העונה נפתחה בסוף השבוע עם שני משחקים מעניינים ומבטיחים שענו בגדול על הציפיות, ובשניהם חזינו בעימותים צמודים ומרתקים שהוכרעו ממש בדקות הסיום.

במשחק פתיחת העונה ביום חמישי בלילה אירחו אלופי העונה שעברה, הפילדלפיה איגלס את הדאלאס קאובויס שעדיין מלקקים את פצעי הטרייד התמוה ששלח לגרין ביי את מנהיג ההגנה מיכה פרסונס. כבר במהלך הראשון של העונה הורחק ג'יילן קרטר מהאיגלס כך ששתי הקבוצות נאלצו לפתוח את המשחק כשהן חסרות דמויות מפתח בקו הקדמי של ההגנה. זה התבטא במחצית ראשונה פוריה מאד בה הושגו נקודות בכל שבעת הדרייבים של שתי הקבוצות. התקפת ריצה אפקטיבית של פילדלפיה הובילה ל-3 ט"ד  קרקעיים של ג'יילן הרטס (2) וסקון ברקלי. מהצד השני פרסקוט חיבר כמה מסירות טובות לסי-די לאמב ובעזרת לא מעט פנלטיס של הגנת האיגלס הצליחו הקאובויס להשיג 2 ט"ד (שניהם בריצה, של ג'בונטה וויליאמס) ו-2 שערי שדה (אחד ממש לפני השריקה) כדי לקבוע את תוצאת המחצית – 21- 20 לפילדלפיה. במחצית השניה ההגנות כבר השתפרו והתקשחו – פילדלפיה עוד השיגה שער שדה ארוך (58 יארד) שהגדיל את היתרון באמצע הרבע השלישי אבל משם ועד לסיום אף קבוצה לא הצליחה להעלות נקודות על הלוח, כשהגנת דאלאס מצליחה לבלום את הרצים של האיגלס בעוד הקו האחורי של פילדלפיה מונע מסי-די לאמב לתפוס כמה מסירות ארוכות לקראת הסיום. האיגלס הצליחו לנצח את המשחק שהיה צמוד מהצפוי בתוצאה 24– 20 ולפתוח ברגל ימין את המסע לאליפות נוספת. הרטס השיג 152 יארד באחוזים טובים באוויר ועוד 62 יארד על הקרקע. ברקלי סייע לו עם 60 יארדים נוספים. בדאלאס, פרסקוט השלים 188 יארד במסירה – רובם לסי-די לאמב שהשיג 110 יארד שלא מנעו את ההפסד הכואב.

למחרת הדרימו לוס אנג'לס צ'רג'רס וקנזס סיטי צ'יפס לסאו פאולו בברזיל כדי להופיע שם במשחק הראשון של ה-AFC. הצ'רג'רס (הביתיים על הנייר) השתלטו על המשחק מתחילתו, הצליחו ללחוץ על פטריק מהומס ולשתק את משחק המסירה של הצ'יפס (שסבלו גם מיציאתו המוקדמת של התופס קסוייר וורתי שנפצע בכתף לאחר היתקלות עם חבר קבוצתו טראוויס קלסי). ג'סטין הרברט הוביל התקפת מסירה אפקטיבית והעלה את לוס אנג'לס ליתרון מבטיח של 10- 0 בתחילת הרבע השני. שער שדה לכל צד הביא את התוצאה ל-13- 3, 49 שניות לסיום המחצית – אבל אז מהומס הצליח, כהרגלו, לחולל כמה נסים קטנים (במסירה וגם בריצה) שנתנו לצ'יפס שער שדה נוסף והם ירדו להפסקה בפיגור של 7 נקודות. בתחילת המחצית השניה הצליחו הצ'יפס סוף סוף להשיג ט"ד (בכניסה של מהומס לאנד זון) וצימקו את הפער לנקודה (לאחר החטאת שער שדה). הרברט וחבריו ענו בט"ד משלהם עם סיום הרבע, ועם הכניסה לרבע המכריע התוצאה עמדה על 20- 12 ללוס-אנג'לס. מהומס המשיך במסירות המופלאות שלו (כולל אחת מדהימה במיוחד באוויר, כשהגוף מקביל לרצפה) אך הרברט היה אפקטיבי לא פחות ועם ט"ד נוסף לכל קבוצה (וכישלון של הצ'יפס בהמרת 2 נקודות) הצ'רג'רס עלו ליתרון של 9 נקודות, 5 דקות לסיום. קנזס סיטי הצליחה עוד להשיג שער שדה שנתן לה תקווה אך הרברט העביר את הזמן עד לשריקת הסיום והצ'רג'רס חוזרים מברזיל עם ניצחון חשוב בתוצאה 27– 21, שנותן להם מקדמה חשובה בקרב על ראשות בית ה-AFC מערב. הרברט השיג 318 יארד באוויר באחוזים מצוינים. מהומס השיג 258 יארד במסירה וגם היה הרץ המצטיין של קבוצתו עם 57 יארדים על הקרקע.

