3 קבוצות מפתיעות מובילות בבטחה את ה-AFC, כאשר שלושתן ספגו עד כה 2 הפסדים בלבד. על שתיים מהן (אינדיאנפוליס וניו אינגלנד) כתבתי כבר בשבועות האחרונים. עכשיו אין ברירה – לצערי (ולשמחתו של הקורא גיא רוזן), חייבים לדבר על הקבוצה השלישית – דנבר ברונקוס. במרבית המקרים, קבוצה עם מאזן טוב כל כך בשלב זה של העונה הייתה נחשבת מועמדת לאליפות – אבל (לפחות בינתיים) זה לא המצב במקרה של דנבר. מתוך 10 המשחקים שהשתתפה בהם עד כה, 8 הסתיימו בהפרש של סקור אחד או פחות (ב-6 מהם ניצחו הברונקוס) וברובם לא נראתה דנבר כמו קבוצה שלמה ומאוזנת שיכולה לנצח את אריות החטיבה ולהשלים ריצה ארוכה בפלייאוף.

הבעיה העיקרית של הקבוצה היא יחידת ההתקפה – וזה מפתיע למדי כשאת הקבוצה מוביל המאמן שון פייטון, הידוע כגאון התקפי. לכאורה המצב לא נורא – הקבוצה משיגה 23.5 נקודות למשחק (מקום 17), ובכמות יארדים הדירוג אפילו טוב יותר (דנבר צוברת 335 יארדים ומדורגת במקום ה-13). הבעיה מתחילה כשנכנסים עמוק יותר למספרים. התקפת הריצה טובה למדי, כשהקבוצה מדורגת במקום התשיעי עם 128 יארדים קרקעיים למשחק. במשחק האווירי, לעומת זאת, המצב טוב הרבה פחות. התקפת המסירה, בראשות הק"ב הצעיר בו ניקס (בשנתו השניה בליגה) משיגה 206 יארדים למשחק (מקום 18) אך רק 6.12 יארדים לנסיון מסירה (מקום 28 – פחות טוב מהג'טס, הדולפינס והסיינטס) ואחוזי השלמה נמוכים (61% – מקום 27). ניקס סופג 0.8 חטיפות למשחק (מקום 23), למרות קו קדמי מדהים שמגן עליו היטב (רק 1.1 סאקים למשחק – הנתון הטוב בליגה) ומחזיק ברייטינג חלש של 86. רק ב-4 משחקים צברה הקבוצה יותר מ-21 נקודות ובשבוע שעבר הגיעה לשיא שלילי במשחק מול הריידרס בו השיגו הברונקוס 10 נקודות בלבד.

מה שמאפשר לברונקוס להחזיק במאזן המצוין שלהם הוא כמובן ההגנה המדורגת במקום השלישי וסופגת רק 17.3 נקודות למשחק. גם הגנת המסירה וגם הגנת הריצה מדורגות בין 6 הטובות ביותר בליגה. החוליה החזקה ביחידה ההגנתית היא חבורת הפאס-ראשרים בראשות ניק בוניטו שמובילה את הליגה עם 4.6 סאקים למשחק (סאק שלם יותר מהבאה אחריה!). זה גורם לק"ב היריבים לדייק רק ב-57% מהמסירות (מקום 2 בליגה). במפתיע, הלחץ המסיבי לא מתורגם לאיבודי כדור רבים, כשהקבוצה כופה רק 0.8 איבודי כדור למשחק (מקום 26).

אבל אחרי שהשמצנו את בו ניקס ונתנו את כל הקרדיט להגנה, חשוב להתייחס גם לווינריות יוצאת הדופן של הק"ב הצעיר, שלא מוותר אף פעם ומתעלה בשלבים המכריעים של המשחק. ב-8 הניצחונות של הקבוצה נרשמו 4 קאמבקים של הרבע האחרון, כולל שניים מרשימים במיוחד. ניצחון על האיגלס (בחוץ) עם 18 נקודות שהושגו ברבע האחרון לאחר פיגור של 14 בסוף הרבע השלישי הפתיע את כולנו  – אך לאחר הקאמבק המטורף מול הג'יאנטס בה השיגו הברונקוס 33 (!!) נקודות ברבע האחרון (לאחר שעמדו על 0 נקודות ופיגור של 19 בתחילתו) הראה שיש הגיון בשיגעון. ככלל, הקבוצה משיגה כמעט 10 נקודות במשחק ברבע האחרון (מקום 4 בליגה).

