שמונה משחקים מחכים לנו הערב, חמישה מתוכם בין שתי קבוצות שיש להן על מה לשחק. מה לנו כי נלין?

04:00 – פיניקס סאנס (37-34) – מילווקי באקס (30-40)

בשקט יחסי, פיניקס משחקת כדורסל טוב. הקבוצה ניצחה ארבעה מחמשת המשחקים האחרוינם ומשחקת, משמעותית, כדורסל טוב יותר בלי בראדלי ביל. זה הגיע לשיא מסוים בניצחון על קליבלנד, כשלצד קווין דוראנט ודווין בוקר שקולעים באחוזים גבוהים ומבילים את ההתקפה יש כדורסל חיובי, בפרט מכיוון יקיר המערכת ראיין דאן ומהסנטר אוסו איגוהדרו. שניהם שחקנים שרחוקים מהכוכבים של פיניקס, אבל נותנים הכל על הפרקט. שימו לב בעיקר לאוסו, 76+ ב-145 דקות ברצף הזה.

מילווקי, מנגד, בתקופה מצוינת. הם ניצחו 11 מ-17 אחרי הפגרה, כשיאניס ממשיך לשחק כדורסל עילאי ועושה זאת בכמות דקות יחסית נמוכה. קייל קוזמה השתלב בצורה לא רעה, ברוק לופז נראה טוב ובדומה לפיניקס, הם קבוצה עם כישרון גדול שלא כל כך מומש עד עכשיו. ההבדל במאזן מושפע, בין היתר, מזה שהם משחקים במזרח.

אני לא חושב שראינו בתקופה הזאת ניצחון הצהרתי של ממש מבחינת הבאקס, אולי מלבד הניצחון על דנבר, כשהם גברו על מיאמי, דאלאס (פעמיים), אטלנטה, הלייקרס (פעמיים, כולל אחת בלי לברון ולוקה), אינדיאנה וסקרמנטו. אני לא הכי מאמין בהם, כפי שאתם כבר יודעים, אבל אי אפשר לזלזל ביאניס בפלייאוף, בטח במקרה הסביר כשהוא מגיע אליו מהמקום הרביעי. המשחקים הקרובים מול פיניקס, דנבר וניו יורק יתנו לנו סימן גדול בקשר לכמה הם "For Real".

אני חושב שהם לא. האווירה בפיניקס, שניצחה בתקופה הזאת את קליבלנד (לצד סקרמנטו, טורונטו ושיקגו), מרגישה בריאה מדי וטובה מדי בהרכב הנוכחי שלהם. האם זה הופך אותם לסוס שחור בפלייאוף? מוקדם לדעת, ולכו תדעו אם הם יגיעו למקום העשירי בכלל. בכל אופן, הפעם זה שלהם. פיניקס ב-9.

01:00 – אינדיאנה פייסרס (29-41) – מינסוטה טימברוולבס (31-41)

במהלך 2025 אינדיאנה במאזן 11:25, מקום רביעי בליגה, ומינסוטה ב-16:24. אם נצמצם יותר, למאז תחילת פברואר, אז נקבל 9:15 לפייסרס ו-10:14 לטימברוולבס, שני המקרים בצמרת הליגה. הקבוצות האלה הבינו איך לשחק, מה שהופך אותן לקבוצות מסוכנות לקראת הפלייאוף.

במקרה של הפייסרס זה מתחיל מטירייס הליברטון, שחזר לרמה גבוהה אחרי פתיחת עונה מזעזעת (בהשפעת האולימפיאדה). הם ניצחו בארבעת המשחקים האחרונים כשהם נראים כמו גרסה טובה יותר של הקבוצה מהשנה שעברה, אחת שיכולה לקלוע מעל 130 נקודות על הקבוצה שלך או להגביל אותה לכמות נקודות נמוכה אם יתחבר לה. שני המשחקים האחרונים שלהם היו מול ברוקלין, כשלצד סיאקם והליברטון (עם ממוצעים סטיב נאשיים של 12.3 אסיסטים ו-13.7 זריקות למשחק במרץ) בנדיקט מאת'ורין וארון נייסמית' משחקים כדורסל ברמה גבוהה. אני גם אוהב את הקפיצה אצל אובי טופיין, שבגיל 27 נראה כמו שחקן התקפה שלם.

