מאזן העונה: 3- 1 לדטרויט. הניקס ניצחו את המפגש הראשון העונה בתחילת נובמבר והשלימו רצף של 16 ניצחונות רצופים, אבל הפיסטונס ניצחו את כל היתר וכעת הם עם רצף של 3, שאולי גם עשוי להתארך בהתחשב בכך שמיד לפני 16 הרצופים של הניקס היה לדטרויט רצף של 8 ניצחונות על הניקס.

מאזן כל הזמנים בפלייאוף: 2- 1 לניקס. הניקס ניצחו בסיבוב הראשון של 1984 ו-1992, כאשר בשני המקרים זה היה במשחק 5 מכריע בתקופה של הטוב מ-5 ובסיומה של סדרה צמודה ודרמטית. בפעם היחידה שהן נפגשו בשלב אחר זה הסתיים בניצחון 4- 1 של דטרויט בסיבוב השני של 1990, במה שהסתיים באליפות שנייה ברציפות של הפיסטונס.

ניו-יורק ניקס:

מאזן: 51- 31. מקום שלישי במזרח.

חמישייה: ג'יילן ברונסון, ג'וש הארט, מיקאל ברידג'ס, אוג'י אנונובי, קארל אנתוני-טאונס.

מחליפים בולטים: מיילס מקברייד, קאם פיין, דלון רייט, לנדרי שאמט, פי ג'יי טאקר, פרשס אצ'יווה, מיטשל רובינסון.

היסטוריה: 2 אליפויות ב-1970 ו-1973 והפסדים בגמר ב-1951, 1952, 1953, 1972, 1994 ו-1999. מאז 2000 הם לא עברו את הסיבוב השני, בו הם הודחו בשנתיים האחרונות.

העונה: הטרייד על טאונס בספטמבר הגדיל את הציפיות, ואחרי פתיחה מגומגמת הניקס יצאו לרצף ניצחונות שהעלה אותם למקום השלישי במזרח, ושמרו עליו בכל יתר העונה. בין לבין ברונסון הספיק להיפצע ולחזור, טאונס הספיק לפתוח את העונה נהדר וטיפה להירגע בהמשך והניקס המשיכו לנצח נגד היריבות החלשות ולהפסיד בעקביות לקבוצות הטופ של הליגה. 51 הניצחונות הן הכי הרבה מאז 2013, שיפור של ניצחון אחד מהעונה שעברה, אבל כרגע נראה שהם בפיגור משמעותי מ-2 המובילות במזרח.

למה כן: לניקס יש סגל טוב ועמוק יותר בכל עמדה על הפרקט בגדול, את ברונסון שהוכיח את עצמו בכמה פלייאופים בעבר, קבוצה שהעפילה לסיבוב השני בשנתיים הקודמות והמשיכה להשתפר ואת קארל אנתוני-טאונס, כנראה הגבוה הטוב ביותר במזרח כרגע (תלוי אם סופרים את יאניס) שמגיע אחרי הפלייאוף הכי מוצלח בקריירה ועונה סדירה טובה נוספת. עיקר הבעיות שיש לניקס הן במאבק עם בוסטון, קליבלנד, אוקלהומה ודומותיהן, ועם כל הכבוד לדטרויט, הם לא באזור הזה כרגע.

למה לא: טאונס לא יציב לאורך זמן בפלייאוף, ברונסון עשוי להתקשות במשחקים מסוימים נגד הגנה שתתמקד בו והקו הקדמי קצת קצר, אבל הסיבה העיקרית היא ניהול הסגל של ת'יבודו שמוביל לפציעות. זה מה שגמר את הניקס בעונה שעברה, ולמרות שהפעם הם פותחים את הפלייאוף עם סגל מלא בגדול, ניהול לא נכון של הרוטציה יגרום לניקס להפסיד אפשרויות שיכולות לשדרג את המשחק שלהם ובהמשך להפסיד שחקנים בגלל עומס ופציעות.

דטרויט פיסטונס:

מאזן: 44- 38, מקום שישי במזרח.

חמישייה: קייד קנינגהם, טים הארדווי ג'וניור, אוסאר תומפסון, טוביאס האריס, ג'יילן דורן.

