כמו כל חודש, נתחיל ממעבר על התוצאות של הנאגטס מאז סיום חודש דצמבר:

2/1 – ניצחון בית על אטלנטה, 120-139, ללא ארון גורדון

4/1 – הפסד בית לסן אנטוניו, 110-113, ללא ארון גורדון

5/1 – ניצחון חוץ על סן אנטוניו, 111-122 (בהארכה), ללא ארון גורדון

8/1 – הפסד בית לבוסטון, 118-106, ללא ניקולה יוקיץ' וארון גורדון

9/1 – ניצחון בית על הקליפרס, 103-126, ללא ניקולה יוקיץ' וארון גורדון

11/1 – ניצחון בית על ברוקלין, 105-124, ללא ארון גורדון

12/1 – ניצחון חוץ על דאלאס, 101-112

15/1 – ניצחון חוץ על דאלאס, 99-118

16/1 – הפסד בית ליוסטון, 108-128, ללא ניקולה יוקיץ' וארון גורדון

18/1 – ניצחון חוץ על מיאמי, 113-133

20/1 – ניצחון חוץ על אורלנדו, 100-113

22/1 – ניצחון בית על פילדלפיה, 109-144

24/1 – ניצחון בית על סקרמנטו, 123-132

25/1 – הפסד חוץ למינסוטה, 104-133

28/1 – הפסד חוץ לשיקגו, 121-129

30/1 – הפסד חוץ לניו יורק, 112-122

1/2 – ניצחון חוץ על פילדלפיה, 134-137

2/2 – ניצחון חוץ על שארלוט, 104-107, ללא ראסל ווסטברוק ופייטון ווטסון

4/2 – ניצחון בית על ניו אורלינס, 113-125, ללא ארון גורדון, ראסל ווסטברוק ופייטון ווטסון

6/2 – ניצחון בית על ניו אורלינס, 119-144, ללא ראסל ווסטברוק ופייטון ווטסון

7/2 – ניצחון בית על אורלנדו, 90-112, ללא ראסל ווסטברוק, פייטון ווסטון וג'וליאן סטראווטר

לדעתי, בחודש הזה דנבר הציגה את הכדורסל הטוב ביותר של העונה. מיד נגיע לאיך ולמה זה קרה, אך קודם כל חשוב לציין שראסל ווסטברוק ופייטון ווטסון כרגע פצועים. כמו שניתן לראות, הם החמיצו את ארבעת המשחקים האחרונים, ויהיו בחוץ לזמן ממושך (ווסטון ככל הנראה פצוע לחודש, לא ברור מתי ווסטברוק יחזור). למרות שאלו חדשות רעות מאוד עבור דנבר, שניהם אמורים להיות בסדר גמור לקראת הפלייאוף, וכל עוד זה המצב, דנבר לא צריכה לזרז את חזרתם. ועכשיו לחודש הנהדר של דנבר, שכלל רצף של שמונה ניצחונות מתוך תשעה משחקים (ההפסד היחיד ברצף היה ללא יוקיץ' וגורדון). ולמרות שאחרי רצף הניצחונות הגיע רצף הפסדים מאכזב שגם אליו אתייחס, בשורה התחתונה דנבר הייתה פשוט נהדרת החודש.

קודם כל, כמובן שצריך לדבר על ניקולה יוקיץ', שמעמיד ממוצע עונתי של 29.7 נקודות, 12.7 ריבאונדים ו-10.3 אסיסטים באחוזים לא נורמליים של 57% מהשדה, 46% לשלוש ו-81% מהעונשין. בדרך להיות בסה"כ השחקן השלישי בהיסטוריה שמעמיד ממוצע טריפל-דאבל בעונה שלמה, הוא חווה במהלך החודש רצף של חמישה טריפל-דאבלים לפני הרבע הרביעי, ולדעתי לפחות צריך לזכות באופן ברור ב-MVP הרביעי שלו בחמש שנים האחרונות (רק לברון ג'יימס וביל ראסל הגיעו להשיג הזה). אבל לא רק בזכותו דנבר הייתה כל כך טובה החודש. אגיד את זה כך: יוקיץ' מציב את הרצפה, הקבוצה מציבה את התקרה. והחודש ראינו בדיוק כמה גבוהה התקרה הזאת יכולה להיות. ראסל ווסטברוק ממשיך להפגין יכולת נהדרת, ומעמיד ממוצעים של 15.3 נקודות, 6.5 ריבאונדים ו-6.2 אסיסטים ב-53% מהשדה ו-38%(!!) לשלוש. אחרי שכבר הראה התאוששות בסוף החודש הקודם, ג'מאל מארי לחלוטין חזר לעצמו ומעמיד ממוצעים של 20.6 נקודות ו-5.8 אסיסטים ב-49% מהשדה, 35% לשלוש ו-93%(!) מהעונשין. בנוסף אליהם, פייטון ווטסון נראה טוב יותר ויותר בכל משחק, והפך לשחקן רוטציה לגיטימי לחלוטין ולסטופר הגנתי נהדר שיכול להיות מאוד שימושי בסדרות הפלייאוף במערב (אני לא יודע כמה הוא יצליח נגד שיי או לוקה אבל קיירי, ג'ה, אדוארדס, הארדן ודוראנט בהחלט לא ישמחו לשחק נגדו).

