מחזור יחסית רגוע עבר על כוחותינו, ולקראת הישורת הסופית של העונה הסדירה תמונת הפלייאוף הולכת ומתבהרת, כאשר הקבוצות הטובות יותר תוקעות יתד בראשות הבית שלהן, הטובות פחות נלחמות על המקומות האחרונים, והחלשות ביותר משפרות עמדות לקראת הדראפט הקרוב. הרבה הפתעות לא היו השבוע, אבל דרמות, אכזבות, שמחות וחגיגות היו בשפע, כמיטב מסורת הליגה הטובה בעולם. תהנו.

מיאמי דולפינס (7-4) – וושינגטון קומנדרס (8-3) 16 – 13

משחק ה-NFL הראשון אי פעם על אדמת ספרד הסתיים עם ניצחון של הדולפינס על הקומנדרס השוקעים ללא ג'יידן דניאלס. אחרי שבמחצית הראשונה ראינו צמד שערי שדה בכל צד, הקומנדרס פתחו את הרבע השלישי עם טאצ'דאון של דיבו סמואל שהעלה אותם ליתרון. שתי דקות לתוך הרבע האחרון אולי גורדון הגיח לאנדזון כדי להשוות, ואחרי שבפתיחת ההארכה מרקוס מריוטה מסר לידיו העוינות של ג'ק ג'ונס, בעיטה מדויקת של ריילי פטרסון הספיקה למיאמי כדי לנצח. טואה טגובילואה רשם 14/20 ו-171 יארדים, מתוכם 52 לג'יילן וואדל (3 תפיסות). דבון אייצ'ן המשיך בכושר הנהדר עם 120 יארדים בריצה. מנגד, מריוטה סיים עם 20/30, 213 יארדים, ט"ד ואיבוד. 79 יארדים קרקעיים לכריס רודריגז, 7 תפיסות ו-74 לדיבו.

בפאלו בילס (3-7) – טמפה ביי באקנירס (4-6) 44 – 32

בייקר מייפילד וחבריו ממשיכים לאבד מומנטום אחרי הפתיחה הלוהטת כאשר הם אמנם היו לא רעים אבל גם לא הצליחו לגבור על הבילס במשחק חוץ קשה מאוד. אחרי רבע ראשון רגוע של 7-3 לבפאלו (ג'וש אלן), הרבע השני היה מטורף לחלוטין עם ט"דים של בייקר ושון טאקר מצד אחד, טיירל שייברס וטיי ג'ונסון מצד שני, בנוסף לחטיפה שמסר אלן ועוד בעיטה של טמפה. המחצית הסתיימה בתוצאה של 21-20 לבילס. טאקר השלים מהפך באמצע הרבע השלישי, אבל אחרי איבוד של מייפילד ג'יימס קוק הפך בחזרה, לפני שטאקר עם השלישי שלו העלה את טמפה ליתרון שהתברר כאחרון שלהם. עוד שתי גיחות לאנדזון של אלן העלו את בפאלו ליתרון מבטיח ופאמבל של בייקר חרץ את גורל קבוצתו. הוא סיים עם 16/28, 173 יארדים, ט"ד ואיבוד, לעומת 19/30, 317, 3 ט"דים ו-2 חטיפות של אלן. טאקר (106) וקוק (48) היו הרצים המובילים. סטרילנג שפרד (4 תפיסות ל-54) ושייברס (4, 90) הובילו ביארדים אוויריים.

פיטסבורג סטילרס (4-6) – סיסנטי באנגלס (7-3) 34 – 12

ההתמודדות בין שתי נציגות מהבית הצפוני של ה- AFC נפתחה בצורה התקפית, עם ט"ד לכל אחת מהקבוצות בהחזקת הכדור שלהן, אבל המשך המשחק נצבע כולו בצבעי הגנת הסטילרס, ששיתקה את ההתקפה הפורה של הבנגלס, ספגה רק שני שערי שדה עד סוף המשחק, ואף תרמה שני ט"ד, כיאה לקבוצה שמובילה את הליגה בנקודות לאחר איבוד כדור של היריבה. במשך רוב השנה סבלו בסינסנטי ממשחק ריצה חלש והגנה חלשה אפילו יותר, אז עד שהרץ האחורי צ'ייס בראון משיג משחק טוב, התקפת המסירה לא ממש מגיעה למשחק, ההגנה שוב סופגת יותר מ- 300 יארדים ומעל שלושים נקודות, וגם אחרון האוהדים מבין שהעונה נחתמה עבורם סופית. על הניצחון החשוב של הסטילרס העיבה פציעתו של הקווטרבק הפותח ארון רודג'רס, שנפצע בפרק היד בסוף המחצית הראשונה, ולא עלה כלל לכל המחצית השניה.