יתר 28 הקבוצות נכנסות היום ומחר למעגל המשחקים כשהמאזן שלהן עדיין מאופס ולכולן יש עדיין תקוות וחלומות – חלקן מכוונות לזכיה באליפות, אחרות מקוות להעפיל לפלייאוף ומיעוטן (מי אמר ניו אורלינס?) כבר מחכות לסיום העונה כדי לבחור ק"ב חדש גבוה בדראפט ולהתחיל לבנות את עצמן מחדש. ב-48 שעות הקרובות נקבל אינדיקציה ראשונה לגבי היכולת והסיכוי של כל קבוצה להשיג את מטרותיה, אם כי כמובן הדרך ארוכה עד לשלבים המכריעים של העונה – והכל עוד יכול לקרות.

מתכונת הפריוויוס תהיה העונה שונה מעט מבעבר, ובניגוד לשנים קודמות לא יינתן כאן תיאור מפורט לקראת כל אחד ממשחקי המחזור. השנה יכילו הפוסטים סיקור מורחב של 4-5 המשחקים המעניינים של המחזור ותיאור תמציתי יותר של יתר המשחקים. הכתבות תהינה קצרות יותר ו(בשאיפה) נוחות יותר לקריאה, תוך מתן דגש להתמודדויות אחריהן כנראה יעקבו (ואולי יצפו) רוב קוראי המדור. משחקי קצוות (בין קבוצות צמרת לתחתית) או התמודדויות בין שתי קבוצות חלשות יקבלו בד"כ פחות נפח סיקור מתוך הנחה שהם יעניינו פחות את חובבי הפוטבול. אני מקווה שהפורמט הזה יקלע לטעמכם – אשמח לקרוא את התייחסותכם ודעותיכם בתגובות, ובמידת הצורך נעדכן ונשדרג את המתכונת כדי לקלוע לטעמכם.

אז ברוח של התחדשות והתחלה חדשה, נצא שוב לדרך שמתחילה כאן ותסתיים בסופרבול בעוד כ-5 חודשים. להלן הסקירה לקראת 14 המשחקים הנותרים של המחזור הראשון. שעות כל המשחקים הן על פי שעון ישראל.

TOP FIVE – המשחקים המרכזיים של המחזור

אטלנטה פלקונס – טאמפה ביי באקנירס, אטלנטה, ראשון 20:00

אטלנטה עברה טלטלה באמצע העונה שעברה כאשר הדיחה מעמדת הק"ב הפותח את קירק קאזינס המאכזב והעלתה במקומו את הרוקי מייקל פניקס. פניקס שיחק רק ב-5 משחקים ולא סיפק יכולת מרשימה מדי (רייטינג של 79, 3 ט"ד ו-3 חטיפות במאזן של 4 הפסדים מול ניצחון בודד) אך ככל הנראה הפגין מספיק פוטנציאל כדי לשכנע את הנהלת הקבוצה לתת לו להוביל את הקבוצה, כאשר קאזינס הופך לק"ב המחליף היקר בליגה. באטלנטה מקווים שפניקס יראה השנה התקדמות ויקדם את ההתקפה של הפלקונס, שדורגה באמצע הטבלה למרות לא מעט כישרון בסגל, לפחות אל תוך העשיריה המובילה. ההגנה שדורגה רק במקום ה-23 בשנה שעברה, שודרגה בעיקר דרך הדראפט ועם מתאם הגנתי חדש (ג'ף אולבריך שהגיע מהג'טס) ינסו להציג יכולת טובה יותר הפעם. בבית החלש בו נמצאת אטלנטה, אין באמת תירוץ סביר לאי-עליה לפלייאוף והפלקונס מקווים לעשות העונה צעד קדימה לקראת השתלבות בצמרת הגבוהה בשנים הקרובות.

טאמפה ביי ניצלה את חולשת ה-NFC דרום על מנת להשתלט על הבית, כשהם מסיימים במקום הראשון כבר ארבע שנים ברציפות. לאחר שנתיים מלאות ומצוינות בקבוצה, ניתן להכריז על תחייתו של הק"ב בייקר מייפילד, שלאחר הרבה עונות מאכזבות, רובן בקליבלנד, מוביל בגאון את ההתקפה של הבאקס. בעונת 2024 הנפיק מייפילד מעל 4500 יארד,  41 ט"ד ורייטינג של 107 – כל הנתונים הללו ממקמים אותו בין ארבעת הק"ב הפוריים בליגה. אם מייק אוואנס וכריס גודווין יצליחו להישאר בריאים, ויקבלו סיוע מספק מאוסף הצעירים המוכשרים (בראשות הרץ המצוין באקי ארווינג) תוך הסתמכות על קו התקפה יציב וחזק, אין סיבה שהתקפת הקבוצה לא תהיה גם העונה אחת הטובות בליגה (סיימה רביעית בעונה שעברה). ההגנה סיימה במקום ה-17 בלבד, ולא נראה שבוצעו בחוליה זו שינויים משמעותיים שיקדמו אותה בדרוג. היכולת ההגנתית הבינונית יכולה להיות הגורם שיגביל את פוטנציאל הקבוצה להצלחה גדולה יותר בפלייאוף, לאחר שהודחו בסיבוב הראשון בשנה שעברה.

