מאת : פריים-טיים זק, יניב שושני, רביב פייג

בשבוע שעבר בחרתי כאן את הקבוצות המפתיעות (לדעתי) במחצית הראשונה של העונה. השבוע אצביע על הקבוצות המאכזבות של החודשיים הראשונים של 2024.

לא מעט קבוצות החלו את העונה עם ציפיות גבוהות ולא ממש עומדות בהן עד כה. בתהליך האלימינציה הוצאתי מהרשימה כמה קבוצות שלטעמי מצליחות פחות מהצפוי מסיבות אובייקטיביות או בשל רף ציפיות גבוה מדי מלכתחילה. הניינרס, למשל, נמצאים רק במאזן חצוי (ובמקום השלישי בבית ה-NFC מערב) אך הם סובלים ממכת פציעות לא הגיונית, ובעיקר מחסרונו של שחקן ההתקפה החשוב ביותר שלהם, כריסטיאן מקאפרי  (שחוזר השבוע!). מאותה סיבה ירדו מהרשימה הדולפינס, שספגו רצף הפסדים בתקופה בה נעדר הק"ב טואה טאגווילואה מהמגרש. לגבי הג'טס – ובכן, יש גבול לרמת הציפיות שניתן לתלות בקבוצה המסתמכת על ק"ב בן 40 שחוזר למגרשים (בקבוצה חדשה) לאחר שנת היעדרות ופציעה קשה.

לצמרת המאכזבות מגיעות, אם כן, שתי קבוצות – הקאובויס והג'גוארס. הקאובויס נוהגים לאכזב את אוהדיהם הרבים בד"כ בשלב הפלייאוף אך השנה הם מהדרים במצווה והחלו לאכזב כבר בעונה הרגילה. הם במאזן של 3- 5 כשרק ניצחון אחד הושג על קבוצה במאזן חיובי (פיטסבורג). הם הפסידו לסיינטס החלשים ולפלקונס הבינוניים והתבזו ממש בתבוסה לליונס ב-38 הפרש. ההגנה  שלהם אמנם סבלה מפציעות (בעיקר של מיכה פרסונס שנעדר במהלך חודש אוקטובר) אך זה לא מצדיק ספיגה של 28 נקודות למשחק (מקום 31 בליגה ו-8 יותר מבעונה שעברה). ההתקפה – שבשנה שעברה בהובילה את הליגה כולה – מדורגת במקום ה-20 (21 נקודות למשחק, 9 פחות מבשנה שעברה). הק"ב דאק פרסקוט (שבנוסף לכל הצרות נפצע השבוע וייעדר כמה משחקים) והתופס סידי לאמב נראים כבויים וחסרי מוטיבציה. לקבוצה אחד הסגלים היקרים בליגה ואם יסיימו את העונה מחוץ לפלייאוף, ייתכן מאד שהמאמן מייק מקארתי יפוטר (סוף סוף) והקבוצה תנסה לבצע שינויים משמעותיים בסגל כדי לחזור לצמרת.

ג'קסונוויל השיגה שני ניצחונות בלבד (מול 7 הפסדים) והיא אחרונה בבית ה-AFC דרום החלש כשלעצמו. טרוור לורנס, בעונתו הרביעית בקבוצה (ובליגה) מציג יכולת בינונית מאד (רייטינג 88), בדומה למרבית העונה שעברה. כשהקבוצה גייסה את הק"ב – שרבים דיברו עליו כק"ב העתיד של הליגה וככשרון דורי – בבחירה הראשונה בדראפט 2021, היא ציפתה ליותר מהגעה אחת לפלייאוף לאחר ארבע שנים. הסגל ההתקפי המוכשר של הג'גוארס  – שכולל חוץ מלורנס את התופסים כריסטיאן קירק וגייב דייויס, הטייט-אנד אוון אינגרם והרצים טנק ביגסבי וטראוויס אטיין – משיג רק 21.7 נקודות למשחק (מקום 18) ונמצא בחצי התחתון של הטבלה גם בריצה וגם במסירה. ההגנה גרועה הרבה יותר ומדורגת במקום ה-30 כשהיא סופגת 28 נקודות למשחק. נראה שהקריסה של סוף העונה שעברה לא הייתה מקרית, והקבוצה תישאר בתחתית עד לסיום העונה. אם כך יקרה, יש להניח שהמאמן דאג פדרסון וגם חלק מהשחקנים ישלמו את המחיר בפגרה (ואולי אפילו קודם לכן).

