השבוע (שלא כרגיל) אנו נמצאים ביום ראשון כבר בעיצומו של המחזור, כאשר ארבעה משחקים כבר התקיימו במהלך חג ההודיה (שחל ביום חמישי). בפוסט זה אדווח על תוצאות ארבעת המשחקים הללו ואתן סקירה לקראת יתר 12 משחקי המחזור שיתקיימו בימים ראשון ושני. הרבה עבודה לפנינו ולכן, ללא הקדמות מיותרות, ניגש מיד לעבודה!

משחקי חג ההודיה

דטרויט ליונס (7- 5) – גרין ביי פאקרס (8- 3- 1)   24 – 31

ניצחון חשוב ויוקרתי לגרין ביי שמשפר את מעמדם במרוץ לפלייאוף ומסבך מאד את הליונס. הפאקרס עלו ליתרון של 10- 0 ברבע הראשון כשהגנת הקבוצה חונקת את ג'ארד גוף ולא מאפשרת לו להשלים מסירה. ברבע השני הצליחה התקפת דטרויט להתעשת ועם רצף מהלכי ריצה של גיבס ומונטגומרי השיגה 2 ט"ד (מול אחד של הפאקרס) וירדה למחצית בפיגור מינימלי של 3 נקודות – 17- 14 לגרין ביי. בתחילת רבע השלישי השיגה כל אחת מהקבוצות ט"ד והמשחק נשאר צמוד – עד שממש לפני סיום הרבע השיגה גרין ביי ט"ד נוסף שהחזיר אותה ליתרון של 10 נקודות. ברבע האחרון כיכבה שוב הגנת גרין ביי שאפשרה להתקפת דטרויט להשיג רק שער שדה אחד בשתי כניסות לרד-זון. דרייב ארוך של לאב וחבריו סחט את השעון עד תומו ונתן את האות לחגיגות של הקבוצה האורחת. לאב השיג 234 יארדים ו-4 ט"ד שכרגיל התחלקו באופן שוויוני בין התופסים שלו. גוף צבר 256 יארד ו-2 ט"ד אך ג'מיר גיבס נבלם על 69 יארדים קרקעיים וגם יום גדול של ג'יימסון וויליאמס (144 יארדים באוויר) לא סייע לקבוצה הביתית.

דאלאס קאובויס (6- 5- 1) – קנזס סיטי צ'יפס (6- 6)   31- 28

הקאובויס משאירים את העונה שלהם בחיים עם הניצחון החשוב כל כך מול יריבה נואשת לא פחות. פרסקוט נחטף מיד בתחילת המשחק, מה שהוביל לט"ד מהיר של ראשי רייס והצ'יפס.  הקאובויס התאוששו במהירות, צברו 17 נקודות עד לסיום המחצית מול ט"ד אחד של הצ'יפס וירדו להפסקה ביתרון 17- 14. דאלאס הגדילה את היתרון עם שער שדה ברבע השלישי לפני שמהומס החזיר את הצ'יפס לעמדת הובלה עם ט"ד נוסף לרייס בתחילת הרבע האחרון. נראה היה שהווינרים מקנזס סיטי ינצחו שוב את הלוזרים מדאלאס – אך זה לא מה שקרה. פרסקוט וחבריו השיגו 10 נקודות תוך 10 דקות. הצ'יפס הצליחו רק לצמצם לקראת הסיום, ולצאת מדאלאס עם הראש בין הידיים. פרסקוט צבר 320 יארדים, 2 ט"ד וחטיפה כשהתופסים סי-די לאמב וג'ורג' פיקנס צוברים ביחד 200 יארד. מהומס השיג 261 ו-4 ט"ד.