תחזית : כבר במחזור הפתיחה אנו מקבלים התמודדות עם משמעויות פלייאוף בין שתי קבוצות ששואפות לסיים את העונה בראשות בית ה-NFC דרום. שתי ההגנות בינוניות ומטה ביכולתן, כך שאנו צפויים לחזות במשחק עם סקור גבוה בו תנצח הקבוצה עם ההתקפה הטובה יותר. מייפילד וחבריו טובים משמעותית מהחבורה הצעירה של אטלנטה. טאמפה ביי תצא מג'ורג'יה עם ניצחון בהפרש של יותר מט"ד ותיצור מקדמה חשובה לקראת המאבק על זהות הנציגה בפלייאוף של הבית החלש בחטיבה. 

סיאטל סיהוקס – סן פרנסיסקו פורטי-ניינרס, סיאטל, ראשון 23:05

סיאטל מציגה חוליה התקפית חדשה כמעט לגמרי ושונה מאד מזו של 2024, שדורגה במקום ה-17 בליגה. סם דרנולד החליף את ג'ינו סמית בעמדת הק"ב ויציג סגנון משחק מעט יותר הרפתקני שיכלול גם מסירות ארוכות (שעשויות גם להפוך לחטיפות…). התופסים שלו לא יהיו מטקאלף ולוקט הוותיקים שעזבו אלא ג'קסון סמית-נג'יגבה (התופס הבכיר שנשאר) בשילוב עם קופר קאפ שהגיע בקיץ. השילוב בין קנת ווקר וזק שרבונה ימשיך להוביל את משחק הקרקע של הקבוצה, שוב בהצלחה פושרת בלבד. הגנת הקבוצה השתפרה מאד בעונה שעברה ודורגה במקום ה-13 (זינוק של 11 מקומות בטבלה). לא בוצעו בסגל ההגנתי שינויים משמעותיים (למעט הגעתו של דמרקוס לורנס) – יש לצפות לכך שעוד שנה של גיבוש תחת המאמן מייק מקדולנד, אחד ממאמני ההגנה הטובים בליגה (היה לפני כן מתאם ההגנה של בולטימור), תשפר עוד יותר את יכולת הקבוצה בצד הזה של המגרש ויהפוך את הגנת הסיהוקס לאחת הטובות בליגה.

בסן פרנסיסקו נרשם גל עזיבות נרחב למדי, בעיקר בצד ההגנתי. בין השחקנים שעברו לקבוצות אחרות נמצאים הקורנר צ'רווריוס וורד, האדג' לאונרד פלויד, הסייפטי טלנואה הופנגה, הליינבקר דרה גרינלאו וגם התופס דיבו סמואל והגארד ארון בנקס. למרות חיזוק מסיבי של החוליה ההגנתית בדראפט, אין ספק שהגנת הניינרס, שגם כך הייתה רחוקה מלהבריק בשנה שעברה (מקום 29) תהיה גם השנה – ובוודאי בתחילת העונה, כל עוד הסגל נמצא בתהליכי גיבוש – אחת החלשות בליגה. את ההתקפה ימשיך להוביל ברוק פרדי, שנראה שבכל שנה הוא נדרש – ועד כה מצליח – להוכיח מחדש שהוא ראוי לעמדת ק"ב פותח בליגה. הוא יצטרך להתמודד עם חסרונו של דיבו סמואל שעזב ושל ברנדון איוק הפצוע ויהיה תלוי יותר מבעבר בבריאותו ויכולתו של הרץ כריסטיאן מקאפרי המופלא שחוזר (שוב) מפציעה, ובינתיים נפצע שוב ובספק למשחק. הטייט-אנד ג'ורג' קיטל והתופס ג'וואן ג'נינגס (וגם דמרקוס רובינסון, שהגיע בפגרה) ינסו לסייע כמיטב יכולתם.

תחזית : ההתקפה המחודשת של סיאטל תתמודד מול ההגנה המתגבשת של הניינרס – וזהו מתכון להרבה בלבול וטעויות משני הצדדים. הגנת סיאטל החזקה תגביל את ההתקדמות והנקודות של פרדי, מקאפרי וחבריהם אך לא תבלום אותם לגמרי – כך ששאלת המפתח היא עד כמה יצליח דרנולד לנהל באופן אפקטיבי ונקי מטעויות את התקפת המסירה של הסיהוקס. נהמר על כך שבמשחקו הראשון באיטצדיון של סיאטל, אחד הביתיים והתומכים בליגה, הוא יצליח להנפיק משחק טוב ויעיל, וזה יוביל לניצחון של הסיהוקס בהפרש של יותר מט"ד אחד.

גרין ביי פאקרס – דטרויט ליונס, גרין ביי, ראשון 23:25

גרין ביי ביצעו את הרכש המשמעותי והמהדהד ביותר של שלהי הפגרה (ואולי בכלל) כשהביאו בטרייד את הדיפנסיב-אנד מיכה פרסונס מדאלאס. ביחד עם ראשאן גארי יש עכשיו לקבוצה את אחד מצמדי הפאס ראשרים הטובים בליגה. הגנת הקבוצה דורגה במקום החמישי בשנה שעברה ונראה שלאחר ההשתלבות של פרסונס היא יכולה להיות טובה עוד יותר – זאת בהנחה שהיא תדע לייצב מחדש את הקו האחורי לאחר עזיבתו של הקורנר המצוין ג'איר אלכסנדר. גם ההתקפה דורגה בעשיריה המובילה (מקום שמיני) אם כי הקבוצה עדיין מקווה לקבל יכולת יציבה יותר מג'ורדן לאב בעונתו השלישית כק"ב פותח. חבורת התופסים הצעירים והמצוינים של הקבוצה והרץ המנוסה ג'וש גייקובס ינסו לסייע לו. בעקבות הרכש של פרסונס והשיפור בסגל, הקבוצה תפתח את העונה עם ציפיות גדולות ועוד הפסד מוקדם בפלייאוף לא יתקבל בהבנה בטייטל-טאון.

