יום שלישי, 30.9 היה אחד הימים הסוערים בתולדות ה-WNBA והכל קרה עוד לפני הטיפ-אוף של המשחק המכריע והמותח בין לאס וגאס לאינדיאנה על מקום בגמר נגד פיניקס.

בראיון סיום העונה שלה התיישבה נאפיסה קולייר, שחקנית מינסוטה לינקס, והקריאה במשך 4 דקות הצהרה שנכתבה מראש. קולייר, סגנית נשיאת איגוד השחקניות פתחה על הקומישינרית קתי אנגלברט והנהלת הליגה בצורה חסרת תקדים. מעטים הספורטאים והספורטאיות שנקטו בגישה כזו ישירה כפי שעשתה קולייר אמש. זה לא סוד שהשחקניות לא אוהבות את הקומישינרית, ושהיחסים הגיעו לשפל המדרגה העונה. זה גם לא סוד שמתחת לפני השטח הדברים מבעבעים כבר זמן מה. ועדיין, ההצהרה של קולייר השאירה את כולם המומים.

קולייר פתחה בברכות לפיניקס מרקורי שהדיחה את המדורגת 1 – מינסוטה – קבוצתה של קולייר בחצי הגמר, לאחר 1-3 בסדרה (הטוב מ-5), ומיד אח"כ עלתה להתקפה: ״האיום האמיתי על הליגה שלנו הוא לא כסף, לא רייטינג, ולא טעויות שיפוט או משחק פיזי. זהו חוסר האחריות מצד הנהלת הליגה". קולייר המשיכה בדבריה ותיארה את הנהלת הליגה כ"חסרי הבנה", "מזלזלים", "מוכנים לחבל במוצר שלהם עצמם, ושמים יותר דגש על שליטה וכוח מאשר חדשנות או שיתוף פעולה". "יש לנו את השחקניות הכי טובות בעולם, "יש לנו את האוהדים הכי טובים בעולם. אבל כרגע יש לנו את ההנהגה הגרועה ביותר בעולם". קולייר הדגישה שדבריה משקפים את הרגשתה האישית בלבד ושהיא מדברת אך ורק בשם עצמה.
קולייר שהפסידה בפוטו-פיניש את תואר ה-MVP העונה, נחשבת לאחת הדמויות האהובות ביותר ע"י האוהדים והשחקניות, זכתה לתמיכה רחבה מהקולגות שלה ברשתות החברתיות ובראיונות לתקשורת לאחר פרסום דבריה.

בעונה הנוכחית כמות התלונות על השיפוט והתנהלות הליגה מצד השחקניות, המאמנות והקהל הרחב הגיעו לשיאים חדשים. במקום להקשיב ולהבין שכנראה יש בעיות, בחרה הליגה לחלק קנסות לכל מי שרק הֶעָזָה להגיד מילה. בשבוע שעבר, לאחר משחק מס' 3 בחצי גמר הפלייאוף, שריל ריב, מאמנת מינסוטה, והמאמנת המעוטרת ביותר בליגה עם 4 אליפויות, קיבלה קנס חסר תקדים בסך 15,000 דולר. ריב, שמרוויחה כ-700,000 אלף דולר לעונה קיבלה את הקנס הגבוה ביותר בתולדות הליגה, פי 6 מהבא אחריו (דיאנה טוראסי 2,500 דולר ב-2021). ריב שהורחקה מהמשחק הגיעה למסיבת העיתונאים לאחר מכן ובמשך שתי דקות אמרה מילים קשות מאוד נגד הליגה וההנהלה, סיימה את דבריה ויצאה מהחדר. חשוב לציין שהקנס שקיבלה אינו רק על הדברים שאמרה אלא גם על התנהגותה בזמן שהורחקה. אך אין ספק שמה שנאמר במסיבת העיתונאים היה החלק הקשה עבור הנהלת הליגה.
בקי האמון מאמנת לאס וגאס וסטפני ווייט מאמנת אינדיאנה נשאלו על כך לאחר מכן והביעו תמיכה בקולגה שלהן. זה הסתיים בקנס של 1,000 דולר לכל אחת מהן.

מבין כל הדברים עליהם דיברה קולייר (שיפוט, בריאות השחקניות, הסכם העבודה החדש, ועוד), הקטע הזה זכה למירב תשומת הלב התקשורתית: קולייר טוענת ששאלה את אנגלברט איך הליגה מתכוונת לפתור את נושא השכר הנמוך (חוזה רוקי ל-4 שנים) של הדור החדש – בדגש על קייטלין קלארק, אנג'ל ריס, ופייג' בקרס – שהן המנוע העיקרי לצמיחה. תשובתה של אנגלברט לפי מה שנאמר בהצהרה הייתה: "קייטלין קלארק צריכה להיות אסירת תודה שהיא מרוויחה 16 מיליון דולר מחוץ למגרש, כי ללא הפלטפורמה שה-WNBA מספקת לה, היא לא הייתה מרוויחה כלום". "השחקניות צריכות לרדת על ברכיהן ולהודות על עסקת זכויות השידור שהבאתי להן".