בהסתכלות מפוכחת קדימה נראה שבהנחה (הסבירה) שניקס לא יפגין שיפור משמעותי, פוטנציאל האליפות של הברונקוס מוגבל למדי. הם יגיעו השנה (כמו בשנה שעברה) לפלייאוף, אולי אפילו כאלופי בית המערב  – וזה יהיה הישג לא קטן, כשאיתם משחקים אלופי ה-AFC ב-5 מ-6 השנים האחרונות, קנזס סיטי צ'יפס. עם זאת, קשה לראות את דנבר, ביכולת התקפית מוגבלת כל כך, מצליחה לעבור 3 או 4 קבוצות צמרת ולזכות בגביע לומברדי. בכל אופן, דנבר תהיה בכל משחק יריבה קשוחה ומאיימת שאף קבוצה לא תרצה לפגוש – ובטוח שאף ק"ב לא ירצה להכיר את ניק בוניטו וחבריו מקרוב.

המחזור ה-11 החל ביום חמישי עם משחק קצוות בבית ה-NFC מזרח בו ארחו הפטריוטס (המובילים את הבית ומתמודדים על מקום טוב בפלייאוף) את הג'טס (המתמודדים בעיקר על מקום גבוה בדראפט הקרוב). דווקא הג'טס היו אלו שעלו ליתרון מוקדם, לאחר ט"ד קרקעי של הק"ב ג'סטין פילדס ברבע הראשון. 3 ט"ד ברצף של הרץ טרוויון הנדרסון (שמקבל הרבה זמן משחק מאז פציעתו של רמונדרה סטיבנסון)  – שניים בריצה ואחד במסירה – העבירו את השליטה במשחק לידי הפטריוטס. הג'טס עוד צמצמו עם ט"ד של ג'והן מצ'י לקראת תום הרבע השלישי אך שני שערי שדה של ניו אינגלנד, בשילוב עם הגנה חזקה (שגם כפתה במחצית השניה 2 סאקים ופאמבל על פילדס) הבטיחו את הניצחון. תוצאת הסיום היתה 27- 14 לפטריוטס, מה שהופך את מאזנם לטוב ביותר בליגה (9 נצחונות מול 2 הפסדים). דרייק מאי היה שוב מצוין עם 281 יארד (75% הצלחה) וט"ד, ללא חטיפה, כשחוץ מהנדרסון בלט גם סטפון דיגס עם 106 יארדים אוויריים. בצד המפסיד צבר ג'סטין פילדס 116 יארדים, ט"ד ופאמבל. פילדס גם היה הרץ הבולט של הג'טס עם 67 יארדים קרקעיים.

להלן הסקירה לקראת יתר 14 משחקי המחזור (הקולטס והסיינטס קיבלו שבוע חופשי). שעות כל המשחקים הן על פי שעון ישראל.

TOP FIVE – המשחקים המרכזיים של המחזור

בפאלו בילס (6- 3) – טאמפה ביי באקנירס (6- 3), בפאלו, ראשון 20:00

בפאלו הופתעה ונוצחה באופן משפיל למדי במיאמי, באחת התוצאות המדהימות של העונה הנוכחית. דווקא לאחר הניצחון החשוב על הצ'יפס במחזור הקודם השמיטה בפאלו משחק קל על הנייר והגדילה את הפיגור מניו אינגלנד (שמובילה את ה-AFC מזרח) לשני משחקים (בהתחשב בהפסד בעימות הישיר בין שתי הקבוצות מוקדם יותר העונה). ג'וש אלן וג'יימס קוק לא שיחקו ברמתם הרגילה, רשמו ביחד 3 איבודי כדור (חטיפה ושני פאמבלים) ולא הצליחו להשיג כמות יארדים משמעותית על הקרקע (78 יארדים קבוצתיים בלבד בריצה). מיאמי ניצלה את הגנת הריצה החלשה של בפאלו (מדורגת 30 בליגה), כשהרץ דווין אשאן צבר 174 יארדים קרקעיים. הבילס חייבים לנצח בבית השבוע כדי לשמור על הסיכוי להדביק את הפטריוטס במאבק על ראשות הבית ומקום טוב בצמרת החטיבה לקראת מאבקי הפלייאוף.