הליונס סיימו את העונה הסדירה של 2024 עם המאזן הטוב ב-NFC, הציגו את ההתקפה הפוריה בליגה (33 נקודות למשחק!) וכבר חלמו על הגעה לסופרבול הראשון בתולדות הקבוצה אך מכת פציעות בהגנה בשלהי העונה והפסד מפתיע לוושינגטון בסיבוב השני בפלייאוף שלחה אותם לפגרה בתחושה מרה של אכזבה. הסגל ההתקפי בראשות הק"ב ג'ארד גוף, התופס אמון-רא סט.-בראון והרצים ג'מיר גיבס ודייויד מונטגומרי ימשיכו גם השנה לייצר כמות גדולה של נקודות. ההגנה תשתפר ביחס ליכולתה בשלהי העונה שעברה לאחר חזרתו לסגל של איידן הצ'ינסון, שהיה המנהיג ההגנתי הבלתי מעורער של הקבוצה עד לפציעתו באמצע עונת 2024.  למרות עזיבתם של מתאמי ההגנה וההתקפה (שעברו למשרות אימון ראשי בשיקגו ובניו יורק), יידע המאמן דן קמפבל לדחוף את השחקנים להישגים והקבוצה תהיה גם השנה מועמדת להגיע רחוק בפלייאוף ואולי אף לזכיה באליפות.

תחזית : כבר בתחילת העונה אנו מקבלים עימות חזיתי בין שתי קבוצות עם שאיפות גדולות שיתחרו במהלך העונה על ראשות בית ה-NFC צפון ובהמשך יהיו המועמדות העיקריות להדיח את פילדלפיה בפלייאוף של ה-NFC. לשתי הקבוצות יש התקפות איכותיות ומגוונות, הגנות אגרסיביות עם פאס-ראשרים טובים (גם אם עדיין לא ברור אם פרסונס ישחק במחזור הראשון) ומאמנים מנוסים ומצליחים. הגנות הריצה של שתי הקבוצות היו בעשיריה הראשונה של הליגה בשנה שעברה, וכך גם הגנת המסירה של גרין ביי – אך הגנת המסירה של דטרויט דורגה במקום ה-31 (!) ולא נראה שהקו האחורי שודרג מספיק כדי לשנות את המצב. ג'ורדן לאב וחבריו ידעו לנצל זאת ובעזרת הקהל הנלהב ישיגו ניצחון בית יוקרתי וחשוב בהפרש של פחות מט"ד.

לוס אנג'לס ראמס – יוסטון טקסנס, לוס אנג'לס, ראשון 23:25

הראמס הפתיעו לטובה בשנה שעברה ולמרות עזיבתו של ארון דונלד הוותיק ניצלו דראפט מוצלח (שהביא לקבוצה בין היתר את שחקני קו ההגנה ג'ארד וורס וברנרד פיסק) כדי לייצר הגנה אגרסיבית ואתלטית שהשתפרה מאד במהלך העונה. בהתקפה ידע מתיו סטאפורד להזין את פוקה נקואה וקופר קאפ, שביחד עם הרץ קיירן ווילאמס יצרו יחידה התקפית יעילה למדי. הקבוצה ניצלה את חולשת בית ה-NFC מערב והעפילה לפלייאוף, שם היו היחידים שהצליחו לאתגר את האיגלס לפני שהודחו בסיבוב השני. השנה הגיע דוונטה אדאמס הוותיק להחליף את קופר קאפ בעמדת התופס השני (נקואה הוא ללא ספק הבכיר בחבורה, למרות גילו הצעיר) אך מעבר לכך לא בוצעו שינויים משמעותיים בסגל הקבוצה. המאמן שון מקווי בונה על התקדמות נוספת של הסגל הצעיר של הקבוצה, בפרט בהגנה (שם מרבית שחקני המפתח הם בשנתם השניה או השלישית בליגה) כדי לשחזר את ההצלחה של  2024 ואולי אף להגיע רחוק יותר.

