שני משחקי פליי-אין יש לנו הלילה, ואחרי שאורלנדו וגולדן סטייט הבטיחו את מקומן בפלייאוף, אטלנטה וממפיס ממתינות למנצחות כאן בקרב על המקום האחרון בכל אזור.

2:30 שיקגו בולס – מיאמי היט:

את השליש האחרון שאחרי האולסטאר, שיקגו סגרו במאזן 17- 10 (מקום 5 במזרח), וכך מקבוצה שאפילו לא בטוח שתיכנס למקום העשירי הצליחו שיקגו לעבור את מיאמי ולהשיג את יתרון הביתיות הלילה, וגם לאיים קצת על אטלנטה ואורלנדו המדורגות 7-8. ג'וש גידי משחק טוב כמעט כמו אבדיה בתקופה הזאת, עם 21.2 נקודות, 10.7 ריבאונדים, 9.3 אסיסטים ו-1.5 חטיפות ב-50% מהשדה, 45.7% לשלוש ו-80.9% מהקו, ולידו יש את קובי וויט עם 24.5 נקודות ב-49.4% מהשדה מאז האולסטאר, ווצ'ביץ' עם 16.6 נקודות ו-9.5 ריבאונדים ב-46.7% לשלוש ועוד סגל שנהיה קצת יותר עמוק בטרייד על לאבין. הבולס עם 29.6 אסיסטים (מקום 5) על 13.9 איבודים (מקום 16) ועם יחס אסיסטים-איבודים של 2.13 (מקום 5) בתקופה הזאת, ויחד עם הקצב הכי מהיר בליגה, זה מוביל ל-121.5 נקודות למשחק מאז האולסטאר, מקום שני רק לאוקלהומה.

גם למיאמי הטרייד דדליין היה משמעותי, אבל מהכיוון ההפוך. לא הייתה להם ברירה אלא לוותר על באטלר, והתמורה כוללת את הבחירה ה-18 בדראפט הקרוב, אנדרו וויגינס שנעדר מחצי מהמשחקים של מיאמי אחרי האולסטאר וקייל אנדרסון שהוא שחקן חביב, אבל לא כזה שיוביל אותך לניצחונות. ההיט ניצחו רק 4 מתוך 21 המשחקים הראשונים אחרי הדדליין ומהמקום השישי במזרח בו הם היו ברגע הטרייד הם ירדו עד למקום ה-10 ולרגע אפילו טורונטו מהמקום ה-11 איימו לעבור אותם. מיאמי התאוששו כשסיימו את העונה עם מאזן 8- 4 ב-12 המשחקים האחרונים, בהם ההיט קלעו ב-50.1% מהשדה, 42.4% לשלוש ו-58.2% אפקטיבי ורשמו את הנט רייטינג הכי גבוה ב-3 השבועות האחרונים של העונה הסדירה.

דבר ההיסטוריון – זו תהיה השנה השלישית ברציפות שבה הקבוצות נפגשות בפליי-אין, אך ב-2 המקרים הקודמים מיאמי אירחו את שיקגו למשחק המכריע בו ההיט ניצחו ועלו לפלייאוף, ומשם המשיכו פעם אחת לגמר ופעם אחת להדחה מהירה. עד אמש, אלו היו הקבוצות היחידות שנפגשו פעמיים בפליי-אין, ואחרי שגולדן סטייט וממפיס השוו את זה, הבולס וההיט יוצאים לסיבוב שלישי ביניהן. גם בפלייאוף יש ביניהן עבר עשיר כשהבולס ניצחו בגמר המזרח של 1997 ובסיבוב הראשון של 1992, 1996 ו-2007, ואילו ההיט ניצחו בגמר המזרח של 2011, בסיבוב השני של 2013 ובסיבוב הראשון של 2006.

הימור: אחת הקבוצות באמת נראית כמו קבוצה טובה בחודשיים האחרונים והאחרת היא בינונית לכל היותר. שיקגו ב-8.

5:00 סקרמנטו קינגס – דאלאס מאבריקס:

סקרמנטו היו הראשונים העונה לפטר מאמן העונה לשם מייק, מעשה אותו חיקו לפני סוף העונה דנבר (סוג של, כי מייקל מאלון לא אוהב שקוראים לו מייק) ואחרי סוף העונה פיניקס (מייק בודנהולזר). דאג כריסטי הוביל אותם להתחלה טובה ולמקום בשאלת 5 על 5 כאן, אבל זה לא החזיק לאורך זמן, אולי גם בגלל הטרייד של לאבין במקום פוקס, וסקרמנטו היו די בטוחים בפליי-אין לאורך כל השליש האחרון של העונה. כמו שראינו במזרח, דרוזן ולאבין יחד עם גבוה אירופאי טוב שווים פליי-אין, ולמרות שאני חושב שסקרמנטו קבוצה טובה יותר משיקגו של השנים האחרונות, קצת חבל שזה מה שנשאר מהקבוצה המלהיבה של 2023.

הקבוצה המלהיבה של 2023 לא כל כך החזיקה ונעשו שם הרבה שינויים בניסיון לקדם קבוצה שהגיעה למשחק 7 של הסיבוב הראשון ועונה אחרי זה הודחה בפליי-אין, אבל זה עוד בקטנה לעומת הפחתת הערך שביצעה אלופת המערב היוצאת. שצריכה לנצח את סקרמנטו וממפיס בחוץ רק כדי להשתחל לפלייאוף ולקבל שם קבוצה של 68 ניצחונות. קו קדמי של אנתוני דיוויס, לייבלי, גאפורד ופי ג'יי וושינגטון הוא בין הטובים ביותר בליגה, אבל עברו הימים בהם קליי תומפסון היה יכול להחזיק קו אחורי, והאחוזים מחוץ לקשת ירדו בהתאם מ-37.2% לפני הטרייד ל-35.2%. ייאמר לזכות המאבס שהם הצליחו לנצח 6 מ-12 האחרונים וזה היה מספיק כדי לעבור את פיניקס ולהיכנס בכל זאת לפליי-אין, ובסגל הנוכחי יש להם לפחות קו קדמי איכותי שיכול להתמודד עם סבוניס והאחרים.

דבר ההיסטוריון – הקינגס היו בפליי-אין בעונה שעברה והביסו את קליי תומפסון וגולדן סטייט לפני שהפסידו לפליקנס והודחו, ואילו עבור דאלאס זו הופעה ראשונה במפעל. היסטוריית הפלייאוף ביניהן כוללת 3 מפגשים, כאשר הקינגס ניצחו 4- 1 בסיבוב השני של 2002 ובסיבוב הראשון של 2004, ואילו דאלאס ניצחו במשחק 7 מכריע את סדרת הסיבוב השני של 2003 בין הקבוצות.

הימור: קליי תומפסון לא יעשה הפעם 0/10, אבל המנצחת תהיה זהה לסיטואציה הזאת בעונה שעברה. סקרמנטו ב-11.