אוקלהומה סיטי:

מאזן עונתי: 14-68, מקום ראשון במערב.

הת'אנדר ביצעו העונה את קפיצת המדרגה הדרושה, ומגיעים בנקודת פתיחה פנטסטית לפלייאוף. הקבוצה הציגה לאורך העונה יכולת נהדרת בהגנה ובהתקפה. הקבוצה סיימה עם הדיפנסיב והנט רייטינג הגבוהים בליגה, עם האופנסיב רייטינג השלישי בטיבו בליגה, טופ 10 באחוזים ובאחוזים מהשלוש, אחוזי העונשין הגבוהים בליגה, כמות האיבודים הנמוכה ביותר בליגה, כמות החטיפות הגבוהה ביותר בליגה וכמות החסימות השנייה בטיבה בליגה, כאשר אחד משני הגבוהים הטובים ביותר שלה שיחק בסה"כ 32 משחקים.

החמישייה של אוקלהומה, אשר צפויה להיות מורכבת משג"א, דורט, ג'יידאב, הולמגרן והארטנשטיין מכילה איזון וגיוון אשר מקשה על רוב קבוצות הליגה. וויליאמס ושיי יכולים לקחת את הכדור בעצמם לטבעת במידה והם נדרשים לכך, או לנהל את המשחק בצורה מעולה ולהתיש יריבים בצד ההגנתי, דורט מספק הגנה ושלשות, הולמגרן בגדול יכול לעשות כמעט הכל כשהוא כשיר והארטנשטיין מספק את הגוף בצבע והריבאונד שהיה כל כך חסר לקבוצה בשנה שעברה. בספסל נמצאים וויגינס ואייזיאה ג'ו שמספקים גם הם נקודות במידת הצורך, וקארוסו, וולאס וג'יילין וויליאמס מסייעים להגביל את היריבה כאשר החמישייה נחה.

ובכל זאת, העליונות של הת'אנדר על מרבית הקבוצות תהיה תלויה בכשירות הולמגרן והארטנשטיין, שני שחקנים שכבר החמיצו בעבר משחקים בגלל פציעות. הת'אנדר הודחו בשנה שעברה בעיקר בגלל חסרון של גבוה שיאזן את ההגנה ויקלוט כדורים חוזרים. ג'יילין וויליאמס אמנם מספק גוף בצבע גם הוא, אך אינו איכותי כמו שני הראשונים.

ממפיס:

מאזן עונתי: 34-48, מקום 8 במערב.

בניגוד לת'אנדר, הגריזליס לא עמדו בציפיות מהם העונה. הקבוצה צנחה במשחקים האחרונים של העונה הסדירה מהמקום השישי למקום השמיני, ואחרי הפסד לווריורס במשחק הראשון בפלייאין גברה די בקלילות על המאבס בדרך לסדרה הנוכחית. הגריזליס לאורך העונה הציגו משחק יעיל מאוד בהתקפה (מקום שישי באופנסיב רייטינג), עם משחק הגנה מעט פחות איכותי (מקום 11 ברייטינג ההגנתי). גם הגריזליס חוו עונה לא רעה בכלל מבחינת אחוזים בכלל הטווחים (מקום 8 באחוזים מהשדה, 11 מהשלוש ו-12 מהעונשין), ומסרו 28.4 אס' למשחק אך גם איבדו 15.7 כדורים בכל ערב. כשפוגשים קבוצה שאוהבת לחטוף את הכדור ולצאת קדימה כמו הת'אנדר, זו יכולה להיות בעיה.

בחמישייה של הגריזליס אפשר למצוא את מוראנט, פיפן ג'וניור, דסמונד ביין, זאק אידי וטריפל J. גם במקרה הזה מדובר בחמישייה די מגוונת, כאשר ג'ארן ג'קסון ג'וניור וביין מספקים קליעה מרחוק, מוראנט מספק כמעט כל מה שאפשר לבקש מגארד (ולפעמים לצערה של ממפיס גם דברים שלא מבקשים מגארד) ואידי מתפקד כשחקן שנותן גוף בצבע, חוסם ושואב ריבאונדים. בספסל מי שעשויים לעשות את ההבדל עבור הגריזליס הם סנטי אלדמה בקו הקדמי סקוטי פיפן ג'וניור וקנארד בקו האחורי. סל הכלים של הגריזליס בספסל מגוון גם הוא, והם יצטרכו את כלל השחקנים בשיאם לקראת המאבק מול הראשונה במערב.

מול רוב קבוצות הליגה המצ'אפ שהגריזליס מעמידים בהחלט מספק תחרות ראויה. ועדיין, כשמגיעים לרגע האמת משהו מעט חורק אצל הגריזליס. ב-37 משחקים העונה הקבוצה הגיעה להכרעה בדקות הסיום (בהשוואה לת'אנדר, שלמעט 24 משחקים כלל ההתמודדויות של הקבוצה הוכרעו עוד לפני 5 הדקות האחרונות של המשחק), מתוכם היא ניצחה ב-19, הפסידה ב-18, קלעה ב-29.5% מהשלוש בלבד והציגה ירידה ברייטינג ההתקפי למקום ה-14 בליגה. יש לציין כי דווקא ברייטינג ההגנתי עלתה הקבוצה למקום החמישי בליגה. הגריזליס יאלצו לעבוד קשה מאוד בכדי להוביל את הת'אנדר למאבק צמוד בדקות הסיום, אך גם כאשר זה יקרה הם מתמודדים עם קבוצת התקפה דורסנית וקבוצת הגנה שחונקת יריבות. ללא אחוזים גבוהים יותר מהשלוש יהיה להם קשה מאוד למצות את הפוטנציאל של הקבוצה, ולנסות לחולל הפתעה בסדרה.

ניתוח מצ'אפ:

אתחיל ואומר שלדעתי המאבק בין הקבוצות יהיה צמוד יותר משאנשים חושבים. אוקלהומה אמנם איכותית יותר, אבל הגריזליס לא רעים בכלל. ולמרות תפקוד פחות טוב במשחקים האחרונים של העונה לג'ה ושות' יש עוד לא מעט למכור, וייתכן שבסדרה אחרת מול קבוצה אחרת ממפיס בהחלט הייתה יכולה לגרום להפתעה ולנפילה של מספר בראקטים. באשר לסדרה הנוכחית, קשה לי לראות תרחיש בו ממפיס עוברת הת'אנדר.

אוקלהומה סיטי תצטרך להראות בסדרה הזו שהשנה היא מוכנה לרוץ עד הסוף, שהיא לא עוד קבוצת עונה סדירה טובה אבל בוסרית שתקרוס תחת הלחץ וההגנות בפלייאוף. כל תוצאת סדרה שהיא לא ניצחון ב-5 משחקים או פחות תעלה שאלות באשר להמשך הפלייאוף מול יריבות מנוסות יותר, והת'אנדר ירצו להימנע מכך.

הימור: אוקלהומה ב-5.