גבירותיי ורבותיי, פרויקט פתיחת עונת 2025 של הופס פוטבול מגיע לסיומו עם עם הפריוויו הזה, ובואו נגיד שדווקא לא שמרנו את הטוב לסוף הפעם. בית ה-NFCS הוא אחד מהבתים החלשים והפחות מעניינים בליגה, כאשר כבר כמה שנים המצב שם לא משתנה יותר מדי עם הבאקנירס שבסוף בראשות הבית, הפלקונס שנותנים תקוות שווא לאוהדים שלהם, הסיינטס שמייאשים את האוהדים שלהם והפאנת'רס שאולי עדיף פשוט לא לדבר על שנות ה-2020 שלהם עד כה. אולי השנה המצב דווקא ישתנה קצת? בואו נראה כמה זה סביר:

טמפה ביי באקנירס

בעונה שעברה: מאזן 7-10, מקום ראשון בבית והפסד בשלב הווילד קארד.

באופן אירוני, הבאקס סיימו את העונה הקודמת כמו שהתחילו אותה – במשחק ביתי מול הקומנדרס. התוצאה הייתה שונה, שכן בייקר מייפילד וחבריו פתחו עם ניצחון קליל באצטדיון ריימונד ג'יימס, אבל בפלייאוף נכנעו לחבורה מבירת ארה"ב. בין לבין הם הראו בעיקר חוסר יציבות עם ניצחונות מרשימים על דטרויט, פילדלפיה והצ'ארג'רס, אך גם הפסדים מביכים לברונקוס ולריידרס (בטמפה).

העונה, הם ינסו להגיע לפלייאוף בפעם השישית ברצף (חמש זה כבר שיא מועדון) ולזכות בבית בפעם החמישית ברצף, מה שאף קבוצה לא עשתה בבית הזה. כדי לעמוד ביעדים שהציבו לעצמם, הם בעיקר השאירו את השלד הקיים שלהם: לבונטה דייויד הבלתי נגמר האריך חוזה וימשיך לעמוד במרכז ההגנה, כאשר התאקל ההגנתי גרג גיינס ישאר גם הוא. מי שעוד ימשיך ללבוש את מדי הבאקנירס הוא התופס הנהדר כריס גודווין שהחמיץ את רוב העונה שעברה עם פציעה, אך זכה לחוזה חדש של 66 מיליון דולר לשלוש עונות, והוא ימשיך לשתף פעולה עם סטרלינג שפרד הותיק שהוחתם מחדש, וכמובן מייק אוונס האגדי, שבעונה שעברה הפך לתופס הראשון אי פעם שרושם 11 עונות רצופות עם 1,000 יארדים ומעלה. 

חוליית התופסים גם קיבלה חיזוק משמעותי בדראפט, עם בחירתו של שיאן היארדים של אוהיו סטייט בכל הזמנים, אמקה אגבוקה בבחירה ה-19. חוץ ממנו, בטמפה בחרו גם בקורנר בנג'מין מוריסון בבחירה ה-53, בה היה זמין רק בגלל סימני שאלה לגבי בריאותו. מבחינת כישרון, הוא אחד מהמצטיינים בעמדתו במחזור האחרון. עוד שמות מעניין שילבשו אדום בעונה הבאה – טדי ברידג'ווטר שחוזר מפרישה וישמש כקוורטרבק המחליף, הרוקי דזמונד ווטסון, שהוחתם כשחקן חופשי לאחר הדראפט ושוקל 210 ק"ג!, וכמובן חסון רדיק שרשם בשנים האחרונות מעל 50 סאקים ומגיע אחרי עונה מתישה בג'טס.

לרוב, אחרי שאני מדבר על המצטרפים אני גם מציין את העוזבים, אבל הבאקינרס לא איבדו אף שם בולט יותר מדי באף צד של המגרש. חוץ מחוליית תופסים מוכשרת, מייפילד והרץ המפתיע באקי אירווינג ייהנו בעונה הבאה מקו התקפה נהדר שכולל את התאקל השמאלי טריסטן ווירפס, מהטובים בעמדתו ב-NFL. בהגנה הכוכבים המוכרים הם כמובן דיוויד ורדיק עליהם דיברנו, יחד עם הסייפטי אנטואן ווינפילד ג'וניור והתאקל ויטה ואה. מתאם ההגנה יהיה המאמן הראשי טוד באולס שימשיך לעונה רביעית. על ההתקפה יהיה אחראי ג'וש גריזרד שקודם מתפקידו כמתאם משחק המסירה, לאחר עזיבתו של ליאם כהן לג'קסונוויל.