הטקסנס פרצו בשנת 2023 עם עונת רוקי מעולה של הק"ב סי-ג'יי סטראוד אך בשנה שעברה, למרות חיזוקים יקרים ומבטיחים בעמדות מפתח בסגל הם דרכו במקום ואולי אף נסוגו מעט. למרות שהעונה הסתיימה באופן דומה ל-2023 (הפסד בסיבוב השני בפלייאוף לאחר זכיה באליפות הבית), נרשמה בקבוצה אכזבה מהיכולת הבינונית של סטראוד והחדירות של הקו הקדמי שגרמו לדירוג התקפי מתחת לממוצע הליגה (מקום 18). ההגנה היתה טובה יותר, דורגה במקום ה-10 והצילה את הקבוצה בלא מעט משחקים. המאמן דמיקו ראיין ידאג שגם השנה ההגנה תשחק היטב, אך עזיבתם של ג'רמי טאנסיל (מעוז קו ההתקפה), והתופס סטפון דיגס מעוררת חשש לנסיגה נוספת בהתקפה. למרות זאת, אם התופס הבכיר ניקו קולינס יישאר בריא כל העונה, צמד הרצים ניק צ'אב (שהגיע בפגרה) וג'ו מיקסון יובילו כמות גדולה יותר של מהלכי ריצה והמתאם ההתקפי החדש ניק קיילי יידע לייצר מהלכים יעילים עבור הסגל המוכשר שלו, יש לקבוצה סיכוי לזכות שוב באליפות הבית ואולי לאיים על קבוצות העלית של ה-AFC.

תחזית : לשתי הקבוצות הגנות חזקות, משחק ריצה יעיל וסגל תופסים שעבר שינוי משמעותי. אי לכך, ייתכן מאד שנראה משחק שיתנהל ברובו על הקרקע, עם דרייבים ארוכים וסקור נמוך. יתפתח עימות צמוד ופיזי מאד ותנצח בו הקבוצה שתשלוט ב"קרב החפירות" בין קווי ההגנה וההתקפה של שתי הקבוצות. קו ההגנה של יוסטון מעט טוב יותר אך לקו ההתקפה של הראמס יש יתרון משמעותי, בוודאי בהתחשב בהיעדרו של טאנסיל בצד השני. גם הביתיות עשויה לשחק תפקיד בעימות מסוג זה, ולכן בסופו של יום הראמס ייצאו מהאצטדיון עם ניצחון בכורה בהפרש זעום של שער שדה.

באפלו בילס – בולטימור רייבנס, בפאלו, הלילה בין ראשון לשני 03:20

בבפאלו כבר החלו להאמין ש-2024 תהיה השנה שלהם. יכולת שיא של הק"ב המעולה ג'וש אלן, שבניגוד לעבר הצליח לא רק להשיג יותר מ-3500 יארד באוויר, 500 יארדים קרקעיים ו-40 ט"ד כוללים, כפי שעשה בכל שנה מאז 2020, אלא גם צמצם משמעותית את כמות הטעויות וספג רק 6 חטיפות בכל העונה (מול ממוצע של 14 בשנים הקודמות). יכולת זו הקנתה לו את תואר ה-MVP, לראשונה בקריירה. הקו הקדמי של התקפת בפאלו התקשח ואפשר רק 14 הפלות של הק"ב המסיבי במשך כל העונה. הצוות המסייע בראשות הרץ ג'יימס קוק נתן תרומה סולידית ובפאלו צברה מעל 30 נקודות למשחק – הנתון הטוב ב-AFC. ההגנה דורגה רק במקום ה-12 אבל זה הספיק בעונה הסדירה ובפלייאוף – עד שהגיע גמר החטיבה בו הבילס סיימו (כמעט כרגיל) את העונה בהפסד  לצ'יפס, בפעם הרביעית בחמש השנים האחרונות. בפגרה שמרה הקבוצה על מרבית הסגל, ביצעה רק חילופים ממוקדים (הבולט ביניהם – ג'ואי בוסה במקום וון מילר בעמדת הליינבקר) וניסתה לחזק את ההגנה דרך הדראפט. הם יריצו את הסגל הזה שוב בתקווה לנצח את השדים מהעבר, להגיע לסופרבול – ואולי גם לנצח בו, לראשונה בתולדות המועדון.

גם הרייבנס הרגישו בשנה שעברה שהם יכולים לנפץ את תקרת הזכוכית שהתגבשה מעל לראשם מאז הגעתו של למאר ג'קסון לקבוצה ב-2018 (הם ניצחו רק ב-3 משחקי פלייאוף מאז, והגיעו פעם אחת בלבד לגמר החטיבה). ההימור השנוי במחלוקת על דרק הנרי בפגרה הקודמת התברר כקלף מנצח והקבוצה הציגה את התקפת הריצה הטובה בליגה, בפער גדול – בוודאי ביחס לשאר הקבוצות בחטיבה (הבאה אחריה ב-AFC היתה אינדיאנפוליס עם 55 יארדים פחות למשחק!). בולטימור היתה אחת מ-3 קבוצות שעברו את סף 30 הנקודות למשחק וזכתה בקלות באליפות בית הצפון. ההגנה לא היתה אימתנית כבעבר אך עדיין דורגה במקום ה-8 המכובד ועשתה את חלקה בריצה המרשימה של הקבוצה. ההפסד הדחוק לבילס בסיבוב השני של הפלייאוף קטע את חלומות האליפות של הקבוצה ושלח את המאמן הוותיק ג'ון הרבו ואת ההנהלה לקיץ עם לא מעט חומר למחשבה. הבעיה העיקרית בהגנה בשנה שעברה היתה בקו האחורי וכדי לשפר זאת נרכש הקורנר המצוין ג'איר אלכסנדר וגויס בדראפט הסייפטי המבטיח מלאכי סטארקס. בהתקפה הגיע דאנדרה הופקינס הוותיק לתת עומק וניסיון לסגל התופסים. עם השיפורים הללו, יקוו בבולטימור להגיע השנה לסופרבול – לראשונה מאז הזכיה באליפות ב-2012.  

