העונה הסדירה של ה-NFL כבר מאחורינו, 18 קבוצות כבר נכנסו רשמית לפגרה (בהן כמה קבוצות שהיו מועמדות לאליפות רק לפני 4 חודשים, כגון הצ'יפס, הליונס והרייבנס). 4 מאמנים פוטרו מיד ב"יום שני השחור" של תום העונה. בהמשך השבוע הסתיימה כהונתו בת 18 השנים של ג'ון הרבו בבולטימור וגם מייק מקדניאל שוחרר ממיאמי אחרי 4 שנים.. רק 14 קבוצות ימשיכו לשחק במהלך ינואר בשאיפה להגיע לאירוע הגדול מכולם – הסופרבול שיתקיים ב-8 בפברואר בסן פרנסיסקו.

כמו בכל עונה, זהות ודירוג הקבוצות שהעפילו לפלייאוף כללו לא מעט הפתעות. 6 קבוצות שלא היו שם בשנה שעברה הצליחו להגיע לשלבים המכריעים השנה. חלק מהקבוצות, כגון הפטריוטס (שהדיחו את הבילס מהתואר הנצחי של אלופת ה-AFC מזרח), הברס (שעלו מהמקום האחרון ב-2024 לראשון ב-2025 ב-NFC צפון הקשוח) והפנתרס היו אמורות, על פי כל התחזיות, לסיים את דרכן כבר השבוע. אחרות כגון סיאטל (אלופת העונה הסדירה ב-NFC), דנבר (אלופת העונה הסדירה ב-AFC), הניינרס (שסיימו בצמרת ה-NFC למרות מכת פציעות חריגה) והג'גוארס התעלו הרבה מעבר לכל הציפיות המוקדמות.

אבל עכשיו כל הדרמות והקרבות של העונה הסדירה נשכחו ואינם. בכל שבוע יעלו הקבוצות למגרש בידיעה שהפסד יסיים עבורן את העונה. כל ההכנות, השאיפות והתקוות יתנקזו ל-60 דקות מכריעות על המגרש. כמה דקות של חוסר ריכוז או יום לא מוצלח של אחד הכוכבים יוכלו להוריד לטמיון את ההשקעה והמאמץ של הארגון כולו. התעלות של שחקן או קבוצה במשך כמה שבועות תוכל לחקוק אותם בדפי ההיסטוריה. פלייאוף ה-NFL מתחיל היום  – תהנו!

להלן הסקירות לקראת ששת משחקי הסיבוב הראשון (ה"ויילד קארד") של ה-NFL שיתקיימו היום (שבת), מחר וביום שני. הברונקוס והסיהוקס יהנו משבוע חופש ויכנסו למעגל המשחקים בשבוע הבא. המספרים בסוגריים ליד שמות הקבוצות מגדירים את מיקומן בדירוג החטיבתי בתום העונה הסדירה. שעות המשחקים הן , כרגיל, לפי שעון ישראל.

קרולינה פנתרס (4) – לוס אנג'לס ראמס (5), שרלוט, שבת 23:30

קרולינה היא ללא ספק הקבוצה החלשה ביותר שהגיעה השנה לפלייאוף, והיא עשתה זאת בזכות היותה משובצת בבית ה-NFC דרום החלש. הקבוצה הפסידה במחזור האחרון בעימות ראש בראש עם טאמפה ביי (שהתמודדה מולה על אליפות הבית) אך ניצלה ונשארה בראשות הבית בזכות הניצחון של אטלנטה על ניו אורלינס. הק"ב ברייס יאנג הפגין שיפור מסוים בעונתו השלישית בקבוצה (רייטינג 88, 23 ט"ד מול 11 חטיפות) אך התקפת הקבוצה בכללה דורגה במקום ה-27 בלבד (18 נקודות למשחק). ההגנה היתה נקודת האור (היחסית…) בקבוצה כשדורגה במקום ה-16 בליגה. למרות כל הבעיות, הנהלת הקבוצה יכולה להיות מרוצה למדי – זוהי העונה הטובה ביותר של הפנתרס מאז 2017 וההתקדמות ההדרגתית בשנים האחרונות מאפשרת לאוהדים להביט קדימה עם מידה של אופטימיות.