מחליפים בולטים: דניס שרודר, מאליק ביזלי, סימונה פונטקיו, רון הולנד, אייזאה סטיוארט

היסטוריה: 3 אליפויות, 2 מהן רצופות ב-1989 ו-1990 ואחת נוספת ב-2004, יחד עם הפסדים בגמר של 1955, 1956, 1988 ו-2005. מאז 6 ההעפלות הרצופות לגמר המזרח בשנים 2003-2008, הפיסטונס לא ניצחו אף משחק פלייאוף ב-3 העפלות נוספות מהמקום השמיני, כך שיחד עם 3 ההפסדים שסגרו את גמר המזרח של 2008 נגד בוסטון, דטרויט עם הרצף הארוך בתולדות ה-NBA של 15 הפסדי פלייאוף רצופים.

העונה: אחרי העונה הגרועה בתולדות המועדון, עם 14 ניצחונות לבד, התחלף המאמן, הגיעו כמה שחקנים חדשים ואחרים נשארו בריאים, ופתאום צצה לה קבוצה לא רעה שבערך בנקודת החצי של העונה הבינה שהיא יכולה להיות שווה משהו ויצאה לריצה שהכניסה אותה לטופ 6 במזרח.

למה כן: מדובר בקבוצה השישית בתולדות ה-NBA שמשפרת את מאזן הניצחונות שלה ב-30 או יותר מהעונה שעברה, ואצל כל האחרות הצטרף שחקן שסיים בטופ 6 בהצבעות ל-MVP – קווין גארנט לבוסטון (מקום 3 בהצבעות), טים דאנקן לספרס (5), דיוויד רובינסון לספרס (6), סטיב נאש לפיניקס (1) ולארי בירד לבוסטון (4). לדטרויט לא הצטרף אף כוכב חדש, וגם אם ניקח בחשבון את קייד קנינגהם, קשה לראות מצב שהוא ייכנס כל כך גבוה בהצבעות ל-MVP. במילים אחרות, הקבוצה הזאת עשתה דברים יוצאי דופן והתעלתה על הציפיות העונה, אז גם בפלייאוף היא יכולה, לפחות נגד יריבה שאולי לא כזאת מפחידה כמו שנדמה במבט ראשון.

למה לא: דטרויט עשו את שלהם בעצם ההגעה לפלייאוף, אחרי שדורגו במקום ה-13 במזרח ערב העונה, גם אצלנו בדירוג העוצמה שלנו וגם במקומות אחרים, וצריך להודות שהסגל שלהם עדיין לא מספיק טוב לקרבות הפלייאוף. קייד קנינגהם והצעירים האחרים יקבלו טבילת אש ראשונה בפלייאוף וזה יועיל לטווח הרחוק, אבל התחושה היא שזה עוד גדול עליהם.

מאצ'-אפים מרכזיים:

איך דטרויט שומרים על ברונסון וטאונס – ברונסון עומד על ממוצע של 32.7 נקודות למשחק נגד דטרויט העונה, טאונס עם 24 נקודות, 11 ריבאונדים ו-5 אסיסטים למשחק, והניקס קלעו 123.5 למשחק ב-2 המשחקים בהם שני הכוכבים שלהם שיחקו לעומת 111 בלי טאונס ו-106 בלי ברונסון. בהנחה ששני הכוכבים ישחקו, ג'יי בי ביקרסטאף יצטרך לעבוד קשה כדי למצוא פתרונות הגנתיים ולא להפקיר שחקנים כמו מיקאל ברידג'ס ואוג'י אנונובי שינצלו הזדמנויות כאלה אם יקבלו אותן. אוסאר תומפסון וג'יילן דורן הם אלו שיצטרכו לעשות את עיקר העבודה הזאת, ובצד השני הפיסטונס יחפשו לשחק על שני השחקנים האלה ולנסות לנצל את ההגנה הפחות טובה שלהם ולהוביל לעייפות ובעיית עבירות.