מלבד שתי קבוצות אלו יש לציין גם את הבנגלס, אשר למרות עונה בריאה (וטובה מאד) של הק"ב ג'ו בורו נמצאת כרגע במאזן שלילי של 4- 6 ומחוץ לרשימת העולות לפלייאוף. במקרה של סינסינטי (שלא כמו אצל דאלאס וג'קסונוויל), יש שוני קוטבי בין הצד ההגנתי להתקפי. בניצוחו של בורו מציגה הקבוצה יכולת התקפית גבוהה (27 נקודות למשחק, מקום 6) למרות היעדרו של התופס השני בהיררכיה, טי היגינס, ממרבית המשחקים. הבעיה היא בהגנה המדורגת במקום ה-26 וסופגת 26 נקודות למשחק. אמנם מרבית ההפסדים (חוץ מהנפילה התמוהה מול הפטריוטס במחזור הפתיחה) היו "הגיוניים", מול קבוצות צמרת חזקות, וכידוע סינסינטי בד"כ פותחת חלש את העונה ומשתפרת בהמשך (זו עונה שלישית ברציפות שהם פותחים עם שני הפסדים רצופים) אך הבית הקשה בו הם נמצאים (AFC צפון) והלו"ז הקשוח בנובמבר ודצמבר יקשה עליהם להגיע לפלייאוף. אם עונה כה טובה של בורו תסתיים כבר בתחילת ינואר זו תהיה אכזבה גדולה לאוהדים בסינסינטי.

המחזור העשירי החל ביום חמישי במשחק חשוב בבית ה-AFC צפון בו ארחו הבולטימור רייבנס את סינסינטי בנגלס. שתי היריבות הוותיקות סיפקו מותחן שנמשך עד לשנייה האחרונה. החל מתחילת המשחק תקפו ג'ו בורו וג'מאר צ'ייס את הגנת המסירה החלשה של הרייבנס והשיגו שני ט"ד – אחד בדרייב הראשון ועוד אחד ממש לפני המחצית. בין לבין הצליחה הגנה טובה במפתיע של סינסינטי להגביל את התקפת הרייבנס ובמיוחד את משחק הריצה, כשלאמאר ג'קסון מצליח לייצר רק ט"ד אחד (לנלסון אגולור) והקבוצות ירדו למחצית כשהתוצאה היא 14- 7 לטובת האורחים מסינסינטי.

תחילת הרבע השלישי המשיכה את המגמה כשהבנגלס מגדילים את היתרון עם ט"ד נוסף של ג'מאר צ'ייס עד אשר פאמבל של הרץ צ'ייס בראון שינה את המומנטום באמצע הרבע ונתן את הכדור להתקפת הרייבנס קרוב לקו השער של הבנגלס. ט"ד מהיר של הנרי ובהמשך עוד ט"ד במסירה של 84 יארד לטיילן וואלאס מצמצם את התוצאה ל-21- 20 בתחילת הרבע הרביעי. הרייבנס עולים ליתרון ראשון (ט"ד של אנדרוז) אך בורו מוצא את צ'ייס במסירה של 70 יארד ואנו בשוויון 28- 28 5 דקות לסיום. לאמאר ג'קסון מוצא את בייטמן באנד-זון ומעלה שוב את הרייבנס ליתרון 2 דקות לסיום. בורו מצליח להשיב בט"ד נוסף לצ'ייס בדקה האחרונה – ואז הבנגלס מחליטים לנסות לנצח את המשחק עם ניסיון ל-2 נקודות שנכשל וקובע את תוצאת המשחק :  35- 34 לרייבנס.

ג'קסון מסיים את המשחק עם 290 יארדים ו-4 ט"ד כשוואלאס הוא התופס המצטיין שלו עם 115 יארד. דרק הנרי הוגבל ל-68 יארדים בלבד על הקרקע. מן הצד השני 428 יארדים ו-4 ט"ד של בורו ו-264 (!!) יארדים של ג'מאר צ'ייס (בנוסף ל-3 ט"ד) לא הספיקו לבנגלס שמאבדים גובה במאבקי העלייה לפלייאוף.