הראמס הפסידו את אליפות ה-NFC מערב (והחטיבה כולה) בהפסד לסיאטל בשבוע ה-16. עם זאת, אין בכך כדי להעיב על היכולת הגבוהה שהפגינה הקבוצה במהלך העונה. הק"ב מתיו סטאפורד הוותיק סיפק עונת קריירה (שעשויה אף לזכות אותו בתואר ה-MVP). הוא הוביל את הליגה בט"ד בהפרש גדול (46 מול 34 לבא אחריו) וגם ביארדים אוויריים. לצידו זהר התופס פוקה נקואה, שהשיג 1715 יארדים וסיים שני בליגה. התקפת הקבוצה הייתה הטובה בליגה וצברה מעל 30 נקודות למשחק. ההגנה דורגה במקום ה-10, אך גם היא הייתה דומיננטית במרבית המשחקים, תוך שהיא מציגה חבורה צעירה ונחושה. בלט במיוחד הליינבקר ביירון יאנג שהשיג 12 סאקים. למרות המיקום הנמוך יחסית בדירוג החטיבתי, הקבוצה שואפת להגיע עד הסופרבול – ויש לה בהחלט את הכלים והניסיון כדי להגיע לשם.

תחזית : הראמס עדיפים משמעותית על הפנתרס הן בהגנה והן בהתקפה. הגנת קרולינה תנסה להקשות על מתיו סטאפורד אך עם יחידת פאס-ראש חלשה מאד (שדורגה במקום ה-28 בכמות סאקים) וקו אחורי בינוני הם יתקשו לעצור את התופסים של לוס אנג'לס וביחוד את פוקה נקואה המצוין. השביעיה הקדמית המעולה של הראמס (3 סאקים למשחק – מקום שביעי) תתנפל על ברייס יאנג ולא תותיר לו סיכוי. לוס אנג'לס תנצח ללא מאמץ גדול בהפרש דו ספרתי ותחל את ההכנות למשחק הסיבוב השני שיתקיים גם הוא בחוץ – כנראה בסיאטל או בשיקגו.

שיקגו ברס (2) – גרין ביי פאקרס (7), שיקגו, הלילה בין שבת לראשון 03:00

הברס הפתיעו אפילו את עצמם כשהצליחו לסיים בראשות ה-NFC צפון לפני גרין ביי, דטרויט ומינסוטה (שלושתן הגיעו לפלייאוף ב-2024 בעוד שיקגו סיימה אז אחרונה בבית). המאמן בן ג'ונסון (שהגיע בפגרה לאחר שהיה לפני כן מתאם ההתקפה של דטרויט) עשה נפלאות בהפיכת קיילב וויליאמס וחבריו ליחידה התקפית איכותית שסיימה במקום ה-9, לאחר שדורגה במקום ה-28 בשנה שעברה. הצטיינה במיוחד התקפת הקרקע של הברס שדורגה במקום ה-3 בליגה (144 יארדים למשחק). וויליאמס עצמו צבר 7 ט"ד יותר מבעונה הקודמת. לעומת זאת, הגנת הקבוצה אינה ברמה של קבוצות העלית בליגה ודורגה רק במקום ה-23 כשהיא סופגת 24 נקודות למשחק. שיקגו עשתה את שלה כשהגיעה לפלייאוף וכל ניצחון מכאן ואילך יהיה בונוס שימתיק עוד יותר את העונה המצוינת של הקבוצה.

