הפעם, במקום לספור קדימה, נספור אחורה. יש לנו שמונה משחקים כאן, שני משחקים בשני הבא ומאז אנחנו בדרך לפלייאוף, כשהעונה הסדירה תסתיים עם 15 משחקים ביום ראשון. חלקם הגדול, לשמחתנו, בין שתי קבוצות שעוד יש להן על מה לשחק, בטח במאבקי המיקום במערב שהם-הם הסיפור של השבועיים שנותרו לעונה הסדירה של 2024/25. התמונה, אגב, מ-GPT.

05:00 – לוס אנג'לס לייקרס (29-45) – יוסטון רוקטס (26-49)

המשחק של הלילה. שתי קבוצות שיש להן על מה לשחק, שתי קבוצות שקרובות אחת לשנייה ברמת הכדורסל, שתי קבוצות שבהחלט עשויות להיפגש בפלייאוף. יוסטון שנייה במרחק 13.5 משחקים מהת'אנדר, הלייקרס במקום הרביעי במרחק 4.5 משחקים מיוסטון (ו-17 מהת'אנדר). הפסד כאן והלייקרס יכולים להפרד מהחלומות על המקום השני ואולי גם על השלישייה הראשונה במערב.

נתחיל, באופן טבעי, מהם. הלייקרס ניצחו בשניים משלושת המשחקים האחרונים ויש להם שלושה סטארים התקפיים לכל דבר בדמות לברון, לוקה וריבס, אבל ההגנה שלהם מזעזעת. עברו חמישה משחקים מאז שלברון חזר, חמישה משחקים בהם ספגו 146 משיקגו, 127 מהגריזליס, 119 משיקגו ואינדיאנה ו-118 מאורלנדו. חמישה משחקים בהם רק ההגנה של יוטה ושל פיניקס גרועות יותר.

אני מאמין שיש ללייקרס פוטנציאל להגנה טובה יותר ושהם ילכו עד לאן שההגנה תקח אותם, אבל בשביל זה הם חייבים להשתפר. זה מתחיל מג'יימס עצמו, שעשה הגנה ברמה גבוהה טרם הפציעה, ועובר דרך דוריאן פיני-סמית' וג'קסון הייז. אולי החזרתו לחמישייה של ונדרבילט תעניק מעט יותר סייז ותקל על הקבוצה, ובכל מקרה זה הסיפור עד תחילת אפריל בעיניי.

קבוצה שמנצחת דרך ההגנה, לעומת זאת, היא יוסטון. הם ניצחו 12 מ-13 האחרונים עם ההגנה השלישית הטובה בליגה באותה התקופה (אחרי טורונטו, מסתבר, ואוקלהומה סיטי). פרד ואן וליט חזר והכניס הרבה סדר להתקפה, ג'יילן גרין יעיל באופן יחסית והשילוב בין דילון ברוקס, ג'בארי סמית' ג'וניור וטרי איסון המגה אנדרייטד מחפה על העדרו של אמן תומפסון.

יש להם היררכיה ברורה ולא מעט כישרון, אבל מעט ניסיון. בריצה הזאת חסר "ניצחון הצהרה", למרות שזאת קבוצה שב-0:2 על קליבלנד והספיקה לנצח גם את בוסטון ואת אוקלהומה סיטי. ניצחון על לברון ולוקה יהיה הצהרה טובה, כשמהצד השני משחק הגנתי טוב של הלייקרס ירגיע הרבה מהביקורת. משחק שבהחלט שווה לקום בשבילו. אם צריך להחליט? לייקרס ב-5, אבל זה באמת יכול ללכת לכל כיוון.