להלן הסקירה לקראת שאר 13 משחקי המחזור, שיתקיימו היום ומחר. כל זמני המשחקים הם לפי שעון ישראל.

קרולינה פנתרס (2- 7) – ניו יורק ג'יאנטס (2- 7), מינכן, ראשון 16:30

לא לגמרי ברור מה קרולינה מנסה להשיג בחודשים שנשארו עד לסיום העונה. הם ויתרו על הניסוי של אנדי דלטון כק"ב פותח ובזאת על הסיכוי לסיים את העונה במאזן מכובד. הם החזירו את ברייס יאנג לעמדה מאחורי הסנטר למרות שמעשית די התייאשו מהסיכוי שהוא יהיה הפרנצ'ייז ק"ב שלהם לשנים הקרובות. אין לקבוצה שחקנים צעירים לפתח וגם לא יחידות שחשוב לתרגל ולשמר… אך מן הצד השני הם ממשיכים להתאמץ ולנסות לנצח (השיגו בשבוע שעבר את ניצחונם השני העונה), דבר הפוגע בסיכוייהם לבחירת דראפט גבוהה בה יוכלו לבחור (שוב) ק"ב מוביל מהמכללות. הרץ צ'ובה הבארד ממשיך להרשים אך חוץ ממנו אין לפנתרס אף שחקן בסגל שהם יכולים לבנות עליו בתהליך הבניה מחדש שנמצא רק בתחילתו.

הג'יאנטס ממשיכים לקרוס וספגו השבוע הפסד נוסף, והפעם מיריבתם לבית, וושינגטון קומנדרס. דניאל ג'ונס היה לא רע, יחסית (174 יארדים באחוזים גבוהים ו-2 ט"ד ללא חטיפות) ואפילו משחק הריצה הבינוני בד"כ תפקד היטב (164 יארדים קרקעיים) אך זה לא הספיק כדי להתמודד מול ג'יידן דניאלס וחבריו. משחק מסירה המוגבל לטווחים קצרים (אף מסירה לא השיגה מעל 17 יארדים) והגנת ריצה חלשה (אפשרה 149 יארדים קרקעיים לקומנדרס שחסרו את הרץ המוביל, בריאן רובינסון) הכשילו אותם שוב. הקבוצה צריכה לקוות לבחירה גבוהה בדראפט שתביא להם ק"ב מוביל חדש סביבו יוכלו לבנות מחדש את הקבוצה. השכנה מוושינגטון הראתה להם השבוע איך עושים זאת נכון.

תחזית : אוהדי ה-NFL האומללים במינכן מקבלים משחק חסר חשיבות בין שתיים מהקבוצות החלשות בליגה. ההתקפות החלשות והק"ב הגרועים יתסכלו את הצופים שלא יראו הרבה נקודות עולות על הלוח. התקפות הריצה של שתי הקבוצות דומות בביצועיהן (4.4 יארדים למהלך) אך הגנת ניו יורק (המדורגת במקום ה-15) טובה בהרבה מזו של קרולינה (הגרועה בליגה) וזה מה שיכריע את המשחק. הג'יאנטס ינצחו את המשחק בהפרש של 5 נקודות ויתנו לקרולינה מקדמה במרדף אחרי הבחירה הראשונה בדראפט 2025.

שיקגו ברס (4- 4) – ניו אינגלנד פטריוטס (2- 7), שיקגו, ראשון 20:00

הפטריוטס ממשיכים את התקופה הרעה שלהם, ולמרות שהם כפו הארכה ממש בשניה האחרונה, הם עדיין הצליחו להפסיד לטייטנס החלשים, והעונה השלישית ברצף במאזן שלישי כבר בפתח. הקווטרבק הרוקי דרייק מיי מתאמץ ומשתדל, אבל התקפת המסירה של הפטריוטס מדורגת אחרונה בליגה ביארדים באוויר, ולאף שחקן בקבוצה אין יותר מט"ד אחד במסירה. אופטימיות זהירה נרשמת בגזרת הריצה, עם משחק סביר של הרץ רמונדרה סטיבנסון, שרושם שלושה ט"ד בשני המשחקים האחרונים. גם ההגנה מראה יכולת בינונית, ועם קו קדמי שלא מפעיל מספיק לחץ וממעט לרשום סאקים, הפטריוטס מתקשים לעצור את היריבות, וסופגים לא מעט נקודות, בעיקר על הקרקע.

