הבית המזרחי של ה-AFC ממשיך לשמור על מעמדו כבית של שושלות אליפות, כאשר את השושלת הבלתי נגמרת של הפטריוט החליפה השושלת העכשווית של הבילס, שינסו להחזיק מעמד עוד שנה בראשות הבית. ארבע קבוצות עם זהות ושאיפות שונות , אבל מאפיין משותף אחד, כולן סיימו את העונה החולפת במפח נפש, כל קבוצה וסיבותיה שלה. בעונת 2025, כל אחת מהקבוצות מגיעה עם סיפור ייחודי, חיזוקים מעניינים, והיסטוריה שממשיכה להדהד. הנה ניתוח מקיף של כל אחת מארבע הקבוצות של המזרח.

בפאלו בילס

בעונה שעברה: מאזן 4-13, הפסד בגמר החטיבה

עוד שנה חולפת, ולמרות עונה סדירה מצוינת נוספת ואליפות בית חמישית ברציפות, הבילס מקבעים את מעמדם כלוזרים האולטמטיביים, עם עוד הפסד פלייאוף מתסכל ומייאש. עושה רושם שאפילו האוהדים המסורים של המועדון מבינים שצריך סוג של נס על מנת שהביזונים ישיגו טבעת סופרבול. ג'וש אלן ממשיך להיות אחד הקוורטרבקים הדומיננטיים בליגה, אבל סימני השאלה סביב הקבוצה רק גדלים: האם חלון ההזדמנויות הולך ונסגר? בעונות האחרונות, למרות יציבות יחסית בסגל ובקווים, הבילס מתקשים לעשות את הצעד הגדול באמת. אלן, עם כל הכריזמה והיכולת, לעיתים נופל בקבלת החלטות ברגעי לחץ, ועליו תקום ותיפול בפאלו.

משחק ההתקפה של הבילס בשנה שעברה היה טוב ברמות הסטוריות עבור המועדון, כולל זכיה ראשונה של אלן בתואר ה- MVP, ובבפאלו עשו בחוכמה וכמעט ולא נגעו בסגל ההתקפי של הקבוצה. אלן האריך חוזה, הרץ האחורי ג'יימס קוק ממשיך לאחר עונת שיא אישי של ט"ד קרקעיים, התופס קיאון קולמן יקווה להשתפר אפילו יותר לאחר עונת רוקי לא רעה בכלל, וכמו שזה נראה, ההתקפה של הבילס תהיה גם בעונה הקרובה אחת מהטובות בליגה.

הבעיה העיקרית של הקבוצה בשנה שעברה היתה הגנה שנפלה ברמתה מההתקפה, בעיקר בכל הנוגע ללחץ על קווטרבק היריבות וסאקים. הבילס אומנם איבדו את הליינבקר הוותיק וון מילר לקומנדרס, אבל החתמה נוצצת של הליינבקר ג'ואי בוסה מהצ'רג'רס, והתמקדות בדראפט בשחקני הגנה עם חמש בחירות ראשונות רק של שחקני הגנה, כולל בחירה ראשונה של הקורנר המבטיח מקסוול היירסטון, ועושה רושם שגם בגזרת ההגנה הבילס יצליחו להשתפר, הישג לא מבוטל כלל וכלל.

אז מה יהיה? אליפות בית שישית ברציפות נראית תרחיש סביר מאוד. העפלה נוספת לגמר החטיבה גם נמצאת על הפרק. רק שאז יגיעו השדים מהעבר, או אחד בשם פאטריק מהומס, ושוב נראה את המחזה של אוהדי הבילס עם הראש בין הידיים…

מיאמי דולפינס

בעונה שעברה: מאזן 9-8

העונה הקרובה תהיה עונת מבחן עבור המועדון מפלורידה ועבור המאמן בשלוש השנים האחרונות מייק מקדניאל, ואם הערכות טרום העונה השליליות יתממשו, רוב הסיכויים שנראה את הקבוצה נכנסת לתהליך בניה מחדש, ומקדניאל עלול לשלם במשרתו את מחיר חוסר ההצלחה.

את העונה הקודמת סיימו הדולפינס במקום השני בבית, בפעם השלישית ברציפות, רק שהפעם הם לא הצליחו להעפיל לפלייאוף, מסיימים את העונה המאכזבת מוקדם מהצפוי. כמו בקבוצה שדורגה מעליהם, גם הדולפין מסתמכים בכבדות על הקווטרבק שלהם טואה טאגובאילואה, שחקן שהסטוריית הפציעות שלו מעלה חששות כבדים לגבי כשירותו לעונה שלמה. למעשה בחמש עונותיו בליגה, טאגובאילואה הצליח להשלים עונה שלמה רק פעם אחת, ופגיעת הראש שלו בעונת 2022 היתה מחזה מלחיץ למדי.

