אחרי שנים שבית ה-AFC המערבי נחשב לאחד מהבתים מהחלשים בליגה אם לא החלש ביותר, וכלל קבוצה דורסנית אחת יחד עם שלוש נוספות ששימשו כשק חבטות מהולל עבור פטריק מהומס והצ'יפס, בעונה שעברה ראינו מגמת התאוששות מרשימה ומפתיעה כאשר גם הברונקוס וגם הצ'ארג'רס העפילו לפלייאוף, ובכך נרשמה הפעם השנייה בלבד אי פעם שבית זה שלח 3 נציגות לפוסט-סיזון. מה השתנה בדנבר ול.א? הרבה קרדיט מגיע למאמנים הוותיקים שון פייטון וג'ים הארבו שהפיחו רוח חיים בקבוצותיהם. אחרי שהריידרס ראו זאת, הם החליטו למנות מאמן ותיק בעצמם כאשר החתימו את פיט קרול והפכו אותו למאמן הפעיל הכי מבוגר כרגע. יחד עם פייטון, הארבו ואנדי ריד, הגיל הממוצע של מאמן בבית זה הוא 65.5! כמובן המבוגר ביותר בליגה. אחרי שנגענו בגזרת המאמנים, בואו נתעמק קצת יותר במעלליהם של קבוצות הבית בפגרה האחרונה:

קנזס סיטי צ'יפס

בעונה שעברה: מאזן 2-15, מקום ראשון בבית והפסד צורם בסופרבול.

בקנזס סיטי פתחו את העונה הקודמת עם ציפיות ל"ת'ריפיט" היסטורי, דבר שלא נראה מעולם ב-NFL. הציפיות והתקוות רק נבנו במהלך עונה סדירה דורסנית בה לא נראה שחניכיו של אנדי ריד הגיעו ליותר מהילוך ראשון. כמובן שהמאזן שלהם העניק להם שבוע חופש בפלייאוף והעפלה אוטומטית לסיבוב השני, שם הם הדיחו את הטקנס יחסית בקלות. בגמר ה-AFC הם פגשו איך לא, את הבפאלו בילס וג'וש אלן וכמיטב המסורת, מהומס שוב גבר על יריבו כאשר הם נפגשים בפלייאוף. בסופרבול הם פגשו את האיגלס, וכדי לשמור על כבודם לא נרחיב במילים, אך כולנו זוכרים איך זה נגמר.

הצ'יפס עשו כמה מהלכים בפגרה האחרונה כדי לנסות להחזיר לעצמם את הכתר, ולמרות שלא הגיעו שמות נוצצים במיוחד הם חיזקו את החוליה החלשה שלהם בשנים האחרונות, הקו ההתקפי. בסיבוב הראשון של הדראפט הם בחרו בתאקל מאוהיו סטייט, ג'וש סימונס – שחקן כישרוני מאוד שהדרדר לבחירה ה-32 בגלל פציעות אך צפוי להפוך לשחקן מפתח בעתיד. בינתיים, הגיע גם התאקל ג'יילון מור מהניינרס עם חוזה לשנתיים תמורת 30 מיליון. מי שעזב הוא ג'ו ת'וני, אחד מהגארדים המצטיינים בליגה בשנים האחרונות, אבל הוא כבר לא צעיר והצ'יפס קפצו על ההזדמנות להעבירו לשיקגו בתמורה לבחירת סיבוב רביעי. עוד שמות מוכרים יחסית שהגיעו לארוהד באביב האחרון כוללים את הקוורטרבק גרדנר מינשו, שיהיה מחליפו של מהומס העונה במקום קרסון וונץ, הקורנר כריסטיאן פולטון, חלק מהקבוצה הגדולה של LSU ב-2019, הרץ אלייז'ה מיטשל שמגיע מסן פרנסיסקו, וגם שני שחקני הגנה ותיקים: הסייפטי מייק אדוארדס שחוזר לקנזס סיטי אחרי שנה וגם התאקל ההגנתי ג'רי טילרי, עבורו זאת תהיה הקבוצה השלישית בבית אחרי שבעבר לבש את מדי הריידרס והצ'ארג'רס.

בגזרת העוזבים, מלבד ת'וני, גם דיאנדרה הופקינס (בולטימור), ג'סטין ריד וג'סטין ווטסון (יוסטון), די ג'יי האמפריס (סן פרנסיסקו) מיקול הארדמן (גרין ביי), טרשון וורטון (קרוליינה) ודריק ננאדי (ג'טס) היו שחקנים משמעותיים שמצאו בית חדש לקראת עונת 2025. בשביל לנסות למזער נזקים בקו ההגנה, בדראפט נבחרו גם התאקל ההגנתי עומאר נורמן-לוט מטנסי (בחירה 63) והפאס ראשר אשטון ג'ילוט מלואיוויל (66). עוד מהלך חשוב נרשם בגזרת הקו ההגנתי – הארכת חוזהו של הפאס ראשר הנהדר ג'ורג' קרלפטיס לארבע שנים בתמורה ל-93 מיליון דולר.

