגה, בפער, בסאקים (3.9 למשחק) – אם כי בד"כ לא הצליחו לנצל זאת לכפיית איבודי כדור. דווקא במשחק מול בפאלו, הלחץ על ג'וש אלן (3 סאקים) הוביל ל-2 חטיפות ו-3 פאמבלים (מתוכם 2 שהפכו לאיבודים של הבילס). בשל המיקוד באלן איפשרה ההגנה, המדורגת רביעית בליגה מול הריצה, לג'יימס קוק ולאלן עצמו להשיג 183 יארדים על הקרקע. מול הפטריוטס יידרש מהשביעיה הקדמית איזון טוב יותר בין משימות הפאס ראש להגנה הקרקעית.  

הפטריוטס ניצחו קרב קשוח מול יוסטון, במשחק בו הבליטה הקבוצה שוב את יכולתה ההגנתית. הגנת הקבוצה דורגה שלישית בליגה בתום העונה הסדירה – ולאחר שהשמידה את ג'סטין הרברט והצ'רג'רס בסיבוב הראשון, אמללו בשבוע שעבר את חייו של ק"ב הטקסנס, סי-ג'יי סטראוד. סטראוד סיים את המשחק עם 4 חטיפות, 3 סאקים ורק 43% השלמה. יוסטון הצליחה להשיג ט"ד אחד בלבד במשחק כשגם משחק הריצה שלה נבלם לחלוטין עם 48 יארדים קרקעיים ב-22 נסיונות. היכולת ההגנתית הגבוהה איפשרה לפטריוטס לנצח משחק בו ההתקפה לא שיחקה היטב.

הק"ב הצעיר דרייק מיי, במשחק הפלייאוף השני בקריירה, היה מהוסס מאד בפוקט. בשל כך (וגם בגלל חולשת הקו ההתקפי הקדמי של הפטריוטס) הוא ספג 5 סאקים, חטיפה ו-4 פאמבלים (מתוכם 2 איבודים), כשהפאס-ראשרים של יוסטון מצליחים להגיע אליו שוב ושוב. אלמלא התעלות של התופס קיישון בוטי (בכמה תפיסות בלתי אפשריות)  ומשחק סולידי של הרץ רמונדה סטיבנסון (שנפצע בעין במהלך המשחק אך חזר והצטיין לקראת הסיום), ייתכן שעונת החלום של ניו אינגלנד היתה מסתיימת כבר בשבוע שעבר. הפאס-ראשרים של הברונקוס לא יתנו למיי יותר מדי זמן במהלכי המסירה – הוא יצטרך להיות החלטי ומהיר הרבה יותר כדי שהפטריוטס ייצאו מדנבר עם הניצחון שיביא אותם לסופרבול, לראשונה מאז שטום בריידי עזב את ניו אינגלנד לפני 6 שנים.

תחזית : עם כל הרצון להיאחז בסיפורי סינדרלה מהעבר, קשה לראות את דנבר מנצחת את הפטריוטס עם ק"ב מחליף וחסר ניסיון. לשתי הקבוצות הגנות קשוחות ומאוזנות כך שצפוי לנו קרב קשוח במשחק שיסתיים עם סקור נמוך. האיצטדיון הביתי בדנבר יגיע לנקודת רתיחה כשהברונקוס יארחו את גמר החטיבה, לראשונה מאז 2016. במשחק ההוא (שהיה גם כן מול הפטריוטס) היתה הגנת הקבוצה דומיננטית בניצחון על טום בריידי וחבריו – אך אז הוביל את ההתקפה פייטון מאנינג האגדי, ולא ג'ארט סטידהם. זה ההבדל "הקטן" שיכריע את תוצאת המשחק הערב.

הפאס-ראש של דנבר יחדור פעם אחר פעם את הקו ההתקפי הפרוץ של הפטריוטס (שכבר איפשר 10 סאקים על דרייק מיי בשני משחקי פלייאוף), יגרום למיי לאבד כדורים וישבש לחלוטין את משחק המסירה של ניו אינגלנד. בתגובה, יבנה מאמן הפטריוטס מייק ווראבל דרייבים סבלניים של מסירות קצרות ומהירות והרבה מהלכי ריצה. תכנית המשחק הזו תאפשר לניו אינגלנד לשרוד את הלחץ ולהשיג קרוב ל-20 נקודות. התקפת דנבר סובלת מהיעדר סגל רצים איכותי וניו אינגלנד תעצור בקלות את משחק הקרקע של הברונקוס. התקפת המסירה שיוביל סטידהם תיבלם לחלוטין ולא תשיג אף ט"ד. ניו אינגלנד תנצח בהפרש של 10 נקודות ותתחיל לתכנן את הנסיעה לקליפורניה. למרות ההפסד, דנבר תסיים את העונה בראש מורם ותקווה להמשך התקדמות ובריאות טובה יותר בעונה הבאה.

סיאטל סיהוקס (1) – לוס אנג'לס ראמס (5), סיאטל, הלילה בין ראשון לשני 01:30

הסיהוקס חזרו בסערה משבוע החופש, כשהביסו ללא תנאי את הניינרס המוכים והחבולים בהפרש של 35 נקודות. הגנת הקבוצה, שדורגה במקום הראשון בתום העונה, איפשרה לסן פרנסיסקו לצבור רק 6 נקודות במהלך המשחק כולו. הגנת הקרקע של הקבוצה, מולה השיגו היריבות רק 3.7 יארדים למהלך (הנתון הטוב בליגה), חנקה את כריסטיאן מקאפרי שצבר רק 35 יארדים קרקעייים ב-11 ניסיונות. ברוק פרדי השיג 140 יארדים אוויריים בלבד ונאלץ להימלט שוב ושוב מהפאס-ראשרים של סיאטל. המשחק הוכרע למעשה כבר ברבע הראשון שבסיומו הוליכה סיאטל בהפרש של 17 נקודות – כשהניינרס היו באותו שלב ללא נקודות על הלוח.

