בעשור וחצי האחרון, הבית המערבי של ה- NFC רושם הצלחות בלתי מבוטלות, כאשר הוא שולח נציגות לשבעה מתוך 13 הסופרבולים האחרונים, כולל שני משחקי אליפות חטיבה על טהרת הבית. בהתאם לכך זהו בית תחרותי ביותר, עם אלופת בית שמתחלפת כמעט כל שנה, ודוגמה טובה לכך ראינו בעונה הקודמת, כאשר כל אחת מהקבוצות בבית היתה במאבק אליפות הבית בשלב כלשהו של העונה, שהוכרע בפוטו פיניש לטובת הראמס רק במחזורים האחרונים של העונה. גם השנה הבית אמור להיות פתוח בלי פייבוריטית ברורה, אז בואו נראה מה עשו הקבוצות השונות בבית, וננסה להעריך מה יעלה בגורלן בעונה הקרובה.

לוס אנג'לס ראמס

בעונה שעברה: מאזן 7-10, הפסד בשלב הדיוויז'ינל

בעונת 2021, הראמס מישכנו הרבה מעתיד המועדון עבור הסיכוי לניצחון בסופרבול שעתיד היה להערך במגרשם הביתי. ההימור הצליח בגדול עם זכיה שניה בתולדות המועדון בסופרבול, וראשונה בביתם החדש/ישן שבלוס אנג'לס. בעונה שאחרי הקבוצה עברה שנת סופרבול האנגאובר, ונראה היה שאכן ההערכות היו נכונות והמועדון הולך להכנס למספר עונות שחונות. אבל ראו זה פלא, מאז הראמס סוגרים שתי עונות פלייאוף, ואפילו מתאוששים יפה מפרישתו של העוגן ההגנתי שלהם, המפלץ ארון דונלד, עם זכיה מפתיעה בראשות הבית בשנה שעברה. את הפגרה האחרונה עברו הראמס באופן די מוצלח, עם שחקנים טובים שהגיעו במקום אלו שעזבו, ואפילו בגזרת הדראפט, שכאמור הוקרבה למען הזכיה באליפות, הראמס מצאו שחקנים טובים שאמורים לשדרג את המועדון בשנים הקרובות.

בהתקפה התרכזו השנה בקו הקדמי, על מנת לשפר את ההגנה על הקווטרבק ועבור משחק הריצה, אבל השינוי המהותי התרחש בעמדת התופס, כאשר קופר קאפ עזב לאחר 8 עונות מוצלחות במודון, ובמקומו הגיע דוואנטה אדמס הוותיק, שכוחו עדיין במותניו, והוא אמור להיות תחליף ראוי לקאפ. מי שצריך לעשות צעד קדימה לקדמת הבמה, הוא התופס המוכשר פוקה נקואה, שבשנתו השלישית בליגה יכול להפוך לתופס המוביל של הקבוצה, ויחד עם אדמס יש לקווטרבק ה"קשיש" מת'יו סטפורד מטרות אוויריות איכותיות, שיעשו צרות לכל קבוצה בליגה. גם בתפקיד הטייט אנד מצפים בלוס אנג'לס לשיפור אחרי עונה לא טובה בעמדה הכל כך חשובה הזאת, עם בחירת דראפט ראשונה של טרנס פרגוסון. אחרי שתי עונות מרשימות של מעל לאלף יארדים קרקעיים לעונה, קיירן וויליאמס יישאר הרץ המוביל של הקבוצה, גם בזכות תרומתו החשובה למשחק המסירה של הקבוצה.

הבעיה העיקרית בהגנה בעונה החולפת היתה על הקרקע, שנבעה לא מעט מהמידות הקטנות יחסית של שחקני ההגנה. על מנת לנסות לפתור במעט את הבעיה, צירפו הראמס את הדפנסיב תאקל פונה פורד, שעם 140 הקילוגרמים שלו יוסיף מסה רצויה לקו הקדמי, בתקווה לשינוי חיובי בעצירת הריצה. עוד תוספת איכותית מגיעה בדמות האדג' ג'וזאייה סטיוארט, שנבחר בבחירה השניה של הקבוצה בדראפט, והוא אמור לעזור בלחץ על קווטרבק היריבות. עזיבות משמעותיות הן של הדיפנסיב תאקל בובי בראון והליינבקר מייקל הויט, וייקח זמן עד שהמצטרפים החדשים ייכנסו לנעלי העוזבים.