תחזית: קשה להצביע על מקום בו הבאקס נחלשו, ואפשר לראות פוטנציאל לשיפור אחרי פגרה בה הגיעו כמה חיזוקים לא רעים בכלל, בדראפט וכשחקנים חופשיים. כפי שציינתי קודם, הם מסיימים בראשות הבית כבר כמה שנים ברצף וגם השנה ימשיכו כך למרות קרב עיקש. 9-12 ניצחונות, מקום ראשון בבית והפסד בסיבוב השני בפלייאוף.

אטלנטה פלקונס 

בעונה שעברה: מאזן 9-8 ומקום שני בבית.

גם אצל הבזים, עונת 2024 הייתה דומה לקודמותיה עם מאזן בינוני וצפייה בפלייאוף מהספה בסלון. למרות זאת, האוהדים בג'ורג'יה קיבלו סיבה להיות אופטימיים לגבי ההמשך בזכות היכולת שהציג הק"ב הרוקי מייקל פניקס ג'וניור. בחירתו במקום ה-8 בדראפט הקודם הייתה אחת מההפתעות הגדולות שנראו בדראפט בשנים האחרונות וההחלטה המושמצת (די בצדק) דווקא מתבררת כבינגו. החתמו של קירק קאזינס על חוזה יקר מתבררת כטעות האמיתית, וכעת הקוורטבק הוותיק מצא את עצמו על הספסל. אחרי שלא הגיעו לפוסט-סיזון מאז 2018, באטלנטה מקווים שפניקס יהיה זה שיוביל אותם לשם לאחר שכמה מקודמיו נכשלו במשימה.

כדי לסייע לו, הם שמרו על השחקנים העיקריים בחוליית ההתקפה המוכשרת שלהם כולל התופסים דרייק לונדון ודרנל מוני, הרנינג בק ביג'אן רובינסון וגם התאקל הימני המצוין קיילב מקגארי שחתם על חוזה חדש לשנתיים בתמורה ל-30 מיליון דולר. 

אבל ההתקפה לא הבעיה אצלם כבר הרבה זמן. למעשה, ההגנה של הפלקונס מהווה בעיה בערך מאז שהפסידו לפטריוטס בסופר בול 51. אותה עונה גם הייתה האחרונה בה שיחק באטלנטה שחקן שרשם כמות דו ספרתית של סאקים (ויק ביזלי עם 15.5). אחרי כמה עונות מתסכלות מבחינה זו, בדראפט 2025 סוף סוף נזכרו שגם ההגנה חשובה. מתוך 5 שחקנים שהבזים בחרו, 4 מהם משתייכים לצד הפחות נוצץ. הבולטים שבהם הם הליינבקר ג'לון ווקר מג'ורג'יה (בחירה 15), הפאס ראשר ג'יימס פירס מטנסי (בחירה 26 אחרי טרייד עם הראמס) והסייפטי אקסבייר וואטס, פיינליסט המכללות עם נוטר דאם (בחירה 96). 

בפרי אייג'נסי הצטרפו הפאס ראשר הותיק לאונרד פלויד (מהניינרס) והליינבקר דיוויין דיאבלו (ריידרס). החיסרון הגדול ביותר יהיה של הנוז תאקל גריידי ג'ארט שנפרד מהביג A אחרי עשור. מי שצפוי למלא את מקומו במרכז קו ההגנה יהיה רוק אורורורו הצעיר שנבחר בסיבוב השני בדראפט הקודם.

