לאחר סקירות מקיפות שפרסמנו בשבועות האחרונים בהם ניתחנו את כל הבתים והקבוצות ותיארנו את כל מה שקרה בפגרה, ולאחר שהקבוצות הסירו (חלקית) את החלודה והריצו את הסגלים במשחקי קדם-העונה – הגיע הזמן לדבר האמיתי. לאחר הפסקה של  7 חודשים ארוכים (מדי), משחקי העונה הסדירה של ליגת הפוטבול מתחילים הלילה!

כדי לפתוח לנו את התיאבון שיבצה לנו הליגה היום ומחר שני משחקים מעניינים בהם ישחקו הקבוצות שהשתתפו בסופרבול האחרון – פילדלפיה איגלס (האלופה, למי ששכח) וקנזס סיטי צ'יפס. כל אחת מהן תתמודד מול יריבה חשובה בבית שלה, שאמורה (לפחות על הנייר) לאתגר אותה בדרך לאליפות בית נוספת. האיגלס ישארו בבית וישחקו בפילדלפיה מול הקאובויס. הצ'יפס, לעומת זאת, יטוסו לברזיל ויתמודדו במשחק "חוץ" קשה מול הצ'רג'רס.

בפוסט זה ננתח את מצב הקבוצות לקראת שני משחקי סוף השבוע וננסה לתת תחזית של התוצאות הצפויות. ביום ראשון יפורסם פוסט נוסף שיסקר את אירועי העימותים הללו בנוסף לפריוויו של יתר 14 המשחקים (שיתקיימו בימים ראשון ושני, כרגיל).

אז ללא עיכובים והשהיות נוספות – קדימה, לעבודה!

פילדלפיה איגלס (0- 0) – דאלאס קאובויס (0- 0), פילדלפיה, הלילה בין חמישי לשישי 03:20

האלופה מפילדלפיה הצליחה לשמר כמעט את כל כוכביה, מציגה סגל עמוק ללא נקודות תורפה ונראית מאיימת ודורסנית מתמיד לקראת פתיחת העונה. ג'ילן הרטס ימשיך להוביל חבורת שחקני כישרון מצוינים בראשות הרץ סקון ברקלי, שהגיע בתחילת העונה שעברה, סיפק עונה היסטורית והיה אחד התורמים העיקריים לריצת האליפות. משחק האוויר של הקבוצה יעבור שוב דרך צמד התופסים המעולים איי-ג'יי בראון ודבונטה סמית (אגב, שניהם סובלים מפציעות קלות ונמצאים בסימן שאלה למשחק הפתיחה). קו ההתקפה הקדמי של האיגלס היה ונשאר אחד הטובים בליגה – אבל הבסיס האמיתי להצלחת הקבוצה נמצא בהגנה. אוסף של בחירות דראפט מעולות ורכש חכם יצרו חוליה הגנתית מפחידה שמשלבת איכות ועומק בכל המערכים, למרות ואולי בגלל גילם הצעיר של מרבית כוכבי ההגנה (ג'יילן קרטר, קופר דה-ז'אן, נקובי דין ואחרים). ההגנה הייתה כבר בשנה שעברה הטובה בליגה ונראה שהשנה היא תהיה טובה עוד יותר.

דאלאס, לעומתה עברה פגרה פחות מוצלחת, וזאת בלשון המעטה. הקבוצה לא הצליחה להגיע לפלייאוף בעונה שעברה (גם בשל רצף פציעות של חלק מהכוכבים) אך לא שדרגה משמעותית את הסגל, ובהגנה עשתה צעד גדול אחורה. דאלאס ממשיכה להסתמך בהתקפה על דאק פרסקוט, סי-די לאמב וחבריהם בתקווה לעונה בריאה ומוצלחת יותר תחת המאמן החדש בריאן שוטנהיימר. דווקא הרץ האחורי ריקו דאודל שהפתיע בעונת פריצה בשנה שעברה הוחלף ובמקומו הגיעו מיילס סנדרס וג'בונטה וויליאמס שיציגו יותר עומק וניסיון בעמדה. הפרישה של זאק מרטין וטיירון סמית מחלישה את הקו ההתקפי הקדמי של דאלאס ומקטינה עוד יותר את הסיכוי שפרסקוט הפציע יסיים את העונה בבריאות טובה. עם זאת, מצב ההתקפה עוד סביר לעומת ההגנה, שלאחר הטרייד המוזר ששלח את הפאס ראשר המוביל מיכה פרסונס לגרין-ביי מסתמנת כמי שתהיה אחת החלשות בליגה.