מבחינת צוות האימון, כמובן שאנדי ריד הגדול לא הולך לשום מקום, וכך גם המתאמים שעובדים תחתיו – מאט נאגי ימשיך בתפקידו כמתאם ההתקפה, בעוד מתאם ההגנה האגדי סטיב ספאניולו יישאר גם הוא במיזורי למרות שקיבל כמה הצעות לשמש כמאמן ראשי.

תחזית: אחרי פגרה סולידית בהם ספגו כמה אבידות אבל גם התחדשו בשמות לא רעים, צריך לזכור דבר חשוב אחד: לצ'יפס עדיין יש את פטריק מהומס, ולמרות ההתחזקות של יתר קבוצות הבית, עדיין קשה מאוד להמר נגד מספר 15 וחבריו באדום. 12-14 ניצחונות, מקום ראשון בבית ולפחות ניצחון פלייאוף או שניים.

לוס אנג'לס צ'ארג'רס

בעונה שעברה: מאזן 6-11, מקום שני בבית והפסד בסיבוב הראשון בפלייאוף.

כפי שציינתי בהתחלה, את עונתו הראשונה של ג'ים הארבו כמאמן המטענים אפשר להגדיר כהצלחה. ניתן היה לשים לב לשינוי בקבוצה גם מבחינת מאזן (6 ניצחונות יותר מבעונת 2023), גם מבחינת סגנון המשחק – הארבו הנחיל את משחק הריצה האגרסיבי שאיתו זכה באליפות המכללות, ואפילו ראינו קצת ניצוצות של ווינריות מהחבורה בתכלת. בעונה הסדירה הכוונה. בסיבוב הראשון של הפלייאוף ג'סטין הרברט וחבריו פגשו את הטקסנס וכנראה שראו שדים מהעבר (זוכרים את הפעם ההיא שהם איבדו יתרון של 27 נקודות מול ג'קסונוויל?) אחרת אין הסבר למה שקרה שם. הרברט מסר 4 חטיפות, משחק הריצה נבלע על ידי הגנת הטקנס, בעוד מנגד סי ג'יי סטראוד וג'ו מיקסון חגגו כדי לשלוח את הצ'ארג'רס הביתה בבושת פנים.

למרות זאת, שוב אגיד שהאוהדים צריכים להיות מרוצים – לקבוצה שלהם יש כיוון ברור, זהות מובהקת ורצון להתקדם. כדי לעשות זאת הם לא רק השאירו את ראשון סלייטר בחוזה היסטורי של 4 שנים ו-114 מיליון (רק שלמרבה הצער הוא נפצע במהלך מחנה האימונים ויפספס את כל העונה) אלא גם החתימו כמה שחקנים, כאשר הבולטים ביניהם הם הרץ נאג'י האריס שעזב את פיטסבורג, הקורנרים הותיקים בנג'מין סט. ג'וסט ודונטה ג'קסון, וגם הגארד מקיי בקטון שמגיע מפילדפיה עם טבעת וינסה לעזור לייצב את פנים קו ההתקפה, במיוחד לאחר פציעת סלייטר שתעביר את הגארד טריי פיפקינס לעמדת התאקל הימני. אל כל אלו הצטרף לאחרונה גם אגדת המועדון קינן אלן, שיחזור לתפוס מסירות מהרברט אחרי עונה אחת בשיקגו. גם בדראפט הם עשו עבודה נהדרת כאשר בחרו את הרץ העוצמתי אומריון המפטון מ-UNC (בחירה 22), תופס מיסיסיפי לשעבר טרה האריס (56) בנוסף לשחקני קו ההגנה ג'מארי קלדוול (אורגון, בחירה 86) וקייל קנארד (דרום קרוליינה, בחירה 125).