אטלנטה פלקונס (7-3) – קרוליינה פאנת'רס (5-6) 27 – 30

אחרי שהביסו אותם 30-0 לפני כמה שבועות, הפעם ברייס יאנג וחבריו הזיעו קצת יותר מול הבזים, אבל השיגו ניצחון חשוב שמבסס אותם במקום השני בבית. המשחק נפתח עם מחצית ראשונה סוערת שכללה ט"דים של טטרואה מקמילן עבור קרוליינה וביג'אן רובינסון (פעמיים) וטיילר אלג'יר עבור אטלנטה. ברבע השלישי הפנתרים צימקו את הפער ל-2 עם ט"ד אקסבייר לגט ובעיטה של ריאן פיטזג'ראלד. ברבע האחרון זיין גונזלס דיק פעמיים עבור הפלקונס, כאשר השנייה מביניהן קובעת שוויון אחרי ט"ד נוסף של מקמילן בצד השני. גם פה הייתה הארכה, והיא הוכרעה עם בעיטה של פיטזג'ראלד מ-28. יאנג כיכב עם 31/45, 448 יארדים ו-3 ט"דים, ריקו דאודל רשם 45 בריצה, ומקמילן סיים עם 8 תפיסות ל-130. בצד השני, מייקל פניקס עם 13/16 ל-175, רובינסון בלט עם 104 יארדים, וכך גם דרייק לונדון עם 7 תפיסות ל-119.

ניו יורק ג'איינטס (9-2) – גרין ביי פאקרס (3-6-1) 20 – 27

ראשי הגבינה חוזרים לעצמם אחרי שני הפסדים רצופים עם ניצחון בניו יורק מול הג'איינטס, שהפרידה מבריאן דאבול לא מנעה מהם הפסד חמישי ברצף. הם דווקא הובילו ראשונים אחרי ט"ד של דווין סינגלטרי. כריסטיאן ווטסון ועמנואל וילסון הפכו עבור גרין ביי, לפני שהשני של סינגלטרי קבע שוויון במחצית. אחרי ההפסקה, ווטסון (שוב) וג'וש ווילי השיגו טאצ'דאונים עבור הפאקרס, כאשר ג'יימיס ווינסטון הגיח גם הוא לאנדזון בין לבין. בהתקפה האחרונה הוא יכל להוביל דרייב ניצחון, אך מסר חטיפה אופיינית לידי אוון וויליאמס וקבוצתו שוב הפסידה. ג'ורדן לאב רשם 13/24, 174 יארדים ו-2 ט"דים לעומת 19/29, 201 ואיבוד של ווינסטון. וילסון (40 יארדים) וטיירון טרייסי (88) הובילו כל אחד את קבוצתו על הקרקע, כאשר רומיאו דובס (4 תפיסות, 53 יארדים) ואייזיאה הודג'ינס (5, 57) עשו זאת באוויר.

מינסוטה וויקינגס (6-4) – שיקאגו ברס (3-7) 17 – 19

במשך שלושה רבעים חזינו במשחק די רדום, עם הרבה שערי שדה ולא מעט טעויות התקפיות, בעיקר מצד הקבצה הביתית. אלא שאז הגיע הרבע הרביעי, וקיבלנו דרמה שמספיקה לשני משחקים. התקפת מינסוטה לא תזכר במשחק הזה בגאווה, אבל למרות המשחק הרע של הקווטרבק הרוקי ג'יי. ג'יי. מקארתי הם ביצעו קאמבק מרשים ברבע הרביעי ועלו ליתרון של 16-17 חמישים שניות לסיום המשחק. רק שכל אוהד מינסוטה יודע שעם הקבוצה שלו אסור לחגוג עד הבאזר האחרון, ואכן הברס מצליחים תוך פחות מדקה להגיע לעמדת שער שדה נוחה, הרבה בזכות החזרת כדור אדירה של 56 יארדים, והבועט קאירו סנטוס גומר עניין לטובת האורחת, ולדאבונם של עשרות אלפי האוהדים ביציעים. הוויקינגס רושמים הפסד רביעי בחמישה משחקים, ורואים איך העונה נשמטת מידם לאחר פתיחת עונה מוצלחת, ומנגד הברס כבר סופרים ניצחון שביעי העונה, אחרי עוד מותחן מורט עצבים.