לפני שבוע החופש במחזור השביעי, הברס היו ברצף של שלושה ניצחנות, ההתקפה היתה בלתי עצירה, והעתיד נראה וורוד להפליא. מאז, שני הפסדים רצופים, יכולת גרועה בהתקפה, והברס צונחים חזרה למאזן חצוי. הקווטרבק קיילב ווילאמס ישמח לפגוש את ההגנה האנמית של ניו אינגלנד, אחרי שני משחקים גרועים, שהזכירו את היכולת הירודה של פתיחת העונה. בהגנה המצב טוב בהרבה, ולמרות משחק רע מול הקרדינלס, הברס מדורגים במקום החמישי בליגה בספיגת נקודות, ורק חולשה בהגנת הריצה עלולה להוות בעיה מול המשחק הקרקעי של הפטריוטס.

נתון מעניין – הגנת הברס גרמה ל-15 איבודי כדור של היריבות, מקום רביעי בליגה.

תחזית : הברס מציגים מאזן מושלם של ארבעה ניצחונות ביתיים, ואין שום סיבה שהם לא ירשמו ניצחון חמישי מול הפטריוטס החלשים, וימשיכו לפנטז על הפלייאוף. 

אינדיאנפוליס קולטס (4- 5) – בפאלו בילס (7- 2), אינדיאנפוליס, ראשון 20:00

לפי הסטטיסטיקות, באפלו היא קבוצת אמצע טבלה. הם מדורגים בדיוק באמצע הליגה גם בהתקפה וגם בהגנה. אבל בכל זאת הם מקבלים הרבה כבוד והולכים להיות מתמודדים בינואר. חלק מזה בזכות בית חלש מאוד, הרבה יותר ממה  שצופה לפני תחילת העונה עם הפציעה של טואה והנסיגה של רודג'רס. וחלק מזה בזכות ק"ב שנראה שעשוי מ90% כוח רצון. התקפת באפלו מדורגת רביעית במספר הנקודות שהיא שמה נגד יריבות וממוצע נקודות למשחק ומקום שני בהשגת ט"ד ברד זון. כל זה אומר שלמרות הצפי לירידה באיכות ההתקפה ובאיכות התופסים, ג'וש אלן מצא את הדרך לעבוד עם מה שיש ולא איבד אף צעד. בשבוע שעבר הם גם חצו סוג של מייל סטון סמלי כשהצליחו לנצח משער שדה, שלא הלך "ווייד רייט", של השניה האחרונה.

המארחת של באפלו השבוע בחרה לתת את המפתחות לג'ו פלאקו במקום אנתוני ריצ'רדסון קיבלה בתמורה הופעה פחות מפושרת בהפסד מול מינסוטה. פלאקו כנראה יתחיל שוב השבוע במבחן הקשה מול הבילס אבל הרצועה שלו מתקצרת כשהקולט מנסים להישאר בחיים 2 משחקים מאחורי יוסטון. אבל יותר מדאגות בפרודקטיביות של ההתקפה ומי שמנהיג אותה, לאינדי יש בעיות יותר קשות בהגנה המדורגת 29 כללי ובמקום הלפני אחרון בהגנת הריצה. הקולטס מאפשרים הכי הרבה יארדים בריצה אחרי קרולינה שמובילה את הליגה בסטטיסטיקה המפוקפקת הזו. וקבוצות אוהבות לרוץ מולה. 303 הריצות שיצאו מול הגנת קולטס הם מקום שני בליגה ו60 פעמים  יותר מאשר זו שאחריה.

סיכום: זה משחק קלאסי לג'יימס קוק ואולי לקצת ט"ד בריצה של ג'וש אלן עצמו. פלאקו ישחק אולי טוב יותר משבוע שעבר, אבל הבילס ינצחו בקלות יחסית.