תחזית : משחק ענק בין שתי המועמדות העיקריות להדיח את קנזס סיטי ולרשת את כתר אליפות ה-AFC אותו הצ'יפס רשמו על שמם בטאבו (מהומס וחבריו היו נציגי החטיבה בסופרבול ב-5 מתוך 6 השנים האחרונות!). ההתקפות של שתי הקבוצות שונות מאד זו מזו – הרייבנס אוהבים לנהל את מרבית המהלכים על הקרקע ולגוון עם מסירות קצרות לסגל תופסים רחב, בעוד הבילס מסתמכים על יכולתו של ג'וש אלן לנהל את ההתקפה, תוך שהוא מפציץ במסירות ארוכות ופורץ מהפוקט למהלכי ריצה מאולתרים (ומוצלחים!) במידת הצורך. הגנת הרייבנס מצוינת נגד הריצה ותנסה להשאיר את אלן בפוקט ולנסות ללחוץ עליו שם כדי לכפות חטיפות – אבל ב-2024 הק"ב המצוין הוכיח שהוא ממעט לטעות, גם תחת לחץ. הגנת הבילס היא סבירה אך לא מצטיינת כנגד הריצה – הנרי וג'קסון ינסו לדחוף את הכדור על הקרקע כדי לנצל זאת. המשחק יהיה צמוד ומרתק, יתעלה לרמה גבוהה ויוכרע בהפרש של 2 או 3 נקודות, כמו מפגש הפלייאוף בין הקבוצות בשנה שעברה. בניגוד למשחק בינואר, ההגנה העדיפה של הרייבנס והיכולת הקרקעית של הנרי יתנו להם הפעם את הניצחון.

יתר המשחקים

קליבלנד בראונס – סינסינטי בנגלס, קליבלנד, ראשון 20:00

קליבלנד תעלה כנראה בתחילת העונה עם ג'ו פלאקו הוותיק כק"ב הפותח. גם אם בהמשך הדרך פלאקו יאכזב או ייפצע ויעלה במקומו אחד הרוקיס שהקבוצה הביאה בקיץ (דילון גבריאל או שדור סנדרס), התקפת הבראונס תהיה עדיין אחת החלשות בליגה. זאת בניגוד בולט להתקפת הבנגלס שעם ג'ו בורו מאחורי הסנטר והתופסים ג'מאר צ'ייס וטי היגינס באגפים תמשיך גם השנה להשיג כמות גדולה של נקודות (דורגה שביעית בשנה שעברה). ההגנות מציבות תמונת ראי למצב ההתקפות, כשזו של הבנגלס מחבלת פעם אחר פעם במאמצי ההתקפה בעוד הגנת הבראונס היא החוליה החזקה בקבוצה. בסיכום הכללי, הבנגלס הם קבוצה טובה יותר ובניגוד למסורת של השנים האחרונות (סינסינטי הפסידה במחזור הפתיחה בחמש מתוך שש השנים האחרונות) תצליח הפעם לפתוח את העונה ברגל ימין.

אינדיאנפוליס קולטס – מיאמי דולפינס, אינדיאנפוליס, ראשון 20:00

הקולטס קיוו בעונה שעברה שהק"ב שבחרו בדראפט של 2023, אנתוני ריצ'רדסון, יוכל להוביל אותם לצמרת בעונתו השניה בקבוצה, אך ריצ'רדסון הפגין יכולת מזעזעת במרבית המשחקים וסיים עם רייטינג של 61 (!), 8 ט"ד מול 12 חטיפות ב-11 משחקים. הקבוצה החליטה שיכולת בינונית תהווה שדרוג על פני מה שראו מהק"ב הצעיר בשנה שעברה ולכן הביאו את דניאל ג'ונס מהג'יאנטס – אל תעצרו את נשימתכם בציפיה לשיפור משמעותי ביכולת ההתקפית של הקבוצה. למיאמי יש ק"ב טוב יותר בדמות טואה טאגווילואה, אך גם אם יישאר בריא (סיכוי לא גדול, בהסתמך על ההיסטוריה של העונות האחרונות), יש בקבוצה יותר מדי חורים (במיוחד בהגנה) מכדי שהדולפינס יהוו איום על הבילס בראשות ה-AFC צפון. עדיין, מיאמי היא הקבוצה הטובה יותר והיא תנצח בתום משחק צמוד.