גרין ביי נראתה לרגע, לקראת סוף נובמבר, כקבוצה הטובה ב-NFC צפון ואולי אף בחטיבה – אך רצף של 4 הפסדים לקראת סיום העונה (שנבעו גם מפציעתו של הק"ב ג'ורדן לאב) דחקו את הפאקרס למקום השביעי ב-NFC – האחרון ממנו מעפילים לפלייאוף. למרות שגרין ביי תשחק בחוץ במהלך הפלייאוף כולו, היא רואה בעצמה כמועמדת להגיע עד לשלבים המתקדמים של הטורניר. כשג'ורדן לאב משחק, התקפת הקבוצה היא בין 10 הטובות בליגה והגנת הקבוצה סיימה במקום ה-11 למרות פציעתו מסיימת העונה של הכוכב מיכה פרסונס. לאב, שנעדר מאז אמצע דצמבר, יחזור השבוע למגרש והפאקרס יקוו שהוא יפגין שוב את היכולת המצוינת אותה הציג במשחק הניצחון על שיקגו לפני כחודש. הוא ייהנה מחבורת תופסים עמוקה ומגוונת ומהניסיון והשקט של הרץ ג'וש ג'ייקובס הוותיק.

תחזית : זהו קרב מעניין ושקול בין שתי יריבות וותיקות שמכירות היטב זו את זו. לשתי הקבוצות יש התקפות איכותיות  – שיקגו עושה את מרבית העבודה על הקרקע והירוקים מגרין ביי מתקדמים בעיקר באוויר. ההגנות טובות פחות (זו של גרין ביי בעיקר בשל פציעות) ולכן צפוי לנו מאבק הפכפך ורב נקודות שיסתיים בהפרש של ט"ד או פחות. גרין ביי ניצחה, כאמור, במפגש האחרון בין הקבוצות ואני מאמין שהתסריט הזה יחזור על עצמו גם השבוע. הפאקרס ידיחו את הברס ויתחילו להתכונן למפגש קשה הרבה יותר בסיאטל מול הסיהוקס האימתניים.

ג'קסונוויל ג'גוארס (3) – בפאלו בילס (6), ג'קסונוויל, ראשון 20:00

הג'גוארס ניצלו את הפתיחה החלשה של הטקסנס ואת הקריסה של הקולטס לקראת סיום העונה כדי להתמקם בראשות ה-AFC דרום. למרות המאזן המחמיא, הקבוצה לא הרשימה במיוחד במהלך העונה – אם כי יכולתה השתפרה ככל שהעונה התקדמה. השיפור הזה הוביל לרצף מרשים של 8 ניצחונות מאז אמצע נובמבר. הק"ב טרוור לורנס הפגין יכולת סבירה ומעלה, אך בעונתו החמישית בקבוצה כבר ברור שבניגוד לציפיות המוקדמות הוא אינו – ולא יהיה – אחד הק"ב הטובים בליגה. למרות זאת, התקפת הקבוצה דורגה במקום ה-6 בליגה בנקודות – הרבה בזכות ההגנה האגרסיבית שהשיגה כמעט 2 איבודי כדור למשחק (שניה בליגה). ההגנה הזו נתנה להתקפה נקודות פתיחה נוחות שהובילו לדרייבים פוריים. ג'קסונוויל שמחה לחזור לפלייאוף ותשאף להגיע לפחות עד לגמר החטיבה, לראשונה מאז 2017.

בפאלו מוצאת את עצמה בתום העונה במקום השני ב-AFC מזרח, לאחר שהוכתרה כאלופת הבית במשך 5 שנים ברציפות. היא תצטרך לפלס את דרכה לשלבי ההכרעה במשחקי חוץ ולא במגרש הקפוא והביתי מאד בבפאלו. עם זאת, היא יכולה להיות מעודדת מכך שהנמסיס שלה – קנזס סיטי, שהדיחה אותה מהפלייאוף ב-4 מ-5 השנים האחרונות – תראה השנה את משחקי הפלייאוף מהכורסה. בהיעדרם של מהומס וחבריו, הבילס יקוו להגיע לסופרבול (לראשונה מזה 32 שנים) ואולי אף לזכות באליפות ראשונה בתולדות הקבוצה. ג'וש אלן סיפק עוד עונה נפלאה – רייטינג של 102, 39 ט"ד סה"כ (במסירה ובריצה) מול 10 חטיפות. סייע לו ג'יימס קוק שהשיג 1621 יארדים בריצה – הנתון הטוב בליגה.  גם ההגנה הייתה יעילה למדי ודורגה במקום ה-12 כשהיא סופגת 21.5 נקודות למשחק.