אז מה יהיה? הראמס ממשיכים פחות או יותר כמו בעונה שעברה, עם צוות אימון מעולה בראשותו של שון מקווי, התקפה טובה שמתבססת על משחק המסירה, והגנה טעונת שיפור. תרחיש סביר יכלול עשרה ניצחונות עם העפלה לפלייאוף, אולי ראשות בית נוספת, ועוד עונה בצמרת ה- NFL.

סיאטל סיהוקס

בעונה שעברה: מאזן 7-10

למרות שיפור המאזן לעומת עונת 2023, ופספוס פלייאוף רק בגלל שובר שוויון מול הראמס, בסיאטל החליטו לבצע לא מעט שינויים בפגרה האחרונה, בעיקר בהתקפה פחות בהגנה, וכנראה שהוחלט שם על סוג של בניה מחדש, עם לא פחות מ- 11 בחירות בדראפט האחרון, כתוצאה מעסקאות קודמות. מייק מקדונלד ממשיך לשנה שניה כמאמן ראשי, כמוהו גם מתאם ההגנה אדן דורד, אבל קלינט קוביאק מגיע כמתאם ההתקפה החדש, ויחד עם שינויי סגל אחרים, סיאטל תראה אחרת בהתקפה השנה, ימים יגידו אם לטובה או לרעה.

השינוי הבולט ביותר הוא עזיבתו בטרייד של הקווטרבק הוותיק ג'ינו סמית' לאחר ארבע וקצת שנים בקבוצה, ובמקומו מגיע סאם דארנולד. דארנולד אומנם חתם לשלוש שנים, אבל העובדה שסיאטל יכולה להיפרד מהשחקן אחרי שנה בלבד, מרמזת שאולי סיאטל למעשה בונה על ג'יילן מילרו, שנבחר במיקום ה- 92 בדראפט האחרון, מיקום שהועבר לסיהוקס בטרייד מהריידרס, תמורת… ג'ינו סמית'. כמו כן עזבו צמד תופסים מרכזיים ששיחקו כל הקריירה בקבוצה, טיילר לוקט ודי קיי מטקלף, עזיבה שתיצור חור לא קטן במשחק המסירה של הסיהוקס. בסיאטל בונים על המשך ההתקדמות של התופס ג'קסון סמית'-אנג'יגבה, שרשמית הפך לתופס המרכזי של הקבוצה, והוא יקבל חיזוק משני מצטרפים טריים, קופר קאפ ומארקס ואלדס-סקנטלינג. חיזוק מבורך להתקפה, מגיע מכיוונו של הגארד גריי זאבל, שנבחר במקום ה- 18 המכובד בדראפט, והוא ינסה לשפר את השמירה על הקווטרבק, נתון קריטי בהתחשב בעובדה שדארנולד מקבל החלטות לא טובות תחת לחץ.

ההגנה שיחקה לא רע בכלל בעונה הקודמת, ובסיאטל הצליחו לשמור כמעט על רוב שחקני המפתח. ברשימת העוזבים המשמעותית נמצא את צמד שחקני הקו אחורי, הקורנר טר'ה בראון והסייפטי ריישון ג'נקינס, ואת האדג' דרה'מונט ג'ונס. במקומם הגיעו האדג' דמרקוס לורנס, ובחירת דראפט משובחת בדמותו של הסייפטי ניק אמנוור, אחד מהטובים בעמדה זאת בדראפט האחרון.