02:30 – ממפיס גריזליס (30-44) – בוסטון סלטיקס (19-55)

ממפיס, שבועיים לסוף העונה, החליפה מאמן. תומאס איסלו, מאמן טלקום בון ופריז, זכה בליגת האלופות וביורוקאפ בהתבסס על כדורסל מהיר ועל נאמנות מוחלטת לטי ג'יי שורטס שמככב כרגע ביורוליג. בהתחשב במצב הבעייתי מול טיילור ג'נקינס (שלא התבסס על הפרקט) ואולי ברצונו של ג'ה מוראנט לקבל דומיננטיות סטייל שורטס בהתקפה ממפיס החליטה על השינוי הזה, למרות שקשה עד בלתי אפשרי לדמיין קבוצה משנה את ההתקפה שלה שבועיים לפני הפלייאוף. זה צעד חריג מאוד, אולי גם חסר תקדים ב-NBA, לקבוצה שמפחדת ליפול לפליי-אין.

היה לממפיס משחק אחד בעידן איסלו, הפסד 134:127 ללייקרס. לא ראינו שינוי דרמטי ברוטציה וראינו את ג'ה מוראנט ממשיך לזרוק כאוות נפשו (23 ב-32 דקות מול הלייקרס ו-21.3 ב-33.6 דקות במרץ, מקום שלישי בכל ה-NBA). הקבוצה הולכת איתו באש ובמים, ונראה שהמהלך הזה והמינוי של איסלו, שעלול להיות זמני, הם מהלכים שנועדו לנסות להתניע ריצת פלייאוף.

בשביל לעשות כן הם יצטרכו לנצח את בוסטון, שמעלה הילוך בעונה בה הם ינצחו 60 משחקים בלי יותר מדי מאמץ. הסלטיקס ב-1:12 במרץ, חודש בו יותר מדי שחקנים החמיצו משחקים. הם עדיין זורקים יותר שלשות מאשר זריקות ל-2, אבל קשה להגיד שזה לא עובד. לראיה ה-102:137 שלהם על הסאנס בלי טייטום. הוא חזר מאז לניצחון על סן אנטוניו בו הם נעצרו על 17 מ-51 מהשלוש.

בוסטון מגיעה לפלייאוף בריאה ויחסית רעננה, כשבסבירות גבוהה היא תבטיח עוד מעט כי תסיים במקום השני במזרח. הם במרחק ארבעה משחקים מקליבלנד וכבר עכשיו עם ביתיות מובטחת מול כל אחת שאינה קליבלנד או אוקלהומה סיטי, מה שיכול להוביל ליותר מנוחות לקראת הפלייאוף. הם אמנם במקום השני, אבל לא באמת ראינו סיבה לכך שהם לא יזכו גם השנה. זה עוד רחוק, אבל היום הם יכולים להגרר לקצב של ממפיס ועדיין לנצח בזכות כוח האש שלהם והבעיות שעדיין קיימות אצל הגריזליס. בוסטון ב-12.

03:00 – אוקלהומה סיטי ת'אנדר (12-62) – שיקגו בולס (41-33)

אלכס קרוסו מול האקסית, ג'וש גידי מול האקסית. אנחנו רואים בשנים האחרונות קבוצות שמתעוררות בשליש האחרון של עונה ואז פורצות בעונה שאחריה, ומפתה להגיד שזה הסיפור של הבולס לקראת 2025/26. מאז האולסטאר הם ב-8:11, כשקובי ווייט (26-4.5-4.3) משחק כדורסל מצוין ולצידו גידי שנראה כמו רכז העתיד. אני לא מאמין ש-49.2% האחוזים שלו מהשלוש כאן כדי להישאר, אבל 21.7 נקודות, 10.3 ריבאונדים ו-8.9 אסיסטים בהחלט כן. יש לשיקגו קו אחורי לעשור הבא, כשיחד עם מאסט בוזוליס בן ה-20 יש כאן קבוצה שמגיעה במומנטום אדיר לישורת האחרונה של העונה וניצחה, בין היתר, את אינדיאנה, הלייקרס (פעמיים), הנאגטס, הקינגס, ההיט והמג'יק. את שתי האחרונות היא עשויה לפגוש בפליי-אין, וכרגע נראית כמו הקבוצה במצב הכי טוב מבין המועדונים במקומות 7-10. המקום השמיני, מרחק 2.5 משחקים, בהחלט בהישג יד.