בהמשך לעונה המאכזבת, פגרת הקיץ לא היתה שקטה במיאמי, ועזיבתם של מספר שחקני מפתח לא מנבא טובות לעונה הקרובה. עזיבה משמעותית בהתקפה היא של הטייט אנד ג'ונו סמית', שלאחר שנה בלבד בקבוצה מועבר בטרייד שנוי במחלוקת לסטילרס, וזאת משום שסמית' הוביל את הדולפינס בתפיסות ט"ד בעונה החולפת, ובלעדיו משחק המסירה של מיאמי יכול להיפגע קשות. בהעדרו העומס יגבר על שני התופסים המובילים , ג'יילן וודל וטייריק היל, וטאגובאילואה יצטרך למצוא פתרונות יצירתיים למשחק המסירה לטווחים הקצרים. משחק הריצה, שלא הרשים בשנה שעברה, ימשיך להתבסס על שחקן השנה השלישית ד'בון אייצ'אן, שאולי יקבל עזרה מבחירת הסיבוב השישי בדראפט אולי גורדון, בתקווה שישתלב בהצלחה בעונת הרוקי שלו.

ההגנה, שבמפתיע היתה החוליה החזקה בקבוצה בשנה שעברה, נפרדה משני שחקנים מובילים, וכלל לא בטוח שהשחקנים שהחליפו אותם יצליחו להכנס בהצלחה לנעליהם הגדולות. הקורנר ג'יילן ראמזי עבר לסטילרס באותו טרייד של ג'ונו סמית', קסאווין הווארד עזב לאטלנטה לאחר תשע עונות במדי הדולפינס, ואת החור שנפער בקו האחורי ינסו לסתום הסייפטי מינקה פיצפטריק, שחוזר לקבוצה שבחרה אותו בדראפט, הקורנר ג'ק ג'ונס שהגיע מהריידרס, וג'ייסון מארשל, שנבחר בסיבוב החמישי בדראפט האחרון. עוד החתמה חשובה הוא הליינבקר קיי ג'יי בריט, שהגיע מהבאקנירס, שמעבה את הקו הקדמי של הגנת הדולפינס.

אז מה יהיה? זה מרגיש שהדולפינס התחילו כבר את תהליך הבניה מחדש שלהם, אבל מי יודע, אולי הם יצליחו לשלוף שפן מהשרוול, לסיים במקום השני בבית, ואולי אפילו להעפיל לפלייאוף. התרחיש הסביר יותר יהיה מאזן חצוי או שלילי, התחלת תהליך בניה, וציפיה לימים טובים יותר.

ניו יורק ג'טס

בעונה שעברה: מאזן 12-5

בעונת 2024 הקווטרבק ארון רודג'רס חזר מעונת הפציעה שלו, רק בשביל לההשיג מאזן גרוע יותר משתי העונות הקודמות, והג'טס כמו הג'טס מסיימים עוד עונה מאכזבת, כבר הפסקנו לספור כמה במספר. אז בהתאם למסורת, הג'טס מהמרים שוב בעמדת הקווטרבק עם רכישתו של ג'סטין פילדס, שעדיין לא הצליח לממש את הפוטנציאל שרבים ראו בו, וכבר הספיק להיות שחקן ספסל בעונתו האחרונה בסטילרס. יחד עם פילדס מגיע מדטרויט מתאם ההתקפה טאנר אנגסטרנד, שעשה נפלאות עם קווטרבק דועך נוסף העונה לשם ג'רד גוף, ובניו יורק מקווים שיעשה זאת שוב עם פילדס. התקפת הג'טס מאבדת בפגרה האחרונה את התופס דוואנטה אדמס ואת הטייט אנד טיילר קונקלין, שיחד היו אמונים על כמעט חצי מתפיסות הט"ד של הקבוצה, ואת מקומם אמורים לרשת הטייט אנד הרוקי מייסון טיילור והתופס הרוקי אריאן סמית'. עוד תוספת מבורכת מגיעה בדמותו של שחקו קו ההתקפה ארמאנד ממבו, שנבחר במקום השביעי המכובד בדראפט, ומצופה ממנו לשדרג את ההגנה על פילדס, שגם כך לא מצטיין בלקיחת החלטות כנגד הלחץ. לא נפקד מקומו של התופס המצטיין גארט ווילסון, שמאז כניסתו לליגה לפני שלוש שנים, מוביל את הקבוצה ביארדים וט"ד באוויר, והוא יהווה את המטרה מספר אחת במשחק המסירה של הג'טס.

משחק הריצה אמור להשתדרג עם יכולות הריצה הבלתי מבוטלות של ג'סטין פילדס, שהראה בשנתו השניה בשיקאגו שהוא יכול לרוץ מעל אלף יארדים בעונה, מספרים שיתקבלו בשמחה להתקפת ריצה שמדשדשת בתחתית הליגה כבר מספר שנים טובות.

ההגנה עשתה צעד גדול לאחור בשנה שעברה, ולמרות שהיא דורגה שלישית בליגה באי ספיגת יארדים, בתחום ספיגת הנקודות היא דורגה במקום העשרים הנמוך, הרבה בגלל הגנת הריצה שספגה יותר מידי ט"ד ברד זון. הג'טס מחליטים לפתור את הבעיה עם מתאם הגנה חדש בדמותו של סטיב ווילקס, ויחד עם המאמן הראשי החדש ארון גלן, שהיה בעצמו מתאם הגנתי בדטרויט, אולי נראה את ההגנה חוזרת לימיה הטובים שלפני שלוש שנים. הגנת הג'טס תצטרך להסתדר עם עזיבתו של הקורנר די. ג'יי. ריד, אבל כשיש לך בקבוצה שחקנים כגון הקורנר סוס גרדנר, הדיפנסיב ליין וויל מקדונלד וקווינן וויליאמס, והליינבקר ג'יימיאן שרווד, אתה יודע שמצב ההגנה טוב עם בסיס איתן לשנים הקרובות.