ג'קסונוויל ג'אגוארס (4-6) – לוס אנג'לס צ'ארג'רס (4-7) 35 – 6

בצפון פלורידה קיבלנו את אחת התוצאות ההזויות של העונה, כאשר היגוארים חוזרים לרדוף את ג'סטין הרברט וחבריו אחרי הקאמבק המפורסם בפלייאוף לפני כמה שנים. גיחות לאנדזון של ביישול טוטן וטרוויס איטיין אל מול צמד בעיטות של ל.א הורידו את המאחרים להפסקה ביתרון צנוע של 14-6. אחריה הם התפוצצו ועם סקורים של טרבור לורנס, טים פטריק ועוד אחד של איטיין הם כבר הפכו זאת לתבוסה. לורנס רשם 14/22, 153 יארדים, ט"ד ואיבוד לעומת 10/18, 81 יארדים וחטיפה של ג'סטין הרברט, שגם הוביל את קבוצתו על הקרקע עם 21 בלבד. אצל ג'קסונוויל זה היה טוטן עם 74, והתופס המצטיין שלהם היה הרכש הטרי ג'קובי מאיירס עם 5 תפיסות ל-64. מנגד, זה היה קינן אלן עם 4 ל-53.

אריזונה קארדינלס (7-3) – סאן פרנסיסקו פורטי ניינרס (4-7) 44 – 22

13 שניות, זה הזמן שעבר משריקת הפתיחה עד שכריסטיאן מק'אפרי נכנס לאנד זון אחרי ריצת יארד אחד, שבאה אחרי החזרת בעיטת פתיחה מדהימה של 98 יארדים על ידי סקיי מור, ומשם הניינרס כבר לא הביטו לאחור. ברוק פרדי חזר לעמדת הקווטרבק הפותח אחרי העדרות של שישה משחקים עקב פציעה, הוביל את הניינרס לשיא עונתי של 41 נקודות, ולמרות עוד משחק ריצה בינוני, בסאן פרנסיסקו יכולים רק להתעודד מהתקפה שהולכת ומתחברת ככל שהעונה מתקדמת. מצטיינים נוספים בשורות האורחים הם כמובן מק'אפרי עם שלושה ט"ד, שניים בריצה ואחד בתפיסה, והטייט אנד ג'ורג' קיטל עם שני ט"ד באוויר, וכמה שהניינרס זקוקים לאנרגיות שלו בהתקפה. באריזונה כנראה הרימו ידיים העונה אחרי שבעה הפסדים בשמונה מחזורים, ולא נתפלא לראות פירוק כללי בתום העונה, בעיקר בגזרת ההתקפה.

דנבר ברונקוס (2-9) – קנזס סיטי צ'יפס (5-5) 22 – 19

הגנות, הגנות ושוב הגנות, זה סוג המשחק שהתפתח באצטדיון מייל היי שבדנבר, ואין זה פלא ששני הט"ד היחידים במשחק באו אחרי מאבק דחיפות ודחיקות של שתי הקבוצות על קו האנד זון. אז הרבה ט"ד לא היו, אבל שפע של שערי שדה היו גם היו, שאחד מהם ממרחק של 35 יארדים גם הכריע את המשחק, באדיבותו של הבועט של הברונקוס וויל לוץ, שסגר משחק מושלם של חמישה שערים מתוך חמש בעיטות. לשני הקווטרבקים משני צידי המגרש לא היה משחק טוב, והם סבלו מלחץ בלתי פוסק של ההגנות, לחץ שגרם לאחוזי השלמה נמוכים, ואף לחטיפה קריטית של פטריק מהומס, על סף האנד זון של דנבר. בסופו של מאבק פיזי וקשוח, הברונקוס עולים למאזן בלתי צפוי שכנראה יבטיח להם את ראשות הבית, והצ'יפס מאבדים גובה, ויצטרכו להיאבק קשות על מנת להעפיל לפלייאוף.