עם הגנה כזו, התקפת סיאטל לא נאלצה לעשות יותר מדי כדי לנצח. סם דרנולד מסר רק 17 פעמים וצבר ט"ד ו-124 יארדים – חצי מהם לקופר קאפ. דווקא ג'קסון סמית נג'יגבה היה שקט והשיג רק 19 יארדים אוויריים. הרץ קנת ווקר היה המצטיין בהתקפת סיאטל עם 145 יארדים כוללים ו-3 ט"ד (!). רשיד שהיד החזיר בעיטת הרחקה על פני 95 יארדים לט"ד כבר במהלך הראשון של המשחק – ארוע שהחל לגלגל את כדור השלג שקבר תחתיו את הניינרס. סיאטל מארחת את גמר החטיבה לראשונה מאז 2015, ויש לה רקורד של 3 ניצחונות ללא הפסד במשחקי בית בשלב זה. היא תקווה לשמור על המאזן המושלם גם הלילה מול הראמס.

כמו במשחק הווילד קארד, גם בסיבוב השני הראמס לא הרשימו אך הצליחו לנצח, הפעם לאחר הארכה במשחק חוץ מושלג בשיקגו. במשחק בקרולינה בסיבוב הראשון הצילה ההתקפה את ההגנה –  והפעם היתה זו דווקא ההגנה שהובילה את הקבוצה לניצחון, למרות משחק לא טוב של ההתקפה הטובה בליגה. סאטפורד דייק רק ב-48% ממסירותיו והתופס הבכיר פוקה נקואה הסתפק ב-56 יארד צנועים. הרץ קיירן וויליאמס היה זה שייצר את התפוקה ההתקפית הגבוהה ביותר עבור לוס אנג'לס, כשצבר 117 יארדים כוללים.

כאמור, הגנת הקבוצה היתה נקודת האור של הראמס במשחק. שחקני הקו האחורי עשו עבודה מרשימה כשיירטו את המסירות של ק"ב שיקגו, קיילב וויליאמס, 3 פעמים (2 חטיפות לקובי דוראנט) וכיסו היטב את התופסים של הברס לאורך כל המשחק. השביעיה הקדמית – על כל כוכביה – לא הצליחה להפיל את וויליאמס וגם לא עצרה את משחק הקרקע של שיקגו. מול התקפת סיאטל יצטרכו ג'ארד וורס, ביירון יאנג וחבריהם לעשות עבודה טובה יותר. הראמס הם הקבוצה המנוסה ביותר שנשארה במירוץ, כשהמאמן שון מקווי והק"ב מאט סטאפורד היו אלו שהובילו את הקבוצה בכחול-צהוב לאליפות לפני ארבע שנים. הנסיון וקור הרוח שלהם יהיה חסר תחליף כשהקבוצה תגיע למשחק חוץ שלישי ברציפות בפלייאוף, והפעם באיצטדיון הגועש בסיאטל שם הפסידה הקבוצה (בהארכה) רק לפני חודש.

תחזית : זהו משחק ענק בין שתי הקבוצות הטובות ב-NFC. ניתן לצפות גם הפעם – כמו במשחק הקודם ביניהן – לקרב מתוח וצמוד שיוכרע ממש בדקות הסיום. המאבק המשמעותי ביותר יהיה בין התקפת הראמס, הטובה בליגה, להגנת הסיהוקס שגם היא מדורגת במקום הראשון. לרץ של לוס אנג'לס, קיירן וויליאמס, מצפים חיים קשים מול הגנת הקרקע המעולה של סיאטל – ולכן סטאפורד ונקואה יהיו אלו שיצטרכו לייצר יארדים ונקודות עבור לוס אנג'לס. הגנת הסיהוקס היא בין עשר הטובות בליגה גם בכפיית סאקים וחטיפות כך שסטאפורד ייאלץ לשגר מסירות קצרות ומהירות לאוסף הטייט-אנדים של הקבוצה (בראשות קולבי פרקינסון שצבר 56 יארד מול שיקגו).

הרץ זק שרבונה נפצע ויחסר מאד לסיאטל – זה יגדיל את העומס על קנת ווקר ויפגע במשחק הקרקע של הסיהוקס. סיאטל תנסה להתקדם באוויר והגנת הראמס תצטרך להתמודד עם ג'קסון סמית-נג'יגבה וקופר קאפ (שישחק מול קבוצת נעוריו). כדי להצליח לבלום את משחק המסירה יצטרכו הפאס-ראשרים של לוס אנג'לס להגיע תכופות לק"ב סם דרנולד ולגרום לו לאבד כדורים. ההובלה תעבור מצד לצד ולמרות ההגנות הטובות יושגו במהלכו כמות גבוהה של נקודות. בדקות הסיום תהיה לסטאפורד הזדמנות לקבוע את גורל המשחק בדרייב מכריע. הוא ינצל זאת כדי לנצח את ההתמודדות עבור הראמס ולחזור לקליפורניה בניסיון לסיים את הקריירה עם זכיה שניה בסופרבול.