הניתוק הזה של אנגלברט – שב-2019 נבחרה לקומישנרית של ה-WNBA לאחר שעבדה למעלה משלושים שנה בחברת הייעוץ וראיית החשבון דליוט (Deloitte), וב-2015 הפכה לאישה הראשונה בארה״ב שמכהנת כמנכ״לית של אחת מארבע פירמות ראיית החשבון הגדולות בעולם – אינו חדש, אך בהחלט מרגיש כי המצב הרבה יותר גרוע ממה שהיה נראה. שחקניות רבות התלוננו על חוסר התקשורת מצדה של אנגלברט, שגם ממעטת להגיע למשחקים. סברינה יונסקו אמרה בתחילת העונה שהיא נמצאת בקשר עם אדם סילבר הרבה יותר מאשר עם אנגלברט. אלנה דלה דון אחת השחקניות הטובות בהיסטוריה של הליגה כתבה באינסטגרם שאנגלברט אפילו לא יצרה איתה קשר לאחר פרישתה, ויתכן שהיא בכלל לא יודעת שפרשה…

למשחק מס' 5 בגמר אשתקד, בין ניו יורק למינסוטה, הגיעה אנגלברט לבושה בשמלת הדפס של העיר ניו יורק. וכך יצא שהקומישינרית של הליגה מעניקה את הגביע לניו יורק ליברטי באולמה הביתי (ברקליס סנטר) כשהיא לבושה מכף רגל עד ראש בשמלה של העיר ניו יורק. מישהי במעמדה הייתה צריכה לחשוב על זה קודם. לא רק שזה היה נראה לא טוב וחסר טעם, הדבר רק הגביר את טענות האוהדים שרבים מהם חשבו (ועדיין חושבים) שמינסוטה "נשדדה" כי הליגה רצתה שניו יורק תזכה באליפות היסטורית ראשונה (טוב לביזנס).

קתי אנגלברט פרסמה את ההצהרה הבאה בנוגע לדבריה של נאפיסה קולייר:
"יש לי כבוד רב לנאפיסה קולייר ולכל השחקניות ב-WNBA. כולנו עבדנו ללא לאות כדי לשנות את הליגה הזו. המיקוד שלי נשאר בהבטחת עתיד מזהיר לשחקניות ול-WNBA, כולל שיתופי פעולה בהן נמשיך להרים את המשחק לרמה גבוהה יותר. אני עצובה מהאופן שבו נאפיסה הציגה את השיחות שלנו ואת הנהלת הליגה, אך גם כאשר נקודות המבט שלנו שונות, המחויבות שלי לשחקניות ולעבודה הזו לא תתערער".

אנגלברט שלפי ההצהרה שלה בחרה (לפחות כרגע) ללכת "בדרך הבטוחה" לא תאריך ימים בתפקיד. הלחץ כבר גדול מידי, וזאת רק ההתחלה. הליגה הולכת לקראת שביתה או השבתה לראשונה בתולדותיה מיד עם תום העונה (אלא אם יגיעו בדרך נס להסכם עבודה חדש עד ה-31 לאוקטובר, מה שלא צפוי לקרות). ה-WNBA נמצאת בתקופתה הטובה ביותר מאז שנותיה הראשונות וכעת ניצבת בפני פרשת דרכים שתשפיע על עתיד הליגה והשחקניות. הולך להיות חורף לוהט!

–

חצי גמר, משחק מס' 5:

לאס וגאס אייסז – אינדיאנה פיבר 98-107 (בהארכה):

והיה גם כדורסל, נהדר ומותח אפילו!
אינדיאנה הפצועה והחבולה גררה את לאס וגאס למשחק חמישי וקובע וכמעט חוללה סנסציה כאשר המשחק הלך להארכה למרות שאינדיאנה איבדה את קלסי מיטשל כוכבת הקבוצה לקראת סוף הרבע השלישי ואליה בוסטון יצאה ב-6 עבירות ברבע הרביעי. בסופו של דבר לפיבר כבר לא נשאר אוויר בָּרֵאוֹת או שחקניות בְּרִיאוּת.
לאס וגאס בהובלת ה-MVP אג'ה וילסון שבפגרת האולסטאר בקושי גירדה מקום בפלייאוף, חזרה לחצי השני של העונה קבוצה שונה לגמרי. סיימה במקום ה-2 בטבלה ועכשיו בדרך לגמר הרביעי שלהן ב-6 השנים האחרונות (!) לאחר 2-3 על אינדיאנה.

לאס וגאס:
וילסון: 35 נק׳ (13-27 מהשדה, 8-10 מהקו), 8 ריב׳, 5 אס׳, 4 חט׳, 4 חס׳
יאנג: 32 נק׳ (10-20 מהשדה), 4 ריב׳, 10 אס׳
גריי: 17 נק׳, 2 ריב', 6 אס׳, 3 חט׳, 2 חס׳

אינדיאנה:
סימס: 27 נק׳ (7-14 מהשדה, 12-13 מהקו), 2 ריב', 6 אס׳
הווארד: 16 נק׳, 7 ריב׳, 5 אס׳
מיטשל: 15 נק׳, 2 ריב', 2 אס' (נפצעה לקראת סוף הרבע השלישי ולא חזרה למשחק).
פדי (מהספסל): 13 נק׳, 2 ריב', 2 אס'
בוסטון: 11 נק׳, 16 ריב׳, 2 אס' (יצאה ב-6 עבירות ברבע הרביעי).
הול: 12 נק', 7 ריב', 3 אס'
_

סדרת הגמר:
לאס וגאס (2) תשחק מול פיניקס מרקורי (4).
לראשונה בהיסטוריה של ה-WNBA סדרת הגמר תהיה במתכונת של הטוב מ-7.

לו"ז משחקים:
משחק מס' 1: בין שישי לשבת, בשעה 03:00
משחק מס' 2: יום ראשון (5.10), בשעה 22:00
משחק מס' 3: בין רביעי לחמישי, בשעה 03:00
משחק מס' 4: בין שישי לשבת, בשעה 03:00
*משחק מס' 5: יום ראשון (12.10), בשעה 22:00
*משחק מס' 6: בין רביעי לחמישי, בשעה 03:00
*משחק מס' 7: בין שישי לשבת, בשעה 03:00

–

גמר חתימה טובה.