בולטימור רייבנס (6- 6) – סינסינטי בנגלס (4- 8)   14- 32

החזרה של ג'ו בורו למגרשים לאחר היעדרות ארוכה הובילה לניצחון מפתיע של הבנגלס שהוריד את הרייבנס מראשות בית ה-AFC צפון. משחק מפוזר מאד של לאמאר ג'קסון שנחטף וגם איבד שני פאמבלס (בנוסף ל-2 פאמבלים נוספים של יתר חברי התקפת בולטימור) נתן שוב ושוב הזדמנויות להתקפת הבנגלס. בורו וחבריו ידעו לנצל את המצבים הקורצים להשגת נקודות קלות. הרייבנס הובילו 7- 3 בתום הרבע הראשון אך 16 נקודות רצופות (ט"ד ו-3 שערי שדה) של סינסינטי העלה אותה ליתרון דו ספרתי באמצע הרבע השלישי. הרייבנס עוד צמצמו עם ט"ד משלהם אך המשיכו לאבד כדורים והבנגלס הגדילו את יתרונם שעלה לשיא של 18 נקודות עם שער שדה דקה לסיום שקבע את התוצאה הסופית. בורו השיג 261 יארד באחוזים בינוניים ו-2 ט"ד ונעזר כרגיל בג'מאר צ'ייס שהשיג 110 יארד באוויר. בבולטימור, לאמאר ג'קסון איבד כאמור 3 כדורים וצבר 246 יארד וט"ד. דרק הנרי השיג 104 יארדים כוללים ואיזייה לייקלי היה התופס המצטיין עם 95 יארד.

פילדלפיה איגלס (8- 4) – שיקגו ברס (9- 3)   15- 24

שיקגו משיגה ניצחון מפתיע שמעלה אותה למקום השני בדירוג החטיבתי. המחצית הראשונה התנהלה בשליטה ברורה של האורחת שעצרה שוב ושוב את התקפת האיגלס המקרטעת בחצי המגרש שלה. התקפת הברס, שהשיגה יארדים רבים במהלכי ריצה, ניהלה דרייבים ארוכים כשבאחד מהם השיג דאנדרה סוויפט ט"ד על הקרקע ובאחר צברה הקבוצה שער שדה. פילדפיה השיגה רק שער שדה אחד ותוצאת המחצית נקבעה על 10 -3 לשיקגו. בתחילת המחצית השנייה נראה היה שהמומנטום משתנה כשהאיגלס מצליחים סוף סוף לייצר דרייב התקפי ראוי והרטס מוצא את בראון באנד-זון. החטאת נקודת הבונוס (שתתברר בהמשך כמשמעותית) משאירה את שיקגו ביתרון נקודה. וויליאמס נחטף ופילדלפיה דוהרת לתוך הרד-זון אך מאבדת את הכדור. הברס חוזרים להניע את הכדור על הקרקע ומשיגים שני ט"ד שמעלים אותם ליתרון של 15 נקודות. האיגלס ממהרים ומצמצמים עם ט"ד משלהם אך לא מצליחים להשיג את שתי נקודות הבונוס והפער נשאר על יותר מסקור אחד. נסיונות נואשים של פילדלפיה לחזור למשחק בדקות האחרונות לא הועילו ושיקגו יחזרו הביתה במצב רוח מרומם. וויליאמס השיג 154 יארדים, ט"ד וחטיפה באחוזים לא טובים אך 255 יארדים משותפים של דאנדרה סוויפט וקייל מננגיי עשו את העבודה עבור שיקגו. הרטס השיג 230 יארד, 2 ט"ד וחטיפה ואיי-ג'יי בראון צבר 132 יארדים אוויריים אך סקון ברקלי נעצר שוב על 56 יארדים קרקעיים בלבד.