מעבר לברק של ווייט ושל גידי, הדבר המעניין בריצה הזאת הוא ההגנה. עברו 19 משחקים מאז האולסטאר וכאמור מול יריבות טובות, מדגם בעל ערך, וההגנה שלהם במקום השמיני בליגה. תוסיפו לזה את הקצב הכי גבוה בכל ה-NBA וקיבלתם אחלה קבוצת כדורסל, אחת שעם קצת מזל בלוטרי ותוספות טובות בפרי אייג'נסי בהחלט יכולה לאיים על השישייה בשנה הבאה. אני לא חושב שהייתה כזאת אופטימיות סביב הבולס שנים, אולי מאז החודש לפני העונה המוזרה ההיא של ג'ימי באטלר, דווין ווייד וראז'ון רונדו.

הבעיה היא שהם פוגשים את הת'אנדר. אוקלהומה סיטי ספגה ביקורת על הטרייד של גידי בהתחשב בכושר שלו במשחקים האחרונים, אבל שברה שיא מועדון (בגלגולו כאוקלהומה סיטי) עם 62 ניצחונות. כולל 16 מ-17 האחרונים, או 25 מ-28 כשהם עם ההגנה וההתקפה הכי טובות בליגה. צ'ט והארטנשטיין כבר לא פותחים אחד ליד השני, אבל עם 16.5 דקות משותפות למשחק ו-5.3+, כך שזה שילוב לגיטימי לגמרי ואחד שיכול להיות חשוב מול היריבות הנכונות בפלייאוף, למרות שלא צפויות להיות כאלה בשני הסיבובים הראשונים. מאז שהם ויתרו על הניסוי הזה הם מקבלים 48 דקות של הגנה על הטבעת באיכות גבוהה.

קשה לקלוע על הת'אנדר, ויחד עם העונה המדהימה של שיי יש כאן אולי את קבוצת הכדורסל הטובה ביותר כרגע. השאלה הגדולה היא מי יוכל לקלוע לצידו בפלייאוף, והתשובה תלויה גם בג'יילן וויליאמס (21.4 נקודות למשחק בחודשיים האלה, אבל דקות מאכזבות בגביע ובפלייאוף אשתקד) ובפרט בארון וויגינס בן ה-26, אחת מתגליות העונה ומי שקולע 16.3 קודות ב-50% מהשדה ו-42.7% מהשלוש.

הת'אנדר יצטרכו שהוא יתעלה בפוסט-סיזן ובהחלט סביר שיהיה לו רגע גדול משלו, יחד עם הסייז שהשתפר ועם הקליעה. יש לת'אנדר כרגע עשרה שחקנים שקולעים ביותר מ-40% מהשלוש וזורקים מעל שני ניסיונות למשחק, כולל איזייאה ג'ו (43.1% ב-6.1 ניסיונות), וויגינס ושיי, לו דורט (40.9% ב-6.2 מהשלוש, 39.1% ב-6.4 ניסיונות בפלייאוף שעבר) ואלכס קרוסו, שעל 43.3% ב-3.2 ניסיונות. כמו בוסטון, אין סיבה להאמין שהם יפסידו בארבעה משבעה משחקים אם כולם בריאים. אוקלהומה סיטי ב-8, מצב לא רע שאחרי הארכה.

02:00 – אינדיאנה פייסרס (31-43) – סקרמנטו קינגס (38-36)

טייריס הליברטון מול האקסית אחרי אחד החודשים הגדולים בקריירה. כוכב אינדיאנה סיים את מרץ עם 112 אסיסטים ו-10 איבודים, לצד 20 נקודות ב-50.4% מהשדה, 40.3% מהשלוש ו-90.6% מהקו. הפייסרס במאזן 3:7. אם אתם רוצים מדגם גדול יותר, אספר לכם שב-2025 הם במאזן 13:27, השלישי הכי טוב במזרח, ואחת מחמש הקבוצות שבעשירייה הראשונה בליגה בדירוג ההגנתי וההתקפי לצד אוקלהומה סיטי, בוסטון, מינסוטה ודטרויט.