אז מה יהיה? לי זה נראה שבסיאטל החליטו לקחת שנת התארגנות בהתקפה, ובשנה הבאה הם יחזרו במלוא הכוח. בהגנה הם אמנם שמרו על שקט יחסי, אבל יותר מידי שינויים משמעותיים בהתקפה לא מנבאים טובות, אלא אם דברים יתחברו מהר מאוד, בעיקר אמורים הדברים לגבי דארנולד ומשחק המסירה. נלך על מאזן חצוי או שלילי, עם דגש על שילובם של השחקנים הצעירים בקבוצה.

אריזונה קרדינלס

בעונה שעברה: מאזן 9-8

אחרי שתי עונות עם מאזן גרוע של 13-4, הראו הקרדינלס התקדמות בשנה שעברה, ובאמצע העונה, אחרי ארבע ניצחונות רצופים, אפילו פלירטטו עם ראשות הבית עד להתרסקות במחזורי הסיום ונפילה למאזן שלילי. ההתקפה שיחקה באופן סביר פלוס, אבל ההגנה היוותה את עקב אכילס של הקבוצה, בעיקר ההגנה כנגד הריצה. כפועל יוצא מכך, השקיעו באריזונה בפגרה בעיקר בחיזוק ההגנה, במטרה לעשות סוף סוף את פריצת הדרך לכיוון קבוצת פלייאוף לגיטימית ואולי אף יותר מכך.

ההתקפה כאמור שיחקה טוב, עם איזון נאה בין ריצה למסירה, וגם השנה היא תמשיך להתבסס על אותם כוכבים שהביאוה עד הלום. הקווטרבק קיילר מארי כבר נכנס לעונתו השביעית בליגה, וכרגע הוא לא עומד בציפיות שתלו בו בתחילת דרכו, עם משחק פלייאוף אחד בלבד ולא מעט פציעות בדרך. מארי מגיע לעונה הקורבה עם גישת אם לא השנה אימתי, ולשמחתו יש לו נשקים לא רעים בכלל, כמו למשל התופס המוכשר מרווין הריסון ג'וניור, שעבר עונת רוקי מוצלחת לכל הדעות, או הטייט אנד המצוין טריי מק'ברייד, שפותח עונה רביעית בליגה כאחד מהטייט אנדס היותר טובים בליגה. עוד נשק התקפי מגיע מכיוון הקרקע, בדמותו של ג'יימס קונר הוותיק, שיחד עם יכולות הריצה של מארי מיקמו את הקרדינלס בשנה שעברה במקום השני בליגה ביארדים לניסיון ריצה.

אם התקפת הקרדינלס נשארה כמעט ללא שינוי, ההגנה קיבלה חיזוקים במקומות הדרושים, בעיקר על ידי בחירות דראפט, שם ניצלו הקרדינלס שש מתוך שבע בחירות לטובת ההגנה. בשלושת הסיבובים הראשונים נבחרו הדיפנסיב ליין וולטר נולן, הקורנר וויל ג'והנסון והאדג' ג'ורדן ברץ', כולם נראים כשיפור לעומת השחקנים שעזבו, רוי לופז, אנדרה סאצ'רה וויקטור דימוקג'י. עוד שינוי משמעותי הוא אחד ממצטייני הסופרבול האחרון, האדג' ג'וש סוויט, שחותם כשחקן חופשי עם טבעת אליפות על ידו, והוא יכול להיות פקטור רציני בהגנת הקרדינלס השנה. מי שינווט את ההגנה עם השינויים שעברו עליה הוא מתאם ההגנה ניק ראליס, שהולך יד ביד עם המאמן הראשי ג'ונת'ן גאנון, עוד מימיהם המשותפים באיגלס, וגם לו תהיה זאת עונת מבחן לא פשוטה, שבה הוא חייב לנפק הצלחות ןליתור את השינוי המיוחל בהגנת אריזונה.

אז מה יהיה? הקרדינלס עשו בפגרה שינויים מתבקשים, והם מוכנים לעונה שבה יקבע האם פניה של הקבוצה לצמרת, או לתחילתו של תהליך בנייה מייגע. אנחנו נלך על התרחיש החיובי, והקרדינלס מצליחים לשפר שוב את המאזן, ואולי אף הופעת פלייאוף מוצלחת, סוף סוף.