גם טאמפה ביי ספגה הפסד כואב בשבוע שעבר, כשהפסידה בבית לפטריוטס – זה היה ההפסד השני שלה ב-3 המשחקים האחרונים. הגנת הבאקס ספגה 24 נקודות או יותר ב-5 מ-7 המשחקים האחרונים. ניו אינגלנד עוד הגדילה לעשות כשלמרות היעדרו של הרץ המוביל שלה (רמונדרה סטיבנסון הפצוע) תקפה את החוליה החזקה בהגנת טאמפה (הגנת הריצה) וצברה מולה 166 יארדים במעל 6 יארדים למהלך קרקעי. התקפת הבאקס היתה לא רעה אך חסרונם של התופסים הוותיקים אוואנס וגודווין הורגש – למעט אמקה אגבוקה הרוקי המצוין (115 יארד) והטייט-אנד קייד אוטון אף שחקן התקפה לא הצליח לעזור למייפילד להתמודד עם הפטריוטס הלוהטים. למרות ההפסד, הבאקס עדיין מובילים בבטחה את ה-NFC דרום ונמצאים משחק אחד בלבד מהאיגלס העומדים בראש הדירוג החטיבתי.

תחזית : שתי הקבוצות מגיעות לאחר הפסד וינסו בכל כוחן לחזור למסלול הניצחונות. טאמפה ביי תגיע גם למשחק זה בהרכב התקפי חסר מאד, והגנת בפאלו תתרכז באגבוקה ולא תיתן לו מרחב תמרון. האיום הקרקעי של טאמפה ביי אינו טוב מספיק כדי לפצות על כך. מן הצד השני, ג'וש אלן לא יאפשר לחבריו לספק עוד תצוגה התקפית רעה, בוודאי לא בבית. הבילס ינצחו את המשחק בהפרש של יותר מט"ד וישמרו על הסיכוי להדביק את ניו אינגלנד בקרב על אליפות ה-AFC מזרח. טאמפה ביי תאבד גובה במאבק על ראשות חטיבת ה-NFC.

ג'קסונוויל ג'גוארס (5- 4) – לוס אנג'לס צ'רג'רס (7- 3), ג'קסונוויל, ראשון 20:00

הג'גוארס הפסידו ליוסטון במשחק בו הובילו בהפרש של 19 נקודות בסוף הרבע השלישי. הם ספגו 26 נקודות ברבע האחרון כולל 2 ט"ד בדקה האחרונה (!). למרות שההתקפה צברה 29 נקודות מול הגנת יוסטון החזקה, טרוור לורנס היה חלש ומפוזר כהרגלו וגם משחק הריצה לא הניב יותר מדי תוצרת. הג'גוארס עדיין נמצאים במקום השביעי והאחרון שמוליך לפלייאוף, אך כשבעקבותיהם דולקים הצ'יפס (עם מאזן זהה) וגם הרייבנס והטקסנס (בפיגור של משחק בודד) הם לא יכולים להמשיך לשחק ביכולת שהובילה ל-3 הפסדים ב-4 המשחקים האחרונים. גם הניצחונות שהשיגה הקבוצה היו ברובם דחוקים ולא משכנעים, כשלמעט הניצחון על קרולינה במחזור הפתיחה, הושגו כולם בהפרש של סקור אחד או פחות.

הצ'רג'רס צוברים מומנטום ורושמים כבר ניצחון שלישי ברציפות. בשבוע שעבר השיגה לוס אנג'לס ניצחון קל מהצפוי על פיטסבורג. למרות ששוב הופל 5 פעמים במהלך המשחק, הק"ב ג'סטין הרברט עמד בלחץ והוביל את התקפת הקבוצה שהשיגה 25 נקודות. הוא נעזר בתופס הצעיר לאד מקונקי שצבר 107 יארד. ההגנה המשיכה במגמת השיפור (ספגה 13 נקודות בלבד למשחק ב-3 השבועות האחרונים) כשהגבילה את רודג'רס וחבריו ל-10 נקודות בלבד, ומדורגת במקום השמיני בליגה. הצ'רג'רס מדורגים במקום השני ב-AFC מערב האיכותי, אחרי דנבר ולפני הצ'יפס כשהם מקווים עדיין להדביק את הברונקוס (שנמצאים ביתרון של משחק אחד, אך הפסידו לצ'רג'רס במפגש בתחילת השנה) ולסיים בראשות הבית, לראשונה מאז עונת 2009.