יתר משחקי המחזור

קרולינה פנתרס (6- 6) – לוס אנג'לס ראמס (9- 2), שרלוט, ראשון 20:00

הפנתרס הפסידו לניינרס ביום שני במשחק בו שוב לא הצליחו ברייס יאנג ולחבריו לייצר תפוקה התקפית ראויה – הם סיימו עם 240 יארדים כוללים ו-9 נקודות בלבד. הגנת קרולינה הצליחה לחטוף מברוק פרדי 3 כדורים אך נכנעה (כמו רבות לפניה) לכריסטיאן מקאפרי שצבר 142 יארדים כוללים (+ט"ד). ההפסד הוריד את הפנתרס שוב למאזן חצוי – אם כי ההפסד של טאמפה ביי משאיר אותם רחוקים רק חצי משחק מראשות בית ה-NFC דרום. הראמס מכניעים את כל אריות הליגה בזה אחר זה ואחרי הניצחון על סיאטל באה הדריסה של טאמפה ביי, שיצאה מלוס אנג'לס מוכה וחבולה. הגנת הקבוצה העפילה השבוע למקום הראשון בליגה (16.3 נקודות למשחק). גם ההתקפה, בראשות סטאפורד שמוביל את הליגה בט"ד, נמצאת גבוה בצמרת. לאחר שבוע קצר, קרולינה לא תחזיק מעמד מול המכונה מלוס-אנג'לס ותפסיד בהפרש דו ספרתי שישאיר את הראמס בראשות חטיבת ה-NFC.

קליבלנד בראונס (3- 8) – סן פרנסיסקו פורטי-ניינרס (8- 4), קליבלנד, ראשון 20:00

קליבלנד צברה ניצחון נדיר השבוע, כשהביסה את הריידרס האומללים במשחק בו ג'ינו סמית (הק"ב של לאס ווגאס) הופל 10 פעמים. הק"ב של קליבלנד, שדור סנדרס, במשחקו המלא הראשון בקבוצה, תפקד טוב מהצפוי עם 209 יארד, ט"ד וחטיפה באחוזים לא רעים. הניינרס ניצחו ביום שני את קרולינה ונשארו קרובים לראמס והסיהוקס שמובילים את בית ה-NFC מערב. ברוק פרדי לא הצטיין (נחטף 3 פעמים) אך הסתייע בכריסטיאן מקאפרי שצבר כהרגלו יארדים חשובים באוויר וגם על הקרקע. העובדה שהניינרס נמצאים במאזן כה טוב אחרי מכת הפציעות שעוברת עליהם השנה היא לא פחות מנס – גם לאחר חזרתם של פרדי וקיטל, הם משחקים ללא מנהיג ההגנה ניק בוסה, הליינבקר המעולה פרד וורנר והתופס המוביל ברנדון איוק. השבוע, בעימות מול התקפת הבראונס החלשה, סן פרנסיסקו תיצבור ניצחון נוסף ותישאר במקום טוב במירוץ לפלייאוף.

אינדיאנפוליס קולטס (8- 3) – יוסטון טקסנס (6- 5), אינדיאנפוליס, ראשון 20:00

הקולטס ספגו הפסד בהארכה לצ'יפס במשחק בו עדיין הובילו בבטחה בכניסה לרבע האחרון, אך למדו שיעור בווינריות מפטריק מהומס המנוסה. לאחר משחק השיא מול הפלקונס במדריד, הוגבל הרץ ג'ונתן טיילור ל-58 יארדים קרקעיים בלבד – וכשאף תופס של אינדיאנפוליס לא משיג יותר מ-50 יארד, השאירה הקבוצה לקנזס סיטי אפשרות לחזור למשחק ולנצח. הקולטס נמצאים משחק אחד לפני ג'קסונוויל בראשות בית ה-AFC דרום – כשהקבוצות הללו ייפגשו עוד פעמיים לפני תום העונה, מעמדה של הקבוצה בצמרת נראה פתאום פחות יציב. יוסטון ניצחה את הבילס ביום חמישי במשחק של "להיות או לחדול" למרות יום בינוני של הק"ב המחליף דיוויס מילס, ששיחק במקומו של סי-ג'יי סטראוד הפצוע שיחזור לשחק השבוע. הגנת יוסטון, המדורגת שניה בליגה, הצליחה להוציא את ג'וש אלן משיווי משקלו, לחטוף שני כדורים ולהשאיר את העונה של הטקסנס בחיים. הגנת הריצה של הטקסנס טובה מאד ותגביל את ג'ונתן טיילור גם השבוע. בלעדיו התקפת הקולטס לא תהיה במיטבה והטקסנס, בהובלת סטראוד, ינצחו במשחק הגנתי וצמוד בו לא תשיג אף קבוצה יותר מ-20 נקודות.