תחזית: האיגלס מגיעים מלאי ביטחון ובסגל כמעט מלא למשחק ביתי באיצטדיון "לינקולן פיננשל" הגועש מול יריבה שההגנה שלה עדיין לא עיכלה את הטראומה של אבדן המנהיג שלה (פרסונס) וקו התקפי קדמי שנמצא בתהליכי התגבשות. הפאס ראשרים של פילדלפיה, בראשות ג'יילן קרטר המעולה, ימצאו את הפרצות אצל הקאובויס ויפילו את פרסקוט יותר מפעם אחת. התקפת דאלאס תנסה להשיג יארדים על הקרקע אך תיתקל בחבורת הליינבקרים של זאק באון, שלמרות חסרונו של נקובי דין הפצוע לא תיתן להם הרבה מרחב מחיה. בהתקפה, ג'יילן הרטס יסתדר במידת הצורך גם ללא בראון ו/או סמית, תוך שהוא ובעיקר ברקלי משיגים המון יארדים בריצה מול ההגנה החסרה והחדירה של הקאובויס. האיגלס ישלטו בקצב המשחק, יובילו מהפתיחה ועד לסיום וישיגו ניצחון פתיחה משכנע בהפרש דו ספרתי. 

לוס-אנג'לס צ'רג'רס (0- 0) – קנזס-סיטי צ'יפס (0- 0), סאו פאולו, הלילה בין שישי לשבת, 03:00

הצ'רג'רס החלו בשנה שעברה, בעונתו הראשונה של המאמן ג'ים הרבו, בתהליך של השתלת אופי ושינוי מהותי בסגנון המשחק. בשנים הקודמות הייתה לקבוצה התקפה נפיצה אך לא יציבה, שהתבססה על משחק מסירה (בהובלת הק"ב האקספלוסיבי ג'סטין הרברט), בעוד הגנת הקבוצה החלשה היוותה חור שחור. זה הוביל למשחקים מהנים ומרובי נקודות, אך גם ליותר מדי הפסדים מיותרים. הרבו שידרג משמעותית את ההגנה (שסיימה במקום השני בעונה שעברה – קפיצה של 21 מקומות בדירוג!). במקביל הוא ניסה (בהצלחה חלקית) לבסס את ההתקפה בעיקר על מהלכים קרקעיים. בהובלתו הקבוצה הגיעה לפלייאוף אך הפסידה ליוסטון בסיבוב הראשון. בפגרה לא בוצעו מהלכים משמעותיים מדי, למעט הגעתו של נאג'י האריס לתפקיד הרץ המוביל במקום ג'יי-קיי דובינס. החזרה של התופס קינן אלן והעזיבה של הראשר ג'ואי בוסה מרגשות אך פחות משמעותיות מבחינה מקצועית. הקבוצה תנסה לשחזר את היכולת ההגנתית ולהשיג איזון טוב יותר בהתקפה בתקווה לחזור לפלייאוף ולהשיג שם לפחות ניצחון אחד – ראשון מאז 2018.

הצ'יפס נאלצו לגנוז את החלום על אליפות שלישית ברציפות לאחר התבוסה לאיגלס בסופרבול האחרון. הם ינסו להתחיל שרשרת חדשה של אליפויות אך המשימה לא תהיה קלה. פטריק מהומס הוא עדיין הק"ב הטוב בליגה ו-ווינר מדהים אך הסגל מסביבו לא מספיק איכותי. הטייט-אנד טראוויס קלסי כבר בן 36 ויהיה עסוק בהכנות לחתונה עם טיילור סוויפט. התופס המוביל ראשי רייס חוזר לאחר פציעה ארוכה ויקווה ליותר עזרה מקסווייר וורתי בעונתו השניה בקבוצה. הקו ההתקפי הקדמי ראה יותר מדי תחלופה ולא שודרג ברמה מספקת, לאחר שאיכזב מאד בעונה שעברה (ובפרט בסופרבול, שם הופל מהומס 6 פעמים). ההגנה היתה טובה בשנה שעברה (דורגה במקום ה-6) ולא בוצעו בה שינויים דרמטיים בפגרה, כך שסביר שתשמור על מקומה בעשיריה הראשונה גם העונה. עם המשך השיפור של יריבותיה לבית (הצ'רג'רס והברונקוס) ומול יריבות רעבות ומסוכנות מתמיד בצמרת החטיבה (הבילס והרייבנס), הדרך חזרה לסופרבול תהיה קשה מתמיד.

תחזית: אל מול 50 אלף ברזילאים נלהבים, ישחקו שתי קבוצות שאפתניות שיונהגו ע"י שניים מהמאמנים הוותיקים והטובים בליגה. בניגוד למוניטין מהעבר, שתי הקבוצות מבליטות כיום את ההגנה ועשוי להתפתח כאן קרב חפירות טקטי עם סקור נמוך יחסית. הגנת הצ'רג'רס תנסה ללחוץ על מהומס ולחייב אותו לשחרר את הכדור במהירות, תוך התעלמות מהתקפת הקרקע החלשה של הצ'יפס. לוס אנג'לס תריץ כמות גדולה של מהלכי ריצה אך תיתן להרברט כמה הזדמנויות להפגין את יד הנפץ שלו במהלכי מסירה ארוכים. מהומס מצידו ינסה – בעזרתו של המאמן אנדי ריד – להוביל משחק של מסירות קצרות בהן ישולבו מדי פעם "טריק פלייס" שיאפשרו לו לקדם את הכדור. יתפתח משחק צמוד ומעניין, בסופו תנצח ההגנה הטובה יותר – זו של הצ'רג'רס – שתביא לניצחון מפתיע של הקבוצה ה"ביתית" בהפרש של פחות מסקור אחד.