ג'קסונוויל ג'גוארס (2- 7) – מינסוטה ויקינגז (6- 2), ג'קסונוויל, ראשון 20:00

הוויקינגס הצליחו לשבור את רצף שני ההפסדים עם ניצחון חשוב על הקולטס, והם מצפים לנצח שוב עוד קבוצה מהבית הדרומי של ה-AFC. הקווטרבק סאם דארנולד פוגש בהגנת מסירה מהחלשות בליגה, ואם הוא ימשיך עם אחוזי ההשלמה של שלושת המשחקים האחרונים, הוויקינגס יהיו בעמדה מצוינת לניצחון במשחק. מי שיצטרך לשפר את משחקו הוא הרץ ארון ג'ונס, שחצה את רף מאה היארדים בריצה רק פעם אחת העונה, ורושם רק שני ט"ד על הקרקע. מינסוטה מציגה הגנת ריצה חזקה מאוד, קו קדמי אגרסיבי וחזק, ובליצים בכמויות. הגנת המסירה לעומת זאת חלשה, ומדורגת רק במקום ה-28 בליגה בספיגת יארדים באוויר.

בג'קסונוויל אכזבה רבתי, והקבוצה בדרך הבטוחה למאזן שלילי לאחר שנתיים במאזן חיובי. ההתקפה בינונית לגמרי, משחק הריצה לא מצליח להתרומם שנה אחר שנה, והקווטרבק טרבור לורנס מתקשה לשחזר את הרמה של השנתיים החולפות, כולל שפל עונתי של אפס ט"ד מול שתי חטיפות, במשחק ההפסד האחרון לאיגלס. בהגנה המצב גרוע אפילו יותר, עם כיסוי לא טוב בקו האחורי, ומקום אחרון בליגה באכיפת איבודי כדור.

נתון מעניין – הוויקינגס מבצעים 39.9 אחוזי בליץ, ראשונים בליגה. הג'גוארס מבצעים 15.2 אחוזי בליץ, אחרונים בליגה.

תחזית : נקודת המפתח במשחק תהיה ההתמודדות בין התקפת המסירה של הוויקינגס מול הגנת הג'גוארס. נעריך שהוויקינגס יתגברו על ההגנה החלשה של המארחת, בדרך לניצחון השביעי שלהם העונה, והשלישי במשחקי חוץ.

קנזס סיטי צ'יפס (8- 0) – דנבר ברונקוס (5- 4), קנזס סיטי, ראשון 20:00

הצ'יפס שרדו משוכה לא קלה כשניצחו בהארכה את טאמפה ביי ונשארו במאזן מושלם. פטריק מהומס (291 יארדים ו-3 ט"ד, ללא חטיפות), טראוויס קלסי (100 יארדים) וקארים האנט (106 יארדים על הקרקע) הזכירו עד כמה מסוכנת התקפת קנזס סיטי יכולה להיות ודאנדרה הופקינס, במשחקו השני בקבוצה, כבר משתלב היטב (86 יארד). ההגנה הצליחה להגביל את משחק הריצה של טאמפה אך לא לחצה מספיק על מייפילד ואפשרה לו לצבור יארדים ונקודות. עדיין, ברגעי האמת, מהומס ואנדי ריד (הווינרים הגדולים של הליגה) ידעו להכריע את המשחק בט"ד בדרייב הראשון של ההארכה. הגנת הברזל (מדורגת רביעית בליגה, 18.4 נקודות למשחק) תאפשר להם להגיע לרגעים ההכרעה כשכל הקלפים בידיהם.

דנבר מפתיעה לטובה כשהיא במאזן חיובי בשלב מתקדם של העונה. הברונקוס התבזו מול בולטימור בשבוע שעבר, מה שהראה שהמרחק בינם לבין קבוצות הצמרת של הליגה גדול למדי, ומרבית הקרדיט למאזן המכובד צריך להינתן למשבץ המשחקים שסידר להם לו"ז קל יחסית בפתיחת העונה. עם זאת, לא נכון יהיה לבטל אותם לגמרי – בו ניקס משתפר לאט לאט (לאחר פתיחה גרועה של העונה) ומתאקלם בליגה, ג'בונטה וויליאמס הוא רץ איכותי וקורטלנד סאטון השיג 122 יארדים באוויר מול הריבנס. עם זאת, המנוע להצלחה היחסית של הקבוצה נמצא בהגנה המדורגת במקום ה-3 עם ספיגה של  פחות מ-18 נקודות למשחק וזו הפתעה מסוימת אם זוכרים שהמאמן שון פייטון הגיע לקבוצה עם מוניטין של גאון התקפי.