תחזית : התקפת בפאלו טובה בהרבה מזו של ג'קסונוויל. ג'וש אלן הדורסני יוכל להשיג יארדים רבים (באוויר ועל הקרקע) מול יחידת הפאס-ראש החלשה של הג'גוארס המדורגת במקום ה-27 בליגה. עם זאת, הוא יצטרך להיזהר מאיבודי כדור, לאחר שהשנה איבד 16 כדורים – כפול מכפי שצבר ב-2024. הגנת בפאלו היא הטובה בליגה כנגד המסירה ותקשה מאד על טרוור לורנס הלא יציב. בתום משחק צמוד ומתוח יצליחו הבילס לנצח את הקרב בפלורידה ולעלות לסיבוב השני, שם הם צפויים כנראה לפגוש את דנבר בעימות מעניין שעשוי לקבוע את נציגת ה-AFC בסופרבול.

פילדלפיה איגלס (3) – סן פרנסיסקו פורטי-ניינרס (6), פילדלפיה, ראשון 23:30

האלופה יוצאת למסע ההגנה על התואר מנקודת מוצא לא אידיאלית. התקפת הקבוצה, שדורגה במקום החמישי בליגה ב-2024 דורגה השנה במקום ה-19 בלבד. זה נובע בעיקר מהירידה ביכולת של התקפת הריצה שהשיגה 184 יארדים למשחק בעונת האליפות (בזכות עונת שיא של הרץ סקון ברקלי) אך צברה רק 117 יארדים למשחק השנה. ברקלי היה לא יציב במהלך העונה ועבר את רף 100 היארדים רק ב-3 משחקים. הקבוצה תקווה לראות אותו משחזר בפלייאוף את יכולתו מהעונה שעברה. ג'יילן הרטס וחברין להתקפת המסירה השיגו יותר יארדים וט"ד מבעונה שעברה, אך זה לא הספיק כדי לכסות על הירידה בתפוקה הקרקעית. ההגנה החלה לא טוב את העונה אך השתפרה בהמשך וספגה פחות מ-14 נקודות למשחק מאז תחילת נובמבר.  

הניינרס הגיעו למשחק ביתי במחזור האחרון בעמדה בה ניצחון היה מבטיח להם את המקום הראשון בחטיבת ה-NFC, אך הם הוכרעו ע"י סיאטל. התקפת הקבוצה, שהשיגה 42 נקודות למשחק במהלך דצמבר נבלמה לחלוטין וצברה 3 נקודות בלבד מול הגנת הסיהוקס החזקה. למרות ההפסד, יש הרבה מקום לאופטימיות במפרץ. הגנת הקבוצה, שמשחקת מרבית העונה בהרכב חסר, אפשרה להתקפת סיאטל החזקה (מדורגת שלישית בליגה) לצבור רק 13 נקודות והשאירה את הקבוצה במשחק. ההתקפה הנפיצה של הקבוצה, בראשות ברוק פרדי וכריסטיאן מקאפרי, לא תפיק שני משחקי נפל ברצף ותהיה טובה יותר השבוע. הרוח המיוחדת ויכולת האימון הפנומנלית של קייל שאנאהן, שלמרות מכת הפציעות שנפלה על הקבוצה הביאו אותה עד לכאן, נותנות תקווה לאוהדים הרבים של הניינרס.

