זהו, אחרי חצי שנה בערך של משחק מקדים, הדבר האמיתי מגיע – הפלייאוף, בו הנערים מופרדים מהגברים ורואים מי שחקנים של 82 משחקים ומי שחקנים של 16 משחקים. הערב נפתחות סדרות 4-5 ו-3-6 בשני הקונפרנסים, עם שני משחקים בשעות נוחות, ובאווירת ערב החג – תרבחו ותסעדו כדורסל כמלוא החופן.

20:00 אינדיאנה פייסרס (4) – מילווקי באקס (5) (0:0, 3:1 לבאקס בעונה הסדירה)

שתי הקבוצות מגיעות בכושר טוב לפלייאוף, הפייסרס עם 1:7 באפריל והבאקס מתעלים עליהם עם 0:8. הפייסרס עם מאזן ביתי מצוין העונה (12:29), בעוד שהבאקס עם מאזן חוץ של 0.500 (20:20, לא זוכר מדוע הבאקס שיחקו 42 משחקים בבית אליבא ד'באסקטבול רפרנס), שניים מהניצחונות של הבאקס על הפייסרס הגיעו ב-2024 עוד כשהפייסרס סבלו מפציעות והבאקס לא, שני האחרונים היו לפני חודש והסתיימו בניצחון של הפייסרס בנקודה וארבעה ימים אח"כ בניצחון של הבאקס ב-7 נק'. חשוב לציין שבארבעת המשחקים מול הפייסרס, דמיאן לילארד שיחק – והיום הוא ייעדר. מה כל זה אומר? לא הרבה, הפלייאוף זו אופרה אחרת.

אצל הפייסרס ייעדר הערב בן שפרד שיחסר בהגנה על גארדי הבאקס, בעוד שאצל הבאקס ייעדר הגארד הבכיר דמיאן לילארד.

גם בפלייאוף הח"מ לא יסטה ממנהגו ולא יהמר כנגד קבוצתו האהודה.

הימור מוגזם: ברוק לופז ומיילס טרנר יהיו תמונת מראה אחד של השני, ויחברו יחדיו 10 שלשות, 20 ריבאונדים ו-10 חסימות.

22:30 דנבר נאגטס (4) – לוס אנג'לס קליפרס (5) (0:0, 2:2 בעונה הסדירה)

כל אחת ניצחה את שני משחקיה הביתיים העונה נגד יריבתה, אבל זה לא אומר דבר כאשר המפגש האחרון בין הקבוצות היה אי שם בינואר, הרבה לפני טלטלת פיטורי מייקל מאלון מדנבר מחד וחזרתו לכושר מלא של קוואי מאידך. בהסתכלות עונתית, המאזן של דנבר בבית ובחוץ כמעט זהה (15:26 בבית לעומת 17:24 בחוץ), בעוד שאצל הקליפרס ההבדל הוא משמעותי הרבה יותר (11:30 בבית לעומת 21:20 בחוץ), ואולי האולם החדש באינגלווד ביתי יותר מהמצופה. לדעתי, המשחק יוכרע מצד אחד על כמה זובאץ יצליח להאט את יוקיץ' מצד אחד (כי לעצור לא באמת אפשר), והאם מישהו בדנבר (מייקל סבל צעיר, אני מסתכל עליך) יצליח למנוע מקוואי לשלוט בקצב המשחק.

באופן מפתיע בשלב זה של העונה ובשתי הקבוצות המדוברות – כולם כשירים (אני לא כולל את דיירון הולמס מהנאגטס שנעדר מתחילת העונה).

הימור: נלך כאן על האפסט, כמה שאפשר לקרוא למאבק בין שתי קבוצות במאזן זהה – קליפרס ב-5.

הימור מוגזם: ראסל ווסטברוק וג'יימס הארדן יעשו את הדבר בו הם מומחים – קוואדרופל דאבל של נק', ריבאונדים, אסיסטים ואיבודים.

1:00 ניו יורק ניקס (3) – דטרויט פיסטונס (6) (0:0, 3:1 לפיסטונס בעונה הסדירה)

כמו אצל הפייסרס נגד הבאקס, גם כאן הקבוצה המדורגת נמוך יותר מחזיקה במאזן חיובי נגד יריבתה העדיפה. הניצחון האחד של הניקס הושג אי שם ב-2024, בעוד האחרון של הפיסטונס הושג ממש לא מזמן, ב-10.4. עם זאת, חשוב לציין כי בעוד בשלב הזה הפיסטונס עוד נאבקו עם הבאקס על המקום החמישי, ניו יורק הייתה די בטוחה במקום השלישי והארט ואנונובי לא שיחקו, כאשר ברידג'ס שיחק "רק" 33 דקות וברונסון& טאונס קיבלו 29 דק' כל אחד, מה שנחשב אצל הת'יבס כמו מנוחה. אפילו פי ג'יי טאקר קשישא קיבל 27 דקות, מה שמראה על החשיבות שהניקס נתנו למשחק. שתי הקבוצות אגב, די מאוזנות מבחינת בית-חוץ כאשר הניקס עם 14:27 בבית לעומת 17:24 בחוץ, ואצל דטרויט בכלל שוויוני כאשר היא במאזן 19:22 בבית ובחוץ.