מיאמי דולפינס (4- 7) – ניו אורלינס סיינטס (2- 9), מיאמי, ראשון 20:00

מיאמי חוזרת משבוע החופש שלפניו השיגה ניצחון דחוק על וושינגטון. זה היה ניצחון שני ברציפות לקבוצה, לאחר ההפתעה מול הבילס בשבוע 10. למרות שמעשית העונה של הדולפינס נגמרה מזמן, שחקני הקבוצה ממשיכים לשחק במלוא הרצינות (ועל הדרך לקלקל את סיכויי הקבוצה למקום גבוה בדראפט). הסיינטס כבר מזמן הפסיקו לנסות – גם השבוע ספגו תבוסה בהפרש דו ספרתי, הפעם מול אטלנטה. טיילר שו (הק"ב של הסיינטס, למי שלא מכיר) סיפק משחק טוב יחסית (243 יארדים באחוזים טובים וחטיפה) אבל זה כמובן לא עזר. כשהמשחק מתקיים במיאמי, כשהקבוצה הביתית מגיעה רעננה לאחר מנוחה ארוכה, וכשהסיינטס מניפים דגל לבן מראש, התוצאה ברורה – ניצחון בהפרש דו ספרתי לדולפינס.

ניו יורק ג'טס (2- 9) – אטלנטה פלקונס (4- 7), ניו יורק, ראשון 20:00

הג'טס עלו למשחק מול הרייבנס עם טיירוד טיילור (במקום ג'סטין פילדס) כק"ב הפותח אך זה לא עזר והם הובסו ללא תנאי ע"י לאמאר ג'קסון וחבריו. הרץ בריס הול צבר 120 יארדים כוללים והיה נקודת האור בהתקפת הקבוצה, אך מלבדו אף אחד לא נראה שייך למעמד. הפלקונס השיגו ניצחון קל על ניו אורלינס, כשקירק קאזינס מזכיר ימים עברו ומשיג 200 יארדים באחוזים טובים (+2 ט"ד וחטיפה) וצמד הרצים (רובינסון ואלג'יר) צוברים 114 יארדים קרקעיים. גם מול הג'טס יוכלו קאזינס ושאר חברי התקפת אטלנטה לחגוג. הקבוצה תשיג עוד ניצחון קל שיחזיר לה מעט מהכבוד שאיבדה ברצף חמשת ההפסדים שצברה במחזורים 7 עד 11.

טאמפה ביי באקנירס (6- 5) – אריזונה קרדינלס (3- 8), טאמפה, ראשון 20:00

הבאקס הובסו ע"י הראמס במשחק חד צדדי שהבהיר לטאמפה ביי את מצבה האמיתי. למרות שהם עדיין מובילים את בית הדרום, הבאקס רחוקים מאד ביכולתם מהצמרת האמיתית של ה-NFC. בנוסף לכל הצרות הק"ב בייקר מייפילד נפצע לקראת המחצית (כשהקבוצה כבר היתה בפיגור של 24 נקודות) והוחלף ע"י טדי ברידג'ווטר הוותיק. מייפילד יחזור כנראה לשחק השבוע, אך לא ברור אם הוא נמצא בכשירות מלאה. הקרדינלס הפסידו השבוע בהארכה לג'קסונוויל – זה היה הפסדם השלישי ברציפות. ג'קובי בריסט ממשיך לשחק טוב בעמדת הק"ב (317 יארד וט"ד), אך ללא משחק ריצה ועם הגנה חלשה (המדורגת במקום ה-24 בליגה) הקבוצה תקועה עמוק במקום האחרון בבית ה-NFC מערב. תוצאת המשחק תלויה במצב בריאותו של מייפילד – אם ישחק ברמתו הרגילה, הבאקס יצליחו להתגבר בבית על הקרדינלס. אם יתקשה לתפקד (או ייעדר) עלולה טאמפה ביי להפסיד ואולי אף לאבד את ראשות בית הדרום.