ג'קסונוויל ג'גוארס – קרולינה פנתרס, ג'קסונוויל, ראשון 20:00

ג'קסונוויל המשיכה לקרוס גם ב-2024 וסיימה עם אחד המאזנים הגרועים בליגה. התקוות שנבנו סביב הק"ב טרוור לורנס, שסומן כהול-אוף-פיימר עתידי שישנה את פני הקבוצה הולכות ומתפוגגות לאחר ארבע שנים במהלכן הפגין לרוב יכולת ממוצעת במקרה הטוב (רייטינג כללי של 85). למרות זאת, הקבוצה ממשיכה להמר על הק"ב הצעיר בתקווה שיפגין השנה יכולת משופרת, וכדי לעזור לו הובא התופס / קורנר טרוויס הנטר שנבחר במקום השני בדראפט. גם בקרולינה בונים על המשך ההתקדמות של ק"ב שנבחר במקום הראשון בדראפט ואכזב בתחילת הדרך. ברייס יאנג היה איום ונורא בעונתו הראשונה אך נראה טוב הרבה יותר בשנה שעברה. גם כאן נבחר תופס בכיר בדראפט (טראורה מקמילן) כדי לייצר עוד מטרה איכותית לק"ב בעונתו השלישית בליגה. שתי ההגנות היו בתחתית הדירוג (קרולינה אחרונה, ג'קסונוויל מקום 27) בשנה שעברה ולא נראה שזה ישתנה גם ב-2025. לקרולינה רץ איכותי יותר (צ'ובה הבארד) ואם ידעו להשתמש בו נכון, הם יוכלו לנצח בחוץ את ג'קסונוויל ולהתחיל את העונה עם מומנטום חיובי.

ניו אינגלנד פטריוטס – לאס ווגאס ריידרס, פוקסבורו, ראשון 20:00

ניו אינגלנד סיימו עונה עם מאזן עגום אך בכל זאת עם הרבה תקוות לעתיד, בזכות יכולת מבטיחה של הק"ב הרוקי דרייק מיי. עם מאמן ראוי בדמות מייק ווראבל, קו קדמי מחוזק (גם בזכות הבחירה הרביעית בדראפט, וויל קמפבל) וחוליית תופסים משופרת (עם סטפון דיגס הוותיק שהגיע בקיץ) יש לקבוצה תקוות להתחיל את הטיפוס חזרה לצמרת. גם הריידרס הביאו מאמן מנוסה (מאד – פיט קארול, זקן המאמנים בליגה). כדי שקארול ירגיש בבית צירפו גם את הק"ב ג'ינו סמית אותו אימן גם בסיאטל ולגיבוי צרפו את קני פיקט הצעיר שאכזב עד כה בשלוש עונותיו בליגה. עם דראפט שהתמקד בשחקני התקפה (בראשם הרץ המבטיח אשטון ג'ינטי) ולא מעט שחקנים וותיקים שהגיעו לחזק את חוליית ההגנה יש לקבוצה סיכוי לחזור ליכולת מכובדת, אם כי היא תתקשה להגיע לפלייאוף בבית הקשה (AFC מערב) בו היא משחקת. לשתי הקבוצות יש הרבה מה להוכיח והמשחק יהיה שקול ומתוח. בסופו ינצח מיי הצעיר את סמית הוותיק וייתן ניצחון ראשון העונה לפטריוטס.

ניו אורלינס סיינטס – אריזונה קרדינלס, ניו אורלינס, ראשון 20:00

הסיינטס החליטו סוף סוף ללכת עד הסוף בתהליך הבניה מחדש ויהיו כנראה הקבוצה החלשה ביותר ב-NFC השנה. עם רוטצית ק"ב שכוללת את ספנסר רטלר והרוקי טיילר שאק לא נראה שיש סיכוי להתקפת מסירה איכותית במיוחד, והרץ הוותיק אלווין קמארה לא יוכל לשאת בנטל לבדו. התקפת הקבוצה דורגה במקום ה-24 בשנה שעברה ונראה שהשנה היא תרד עוד יותר בדירוג. ההגנה היתה סבירה בשנה שעברה, אבל עם התקפה חלשה כל כך זה לא יעזור, אפילו בבית ה-NFC דרום החלש. למאמן החדש קלן מור מצפה בניו אורלינס הרבה מאד עבודה. באריזונה ממשיכים את הקו של השנים האחרונות עם התקפה בראשות קיילר מאריי שטובה מאד על הקרקע, וגם הפגינה שיפור באוויר עם הגעתו של התופס מרווין הריסון ג'וניור לקבוצה. עם השקעה בהגנה (בעיקר דרך הדראפט) הקבוצה מקווה להתמודד על ראשות בית ה-NFC מערב הפתוח. הם יעשו השבוע צעד ראשון בכיוון עם ניצחון קל על הסיינטס האומללים.   

ניו יורק ג'טס – פיטסבורג סטילרס, ניו יורק, ראשון 20:00

הג'טס והסטילרס החליפו ביניהן קווטרבקים, כשניו יורק תפתח עם ג'סטין פילדס (בשנה שעברה בפיטסבורג) והסטילרס יעלו לעמדה את ארון רוג'רס. מעבר לפיקנטריה, יש כאן שינוי מגמה בשתי הקבוצות. הג'טס החליטו שהם מוותרים על השנה / שנתיים הקרובות ובונים קבוצה לטווח הארוך על בסיס השחקנים הצעירים והכישרוניים בסגל (התופס גארט ווילסון, הקורנר סוס גרדנר, הרץ בריס הול, הפאס ראשר וויל מקדונלד ועוד). אם פילדס יצליח להוביל את החבורה הזו לצמרת – זה יהיה בונוס מפתיע. פיטסבורג מנסה למקסם את ההישגים בטווח הקצר והביאה לקבוצה (בנוסף לרוג'רס) אוסף ותיקים (התופס די-קיי מטקאלף, הקורנרים ג'יילן ראמזי ודריוס סליי והטייט-אנד ג'ונו סמית) כדי לסייע לטי-ג'יי וואט, קמרון הייוורד וחבריהם לצאת ממלכודת הבינוניות של 9-10 ניצחונות והפסד בסיבוב הראשון של הפלייאוף בו הם נמצאים מאז תחילת העשור. שתי הקבוצות עברו הרבה שינויים בקיץ ונראה שלמאמן פיסטבורג מייק טומלין יש ניסיון עדיף ויכולת לגבש את הקבוצה ביתר מהירות ויעילות, ולכן נהמר כאן על ניצחון חוץ של פיטסבורג.