תחזית : האיגלס הושיבו את הכוכבים על הספסל במחזור האחרון ויגיעו למשחק רעננים יותר. הניינרס יצטרכו להתאושש מההפסד הקשה לסיאטל במהלך המסע הארוך לחוף המזרחי. הגנת פילדלפיה לא הייתה טובה השנה מול הריצה (דורגה במקום ה-22 בלבד). זה יאפשר למקאפרי לנצל את יכולותיו המגוונות ולצבור יארדים רבים על הקרקע (וגם באוויר). הגנת סן פרנסיסקו (עשירית נגד הריצה) תתמקד בעצירה של ברקלי ומשחק הקרקע של האיגלס אך תשאיר לג'יילו הרטס מרחב פעולה אווירי. הרטס הוכיח השנה שהוא יודע לנצל זאת – בתום משחק הפכפך ומרתק תנצח האלופה ותעפיל לסיבוב הבא.

ניו אינגלנד פטריוטס (2) – לוס אנג'לס צ'רג'רס (7), פוקסבורו, הלילה בין ראשון לשני 03:00

הפטריוטס, שצברו בשנת 2024 ארבעה ניצחונות בלבד, עשו צעד עצום קדימה השנה, השיגו 14 ניצחונות וזכו באליפות בית ה-AFC מזרח. המאמן מייק ווראבל שהגיע בפגרה הפך את יחידת ההתקפה שהשיגה רק 17 נקודות למשחק בשנה שעברה לשנייה בטיבה בליגה, עם 29 נקודות למשחק. מי שהוביל את המהפך ביחד עם המאמן היה הק"ב דרייק מיי, שבעונתו השניה בקבוצה (ובליגה) סיפק עונה מדהימה שמציבה אותו כמועמד לתואר ה-MVP. למיי יש את הרייטינג הטוב בליגה (113) כשהוא צובר 31 ט"ד מול 8 חטיפות ב-72% דיוק באחוזי המסירה (גם זה הנתון הטוב בליגה). סטפון דיגס הוותיק סיפק עוד עונה של מעל 1000 יארד. גם הגנת הקבוצה הפגינה שיפור דרמטי ודורגה במקום הרביעי כשהיא סופגת 19 נקודות למשחק.

הצ'רג'רס קיוו לתפוס סוף סוף השנה את ראשות בית ה-AFC מערב, במיוחד לאחר שהצ'יפס נשרו מהמירוץ, אך ההפסד ליוסטון בשבוע ה-17 חיסל את סיכוייהם לכך. הם ייכנסו לפלייאוף מעמדת ה"ויילד קארד" המוכרת להם היטב, בתקווה להימנע מהדחה מוקדמת כפי שקרה ב-2024 וב-2022. התקפת הקבוצה סבלה מאד מפציעות של שחקני מפתח בקו הקדמי וכתוצאה מכך ספג הק"ב ג'סטין הרברט 54 סאקים – כמעט 3.5 למשחק. למרות זאת, הצליח הרברט לספק רמת משחק גבוהה וסיים עם רייטינג ממוצע של 94 – אך התקפת הקבוצה סיימה רק במקום ה-20 בליגה. הגנת הקבוצה היתה טובה יותר וסיימה במקום התשיעי, כשהיא טובה בעיקר מול המסירה. אם יצלחו את המכשול הקשה בפוקסבורו מחכה לצ'רג'רס משחק חוץ נוסף, קשה לא פחות, בדנבר מול הברונקוס.