טנסי טייטנס (1- 10) – ג'קסונוויל ג'גוארס (7- 4), נשוויל, ראשון 20:00

טנסי מחזיקה במאזן הגרוע בליגה, כשהיא היחידה שהשיגה ניצחון בודד. השבוע הפסידה הקבוצה,  כצפוי, לקבוצת הצמרת מסיאטל – אך לאחר שהסיהוקס כבר הובילו ב-20 הפרש ברבע השלישי, הוכיחו הטייטנס הצעירים רוח לחימה וצמצמו עד להפרש של סקור בודד (6 נקודות) עד לסיום. הק"ב קאם וורד שוב הופל ארבע פעמים (ספג 45 סאקים עד כה) אך בכל זאת צבר 256 יארדים וט"ד. משחק הריצה של טנסי הוא הגרוע בליגה, וגם השבוע השיגה הקבוצה רק 64 יארדים על הקרקע. הג'גוארס השיגו ניצחון חשוב באריזונה (בהארכה) והם במרחק משחק אחד בלבד מהקולטס העומדים בראשות בית המערב. טרוור לורנס ממשיך להפגין יכולת לא יציבה (צבר 3 ט"ד ו-3 חטיפות במשחק) אך הקבוצה מצליחה להישאר קרוב לצמרת. מול הטייטנס החלשים ישיגו הג'גוארס ניצחון שלישי ברציפות וישפרו מיקום במירוץ הצפוף לפלייאוף ב-AFC.

סיאטל סיהוקס (8- 3) – מינסוטה ויקינגס (4- 7), סיאטל, ראשון 23:05

סיאטל הצליחה להשיג ניצחון על הטייטנס כשסם דרנולד (244 יארד ו-2 ט"ד) מתאושש ממשחק הבלהות מול הראמס במהלכו נחטף ארבע פעמים. הגנת סיאטל הורידה את הרגל מהגז לקראת הסיום ואיפשרה לטנסי להשיג 14 נקודות רצופות שהמתיקו במעט את ההפסד. מינסוטה הובסה בגרין ביי בשבוע שעבר. הק"ב הצעיר ג'יי-ג'יי מקארתי ממשיך לאכזב, כשהוא צובר 87 יארדים אוויריים בלבד. הוא גם ספג זעזוע מוח ויישאר השבוע על הספסל, ובמקומו יעלה למגרש הרוקי מקס ברוסמר. למרות חבורת השחקנים הבכירים בהתקפת מינסוטה (ג'סטין ג'פרסון, ארון ג'ונס, טי-ג'יי הוקנסון), הקבוצה מדורגת במקום ה-25 בלבד עם 20.4 נקודות למשחק. הסיהוקס ילחצו על מקארתי וישאירו את מינסוטה שוב על מאזן נקודות חד ספרתי. זה יוביל לניצחון קל של הסיהוקס שיישארו קרובים לראמס בקרב על ראשות בית ה-NFC מערב החזק.

לוס אנג'לס צ'רג'רס (7- 4) – לאס ווגאס ריידרס (2- 9), לוס אנג'לס, ראשון 23:25

הצ'רג'רס חוזרים משבוע החופש שלפניו ספגו תבוסה מבישה בג'קסונוויל. ג'סטין הרברט השיג 81 יארדים בלבד והתקפת הקבוצה כולה צברה 160 יארדים כוללים. גם ההגנה נכנעה ללא תנאי לג'גוארס ובפרט לרצים שלה שהשיגו 192 יארדים על הקרקע. לוס אנג'לס צריכה להתאושש במהירות שכן מקומה במירוץ לווילד-קארד נמצא בסכנה. הריידרס "הצליחו" להפסיד בהפרש דו ספרתי לקליבלנד, כשהק"ב ג'ינו סמית מופל 10 פעמים. למרות זאת, הוא הצליח לצבור 285 יארדים וט"ד – אך התקפת הריצה הלא-קיימת (60 יארדים בלבד, כשהרוקי אשטון ג'ינטי הולך ומתסמן כבאסט) וההגנה החלשה לא איפשרו התמודדות שקולה גם מול אחת הקבוצות הגרועות בליגה. הצ'רג'רס ינצלו את היריבה המפורקת וישיגו ניצחון חשוב שישאיר אותם במקום המוביל לפלייאוף.