בעל הסמכות ההגנתית הבכירה יהיה המתאם החדש ג'ף אולבריך שמגיע מהג'טס אחרי ששימש כמאמן הראשי ברוב העונה הקודמת. יחד עם מתאם ההתקפה זאק רובינסון שהגיע מהראמס באביב הקודם, שניהם ינסו לסייע למאמן ראחים מוריס להוביל את האדומים-שחורים לפלייאוף ראשון אחרי 7 שנים.

תחזית: באצטדיון מרצדס בנז לא רק שמצאו את הקיובי שלהם, אלא גם סוף סוף הקדישו אמצעים לצד ההגנתי, מה שאמור לעזור להם להגדיל את מספר הניצחונות שלהם מהעונה שעברה. 10-11 ניצחונות, מקום שני בבית והופעת פלייאוף ראשונה בעידן שאחרי מאט ריאן וחוליו ג'ונס.

קרוליינה פאנת'רס

בעונה שעברה: מאזן 12-5, ומקום שלישי בבית.

אחרי שעונת 2023 הייתה התגלמות הרוע עבור האוהדים בשארלוט, זו של 2024 דווקא נתנה להם כמה סיבות לחייך. האחראי העיקרי כמובן היה ברייס יאנג, שאחרי עונת רוקי איומה וספסולו בתחילת העונה, חזר להרכב והראה לא מעט ניצוצות לכישרון הגדול בו ניחן. זוכרים שמדובר בהייזמן לשעבר שנבחר במקום הראשון בדראפט נכון?

אמנם יש ליאנג עוד הרבה לאן לשאוף, ולמאמן דייב קנאלס עוד המון עבודה, אבל הפנתרים נמצאים בדרך הנכונה. כדי לא לסטות ממנה, הם צירפו להתקפה את התופס הגדול טטרואה מקמילן (בחירה 8 בדראפט, מכללת אריזונה), בנוסף להחתמות של הסנטר אוסטין קורבט מהראמס והרסיבר אקס הריידרס האנטר רנפרו. הם יעבדו יחד עם יאנג, הרץ המפתיע צ'ובה האברד וצמד התופסים מהעונה שעברה – אקסבייר לגט שיתחיל את עונתו השנייה, ואדם ת'ילן שיתחיל את עונתו ה-12. 

למקרה שמישהו שכח, גם ההגנה של קרוליינה לא בדיוק הרשימה בשנה שעברה אחרי הטרייד ששלח את בריאן ברנס לניו יורק ללא מחליף באופק. מי שצפויים לחלוק בנטל הזה הם שני הרוקיז ניק סקורטון (בחירה 51, טקסס A&M) ופרינסלי אומנמיאלן (בחירה 77, מיסיסיפי). יחד עם הותיקים פטריק ג'ונס (ויקינגס) וטרשון וורטון (צ'יפס), הם יצטרפו לקו הגנה מוכשר שכולל בין היתר את הפרו בולר האדיר דרק בראון שחוזר מפציעה קשה במניסקוס. חוץ מההחתמות הטריות, הפנתרים העניקו הארכות חוזה מוצדקות לתאקל הימני טיילור מוטון (שנתיים, 44 מיליון דולר) ולקורנר המצטיין, הפרו בולר ג'ייסי הורן (4 שנים, 100 מיליון דולר).

כאמור, המאמן הראשי יהיה דייב קנאלס עבורו זו תהיה העונה השנייה בצפון קרוליינה. איתו יעבדו מתאם ההתקפה בראד אידזיק שהגיע איתו בשנה שעברה מטמפה, ומתאם ההגנה אגי'רו אברו שימשיך לעונתו השלישית בתפקיד. 

תחזית: ברייס יאנג וחבריו ימשיכו להתקדם בהדרגה, ולמרות שהם כנראה עדיין קצת רחוקים מהופעת פלייאוף, השנה אני מאמין שכבר יהיו סימנים שיעידו על עתיד ורוד יותר. 6-8 ניצחונות, מקום שלישי בבית ושמירה על האווירה החיובית שמתגבשת בקבוצה.

ניו אורלינס סיינטס

בעונה שעברה: מאזן 12-5 ומקום אחרון בבית.