לוס אנג'לס ראמס (2-8) – סיאטל סיהוקס (3-7) 21 – 19

במשחק ראש בראש על ראשות הבית המערבי של ה- NFC, התפתחה לה דרמה ענקית בין שתי קבוצות טובות ואיכותיות, עם סיום מותח מאין כמוהו. במשך כמעט כל המשחק, הסיהוקס לא הצליחו להשיג ט"ד, הרבה בגלל ההגנה המצוינת של הראמס, והסתפקו בארבעה שערי שדה של ג'ייסון מאיירס שהחזיקו אותם בחיים. סאם דרנולד, שרשם את משחקו הגרוע ביותר בשנה וחצי האחרונות עם אפס ט"ד ולא פחות מארבעה איבודי כדור, הצליח איכשהו להוביל דרייב שהניב סוף סוף ט"ד לסיהוקס שתיים וחצי דקות לסיום המשחק, ואחרי שהראמס לא עברו עשרה יארדים הכדור חזר לסיהוקס בניסיון נואש לנצח את המשחק, ניסיון שלא צלח אחרי פספוס שער שדה של 61 יארדים על ידי אותו מאיירס, שהיה מושלם במשחק עד אותו רגע. בצד המנצח גם מת'יו סטאפורד לא ליקק דבש מההגנה האגרסיבית של סיאטל, אבל הוא והראמס שורדים מותחן, ומתבססים כאחת הקבוצות הטובות בליגה, שיכולה להגיע רחוק בפלייאוף הקרב אלינו במהירות.

קליבלנד בראונס (8-2) – בולטימור רייבנס (5-5) 16 – 23

זה לא היה קל, לעיתים לא נעים לצפיה, אבל בסופו של משחק מלא בטעויות ואיבודי כדור, הרייבנס מצליחים לנצח את הבראונס החלשים, ולעלות למאזן חצוי, לראשונה מאז המחזור השני. לאמאר ג'קסון שיחק רע לתפארת וסבל קשות מנחת ידו וגופו של מיילס גארט (ארבעה סאקים!), אבל למזלו הטוב היו לצידו הרץ דריק הנרי והטייט אנד הוותיק מארק אנדרוס, שלא רק השיג את הט"ד המכריע במהלך ריצה בלתי שגרתי, אלא גם הפך לשיאן המועדון ביארדים בתפיסה, כבוד. הבראונס ניסו ונלחמו, ואפילו כמעט השיגו הפתעה גדולה מול קבוצה עדיפה עליהם, אבל עם התקפת מסירה בחזקת נעדר קשה מאוד לנצח משחקים בליגה הזאת, והמשימה הראשונה במעלה עבורם תהיה למצוא קווטרבק טוב בפגרה הקרובה.

פילדלפיה איגלס (2-8) – דטרויט ליונס (4-6) 16 – 9

במחזור שלא היטיב עם ההתקפות ברחבי הליגה, לא מפתיע שגם המשחק שנעל את משחקי יום ראשון היה הגנתי עם ניקוד נמוך, עם משחק לא טוב של שני הקווטרבקים. עד המפגש בהגנת האיגלס התקפת הליונס היתה מהטובות בליגה, דורגה רביעית בצבירת נקודות וג'רד גוף החזיק באחוזי השלמה מצוינים. לכל זה לא היה זכר מול הגנה מפלצתית של פילדלפיה, שהגבילה את דטרויט לשלושה שערי שדה בלבד, והורידה את גוף ל- 37.8 אחוזי השלמה, התוצאה הכי נמוכה שלו העונה. לא עזרה הופעה מרשימה של הרץ האחורי ג'אמיר גיבס, שרשם 146 יארדים כוללים, 107 מהם דווקא בתפיסה. גם לג'יילן הארטס ולכל התקפת האיגלס היה משחק לא טוב, ולמרות אחד מהמאזנים הטובים בליגה, חולשת ההתקפה במחזורים האחרונים צריכה להדליק נורות אזהרה בעיר האחווה .

לאס וגאס ריידרס (8-2) – דאלאס קאובויז (5-4-1) 16 – 33

הבוקרים רושמים ניצחון לא קשה במיוחד בעיר החטאים מול הריידרס שממשיכים בצלילה. אחרי רבע ראשון של 6-3 לוגאס מבעיטות בלבד, ט"דים של סידי לאמב, ג'ייק פרגוסון וג'ורג' פיקנס העלו את דאלאס ליתרון 24-9 בירידה להפסקה. אחריה דאק פרסקוט מסר ט"ד לריאן פלורני, לפני שט"ד מצמק של טרה טאקר עבור השחורים-כסופים קבע את תוצאת המשחק. פרסקוט רשם 25/33, 268 יארדים ו-4 ט"דים, פיקנס הצטיין גם הוא עם 9 תפיסות ל-144, 93 יארדים בריצה לג'בונטה וויליאמס. מנגד, ג'ינו סמית' סיים עם 27/42, 238 יארדים עם ט"ד וחטיפה, וגם הוביל את הריידרס על הקרקע עם 14 בלבד. ברוק באוורס רשם 7 תפיסות ו-72 יארדים.