הכל עובד. פסקל סיאקם משחק כדורסל טוב מאוד, בנדיקט מאת'ורין קולע והפעם אמור להיות יעיל בפלייאוף והם נראים כמו מכונה שמכירה את עצמה ויכולה להפתיע את הקאבלירס בסיבוב השני, אם וכאשר. הקינגס, שויתרו על הליברטון לטובת ד'ארון פוקס ואז ויתרו עליו לטובת זאק לאבין, עלולים לנשור מהפליי-אין.

סקרמנטו הפסידה ב-10 מ-13 משחקיה האחרונים, כולל 121:91 לאורלנדו, כשהניצחונות שלה היו על ממפיס שפיטרה מאז מאמן, פורטלנד וקליבלנד. קשה להגיד שהם אימת הליגה, וכרגע זאת קבוצה שהליבה שלה מורכבת משחקנים בני 26 (מונק), 28 (סאבוניס), 29 (לאבין) ו-35 (דרוזן), קיבלה עונה יחסית בריאה שלהם, החליפה מאמן באמצע ובדרך לשנה שנייה בלי פלייאוף. הם ב-20:23 בעידן דאג כריסטי, כך שאל תופתעו אם סאבוניס ידרוש טרייד כשגם הוא פוגש היום את האקסית. הקינגס מעולם לא היו קבוצת הגנה טובה, בטח ברצף הזה, ובשביל לנצח הם יצטרכו לעצור את הפייסרס. אל תבנו על זה. אינדיאנה ב-28.

02:00 – אורלנדו מג'יק (39-36) – לוס אנג'לס קליפרס (32-42)

קוואי לנארד חזר לכדורסל ברמה הגבוהה ביותר. הוא לא שיחק בהפסד לקליבלנד הלילה כחלק מהמנוחה שהוא מקבל בבק-טו-בקס, הוא אמור לשחק הערב וסגר את מרץ עם 25.6 נקודות למשחק (53.6% מהשדה, 43.3% מהשלוש), 7.3 ריבאונדים ו-3.4 אסיסטים למשחק. הקליפרס ניצחו 6 מ-7 האחרונים בהם שיחק, כולל קליבלנד, ממפיס והניקס.

ביום בהיר הקליפרס גם לא יהיו בפליי-אין, כשנשאר להם לוח משחקים יחסית קל שכולל את ניו אורלינס וסן אנטוניו, אך גם שני משחקים מול דאלאס, אחד מול הקינגס ואחד מול גולדן סטייט, יריבות ישירות. הכדורסל שלהם נראה טוב מאוד כשיש את הארדן, זובאץ ונורמן פאוול שחזר מפציעה וקלע אתמול 34 נקודות מול הקאבלירס. יש גם מאמן, וכרגע הם במקום השמיני אבל בהחלט יכולים לעשות בעיות בפלייאוף, בפרט ליוסטון מולה יש להם אחלה של מצ'אפ.

אורלנדו גם במקום השמיני, אבל במאזן של 39:36 ולא 32:42 שהיה מספיק למקום החמישי במזרח. אחרי תקופה ארוכה של דשדוש הם עם ארבעה ניצחונות מחמישה משחקים, אבל ארבעה ניצחונות שהושגו מול וושינגטון, שרלוט, הלייקרס במשחק השני של לברון בחזרה וסקרמנטו. ההגנה שלהם טובה מאוד, אבל זאת קבוצה שפותחת עם קורי ג'וזף כמוביל הכדור ועדיין עם בעיות קליעה קשות.