תחזית : היות ובמשחק זה ישתתפו שתיים מ-5 ההגנות טובות בליגה, יש לצפות לסקור נמוך יחסית ומספרים התקפיים לא גבוהים. עדיין, מהומס ימצא (כמו תמיד) את הדרך לייצר את הנקודות גם מול הגנת דנבר הקשוחה, ולניקס אין את היכולת (ובוודאי לא את הניסיון) לאתגר אותו. קנזס סיטי תנצח בקלות יחסית בהפרש של 9 נקודות ותשמור שבוע נוסף על מאזן נקי מהפסדים.  

ניו אורלינס סיינטס (2- 7) – אטלנטה פלקונס (6- 3), ניו אורלינס, ראשון 20:00

זה היה אמור להיות משחק צמרת על ראשות הבית הדרומי של ה- NFC, ובפועל נקבל משחק קצוות, בין קבוצה שהפסידה שבעה משחקים ברצף, מול קבוצה שניצחה חמישה משחקים מתוך שישה אחרונים.

הפלקונס נמצאים במומנטום חיובי שכמותו לא חוו שנים, כאשר להתקפה בראשות הקווטרבק הוותיק קירק קאזינס יש מניות רבות בכך. לקאזינס יש מטרות אוויריות בדמות הטייט אנד קייל פיטס, והתופסים דרייק לונדון ודארנל מוני, שביחד רושמים 14 מסך 17 הט"ד באוויר של אטלנטה. גם משחק הריצה של אטלנטה נמצא בתנופה, ולרץ האחורי ביג'אן רובינסון יש יותר ממאה יארדים כוללים למשחק בארבעת המשחקים האחרונים, והוא משמש כאופציית מסירה בלא מעט מהלכים קריטיים של הפלקונס. בהגנה עדיין נחוץ שיפור משמעותי, בעיקר כנגד הריצה, כאשר הפלקונס ספגו בכל משחק העונה יותר ממאה יארדים על הקרקע.

הסיינטס כאמור בצניחה חופשית של שבעה הפסדים רצופים, מצב שהביא לפיטוריו של המאמן הראשי דניס אלן, ומינויו של עוזרו דארן ריזי במקומו. ריזי כבר לא יוכל להושיע את הקבוצה השנה. הוא ינסה בעיקר לאחד את השורות בקבוצה מתפוררת, ולהתחיל להכין את המועדון לעונה הבאה. מול הפלקונס הסיינטס צריכים לנצל את חולשת ההגנה הקרקעית ולנסות ולרוץ הרבה עם הרץ אלווין קמארה, שהראה סימני התאוששות במשחק ההפסד האחרון לפנת'רס. בהגנה לסיינטס יש בעיה רצינית עם משחק הריצה של הפלקונס, והם יצטרכו משחק שיא של הקו הקדמי על מנת למנוע שליטה של הפלקונס במשחק.

נתון מעניין – הפלקונס לא סיימו עונה במאזן חיובי כבר שש שנים.

תחזית : לחילופי מאמן יש נטיה להפריח רוח חדשה בשחקנים, ולחולל שינוי, לפחות במשחקים הראשונים. אז למרות שלפלקונס יש יתרון איכות ברור על הסיינטס, אנחנו נלך דווקא על ניצחון של הביתיים, שיצליחו סוף סוף לעצור את מפולת ההפסדים.

וושינגטון קומנדרס (7- 2) – פיטסבורג סטילרס (6- 2), וושינגטון, ראשון 20:00

וושינגטון ממשיכה להרשים וניצחה השבוע את הג'יאנטס. ג'יידן דניאלס משחק היטב (216 יארדים למשחק ב-71% מצוינים ו-17 ט"ד) והעיקר – לא מבצע טעויות (רק 2 חטיפות ב-9 משחקים!). גם ללא בריאן רובינסון, הרץ המוביל של הקבוצה, הצליחו הקומנדרס לייצר 149 יארדים על הקרקע מול הג'יאנטס, הובילו בבטחה במשך מרבית המשחק ושמרו על מקומם בראשות בית ה-NFC מזרח. הגנת הקבוצה עומדת גם היא במשימה ומדורגת במקום ה-11 (סופגת 21 נקודות למשחק) כשהיא מצוינת מול המסירה (מקום 5, 184 יארדים בלבד למשחק) אך חלשה מול הריצה (מקום 28 בלבד). כשדאלאס וניו יורק מפגינות יכולת עלובה למדי, נראה שוושינגטון ופילדלפיה יהיו אלו שיתמודדו עד לסיום העונה על אליפות בית ה-NFC מזרח.