סאן פרנסיסקו פורטי ניינרס

בעונה שעברה: מאזן 11-6

אחרי הפסד קורע לב בסיום ההארכה בסופרבול 2023, בסאן פרנססיקו החלו בגמגום את עונת 2024, גמגום שהפך למפולת במחצית השניה של העונה, עם שבעה הפסדים מתוך שמונת המשחקים האחרונים, והניירס נופלים לבירא עמיקתא מאיגרא רמא. התמונה לא משתנה גם בפגרה, והניינרס עוברים לא מעט זעזועים, בהגנה ובהתקפה, וכמות סימני השאלה לגבי העונה הקרובה הולכים ומתרבים בשמי המפרץ.

ההתקפה איבדה את התופס/רץ דיבו סמואל שעבר לקומנדרס, את הגארד ארון בנקס לטובת הגרין ביי, התופס ברנדן איוק עדיין פצוע ולא יהיה כשיר לפתיחת העונה, והשאלה הגדולה, איך הרץ הנפלא כריסטיאן מקאפרי יחזור מהפציעות שגרמו לו להיעדר מרוב העונה הקודמת. מקאפרי הוא שחקן מפתח בסכימות ההתקפיות שבנה המאמן היצירתי מייק שאנאהן, ואיתו הניינרס נראים קבוצה אחרת לגמרי. גם בעמדת הקווטרבק יש עדיין סימני שאלה, ואחרי עונה לא פשוטה, ברוק פרדי יצטרך להוכיח שוב שהוא לא היה קסם חולף, ואפשר לבנות עליו לשנים הקרובות. המטרות האוויריות של פרדי יהיו דמרקוס רובינסון, שהגיע מהראמס במקום סמואל, ג'וואן ג'נינגס, שביצע קפיצת מדרגה בשנה שעברה ועבר שנת שיא מבחינתו, וכמובן הטייט אנד הנפיץ ג'ורג' קיטל, שעוד לא החליט אם הוא אוהב יותר לתפוס כדורים, או לחסום באגרסיביות עבור שחקני קבוצתו. עוד סימן שאלה גדול, תרתי משמע, הוא התאקל טרנט וויליאמס, שאין עוררין על כישורי המשחק המעולים שלו, אבל גילו המתקדם (37) יכול להפוך לו לרועץ, וזה לא סימן טוב בכלל עבור הקו הקדמי של התקפת הניינרס.

בהגנה בגלל "חגיגה", עם עזיבה של מספר שחקני מפתח. הקורנר צ'רווריוס וורד, האדג' ליאונרד פלויד, הסייפטי טלנואה הופנגה, הליינבקר דרה גרינלואו, ואין זה פלא שחמשת הבחירות הראשונות של הניינרס בדראפט היו שחקני הגנה. השחקן שנבחר בסיבוב הראשון, הדיפנסיב אנד מייקל וויליאמס הוא שחקן מבטיח שאמור להשתלב די מהר בקבוצה, ואליו מצטרף הרכש מאטלנטה הסייפטי ריצ'י גרנט, שחוזר מפציעה משביתת עונה יצר לציפיות גבוהות בסאן פרנסיסקו. אבל אולי הרכש המשפיע מכולם נמצא בעמדת מתאם ההגנה, שם חוזר רוברט סאלח לקדנציה שניה בקבוצה, ואולי יהיה הוא זה שיחזיר את הניצוץ להגנה שנראתה כבויה בשנה שעברה, ובעיקר ישפר את הגנת הריצה, שממש התרסקה אחרי עונת השיא של עונת הסופרבול.

אז מה יהיה? סימני שאלה, כבר אמרנו? הניינרס יכולים לקחת את ראשות הבית או לסיים במקום השלישי או הרביעי, הכל נזיל ותלוי ביותר מידי גורמים. נהמר על שיפור מאזן, אבל הוא לא יספיק להעפלה לפלייאוף, ועוד עונה מאכזבת תעבור על הקבוצה שהצליחה להגיע לסופרבול פעמיים בחמש השנים האחרונות.