מלבד התפוקה האינדיבידואלית המרשימה, כל השחקנים האלה מתפקדים נהדר כקבוצה. אחרי שביומן הקודם אמרתי שצריך לראות עוד קצת יכולת טובה של הספסל כדי לראות אם באמת יש כאן שינוי מתחילת העונה, אני בהחלט יכול להגיד שיש כאן שינוי. הספסל של דנבר מדורג תשיעי בנט רייטינג בחודש ינואר, אך זה לא מספר את כל הסיפור. מכיוון שווסטברוק ומארי משחקים כל כך טוב, חלוקת הדקות הופכת להרבה יותר פשוטה ויעילה. רוב הדקות של ווסטברוק מקבילות לאלו של יוקיץ', מה שגם מעלה את התפוקה שלו ונותן למארי אפשרות לנהל את המשחק ולהיות הגו-טו-גאי עם הספסל ברגע שיוקיץ' יורד מהפרקט. מה שמאפשר את השינוי הזה הוא השיפור ביכולת של מארי, שבתחילת העונה לא יכל להנהיג את ההרכב השני כמו שהוא עושה עכשיו, והמספרים (גם של מארי וגם של דנבר) תומכים בכך. עוד נקודה מעניינת היא העובדה שבגלל הפציעה שלו, ארון גורדון עלה מהספסל במהלך רוב החודש. זה ייצר חסרונות מסוימים, שהעיקריים שבהם היו הגנת צבע רעה מאוד ויכולת רעה בריבאונד, עם מייקל פורטר ג'וניור ב-4. אבל זה גם נתן לדנבר עוד כוח מהספסל, כאשר גם גורדון יכול להיות השחקן המרכזי בהתקפות מסוימות ברגעים שבהם יוקיץ' לא על הפרקט. 

בנוסף, הכדורסל של דנבר החודש פשוט נפלא, בעיקר בהתקפה. הם פשוט פנומנליים במתפרצות (מקום שישי העונה באחוז מתפרצות מסך המהלכים, מקום רביעי בנקודות ממתפרצות ומקום ראשון באחוזים מהשדה במתפרצות), כאשר גם יוקיץ' וגם ווסטברוק יכולים להוביל מתפרצות ברמות הכי גבוהות בליגה וכריסטיאן בראון (מקום שביעי העונה בנקודות במתפרצות, מקום שני בזריקות מהשדה במתפרצות רק מאחורי יאניס) מסיים את המתפרצות ברמה הכי גבוהה בליגה. אבל זה לא רק שבמתפרצות הם חזקים, גם בהתקפת חצי המגרש הם נהדרים (במהלכי חתיכה לסל הם ראשונים בנקודות, פוזשנים ואחוז חתיכות מסך המהלכים). הם גם ראשונים העונה בנקודות בצבע של היריבה, וברגע שיוקיץ' יוציא את הסנטר היריב מהצבע תהיו בטוחים שמארי, ווסטברוק, בראון, פורטר או ווסטון מיד ירוצו לסל, יקבלו מסירה, גם אם יוקיץ' בכלל מסתכל הצידה, ויטביעו בקלות. הם ראשונים העונה באסיסטים, ראשונים העונה במהלכי פוסט אפ ובנקודות מהם, ושלישיים ברייטינג התקפי. ההתקפה שלהם פשוט מדהימה, ואני יודע שזאת השוואה מאוד גדולה, אבל הם קצת מזכירים את השואו-טיים לייקרס ביכולת שלהם לנצח בכל כך הרבה דרכים בצד ההתקפי.

עוד כמה מילים על הטרייד דדליין: אף אחד לא ממש ציפה מדנבר להיות אקטיבית בדדליין בהתחשב בכך שלא היו לה הרבה נכסים, אבל בכל זאת לראות שחקנים כמו יונאס ואלאנצ'וניס ודביון מיטשל עוברים בתמורה לפחות או יותר כלום, ועוד לקבוצות שלא ממש צריכות אותם, מעלה את השאלה למה דנבר לא ניסתה להשיג אחד מהשחקנים האלה. הם אומנם לא גיים צ'יינג'רים, אבל בהחלט היו יכולים להוסיף לדנבר. כמו כן, יהיה מאוד מעניין לראות את המהלכים שלהם בשוק הביי-אאוט, כאשר אני מקווה שאולי שם הם יצליחו למצוא עוד שחקן רוטציה.

לוח המשחקים של דנבר בחודש פברואר אמור להיות יותר קל. הם כבר שיחקו נגד שארלוט ונגד ניו אורלינס פעמיים, ויפגשו את פורטלנד פעמיים במה שעל הנייר אמור להיות מאצ'-אפ קל. אבל בהתחשב באיך שהם משחקים לאחרונה, אי אפשר לדעת.לאחר מכן, דנבר תפגוש שוב את שארלוט אחרי פגרת האולסטאר, ואז יגיע לוח משחקים קשה מאוד בתחילת חודש מרץ. (הלייקרס, אינדיאנה, מילווקי, דטרויט, בוסטון, סקרמנטו, פיניקס, אוקלהומה סיטי פעמיים, מינסוטה ושוב הלייקרס בטווח של שלושה שבועות).

לסיום, אני מאמין שבחודש הזה ראינו את הפוטנציאל האמיתי של דנבר, במיוחד בצד ההתקפי. בסוף היום, היא קבוצה מנוסה עם השחקן הטוב בעולם, ויכולה בהחלט לקחת אליפות.