הסטילרס השיגו לפני שבוע החופש שני ניצחונות מרשימים בהם הפגינו יכולת התקפית משופרת לאחר הצבת ראסל ווילסון בעמדת הק"ב. בשני המשחקים הללו השיג ווילסון 270 יארדים בממוצע למשחק ו-3 ט"ד לא חטיפות. המימד האווירי שנוסף להתקפת פיטסבורג מאפשר לנאג'י האריס וחבריו מרחב פעולה על הקרקע והם צוברים 158 יארדים קרקעיים בממוצע מאז השינוי בעמדת הק"ב. ההגנה ממשיכה כמובן להצטיין והיא מדורגת שניה בליגה כשהיא סופגת פחות מ-15 נקודות למשחק, כשהיא מעולה מול הריצה (מקום 4) אך במפתיע בינונית למדי מול המסירה (מקום 21) ובמשחק הלחץ (מקום 20). הם מפצים על כך בכפיית איבודי כדור על היריבה, קטגוריה בה הם מדורגים במקום ה-4 עם כמעט 2 כאלה למשחק.

תחזית : משחק מעניין בין שתי קבוצות איכותיות המתעלות על הציפיות המוקדמות. העימות המרכזי יהיה בין ג'יידן דניאלס (והתקפת הקומנדרס) לטי-ג'יי וואט (והגנת פיטסבורג). הגנת הריצה של הסטילרס תחייב את דניאלס לנסות לנצח באוויר – וראינו בחודשיים האחרונים שהוא מספיק בוגר ויעיל כדי להימנע מאיבודי כדור כשהכדור בידיו. ווילסון ינסה לאתגר את הקו האחורי של הגנת הקומנדרס במסירות ארוכות, אך הגנת המסירה הטובה של וושינגטון (מקום 5) תותיר הרבה אחריות ברגליו של נאג'י האריס. לוושינגטון יש את הביתיות בעוד הסטילרס יגיעו רעננים אחרי שבוע חופש. בתום משחק שקול ומרתק ינצח הניסיון את הנעורים והסטילרס ינצחו בהפרש של 3 נקודות, מה שישאיר אותם גם השבוע בראשות בית ה-AFC צפון.

טאמפה ביי באקנירס (4- 5) – סן פרנסיסקו פורטי-ניינרס (4- 4), טאמפה, ראשון 20:00

הבאקינירס נמצאים על ספינה טובעת. התותחים עובדים מצויין, אבל גוף הספינה מחורר וסופג מים. הווה אומר, מקום חמישי בליגה בהתקפה אבל מקום 30 בליגה בהגנה. אחרי פתיחה חזקה לעונה טמפה כבר עם שלושה הפסדים רצופים ונפילה של שני משחקים מאחורי מובילת הבית, אטלנטה פאלקונס. זה לא בעיית בייקר, שמסר הכי הרבה ט"ד אחרי לאמאר ובורו שמובילים את הליגה עם אחד יותר. וזה לא משחק הריצה שנמצא בטופ 10. הבאקנירס פשוט סופגים המון יארדים וט"ד באויר (מקום שלישי בליגה) וחשוב מכך: המון המון נקודות. ממוצע של 27 נקודות למשחק (מקום חמישי בליגה).

סן פרנסיסקו טסה לקצה השני של ארה"ב אחרי שבוע מנוחה שמביא איתו חזרה של חלק מהפצועים ובינהם החזרה החשובה ביותר, הMVP ההתקפי של הליגה בעונה שעברה, כריסטיאן מקקפרי. עם כל הכבוד לברוק פרדי, ויש כבוד, התקפת סן פרנסיסקו היא משהו אחר לגמרי עם מקפרי בבאק פילד. ככה היה מהשניה הראשונה שרגלו דרכה במפרץ. זה כאילו כל החלומות הרטובים והפלייבוק של קייל שאנאהן נפתח לרווחה. מה שמחזיר קצת את הצבע ללחיים של האוהדים שנאלצו לצפות בקבוצה נאבקת קשות לשמור על סיכוייה בבית הNFC מערב.