הוא קלע 34 נקודות ולקח 10 ריבאונדים בניצחון מפתיע על מינסוטה, 130:132, בלי סיאקם והליברטון. הטימברוולבס שיחקו בהרכב מלא, והפעם רוב הסיכויים שגם אינדיאנה בהתחשב בדו"ח הפציעות שלה. מינסוטה ניצחה שבעה משחקים לפני ההפסדים לאינדיאנה וניו אורלינס, וחזרה לעצמה עם ניצחון ב-41 הפרש על הפליקנס.

אדוורדס משחק כדורסל אדיר ועוד יכול לבנות לעצמו קייס למשבצת הגארד השני בחמישיית הליגה הראשונה (כשמתחרים איתו קנינגהאם, הליברטון, ברונסון ודונובן מיצ'ל), ג'וליוס רנדל השתלב בצורה טובה ופחות משתלט על משחקים ורודי גובר עדיין הוגן הגנתי. הם עשויים למצוא את עצמם בתור סוס שחור בפלייאוף, בטח אם יוסטון תשמור על המקום השני במערב והטימברלנדס יסיימו במקום השני. אותו עקרון נכון גם לאינדיאנה, במקרה הסביר בו היא תפגוש את מילווקי או דטרויט בסיבוב הראשון לסדרה מרתקת.

גם המשחק הזה מבטיח רמת כדורסל גבוהה מאוד, ואני מאמין שנראה את הפייסרס גוררים אותו לכיוון הקצב הגבוה שלהם. מדובר בקבוצה מוכשרת יותר, ולכן אני רואה אותם מנצחים כאן ב-12. יהיה מעניין לראות אם הם ישחקו עם הרכבים של סיאקם וטופיין ביחד בניסיון להוציא את גובר מהצבע, ומה מינסוטה עושה בנדון.

01:00 – אורלנדו מג'יק (38-33) – לוס אנג'לס לייקרס (27-43)

הלייקרס הפסידה את שני המשחקים האחרונים שלה ב-31 ו-29 הפרש. ההפסד לשיקגו היה מדאיג במיוחד, כי זה הרגיש כאילו הקבוצה אפילו לא מנסה. הם שיחקו כדורסל עילאי עם לברון ג'יימס, ובלעדיו לוקה דונצ'יץ' קיבל עוד שבועיים להשתפשף ולחזור לכושר, אבל הם בנקודה בה כל משחק חשוב ועוד עלולים ליפול לסדרה מול דנבר. לברון חזר במשחק המזעזע מול שיקגו, סימן מעולה, אבל רמת המאמץ הייתה רעה מאוד. אוהדי הלייקרס יכולים להגיד שגם במשחקים הראשונים של לברון ולוקה הם נראו רע בהתחלה ואז חזרו לנצח, ואולי זה מה שיקרה כאן.

קבוצה שרוצה לזכות באליפות NBA לא יכולה להיראות ככה, בטח לא מול שיקגו. ג'וש גידי נראה כמו ג'ייסון קיד בשיאו עם 15-17 ואמנם קלעו עליהם באחוז מגוחך מהשלוש, אבל הקבוצה פשוט התפרקה במחצית השנייה. אני מאמין שהם יתעשתו, אבל החודש הקרוב הוא סימן חשוב בקשר לקשר שלהם לקונטנדריות לכל דבר.

אורלנדו, לפחות, היא יריבה יחסית נוחה. אין למג'יק את כוח האש ההתקפי של הבולס, אבל יש להם מקום מובטח מעשית בפליי-אין וקבוצה שיכולה להקשות, כפי שקליבלנד חוותה על בשרה כשנעצרה מולה אחרי 16 ניצחונות רצופים. אני לא הכי מאמין בשילוב של בנקרו ושל פרנץ וגנר ואין מספיק התקפה מסביבם, עם כל הכבוד לוונדל קרטר, קנטביוס קלדוול פופ וקורי ג'וזף שפותח ב-2025 במשחקי NBA בקבוצה רלוונטית איכשהו.