תחזית : שתי הקבוצות נעות בכיוונים מנוגדים, כשהג'גוארס מאבדים גובה בעוד הצ'רג'רס משתפרים ככל שהעונה מתקדמת. ג'קסונוויל היא אחת הקבוצות החלשות בליגה בלחץ על הק"ב (מקום 30 עם 1.3 סאקים בלבד למשחק) כך שלהרברט מצפה משחק קל יחסית בו יוכל להישאר בפוקט ולחלק מסירות ארוכות לתופסים האיכותיים שלו. הגנת הצ'רג'רס האיכותית (חמישית בליגה נגד המסירה) לא תיתן לטרוור לורנס להתאושש ותגביל את ג'קסונוויל לפחות מ-15 נקודות. לוס אנג'לס תנצח בהפרש דו ספרתי ותקווה לניצחון של הצ'יפס על הברונקוס שיעלה אותה לראשות הבית.

לוס אנג'לס ראמס (7- 2) – סיאטל סיהוקס (7- 2), לוס אנג'לס, ראשון 23:05

הראמס המשיכו להרשים בשבוע שעבר כשהביסו את הניינרס בהפרש של 16 נקודות. זה היה הניצחון הרביעי ברציפות של לוס אנג'לס (ההפסד האחרון היה… לאותם הניינרס בתחילת אוקטובר), כשכל הניצחונות הושגו בהפרש של 14 נקודות או יותר. הגנת הקבוצה מדורגת במקום השני בליגה וסופגת רק 17 נקודות למשחק, כשבחודש האחרון היא מאפשרת ליריבות להשיג רק 9 נקודות בממוצע. מתיו סטאפורד נותן עונת MVP כשהוא מוביל את הליגה בהפרש גדול עם 25 ט"ד (5 יותר מהבא אחריו) מול 2 חטיפות בלבד (!). במשחקים בהם שני התופסים הכוכבים, פוקה נקואה ודבונטה אדאמס, נמצאים בכושר משחק אין לאף יריבה תשובה להתקפה האווירית של לוס אנג'לס. 

גם הסיהוקס נמצאים בעיצומו של רצף ניצחונות, כשהרביעי הושג בשבוע שעבר מול הקרדינלס. הגנת סיאטל לא רחוקה מזו של הראמס, כשהיא מדורגת במקום החמישי עם ספיגה של 19 נקודות למשחק. היא נמצאת במקום השלישי בליגה נגד הריצה ומפעילה לחץ אפקטיבי מאד על הק"ב היריב (3.6 סאקים למשחק, מקום 3). לכאורה הגנת המסירה שלהם טובה פחות (מקום 19) אבל זה בגלל שהיריבות, שנואשו מנסיונות הריצה, מריצות הרבה מהלכים באוויר – בכל נסיון מסירה מול הגנת הסיהוקס משיגות היריבות 5.7 יארד בלבד (מקום 4). ההתקפה בראשות סאם דרנולד והתופס ג'קסון סמית-נג'יגבה (שהוא התופס הראשון שעובר העונה את סף 1000 היארדים) מדורגת שלישית עם יותר מ-30 נקודות למשחק.

תחזית : משחק עצום בין שתי יריבות מאותו בית, כששתיהן מחזיקות (ביחד עם האיגלס) את המאזן הטוב ב-NFC. המנצחת תזכה למקדמה משמעותית בקרב על ראשות החטיבה. עם שתי הגנות נהדרות ניתן היה לצפות לקרב חפירות עם סקור נמוך, אך ההתקפות האוויריות המצוינות (שתיהן מדורגות בין 6 הטובות בליגה) המציגות את שני התופסים הטובים ביותר (סמית-נג'יגבה ונקואה) ושניים מארבעת הק"ב עם הרייטינג הגבוה ביותר בליגה מבטיחות משחק מהנה ורב נקודות. הקרב יהיה צמוד וההובלה תעבור מצד לצד במשך כל המשחק. קשה מאד להמר על מנצחת, אבל הביתיות והנסיון העדיף של סטאפורד נותנים יתרון קטן לראמס, שיאפשר לה לנצח בהפרש של פחות מסקור אחד ולהישאר לבדה בראשות ה-NFC מערב.