בל.א גם נפרדו מכמה שחקנים השנה, כאשר הבולט ביניהם הוא כמובן ג'ואי בוסה, שהיה השריד האחרון לסן דייגו (לא כולל את אלן המתקמבק), ונפרד מהצ'ארג'רס אחרי כמעט עשור שבו תמיד הצטיין מתי שעלה למגרש, אך אם אתם קוראים את שורות אלו אתם כנראה יודעים שזה לא קרה מספיק. מלבדו גם מייק וויליאמס, שהספיק לעזוב בפגרה הקודמת, לעשות סיבוב בניו יורק, פיטסבורג ולחזור, לבסוף החליט לתלות את הנעליים אחרי 8 שנים בהם ספג כמה פציעות קשות. מי שעוד נפרדו הם אסאנטה סמואל ג'וניור ופונה פורד, כאשר גם ג'יי קיי דובינס שהחייה את הקריירה בעונה הקודמת עזב, וישמש כרץ הפותח של הברונקוס בשנה הבאה. כמובן שההתקפה תמשיך להיבנות סביב הרברט, לאד מקונקי המצוין ומשחק ריצה חזק תודות לקו התקפי משודרג, בעוד מעוזי ההגנה יהיו קאליל מאק ודרווין ג'יימס, שוב.

גם אצל הארבו, צוות האימון לא משתנה יותר מדי כאשר יחד עם מאמן מישיגן לשעבר נשארים גם המתאמים שלו, גרג רומאן הממונה על ההתקפה וג'סי מינטר האחראי על ההגנה.

תחזית: הרברט והתכולים ימשיכו בהתקדמות ההדרגתית שלהם בזכות תוספות מעולות בפגרה, וגם בשנה הבאה אני מאמין שהם ינצחו בין 10-12 משחקים, ואולי אפילו ירשמו ניצחון בפלייאוף, לראשונה מאז הווילד קארד ב-2018.

דנבר ברונקוס

בעונה שעברה: מאזן 7-10, מקום שלישי בבית והפסד בסיבוב הראשון בפלייאוף.

זה לקח כמעט עשור שלם, אבל לבסוף הדנבר ברונקוס מצאו את הפרנצ'ייז קוורטרבק שלהם וחזרו לפלייאוף. בו ניקס, שהבחירה בו במקום ה-12 בדרפאט 2024 הייתה שנויה במחלוקת, השתיק את כל המבקרי, רשם עונת בכורה נהדרת והיה שני רק לג'יידן דניאלס מבחינת הרוקיז בהתקפה. אמנם הביקור שלהם בפלייאוף היה קצר וכואב עם תבוסה בבפאלו, אך האוהדים בכתום יכולים להיות אופטימיים לקראת השנים הבאות.

למה להיות אופטימיים? מעבר לשיפור הצפוי של ניקס, ישנם גם כמה פרצופים חדשים בקולורדו שתורמים להתרגשות. נתחיל מההתקפה, שם הצטרפו ג'יי קיי דובינס שיהיה הרץ הפותח והטייט אנד הותיק אוון אנגרם כדי למלא חורים בשתי העמדות הכי חלשות בהתקפת הברונקוס בעונה האחרונה, כאשר גם הרץ אר ג'יי הארבי יצטרף לאחר שנבחר בבחירה ה-60 אחרי תקופה יפה ב-UCF. קו ההתקפה המעולה נשאר כפי שהיה, וכך גם חוליית התופסים שתמשיך להיבנות סביב הכוכב הגדול קורטלנד סאטון, שקיבל חוזה חדש ויוקרתי עם 92 מיליון לארבע עונות.

אבל עם כל הכבוד להתקפה, מרבית ההתרגשות בעונה הבאה צריכה להגיע מהגנת הברונקוס. ההגנה שהייתה השלישית בטיבה בעונה שעברה, צירפה את שניים מכוכבי ההגנה של סן פרנסיסקו בשנים האחרונות: הליינבקר דרה גרינלואו (3 שנים, 31 מיליון) והסייפטי טלנואה הופנגה (3 שנים, 39 מיליון). וזה לא הכל – בסיבוב הראשון של הדראפט הם בחרו בקורנרבק ג'אהדיי בארון, בעיניי רבים השחקן הבכיר בעמדתו במחזור האחרון. ואם זה לא הספיק, אז גם האול-פרו זאק אלן חתם על חוזה חדש לארבע שנים נוספות בתמורה ל-102 מיליון דולר. כל אלה כמובן יצטרפו לשחקן ההגנה של העונה פטריק סורטיין ולניק בוניטו שגם הוא קיבל כמה הצבעות לתואר בעונה שעברה. האם בעונה הקרובה אנו נהיה עדים ל- "No Fly Zone 2.0"? נחכה ונראה, אך זאת נראית כמו אופציה ריאלית.

מי שיפקח על ההגנה יהיה ואנס ג'וסף הוותיק, שיחד עם מתאם ההתקפה ג'ו לומברדי יעבדו תחת שון פייטון הגדול אשר מצדיק את הטרייד שהברונקוס ביצעו עליו לפני כמה שנים.