לפני כמעט שנה, הניו אורלינס סיינטס החזיקו במאזן 2-0 אחרי שני ניצחונות אדירים מול קרוליינה ודאלאס (תוצאה משוקללת של 91-29!), ואז המציאות הכתה בהם חזק. הם הפסידו שבעה משחקים רצופים לראשונה במאה ה-21, איבדו את הק"ב הפותח דרק קאר בגלל פציעה וגם פיטרו את המאמן דניס אלן. העונה הקטסטרופלית שלהם הסתיימה עם המקום האחרון בבית, דבר שלא קרה להם מאז 2008, עם אחוז ניצחונות של 29.4%, הגרוע ביותר שלהם מאז 2005.

בשביל לנסות להחזיר את הדברים לסדרם, הג'נרל מנג'ר מיקי לומיס המשיך להתחכם עם חוקי תקרת השכר והחתים כמה שחקנים. הבולטים שבהם היו הדיפנסיב באקס ג'סטין ריד מהצ'יפס (3 שנים, 31 מיליון), אייזק יאדום מהניינרס (3 שנים, 9 מיליון) וג'וליאן בלקמון מהקולטס (שנה, 3 מיליון). חוץ מהם, הגיעו גם התופסים ולוס ג'ונס, דונובן פיפלס-ג'ונס (עונה אחת, מיליון דולר לשניהם) וברנדין קוקס (שנתיים, 13 מיליון), שחוזר לקבוצתו הראשונה אחרי כמעט עשור בו טייל ברחבי הליגה. להתקפה יצטרפו גם הגארד דילון ראדונז והרץ קאם אייקרס. בדראפט של אפריל האחרון השחורים-זהובים צירפו בין היתר את התאקל המוכשר קלווין בנקס (טקסס, בחירה 9) והקיובי המסקרן טיילר שאק (לואיוויל, בחירה 40).

כל אלו יתבקשו לייצב את הספינה אחרי גל עזיבות מאסיבי שכלל את קאר וגם התאקל המצטיין ריאן ראמצ'יק שפרשו בגלל פציעות, בנוסף לסייפטי האגדי טיירן מת'יו שתלה את הקסדה גם הוא. השחקנים העיקריים שנפרדו מהביג איזי ליעדים אחרים היו הקורנר פאולסון אדיבו (ג'איינטס), הגארד לוקאס פטריק (סינסינטי), הליינבקר ווילי גיי (דולפינס), והתופס מרקז ואלדז-סקנטלינג (סיהוקס). שחקנים חופשיים שכן נשארו כוללים את הטייט אנד הותיק ג'וואן ג'ונסון, הרסיבר דאנטה פטיס וגם הבחירה השנייה בדראפט לשעבר, הפאס ראשר צ'ייס יאנג שחתם על חוזה חדש לשלוש עונות בתמורה ל-51 מיליון דולר.

אחרי שנגענו במרבית השינויים בסגל, הגיע הזמן לציין את השינוי המשמעותי ביותר שהסיינטס עשו בפגרה האחרונה – קילן מור, מתאם ההתקפה של האיגלס בשנה שעברה ואלוף הסופרבול מונה לתפקיד המאמן הראשי, ויחד עם מתאם ההתקפה החדש דאג נוסמאייר שהגיע יחד איתו ומתאם ההגנה ברנדון סטיילי (מאמן הצ'ארג'רס לשעבר), הם ינסו להפיק את המיטב מסגל שעדיין כולל כמה שחקנים מוכשרים כמו כריס אולבה ואלווין קמארה בהתקפה, בנוסף לקמרון ג'ורדן ודמאריו דייויס בהגנה.

תחזית: אחרי כמה שנים של בינוניות מתמשכת וקשה לצפייה, אולי אוהדי הסיינטס דווקא יתנחמו בהיחלשות הסגל שלהם העונה, כי נכון לכתיבת שורות אלו הוא מסתמן כאחד החלשים בליגה כולה, מה שמציב את הקדושים כמועמדים בכירים לבחור את הכוכב הגדול הבא שלהם בצמרת דראפט 2026. 2-6 ניצחונות, מקום אחרון בבית ועונה שבלואיזינה ירצו לשכוח ממנה כמה שיותר מהר.