זה משחק בין שתי הגנות טובות על הנייר, אבל זה אולי אחד המשחקים החשובים בעונה של הלייקרס, לפחות מבחינת היכולת להצהיר כוונות. שום דבר לא יבוא באופן טבעי ולברון צריך להסיר חלודה. הם צריכים לנצח כאן, גם אם זה יהיה קשה, ולהראות לדקות מסוימות את הדומיננטיות שהייתה שם בפברואר. אני מאמין שזה ריאלי, למרות שיהיה מעניין לראות את הקו הקדמי של LA מול שני הפורוורדים המוצלחים של המג'יק. למרות זאת, לייקרס ב-8.

03:00 – דנבר נאגטס (27-45) – שיקגו בולס (40-31)

דנבר הרשימה עם 111:116 מול יוסטון בלי יוקיץ' אתמול בלילה, מה שמעלה סימני שאלה בקשר ליכולת של יוסטון להתחרות מול הטובות באמת. אנחנו עוסקים בנאגטס, שגם הלילה ישחקו בלי הסרבי. הקבוצה נלחמת על המקום השני במערב וניצח שני משחקים בלי יוקיץ', מול גולדן סטייט ומול יוסטון. שיקגו כנראה היריבה הכי קלה שלהם בתקופה הזאת, כשג'מאל מארי ממשיך במגמת השיפור לקראת הפלייאוף.

למרות זאת, חשוב לזכור שהם בבק-טו-בק אחרי 38 דקות של מארי, 38 דקות של דיאנדרה ג'ורדן (ב-2025!), 37 של ארון גורדון ו-34 של כריסטיאן בראון. הסגל קצר, כפי שהרגישו אתמול ב-21 הדקות של פייטון ווטסון שהיה ב-14-. דיאנדרה ג'ורדן יכול לשחק כל כך הרבה פעם נוספת? הפעם האחרונה בה הוא חצה את רף 38 הדקות הייתה באוקטובר 2018, כשג'יי ג'יי בראה עלה מהספסל של דאלאס ופאו גאסול מהספסל של הספרס (שפתחה עם רודי גיי ולמרקוס אולדריג'). מאטס בוזליס, שקלע 31 נקודות מול שיקגו, חגג שבועיים קודם לכך את יום הולדתו ה-14.

כאן נכנסת שיקגו המעניינת, שבשקט יחסי ניצחה בשבעה מתשעת משחקיה האחרונים. ג'וש גידי וקובי ווייט נראים טוב יותר בלי זאק לאבין לצידם, הם הספיקו לנצח את אורלנדו ומיאמי (יריבות ישירות על הפלייאוף), אינדיאנה החזקה, סקרמנטו והלייקרס, בתקופה בה יש להם את אחת ההגנות הכי טובות ב-NBA וקצב המשחק הרביעי הכי גבוה בליגה, מה שעשוי להשפיע על דנבר.

ראינו לא מעט קבוצות שמסיימות את השליש האחרון של העונה בצורה טובה ואז פורצות בשנה שאחריה, ויכול להיות שגם שיקגו במעין "שנת אפס" לפני פריצה אמיתית. וויט בן ה-25 וגידי בן ה-22 נראים כמו הקו הקדמי של העתיד, מאטס בוזליס מתחיל להיראות כמו שחקן NBA וחיזוקים נכונים מסביבם יהפכו אותם לסיפור לא רע, בטח במזרח. אני מאמין שהיום הם יכולים להפתיע ולנצל את הלו"ז של דנבר ללא יוקיץ', בדרך לניצחון של שיקגו ב-7.