יהיה מעניין לראות איך הקליפרס מתמודדים עם הסייז של בנקרו ושל וגנר, בפרט קוואי עצמו הגנתית, אבל יכול להיות שכוח האש שלהם פשוט גדול יותר, והם צריכים את המשחק הזה אולי יותר מאורלנדו . כלז ה מוביל אותי לניצחון של הקליפרס ב-11, כשהתוצאה 92:103 מרגישה לי הגיונית. אבל מה אני כבר מבין.

02:00 – וושינגטון וויזארדס (58-16) – מיאמי היט (41-33)

מיאמי, בשקט יחסי, ניצחה בארבעת המשחקים האחרונים שלה (!) ומחזיקה ברצף הניצחונות השלישי הכי ארוך בליגה (!). הרצף הזה, כמו כל העונה של מיאמי, הושג בעיקרו בזכות לוח משחקים נוח שכלל את שרלוט, אטלנטה ופילדלפיה, אבל כלל גם 86:112 על גולדן סטייט נטולת סטף. אלק ברקס ופלה לארסון נתנו משחקים טובים מאוד, אבל השינוי המרכזי נמצא אצל באם אדביו שלוקח על עצמו יותר בהתקפה. גם אם הקבוצה ויתרה על מיצ'ל והייסמית' כשחקני חמישייה או מחקה לגמרי את חיימה חקז המאכזב מהרוטציה, בינתיים זה עובד.

על פניו גם וושינגטון יריבה נוחה. הוויזארדס חטפו לאחרונה 162 נקודות מאינדיאנה, אבל הראו סימני חיים מאז האולסטאר. התוספת של קריס מידלטון ושל מרקוס סמארט ששיחק ב-12 משחקים גורמת להם לשחק כדורסל מעט יותר תחרותי, והדבר המעניין באמת הוא היכולת של הצעירים. אלכס סאר (17.2 נק' ב-35% מהשלוש, 6.6 ריב', 2.3 אס' ו-1.5 חס' למשחק מאז הפגרה) וקיישון ג'ורג' (1-.3 נק', 5.2 ריב', 1.4 חט', 1.3 חס' והגנה מצוינת) מסיימים את העונה בצורה טובה מאוד, אחת שממלאת את הוויזארדס באופטימיות לקראת ההמשך.

על פניו, התחזית כאן אמורה להיות קלה. מיאמי במומנטום ועוד יש לה על מה לשחק, כשההיט במאזן שווה לשיקגו במקום התשיעי במה שיעניק ביתיות במשחק פליי-אין. במרחק 2.5 משחקים מאורלנדו ואטלנטה, גם המקום השביעי עוד אפשרי, בטח שנותר למיאמי לוח משחקים קל ומפגש ישיר מול הבולס. למרות זאת, אני מכיר את ההיט. אין משהו שהקבוצה הזאת אוהבת יותר מלבעוט בדלי, בטח במודל 2024/25, ועל כך (לצד חשש מוצדק מטעמי נאחס) נהמר על וושינגטון ב-8.

פינת הטנקינג

עוד שבועיים נפטרים מהקבוצות האלה. תודה לאל.

03:30 – דאלאס מאבריקס (38-37) – ברוקלין נטס (51-24)

הנטס ב-17:4 מאז האולסטאר כשהניצחונות הגיעו על פילדלפיה, הלייקרס (בהרכב חסר בלי לברון, האצ'ימורה, הייז ופיני-סמית'), אטלנטה וממש בשבת על וושינגטון. הם לא באמת מנצחים קבוצות NBA ודאלאס נראית כמו אחת כזאת, כשהם ניצחו ב-4 מ-5 המשחקים האחרונים שלהם, כולל 101:120 בברוקלין השבוע במשחק בו הובילו כמעט 48 דקות. בבית, ובהרכב בריא יותר? דאלאס ב-25.

02:00 – שרלוט הורנטס (56-18) – יוטה ג'אז (59-16)

אין משחקים רעים, יש משחקים שרעים לי. המשחק הזה רע לי. יוטה ב-12.