תחזית : יחידת הפאס-ראש של ניו אינגלנד אינה מהטובות בליגה (מדורגת במקום ה-22) וזה יעזור לג'סטין הרברט להישאר על רגליו, להימנע מסאקים ולנהל משחק מסירה אפקטיבי עבור לוס אנג'לס. מן הצד השני, גם דרייק מיי יפגין יכולת גבוהה וישיג יארדים ונקודות רבים עבור ניו אינגלנד למרות ההגנה הטובה של הצ'רג'רס. צפוי קרב של זיקוקי דינור בהובלת שניים מהמוסרים הטובים בליגה. המשחק יתעלה לרמה גבוהה ותושג בו כמות נקודות גדולה כשההובלה תעבור מצד לצד עד הדקות האחרונות. בסופו של המותחן המרתק תנצח הקבוצה הביתית בהפרש של שער שדה.

פיטסבורג סטילרס (4) – יוסטון טקסנס (5), פיטסבורג, הלילה בין שני לשלישי 03:00

פיטסבורג שרדה מותחן מול בולטימור ועלתה לפלייאוף בזכות החטאת שער שדה של הרייבנס בשניות הסיום של המשחק האחרון של העונה. הניצחון הזה והדרך שבה הושג (כולל 3 חזרות מפיגור) מסמלים את העונה של הסטילרס שהפגינו יכולת לא יציבה הן בהגנה והן בהתקפה – אך הצליחו בכל זאת לגרד מספר דו ספרתי של ניצחונות. הסטילרס ניצלו את הפציעות והנפילות של יריבותיהם לבית (הרייבנס והבנגלס) כדי לזכות בראשות ה-AFC צפון, לראשונה מאז 2020. הק"ב המעוטר ארון רוג'רס שהובא בפגרה לא ייצר את קפיצת המדרגה המקווה בהתקפה (שדורגה במקום ה-15 עם 23.5 נקודות למשחק – נקודה וחצי יותר מאשר בעונה שעברה) אך הפגין בד"כ יכולת טובה. דווקא ההגנה – העוגן של הקבוצה בעבר הלא רחוק – נחלשה לעומת 2024 ודורגה במקום ה-17 בלבד.

יוסטון החלה את העונה בצורה קטסטרופלית עם 3 הפסדים רצופים. בתחילת נובמבר היא הייתה במאזן שלילי של 3- 5 – אך מאז התאוששה באופן מרשים ויצאה לרצף של 9 ניצחונות שהביא אותה לפלייאוף במומנטום מצוין. הגנת הקבוצה הייתה זו שהובילה את  הטקסנס לאורך כל העונה, כשהיא סופגת רק 17.4 נקודות למשחק – הנתון השני בטיבו בליגה. המאמן דמיקו ראיין בנה יחידה הגנתית עמוקה ומאוזנת שהיתה בין 6 הטובות בליגה הן נגד הריצה והן נגד המסירה. ההגנה דורגה גם בצמרת הגבוהה בייצור סאקים וכפיית איבודי כדור. ההתקפה הייתה טובה פחות ודורגה במקום ה-13 (24 נקודות למשחק) למרות יכולת טובה ויציבה למדי של הק"ב סי-ג'יי סטראוד – זאת בעיקר בשל התקפת ריצה חלשה שדורגה במקום ה-22 בלבד.

תחזית : הטקסנס נתנו מנוחה (מלאה או חלקית) לכמה מהכוכבים ויגיעו למשחק במומנטום טוב יותר ואמונה ביכולתם להיות הסוס השחור במירוץ הפלייאוף של ה-AFC. שני הק"ב שיחקו טוב לאחרונה ומובילים התקפות שוות פחות או יותר ביכולתן. במצב כזה היכולת ההגנתית תהיה זו שתכריע את המשחק – וזו של הטקסנס היא במובהק ההגנה הטובה יותר. הפאס-ראשרים המעולים של יוסטון, דניל הנטר ו-וויל אנדרסון, ילחצו את רוג'רס וישבשו את משחק המסירה של הסטילרס. זה יאפשר לסטראוד, קולינס וחבריהם להשיג מספיק נקודות כדי לנצח. יוסטון תמשיך את רצף הניצחונות ותתקדם לשלב הבא, שם אף קבוצה לא תרצה לפגוש את הטקסנס הלוהטים.