דנבר ברונקוס (8- 2) – קנזס סיטי צ'יפס (5- 4), דנבר, ראשון 23:25

דנבר זכתה למנוחה ארוכה לאחר ששיחקה ביום חמישי במחזור שעבר וניצחה בקושי את הריידרס תוך הפגנת משחק התקפי חלש. בו ניקס השיג 150 יארדים באחוזים לא טובים, ט"ד ושתי חטיפות. הרץ המוביל ג'יי-קיי דובינס לא סייע לו יותר מדי כשצבר 77 יארדים קרקעיים. מי שהצילה את המשחק, כמעט כרגיל, היתה ההגנה שהפילה את ג'ינו סמית 6 פעמים והשאירה את התקפת הריידרס ללא נקודות במהלך שלושת הרבעים האחרונים (לאחר שהשיגה ט"ד ברבע הראשון). לדנבר יש יתרון שברירי של משחק אחד על הצ'רג'רס (שניצחו אותם במחזור ה-3) ו-2.5 משחקים על הצ'יפס (אותם יפגשו שוב במחזור ה-17) כך שהם אינם יכולים להרשות לעצמם להשמיט את המשחק הזה.

הצ'יפס חוזרים משבוע החופש לאחר שלפניו ספגו הפסד כואב מהבילס – הפסד זה השאיר אותם נכון לעכשיו מחוץ למקומות המוליכים לפלייאוף. לאחר כמה תצוגות מעולות, פטריק מהומס לא שיחק היטב מול בפאלו וצבר 250 יארדים באחוזים רעים וחטיפה, ללא ט"ד. הגנת הקבוצה – המדורגת רביעית בליגה – לא הצליחה להתמודד עם ג'וש אלן שסיפק מספרים של משחק מחשב כשצבר 273 יארדים ב-88% הצלחה. קנזס סיטי אולי לא ציפתה לשחזר את המאזן מ-2024 (2 הפסדים בלבד בעונה הסדירה) אבל גם לא להיות במקום השלישי בבית בשלב כה מתקדם של העונה. ההבדל בין העונות הוא כנראה בתוצאות המשחקים הצמודים – לאחר שהיו במאזן של 11- 0 במשחקים שהוכרעו בהפרש של סקור בודד בעונה שעברה, הם הפסידו השנה את כל ארבעת המשחקים הצמודים שלהם.

תחזית : משחק חשוב מאד בבית ה-AFC מערב. הפסד של הברונקוס עשוי להוריד אותם למקום השני בעוד הפסד של הצ'יפס עלול להוציא אותם מעשית מהמרוץ לפלייאוף. לשתי הקבוצות הגנות מעולות והמשחק צפוי להסתיים עם סקור לא גבוה. הפאס-ראש של דנבר ינסה להוציא את מהומס משיווי משקל וגם יצליח להפיל אותו יותר מפעם אחת – אבל הק"ב המנוסה של קנזס סיטי יידע לעמוד בלחץ ולהשיג קרוב ל-20 נקודות. מן הצד השני ההגנה האיכותית של הצ'יפס תחנוק את ניקס, ודנבר לא תצליח להדביק את התקפת קנזס סיטי. מהומס וריד יצאו מהמגרש הקשה בדנבר עם ניצחון חשוב ולא קל שישמור את תקוות הפלייאוף שלהם בחיים.

פילדלפיה איגלס (7- 2) – דטרויט ליונס (6- 3), פילדלפיה, הלילה בין ראשון לשני 03:20

האיגלס ניצחו את הפאקרס ביום שני במשחק הגנתי קשוח בו הושגו רק 17 נקודות ע"י שתי הקבוצות. במחצית הראשונה לא הצליחה אף קבוצה לצבור נקודות והט"ד הראשון במשחק (של האיגלס) הושג רק ברבע האחרון. לאחר התצוגה המעולה מול הג'יאנטס בשבוע 9, חזר סקון ברקלי ליכולת הבינונית שאפיינה אותו במרבית המשחקים העונה, כשצבר רק 60 יארד בפחות מ-3 יארדים למהלך. הגנת הקבוצה הצליחה לעצור את משחק המסירה של ג'ורדן לאב ובמיוחד את משחק העומק – אף מהלך של גרין ביי לא השיג יותר מ-25 יארדים. אם המשחק הזה מרמז שהגנת האיגלס, שלא היתה במיטבה בתחילת העונה, חוזרת ליכולת של העונה שעברה – זו בשורה קשה ליתר הקבוצות ב-NFC.