יחד עם זאת, יש הרגשה שהניקס סיימו את העונה בצליעה מסוימת, אולי זו הפציעה של ברונסון שהשביתה אותו לשבועיים, אולי הפציעות הקטנות של הארט ואנונובי שסוחבים אותן כל העונה ואולי פשוט תחושת עייפות מעונה ארוכה ושוחקת של השחקנים המובילים של הניקס. ואולי כל זה נראה מול הרעננות של הפיסטונס שחוזרים לפלייאוף אחרי שנים ארוכות ואולי אף ישברו את בצורת ניצחונות הפלייאוף שלהם מאז 2008. הדבר הזה שנבנה בארבע השנים האחרונות במישיגן מבשיל כעת ויש תקווה לפרנצ'ייז. אם דטרויט היא קבוצת עתיד שההווה שלה הוא בונוס, הרי שהניקס הם קבוצת הווה שההווה שלהם הוא הכרח והעתיד לוט בערפל, כאשר יש הרגשה של דחיפות שאם לא עכשיו או בעונה הבאה, כבר לא תגיע לניקס ההזדמנות לגמר אזורי ראשון במילניום הזה. ואולי הכל אשליה, כי הניקס, לפחות על הנייר, טובים ומוכשרים ומנוסים משמעותית מהפיסטונס, שישלמו שכר לימוד הפלייאוף הזה.

גם כאן, שתי הקבוצות מגיעות בריאות כאשר רק ג'יידן אייבי שסיים מזמן את העונה יחסר בפיסטונס.

הימור: המנוחה תעזור לניקס לנצח בצורה משכנעת את המשחק הזה ב-15 הפרש.

הימור מוגזם: פי ג'יי טאקר שוב יעבור את ה-20 דק' משחק ואף אחד בניקס לא יעבור את ה-40 דק'.

3:30 לוס אנג'לס לייקרס (3) – מינסוטה טימברוולבס (6) (0:0, 2:2 בין הקבוצות בעונה הסדירה)

בעוד שהמרחק בין מקומות 3 ו-6 במזרח עומד על 7 ניצחונות, כאן המרחק הוא ניצחון אחד בודד (32:50 הלייקרס בעונה הסדירה מול 33:49 לוולבס), אבל סביב כל קבוצה ההייפ אחר לחלוטין. הלייקרס, שסומנו בתחילת העונה כקבוצת פלייאין ואולי סיבוב ראשון לכל היותר, ניצבים כעת בעמדה בה הם נספרים אולי כקבוצה היחידה שיכולה לאתגר את הת'אנדר במערב ואולי אפילו נחשבים פייבוריטים בזכות הניסיון. מנגד, ערב פתיחת העונה מינסוטה סומנה כקונטנדרית החדשה במערב אחרי הפלייאוף הנהדר שלה, אבל הטרייד על טאונס הכניס את הקבוצה לורטיגו שנראה אולי שעדיין אופף אותה למרות סיום עונה חזק ומאזן טוב להפתיע, והשתחלות לפלייאוף ברגע האחרון.

יתרון הביתיות עשוי להיות כאן משמעותי – הלייקרס במאזן מעולה של 10:31 בקריפטו, ובמאזן שלילי של 22:19 מחוץ לו. אצל מינסוטה המצב מאוזן יותר – 16:25 בבית לעומת 17:24 בחוץ, ככה שגניבת ניצחון חוץ בשני הראשונים עשויה להפוך את הסדרה על ראשה.

אני חושב שמינסוטה מאוד אנדרייטד, אולי הכי אנדרייטד במערב. עם כל התחושה שמדובר בעונה מאכזבת, שאנט לא התעלה לציפיות שבנה בפלייאוף בקודם, שהטרייד על טאונס היה טעות אדירה ושגובר הוא יותר נטל מנכס, מדובר בקבוצה שניצחה בסוף משחק אחד פחות מהלייקרס, הרייטינג ההתקפי שלה הוא השמיני בליגה והרייטינג ההגנתי הוא השישי בליגה, והנט רייטינג שלה רביעי בליגה. נכון, הרלוונטיות של המספרים האלה מוגבלת כשזוכרים את הטבח הארמני שביצע לוקה דונצ'יץ' בגובר בגמר המערב בעונה שעברה, אבל לא בכדי הוולבס הגיעו למספרים האלה. מדובר בקבוצה מאוד עמוקה בסוף, שיכולה להקשות בהגנה על דונצ'יץ' ולברון עם שומרים מצוינים (מקדניאלס, ניקייל אלכסנדר ווקר), ומצד שני ספק אם ללייקרס יש פתרון לנאז ריד שגם רנדל יכול לעשות ללייקרס הרבה נזק (אם כי הוא יכול להזיק במידה שווה לוולבס). הסדרה הזו בעיניי פתוחה מהמצופה, ואם אנט יכנס לפלייאוף מוד שלו, היא תהיה גם ארוכה מהמצופה.

אצל הלייקרס ייעדר מקסי קליבה, בעוד שאצל הוולבס כולם כשירים.

הימור: גם כאן, נלך על האפסט שהוא פחות אפסט, ומינסוטה תנצח ב-4.

הימור מוגזם: רנדל יהיה האקס פקטור נגד האקסית המיתולוגית משהו עם 30 נק' ואפילו 5 אסיסטים ללא איבוד.