קייד קנינגהם – הממוצע שלו ב-3 הניצחונות על הניקס העונה הוא 33.7 נקודות ו-9 אסיסטים עם, ואילו בהפסד הוא קלע 22 עם 6 אסיסטים, כך שהיכולת של הכוכב של דטרויט תהיה מפתח משמעותי בסדרה הזאת. כוכבים בהופעת הפלייאוף הראשונה שלהם זה דבר לא צפוי, ולפעמים חלק מהם זקוקים לזמן כדי ללמוד את הסיטואציה השונה, אבל הפיסטונס לא באמת יצליחו לנצח לאורך זמן בלי יכולת טובה ועקבית של קנינגהם, וגם לטווח הארוך שאלת היכולת של הבחירה הראשונה בדראפט 2021 בסיטאוציה הזאת תהיה מעניינת. יהיה מעניין לראות מי מבין ברידג'ס, אנונובי, הארט ומקברייד יהיה השומר העיקרי עליו, כשגם טוביאס האריס מצריך שומר איכותי.

ריבאונד – מדובר ב-2 קבוצות ריבאונד טובות מהממוצע משני צידי המגרש, והמאצ'-אפ בין ג'יילן דורן וחבריו לטאונס ואלו שאיתו יהיה משמעותי בשליטה בקצב המשחק. הניקס ממשיכים לשחק לאט בעידן ת'יבודו בזמן שדטרויט משחקים בקצב גבוה מהממוצע, והריבאונד יכול להשפיע על היכולת של מי מהקבוצות להכתיב קצב שנוח לה ולהקשות על היריבה להיכנס לעניינים. בפלייאופים קודמים, ריבאונד ההתקפה של הניקס עזר להם מאוד, ויהיה מעניין לראות האם ביקרסטאף יכול לעצור את מה שהפך להיות נשק מרכזי בהתקפה של הניקס בשנתיים הקודמות.

שלשות – הניקס זורקים ממש מעט (34.1 – מקום 27) אך קולעים באחוזים טובים (36.9% – מקום 8), בזמן שגם דטרויט בחלק התחתון בכמות הזריקות (35.4 – מקום 22), אבל הם ממוצעים ומטה מבחינת הדיוק (36.2% – מקום 17). אפשר גם להשוות בין הניקס, להם יש 4 שחקנים שונים שקולעים 2 שלשות למשחק ואף אחד לא עובר את ה-2.3, ובין דטרויט, שם מאליק ביזלי קולע כמעט 4 שלשות למשחק והרבה תלוי בו ובקייד קנינגהם בכל מה שנוגע לשלשות של הפיסטונס. בסדרה הזאת, מאליק ביזלי יהיה משמעותי בשאלה האם דטרויט יכולים לייצר מספיק קליעה מבחוץ, יחד עם טים הארדווי ג'וניור וקצת האריס, פונטקיו ואחרים, ואילו אצל הניקס אנונובי, הארט, מקברייד ושאמט עשויים להיות אלה שיקבלו הזדמנויות מבחוץ מלבד ברונסון וטאונס.

אקס-פקטור – אצל הניקס אני חושב שהמועמד שלי הוא מיילס מקברייד, שיהיה לו תפקיד מרכזי בהגנה על קנינגהם או שרודר, ויצטרך לתרום בהתקפה ולא להפוך לחוליה החלשה ליד חמישייה כל כך חזקה התקפית. אצל דטרויט אני אבחר דווקא בטוביאס האריס, שהתקשה מאוד נגד הניקס במדי פילדלפיה בפלייאוף שעבר עם 9 נקודות למשחק ב-43.1% מהשדה, 33.3% לשלוש ו-49% אפקטיבי, והפעם הוא מגיע בתור המבוגר האחראי והמנוסה ויצטרך לקלוע יותר וביעילות גבוהה יותר, כפי שב-5 הפלייאופים שקדמו לאחרון הוא קלע 15 למשחק ומעלה וב-4 מהם הסיקסרס גם ניצחו סדרת פלייאוף אחת.

תחזית: אני מאמין שהפיסטונס יכולים למתוח קצת את הניקס ולהקשות עליהם, אבל הקבוצה עם יתרון הביתיות תצליח לעשות מספיק לדעתי. הניקס ב-6.