הליונס ניצחו בקלות את הקומנדרס בשבוע שעבר והתאוששו מההפסד המביך למינסוטה שבוע קודם לכן. ג'ארד גוף השיג 320 יארד ו-3 ט"ד ללא חטיפה וג'מיר גיבס השיג 142 יארדים קרקעיים כחלק מיבול כולל של 226 יארדים להתקפת הריצה. התקפת הליונס שניה רק לקולטס וצוברת 31.4 נקודות למשחק – זה מאפשר לקבוצה לנצח במרבית המשחקים גם עם הגנה בינונית (המדורגת במקום ה-13). הפאס-ראש של דטרויט הוא מהטובים בליגה (3.3 סאקים למשחק, מקום 4) וההגנה כופה 1.3 איבודים למשחק (מקום 10). הקו האחורי, שסבל בתחילת העונה מפציעות של שחקני מפתח מתאושש בהדרגה – אם זה יכניס את ההגנה לעשיריה הראשונה בליגה, הקבוצה תהיה עוד יותר מסוכנת בשלבים המכריעים של העונה וכמובן גם בפלייאוף.

תחזית : ההגנה המשתפרת של האיגלס תיתקל בהתקפה המאוזנת והאיכותית של הליונס וזה יהיה קשה הרבה יותר מאשר מול הפאקרס. הגנת הריצה של פילדלפיה לא היתה טובה במרבית המשחקים העונה, ודטרויט תתקוף אותה עם הצמד ג'מיר גיבס ודייויד מונטגומרי שישיגו כמות גדולה של יארדים ונקודות על הקרקע. הקו האחורי של דטרויט ייבחן מול המסירות המדויקות של ג'יילן הרטס לתופסים האיכותיים שלו – אך ללא התרומה הקרקעית של ברקלי האיגלס יתקשו לעמוד בקצב צבירת הנקודות. המשחק הזה קריטי לליונס כדי לשמור על מעמדם לקראת הפלייאוף בעוד האיגלס יכולים להרשות לעצמם להפסיד. זה יתבטא בתוצאת המשחק, בו ינצחו הליונס בהפרש של יותר מט"ד אחד וישוו את מאזנם לזה של האיגלס.

יתר המשחקים

מיאמי דולפינס (3- 7) – וושינגטון קומנדרס (3- 7), מדריד, ראשון 16:30

הדולפינס השיגו ניצחון יוקרתי ומפתיע על הבילס בשבוע שעבר, שהחזיר להם מעט מכבודם האבוד – אך לא יציל להם את העונה. לקראת העונה הבאה הקבוצה תצטרך להבין איך לנצל בצורה מיטבית את אוסף השחקנים המוכשרים בסגל – האם לבצע סדרת טריידים ולהתחיל מהתחלה או שמא למצוא מאמן חדש ולנסות להריץ את הסגל הקיים בתקווה לתוצאות טובות יותר. הקומנדרס הודיעו רשמית שהק"ב ג'יידן דניאלס והתופס טרי מקלורין לא ישחקו השבוע – בזאת כנראה סתמו בוושינגטון את הגולל על עונת 2025. הם ינסו להפסיד כמה שיותר עד תום העונה כדי להשיג בחירה גבוהה בדראפט הקרוב. נראה שלמיאמי חשוב יותר לנצח והיא בסגל מלא ובריא יותר ולכן תצבור ניצחון שני ברציפות.

אטלנטה פלקונס (3- 6) – קרולינה פנתרס (5- 5), אטלנטה, ראשון 20:00

אטלנטה הפסידה בברלין לקולטס בהארכה כשהגנת הריצה החלשה שלהם (מדורגת במקום ה-29 בליגה) מאפשרת לג'ונתן טיילור מאינדיאנפוליס לצבור 244 יארדים קרקעיים. הק"ב הצעיר מייקל פניקס ממשיך להפגין יכולת בינונית ומטה (רייטינג של 88) ולא מצדיק את האשראי הנרחב שהוא מקבל מהנהלת הקבוצה. קרולינה ממשיכה בתנודות חריפות ביכולת והשבוע  – לאחר הניצחון הנאה על הפאקרס – הפסידה דווקא לסיינטס החלשים וירדה למאזן חצוי. הקבוצה צברה מול ניו אורלינס פחות מ-200 יארדים כוללים ונראה שנדרש שינוי בסגל השחקנים ו/או המאמנים כדי לחלץ את התקפת הקבוצה ממרתפי הדירוג (מקום 28 עם פחות מ-18 נקודות למשחק). ההתקפה החלשה של קרולינה תפגוש השבוע את ההגנה השבירה של אטלנטה – נהמר על כך שהפעם ישחקו הפנתרס טוב יותר ויצליחו לנצח את הפלקונס החלשים.