04:00 – סקרמנטו קינגס (35-35) – בוסטון סלטיקס (19-52)

הסלטיקס בהרכב חסר, אבל גם בלי ג'יילן בראון, ג'רו הולידיי וקריסטפס פורזינגיס הם לא התקשו מול פורטלנד לא רעה. ג'ייסון טייטום משחק כדורסל פשוט מדהים, אל הורפורד החזיר את השעון אחורה ומגיע להם קרדיט על ההצלחה של פייטון פריצ'ארד, סם האוזר וביילור שיירמן. יש לסלטיקס, כמו כל קבוצה גדולה בתולדות הפרנצ'ייז, כמה לבנים שיגיעו משום מקום ויקלעו באחוזים משוגעים מהשלוש. הם אמנם זורקים יותר שלשות מאשר זריקות לשתי נקודות, אבל מול רוב הקבוצות בליגה זה מספיק.

הקינגס עונים להגדרה של רוב הקבוצות בליגה. הם אמנם החליפו מאמן ואיבדו את ד'ארון פוקס העונה, אך מאז האולסטאר סך הכל בסדר ובמאזן 8:7. הם עם נט רייטינג של 0.1. ההגנה במקום ה-23 בליגה, ההתקפה במקום התשיעי בליגה. בול באמצע. יש ירידה קלה במשחקים האחרונים, בין היתר באשמת לוח משחקים קשוח, אך הם ניצחו את ממפיס ואת קליבלנד. יכול להתחבר להם פתאום בדומה למשחק מול ממפיס, אך הסלטיקס רמה אחרת בהשוואה לגריזליס ולא ברצף הפסדים מפתיע כמו הקאבלירס. המשחק אמנם בסקרמנטו, אבל זה ילך לבוסטון ב-15. בכל זאת, קבוצה אחת מתחרה על אליפות והשנייה תראה בהגעה לפלייאוף הישג משמעותי.

פינת הטנקינג

02:00 – ניו אורלינס פליקנס (53-19) – פילדלפיה 76' (48-23)
אולי שתי הקבוצות הכי מאכזבות ומאוכזבות העונה, ואם המשחק הזה יבוטל זה לא יפריע יותר מדי לאף אחת מהן. התעסקתי בזאיון במחשבות הכדורסל האחרונות ואני מאמין שגם כאן הוא הדבר המעניין ביותר, כשמהצד השני יש את קוונטין גריימס שבתקופה טובה בפילדלפיה. אני אמליץ לכם לשים לב לחוזה אלוורדו שישמור עליו. הקפיצה של דייסון דניאלס ושל נאג'י מרשל מראה ששחקנים יכולים לפרוץ מחוץ לפליקנס, וזה נכון גם במקרה של הפורטו ריקני האנדרייטד שעלה העונה ל-4.6 אסיסטים על 1.1 איבודים. הוא יגן על גריימס, פילדלפיה תתקרב להגנה על הבחירה שלה בסיבוב הראשון. ניו אורלינס ב-12.

01:30 – ברוקלין נטס (48-23) – דאלאס מאבריקס (37-34)
דאלאס רוצה פליי-אין ומתכננת להחזיר את אנתוני דייויס. מול קבוצה שהפסידה 13 מ-16 האחרונים זה לא אמור לסבך אותה, וכשנשארו למאבס משחקים מול הראפטורס, עוד אחד מול הנטס ומול שיקגו ואטלנטה, המקום העשירי בהחלט בהישג יד. היום הם ינצחו ב-16. אם אתם צריכים לשים לב לדבר אחד כאן, אז שימו לב לשילוב של נאג'י מרשל ופי ג'יי וושינגטון. הם משלימים אחד את השני היטב ודייויס, אם באמת יחזור, יפתח כסנטר לידם במה שמייצר אחלה של קו קדמי.

01:00 – טורונטו ראפטורס (47-24) – וושינגטון וויזארדס (55-15)
שתי קבוצות שלא כל כך מנסות לנצח משחקים. אני נוטה לוושינגטון החלשה שמעט יותר תחרותית, בין היתר בזכות קריס מידלטון. אם אתם צריכים לשים לב למשהו אחד במשחק הזה, אז אלכס סאר שבתקופה מצוינת ומראה שיפור לקראת סוף שנת הרוקי. יכול להיות שיש להם עתיד. וושינגטון ב-15.