וושינגטון קומנדרס – ניו יורק ג'יאנטס, וושינגטון 20:00

הקומנדרס הצליחו להחתים סוף סוף את התופס הבכיר טרי מקלורין ופותחים את העונה עם הרבה תקוות וציפיות לאחר הפריצה של העונה שעברה שנבעה בעיקר מיכולתו הפנטסטית של הק"ב הרוקי ג'יידן דניאלס. אם דניאלס ימשיך להפגין יכולת גבוהה גם השנה, הקבוצה יכולה להגיע רחוק תוך שהיא נעזרת בחיזוק המצוין שעשתה בפגרה (התופס דיבו סמואל, שחקן קו ההתקפה ג'רמי טנסיל, הליינבקר וון מילר והקורנר מרשון לטימור). התחזית עבור הג'יאנטס הרבה פחות אופטימית – הם אמנם נפטרו מהק"ב דניאל ג'ונס אך לא נראה שראסל ווילסון הוותיק, שאכזב מאד מאז עזב את סיאטל, יהיה מי שיביא את השינוי. אולי הרוקי ג'קסון דארט יקבל את המושכות בהמשך העונה ויצליח להפעיל טוב יותר את הצעירים המוכשרים שבסגל. בכל מקרה, נכון לעכשיו וושינגטון קבוצה טובה הרבה יותר והיא תנצח בקלות משחק שייגמר בהפרש דו ספרתי. 

דנבר ברונקוס – טנסי טייטנס, דנבר, ראשון 23:05

הברונקוס עשו צעד עצום קדימה בעונתו השניה של שון פייטון כמאמן הקבוצה. הגנת דנבר זינקה למקום השלישי בדירוג והשיגה את כמות הסאקים הגבוהה בליגה. עם החיזוק שהגיע מסן פרנסיסקו (הליינבקר גרינלאו והסייפטי הופנגה) הם עשויים להפוך להגנה הטובה בליגה ב-2025. ההתקפה נהנתה מעונת רוקי מצוינת ומפתיעה של הרוקי בו ניקס שבעזרת קו התקפה חזק ויעיל השיג 29 ט"ד מול 12 חטיפות ורייטינג מצוין של 94. הרץ ג'יי-קיי דובינס שהגיע בפגרה ישדרג את משחק הקרקע של הקבוצה. טנסי ויתרה על הניסיון להפוך את וויל לוויס לק"ב מוביל ובזכות המאזן האיום של העונה שעברה, הצליחה לגייס בבחירה הראשונה את הק"ב הטוב ביותר בדראפט, קאם וורד. היא תקווה לאתחל בעזרתו מחדש את תהליך הבניה שהחל למעשה כבר בשנה שעברה, עם שחרורם של דרק הנרי וריאן טנהיל. דנבר, בוודאי בבית, היא קבוצה טובה בהרבה מטנסי והיא תנצח בקלות ובהפרש גבוה את משחק הפתיחה של העונה.

שיקגו ברס – מינסוטה ויקינגס, שיקגו, הלילה בין שני לשלישי 03:15

הברס קיבלו עונה סבירה מהק"ב קיילב וויליאמס, שנבחר במקום הראשון בדראפט הקודם, אך זו עמדה בצל הפריצה של הק"ב שנבחר מיד אחריו – ג'יידן דניאלס מוושינגטון. הם יקוו לשדרוג ביכולתו של וויליאמס שאמנם מיעט לטעות (6 חטיפות) אך לא ייצר מספיק (20 ט"ד בלבד), מה שהוביל את התקפת שיקגו למקום ה-28 בלבד בדירוג. המאמן החדש בן ג'ונסון (לשעבר מתאם ההתקפה בדטרויט) אמור לשדרג משמעותית את יכולתו של וויליאמס תוך ניצול הסגל המוכשר שנבנה סביבו. במינסוטה שמים את כל הקלפים על הק"ב ג'יי-ג'יי מקארתי שנבחר גם הוא בדראפט של 2024 אך לא שיחק בעונה שעברה בשל פציעה. הם שחררו את הק"ב הפותח של השנה שעברה (סם דרנולד,  שהוביל אותם לפלייאוף) ומאמינים שמקארתי, בעזרת התופס הטוב בליגה, ג'סטין ג'פרסון, ואדם תילן הוותיק שחזר לקבוצה יהפכו את ההתקפה לטובה ויציבה יותר. הגנת הויקינגס (שדורגה במקום הרביעי) תמשיך להיות מצוינת גם השנה. שתי הקבוצות יציגו יחידות התקפיות חדשות ושונות מאד מהשנה שעברה. נהמר שההגנה הטובה יותר תכריע את המשחק לטובתה – מה שיוביל  לניצחון בהפרש לא גדול למינסוטה.