מינסוטה ויקינגס (4- 5) – שיקגו ברס (6- 3), מיניאפוליס, ראשון 20:00

מינסוטה הפסידה בשבוע שעבר לבולטימור – אם לאחר הניצחון המפתיע על דטרויט שבוע קודם לכן החלו להתעורר תקוות פלייאוף בקבוצה, הרי ההפסד הזה מחק אותן כמעט לחלוטין. הק"ב הצעיר ג'יי-ג'יי מקארתי היה חלש, לא דייק במסירותיו ונחטף פעמיים. התופס ג'יילן ניילור השיג 124 יאראדים בעוד ג'סטין ג'פרסון היה שקט (37 יארד בלבד). שיקגו ממשיכה לנצח, גם אם בקושי – השבוע נחלצו מהפסד לג'יאנטס בעקבות קאמבק של 14 נקודות ברבע האחרון. הקבוצה נמצאת במאזן זהה לדטרויט וטוב מזה של גרין ביי בקרב הצמוד על ראשות ה-NFC צפון. הנדנדה ביכולת של מינסוטה תפעל הפעם לטובתה – במשחק ביתי מקארתי ישחק טוב יותר וינצח את קיילב וויליאמס וחבריו בהפרש לא גדול. 

ניו יורק ג'יאנטס (2- 8) – גרין ביי פאקרס (5- 3- 1), ניו יורק, ראשון 20:00

הג'יאנטס הפסידו לשיקגו לאחר שהובילו ברבע האחרון. זה קרה לאחר שהק"ב ג'קסון דארט ספג זעזוע מוח ונאלץ לעזוב את המגרש. ראסל ווילסון שנכנס במקומו לא הצליח לשמור על היתרון. דארט לא ישחק השבוע, ויחליף אותו ג'מיס ווינסטון, הק"ב השלישי. בעקבות ההפסד (והעונה המאכזבת כולה), פוטר מאמן הקבוצה בריאן דאבול. גרין ביי הפסידה לפילדלפיה בקרב הגנתי ותנסה השבוע להחזיר את ההתקפה למסלול. מול הגנת הג'יאנטס החלשה ג'ורדן לאב ישיג הרבה יארדים ונקודות, וייעזר ברץ ג'וש ג'ייקובס שיינצל את החורים בקו הקדמי של ניו יורק. הגנת גרין ביי (מדורגת במקום השביעי) תנטרל את הק"ב של ניו יורק ותשאיר את הג'יאנטס על מספר נקודות נמוך. הפאקרס, שהחלו מצוין את העונה, מוצאים את עצמם במקום השלישי בבית ה-NFC צפון – הם צריכים את הניצחון וישיגו אותו בקלות.

פיטסבורג סטילרס (5- 4) – סינסינטי בנגלס (3- 6), פיטסבורג, ראשון 20:00

פיטסבורג הפסידה בשבוע שעבר לצ'רג'רס – זה היה הפסד שלישי בארבעת המשחקים האחרונים ובעקבותיו מעמדם של הסטילרס בראשות בית הצפון, שנראה מובטח לפני חודש, מתחיל להתערער. ההגנה היתה טובה למדי, הצליחה להקשות על ג'סטין הרברט ולהפיל אותו 5 פעמים – אבל ההתקפה השיגה 10 נקודות בלבד וזה היה רחוק מלהספיק. הגנת סינסינטי (הגרועה בליגה) ממשיכה להפסיד משחקים בכוחות עצמה שבוע אחרי שבוע. זאת למרות מאמציו של הק"ב ג'ו פלאקו הוותיק שעושה עבודה טובה בהתקפה (כמעט 33 נקודות למשחק ב-4 משחקים עם הבנגלס!). פיטסבורג חייבת לנצח את המשחק הזה ורוג'רס מספיק מנוסה כדי לחשוף את החולשות בהגנת סינסינטי. לפלאקו יהיה קשה יותר מול הגנת הסטילרס המשתפרת. פיטסבורג תנצח את המשחק לאחר שוט-אאוט מהנה בו יושגו הרבה נקודות בשני הצדדים.