אז מה יהיה? בניגוד לשנתיים האחרונות, הפעם אין ציפיות גבוהות מהג'טס, והם יכולים רק להפתיע לטובה. סביר יותר שנראה תהליכי בניה בניצוחו של המאמן החדש ארון גלן, שיתמקד בייצוב ההגנה, שיקומו של פילדס, ומתן איזון בהתקפה בין הריצה למסירה. המאזן הסופי פחות חשוב בשנה הקרובה, ואם לא יהיו הפתעות מרעישות הג'טס יישארו גם השנה במאזן שלילי, בפעם העשירית ברציפות.

ניו אינגלנד פטריוטס

בעונה שעברה: מאזן 13-4

היו זמנים, במשך כמעט שני עשורים תמימים, שהבית המזרחי היה מגרש המשחקים הפרטי של הפטריוטס, עם 17 ראשויות בית מתוך 19 עונות. מאז הולך ושוקע המועדון ביכולת בינונית מינוס, עם ארבע עונות במאזן שלילי מתוך חמש האחרונות, ולא רואים באופק שום ניצני תקווה. עקב המצב ההולך ומחמיר, השנה החליטו להיות אגרסיביים בניו אינגלנד, עם פעילות מוגברת ביותר בפגרה האחרונה. כל צוות האימון הוחלף, ובראש המערכת הונחת מייק וראבל, מאמן וותיק ומוערך, שחזר לפעילות כמאמן ראשי אחרי שנת "ייעוץ" בקליבלנד. ג'וש מקדניאלס חוזר למשרת מתאם ההתקפה, תפקיד אותו מילא בהצלחה במשך שנים רבות בניו אינגלנד, ואחרון חביב מגיע טרל וויליאמס, שממונה לראשונה בקריירה למשרת מתאם ההגנה, אחרי שנים רבות במגוון תפקידי אימון בתחום ההגנה בקבוצות שונות.

ההתקפה הולכת להבנות סביב הקווטרבק דרייק מיי, שעבר עונת רוקי סבירה למרות המאזן העגום, ונראה שהוא יכול להתפתח לקווטרבק העתיד של המועדון. מכיוון שהחוליה החלשה בקבוצה היתה ההתקפה, בעיקר קו ההתקפה הקדמי והתקפת המסירה, צורפו בפגרה האחרונה התופס סטפון דיגס, שינסה להתאושש מפציעת קריעת רצועות ברך, שחקן קו ההתקפה גארט ברדבורי, וצמד שחקני קו התקפה נוספים שנבחרו בדראפט, וויל קמפבל וג'רד ווילסון, הראשון נבחר במקום הרביעי הכולל. עוד בחירת דראפט משמעותית הוא התופס קייל ווילאמס, שנבחר בסיבוב השלישי, ובמועדון תולים בו תקוות גדולות בכל הנוגע למשחק האווירי, שזקוק לכשרונות כמו חמצן לנשימה.

גם בתחום ההגנה הפטריוטס היו פעילים מאוד, עם שרשרת שחקנים שהצטרפו בפגרה האחרונה. מילטון ווילסון נרכש היישר משורות האלופה מפילדלפיה, ויחד עם כריסטיאן בארמור שחוזר מפציעה, לפטריוטס יש צמד דיפנסיב תאקלס מרשימים למדי. עוד תוספת כוח מרשימה מגיעה עם הליינבקר הארולד לאנדרי, שמתאחד עם מאמנו לשעבר מטנסי, וגם הוא יוצר צמד מאיים יחד עם הליינבקר רוברט ספיליין, שמגיע מהמדבר של לאס ווגאס לשלג של פוקסבורו. ואם בצמדים עסקינן, גם בקו האחורי יכול להתפתח צמד איכותי, כאשר הקורנר קארלטון דיוויס מגיע מדטרויט, ויחד עם הקורנר כריסטיאן גונזלס, שמסיים עונה שניה מוצלחת בליגה ובקבוצה, שניהם יכולים לשפר משמעותית את הכסוי האווירי של הפטריוטס.

אז מה יהיה? הפטריוטס ביצעו רכש ודראפט מוצלחים ונכונים, עד כדי כך שהליין הרשמי של לאס ווגאס מעמיד אותם כקבוצה שתראה את אחוזי השיפור הגבוהים ביותר בליגה כולה. יכול להיות שההצלחה אכן תגיע כבר השנה, אבל מה שבטוח שהפטריוטס נראים הרבה יותר טוב עכשיו מאשר בסיום העונה הקודמת, ואם הכל יילך כשורה הם צפויים לעשות קפיצת מדרגה בשנים הקרובות.