פיטסבורג סטילרס (6- 5) – בפאלו בילס (7- 4), פיטסבורג, ראשון 23:25

פיטסבורג הפסידה בשבוע שעבר לברס ואיבדה את ראשות בית ה-AFC צפון, בו החזיקה מאז תחילת העונה. עם 4 הפסדים ב-6 המשחקים האחרונים, הסטילרס נראים רע ועשויים לנשור אל מחוץ לפלייאוף. מייסון רודולף, שהחליף את ארון רוג'רס הפצוע עשה כמיטב יכולתו והרץ קנת גיינוול צבר 120 יארדים כוללים, אך הגנת הקבוצה הפגינה עוד משחק נפל ולא השאירה להם סיכוי. הבילס הפסידו לטקסנס ביום חמישי שעבר והתרחקו עוד יותר מהפטריוטס הלוהטים שעומדים בראש בית ה-AFC מזרח. ג'וש אלן נחטף פעמיים ולמרות משחק טוב של ג'יימס קוק (116 יארדים קרקעיים) לא הצליחה הקבוצה לחצות את סף 20 הנקודות. רודג'רס יחזור השבוע לשחק וזה ייתן זריקת עידוד להתקפת פיטסבורג – אך מול ההגנה הלא-יציבה של  הקבוצה תצבור בפאלו נקודות בקלות יחסית ותשיג ניצחון חשוב שיחמיר את מצבם של הסטילרס הדועכים.

וושינגטון קומנדרס (3- 8) – דנבר ברונקוס (9- 2), וושינגטון, הלילה בין ראשון לשני 03:20

הקומנדרס חוזרים משבוע החופש שלפניו ספגו הפסד מביך לדולפינס. מרקוס מריוטה (שישחק גם השבוע במקום דניאלס הפצוע) לא הצליח להציל את המולדת למרות משחק טוב יחסית. הוא הוביל את הקבוצה ליתרון בכניסה לרבע האחרון אך הגנת הריצה של הקבוצה איפשרה לדווין אשאן ממיאמי לצבור 120 יארדים על הקרקע, והדולפינס חזרו למשחק וניצחו בהארכה. גם דנבר נחה בשבוע שעבר ותנסה השבוע להאריך את הרצף המצוין שלהם שעומד על 8 ניצחונות מאז סוף ספטמבר. שישה מתוך 8 הניצחונות הללו הושגו בהפרש של סקור אחד או פחות – ההגנה העיקשת בשילוב של ווינריות ויכולת מצוינת ב"מאני-טיים" של הק"ב בו ניקס מאפשרת לברונקוס לנצח רצף של משחקים צמודים. מול וושינגטון המפורקת לא יצטרכו הברונקוס לחכות לניסים של הרבע האחרון וינצחו בקלות.

ניו אינגלנד פטריוטס (10- 2) – ניו יורק ג'יאנטס (2- 10), פוקסבורו, הלילה בין שני לשלישי 03:15

ניו אינגלנד מחזיקה במפתיע במאזן הטוב בליגה וגם ברצף הניצחונות הארוך ביותר – תשעה משחקים, אם כי רק שניים מהם הושגו מול קבוצות שנמצאות כרגע במאזן חיובי. מול הבנגלס נאלצו הפטריוטס להתאמץ יותר מהצפוי, כשדרייק מיי מציג את אחד המשחקים החלשים יחסית בעונה המצויינת שלו. ניו יורק הפסידה לדטרויט החזקה בתום משחק הפכפך וצמוד בו הובילה הקבוצה ב-10 נקודות ברבע האחרון לפני שנכנעה בהארכה. ג'מיס ווינסטון (שהחליף שוב בעמדת הק"ב את ג'קסון דארט, שיחזור לשחק השבוע) היה טוב למדי וכמעט ניצח לג'יאנטס את המשחק עם כמה מסירות ארוכות ומרהיבות. הגנת הריצה של הקבוצה איפשרה לג'מיר גיבס לדהור ולהשיג 219 יארדים קרקעיים ו-2 ט"ד מכריעים. כשדארט מוביל את התקפת ניו יורק יש ריח של הפתעה באוויר –  אך בכל זאת אהמר על ניצחון 10 ברציפות לפטריוטס שימשיכו להוביל את חטיבת ה-AFC.