טנסי טייטנס (1- 8) – יוסטון טקסנס (4- 5), נאשוויל, ראשון 20:00

טנסי חוזרת משבוע החופש כשהיא מחזיקה (שוב) במאזן הגרוע ביותר בליגה. בשנה שעברה (אשר גם בה סיימה במקום האחרון) בחרה הקבוצה את הק"ב קאם וורד במקום הראשון בדראפט – אך הקו הקדמי החלש של הקבוצה גורם לו לספוג מעל 4 סאקים למשחק ולא מאפשרת לו להתאקלם ולהשתפר (5 ט"ד מול 6 חטיפות ורייטינג של 72). יוסטון השיגה ניצחון חשוב על ג'קסונוויל שהשאיר את תקוות הפלייאוף שלה בחיים (גם אם בקושי). הק"ב המחליף דייויס מילס הוביל את הקאמבק שניצח את המשחק  והוא יפתח גם השבוע, לאחר שסי-ג'יי סטראוד עדיין לא החלים מזעזוע המוח שספג מול דנבר. יוסטון טובה בהרבה מטנסי – ההגנה שלה תאמלל את וורד ולעומתו הק"ב של יוסטון ישיג מספיק נקודות כדי לנצח בקלות ולהעלות את הטקסנס למאזן חצוי, לראשונה העונה.

אריזונה קרדינלס (3- 6) – סן פרנסיסקו פורטי-ניינרס (6- 4), פניקס, ראשון 23:05

אריזונה הובסה בשבוע שעבר ע"י סיאטל  – הפסד שסיים עבורה באופן מעשי את העונה. ג'קובי בריסט (שקיבל באופן סופי את מעמד הק"ב הפותח של הקבוצה, למרות שקיילר מאריי כנראה כבר בריא) שיחק לא רע מול ההגנה האימתנית של סיאטל אבל ההגנה נכנעה ללא תנאי למשחק הריצה של הסיהוקס (198 יארדים קרקעיים). הניינרס ספגו גם הם הפסד כואב (מהראמס) אך הם עדיין בתמונת הפלייאוף. גם בסן פרנסיסקו משחק הק"ב המחליף – מאק ג'ונס, שמפגין יכולת טובה והשיג השבוע 319 יארד (וגם 2 ט"ד וחטיפה) תוך שהוא משלים 85% מהמסירות. הניינרס צריכים את הניצחון בעוד אריזונה כבר ב"אווירת סוף קורס" – וזה אומר שהקבוצה האורחת תנצח ללא קושי מיוחד. 

קליבלנד בראונס (2- 7) – בולטימור רייבנס (4- 5), קליבלנד, ראשון 23:25

קליבלנד ממשיכה להמר על הרוקי  דילון גבריאל בעמדת הק"ב למרות שהוא מספק עד כה יכולת חלשה למדי (124 יארדים למשחק, רייטינג 80). הגנת הקבוצה, בהנהגת מיילס גארט הנפלא, עושה כמיטב יכולתה אך עם התקפה שמשיגה רק 16 נקודות למשחק קשה מאד לנצח משחקים. בולטימור ממשיכה להתאושש מפתיחת העונה הקטסטרופלית ומשיגה כבר ניצחון שלישי ברציפות. הקבוצה נראית אחרת לגמרי מאז חזרתו של הק"ב לאמאר ג'קסון מפציעה והיא כבר מאיימת על פיטסבורג הנמצאת בראשות בית ה-AFC צפון. גם ההגנה, שנראתה כמו מסננת בתחילת העונה, ספגה 41 נקודות בסה"כ בשלושת המשחקים האחרונים. בולטימור תנצח בקלות ותעלה עוד שלב בסולם שעשוי להוציא אותה מהבור שחפרה לעצמה בתחילת העונה.

לאס ווגאס ריידרס (2- 7) – דאלאס קאובויס (3- 5- 1), לאס ווגאס, הלילה בין שני לשלישי 03:15

הריידרס החזיקו מעמד שלושה רבעים מול הברונקוס עד שספגו שער שדה והפסידו במשחק צמוד והגנתי. הקבוצה מלאס ווגאס סיימה מעשית את העונה והבעיה העיקרית היא שאין לה כיוון ברור להמשך – הניסוי של הק"ב ג'ינו סמית נכשל, הרץ אשטון ג'ינטי שנבחר בסיבוב הראשון בדראפט מפגין יכולת בינונית ואין בקבוצה אף כוכב שיוכל לדחוף את ההתקפה המקרטעת שלה קדימה. גם לדאלאס אזלה התקווה לסיים את העונה בטעם טוב. היא תיאלץ למצוא פתרונות לחולשה ההגנתית שגורמת לה לספוג כמעט 31 נקודות למשחק (מקום 31). העימות בין ההתקפה החלשה של הריידרס להגנה החדירה של הקאובויס לא יהיה יפה לעין, אך דאלאס תנצח במשחק חסר החשיבות הזה בזכות ההתקפה העדיפה.