תחזית: פה לא ארחיב במילים יותר מדי – אחרי פריוויו אופטימי, צריכה להגיע גם תחזית אופטימית. 11-14 ניצחונות, וניצחון במשחק פלייאוף לראשונה מאז סופרבול 50.

לאס וגאס ריידרס

בעונה שעברה: מאזן 13-4 ומקום אחרון בבית.

אין ספק שאוהדי הריידרס הם אלו שסבלו הכי הרבה בעונה הקודמת, מבין כל האוהדים של קבוצות בית זה. בעוד ל.א ודנבר הציגו התקדמות והמון סיבות לאופטימיות, בוגאס ראינו עוד עונה קודרת ומאכזת של השחורים-כסופים. לכן זה לא מפתיע שהריידרס הם אלו שעשו את השינויים המשמעותיים ביותר בפגרה, אז בואו נדבר עליהם:

מלבד החתמתו של המאמן האגדי פיט קארול עליו כבר דיברנו, חניכו לשעבר ג'ינו סמית' הגיע בטרייד מהסיהוקס וגם האריך חוזה עד 2027. המצטרף הבולט הנוסף בהתקפה הינו כמובן הרץ אשטון ג'נטי שנבחר במקום השישי בדראפט אחרי עונה היסטורית בבויזי סטייט. חוץ ממנו, מי שעוד יצטרפו לברוק באוורס, ג'קובי מאיירס וקולטון מילר בהתקפה הם התופס ג'ק בץ' מ-TCU (בחירה 58) וצמד התאקלים קיילב רוג'רס (טקסס טק) וצ'רלס גרנט (וויליאם & מארי) שנבחרו אחד אחרי השני בבחירות 98 ו-99. מבחינת שחקנים חופשיים, ההחתמה הבולטת היא זו של הרץ הותיק ראחים מוסטרט, שנבחר לפרו בול לפני שנתיים וחתם על חוזה לעונה בתמורה ל-2 מיליון דולר.

הסיבה שמוסטרט היה הרכש ההתקפי הבולט בפרי אייג'נסי? כי שם רוב המשאבים הוקדשו להגנה – הריידרס צירפו את הסייפטי המגוון ג'רמי צ'ין (שנתיים, 16 מיליון), הקורנר אריק סטוקס (שנה, 4 מיליון) והסייפטי ג'מאל אדאמס (שנה, 2 מיליון) שינסו לשים את הפציעות מאחוריהם, וגם צמד הליינבקרים המנוסים דווין וייט (שנה, 2 מיליון) וג'רמיין פראט (שנה, 4 מיליון), שניהם בעלי ניסיון פלייאוף מכובד עם 7 הופעות בפוסט-סיזון כל אחד (עבור טמפה ביי וסינסינטי, בהתאמה). כל אלו ינסו להוריד מעט עומס ממקס קרוסבי האדיר שזכה להארכת חוזה של 106 מיליון דולר לשלוש עונות.בגזרת העוזבים, בעיר החטאים נפרדו באביב האחרון מכמה שחקנים, הבולטים שבהם היו הסייפטי טרבון מוהריג (קרוליינה), הליינבקרים רוברט ספיליין (ניו אינגלנד) ודיויין דיאבלו (אטלנטה), וגם הרץ אלכסנדר מטיסון (מיאמי), הטייט אנד הריסון בריאט (פילדלפיה) והק"ב המחליף מינשו, שכאמור חתם בקנזס סיטי.

פיט קרול, שכבר עכשיו בגיל 73 יהיה המאמן המבוגר בהיסטוריה, חתם ללא פחות משלוש עונות והביא איתו מינוי חדש בעמדת מתאם ההתקפה: צ'יפ קלי הותיק חוזר ל-NFL אחרי תשע שנים בליגת המכללות כאשר תפקיד האחרון היה מתאם ההתקפה של האלופים, אוהיו סטייט. מתאם ההגנה יהיה פטריק גרהאם שימשיך בתפקיד בו הוא מחזיק מאז 2022.

תחזית: העונה הקרובה צפויה להיות הראשונה בתהליך הבנייה מחדש של הריידרס עליו ממונים הבעלים הראשי מארק דיוויס וגם בעל המניות טום בריידי. הבאתם של קרול ושל ג'ינו אמנם כן מסמלת רצון להתחרות באופן מיידי, אך בבית הקשוח הזה, לאוהדים בשחור וכסף צריכות להיות ציפיות מתונות. 5-8 ניצחונות ומקום אחרון בבית, אך לא מעט סימנים לעתיד ורוד יותר בעיר החטאים.