למרות ההעדרות הארוכה של מקפרי, והרבה מחליפים בעמדות מפתח, התקפת סן פרנסיסקו עדיין מצליחה להיות מדורגת במקום השני הכללי בליגה עם הצלחה גם במסירה (מקום שישי בליגה) וגם בריצה (רביעי) ועם ממוצע היארדים למהלך השני בטיבו בליגה ומקום ראשון ביארדים לתפיסה. סן פרנסיסקו מחזיקים במקום השלישי ביארדים בריצה למשחק וממוצע יארדים למהלך, אבל הבעיה העיקרית שלהם היא החדירה לרד זון. מקום 28 בהצלחות ברד זון. התקווה היא שהחזרה של מקפרי תשנה את זה.

סיכום: לסן פרנסיסקו יש הרבה עבודה לעשות כדי לבנות את עצמם מחדש ככוח המוביל בNFC  מערב ובליגה בכלל, והחזרה של מקפרי היא צעד בכיוון הנכון. מול ההגנה החלשה של הבאקנירס צפו למשחק חזרה לפנתאון של הרץ הטוב בליגה.

לוס אנג'לס צ'רג'רס (5- 3) – טנסי טייטנס (2- 6), לוס אנג'לס, ראשון 23:05

הצ'רג'רס מעכלים לאט לאט את השינוי הגנטי שמבצע המאמן החדש ג'ים הרבו ב-DNA של הקבוצה. המהפך העיקרי הוא בהגנה – היחידה שספגה 23.5 נקודות למשחק (מקום 23) בשנה שעברה, מאפשרת השנה ליריבות לצבור רק  12.5 נקודות למשחק ומובילה את הליגה כולה – זאת ללא שינויים דרמטיים בסגל. גם ההתקפה עוברת שינוי, אם כי כאן התהליך פחות קיצוני ויותר דינמי. בתחילת העונה ניסו הצ'רג'רס להתקדם כמעט בלעדית על הקרקע, ללא הצלחה גדולה. בשבועות האחרונים נותן הרבו לק"ב המצוין שלו, ג'סטין הרברט, לנהל יותר מהלכים אוויריים, מה שיוצר שיפור במדדים ההתקפיים ומוביל (לאחר שבוע החופש) ל-3 ניצחונות משכנעים ב-4 המשחקים האחרונים. מציאת האיזון ההתקפי המתאים בנוסף להגנת הברזל של הקבוצה יכולים להפוך אותה למתמודדת מסוכנת מאד אפילו בשלבי הפלייאוף המתקדמים.

הטייטנס הצליחו לנצח את ניו אינגלנד בקרב נמושות ב-AFC כשמייסון רודולף מציג רמת משחק לא רעה (240 יארד, 2 ט"ד וחטיפה) וטוני פולארד מתאושש מפתיחת העונה הרעה שלו עם 128 יארדים על הקרקע. הק"ב הפותח מתחילת העונה, וויל לוויס נדחק לספסל בשבועות האחרונים – השבוע הוא חוזר לעמדת הק"ב הפותח וניתנת לו עוד הזדמנות להוכיח את ערכו אך מרבית הסיכויים הם שהקבוצה תעדיף לבחור את ק"ב העתיד שלה בדראפט או להביא ק"ב בכיר בטרייד לקראת העונה הבאה. ההגנה מדורגת במקום ה-27 כשהיא סופגת 26.6 נקודות למשחק, אך העובדה שהגנת המסירה של הטייטנס היא הטובה בליגה (156 יארדים בלבד למשחק) למרות יכולת בינונית בלבד בלחץ על הק"ב היריב, מוכיחה שהקו האחורי של ההגנה מהווה בסיס טוב להתחיל לבנות סביבו את ההגנה (ואולי את הקבוצה כולה).

תחזית : הגנת המסירה הטובה של טנסי לא תיתן להרברט אפשרות לשפר את הגיליון הסטטיסטי שלו, אך התקפת הצ'רג'רס של השנה מספיק מגוונת כדי לנצח את המשחק גם על הקרקע. הגנת לוס אנג'לס המצוינת תנטרל לחלוטין את התקפת הטייטנס ותשאיר אותה על כמות נקודות חד ספרתית. הצ'רג'רס ינצחו בהפרש של 13 נקודות וימשיכו במרדף אחרי מקום בפלייאוף. הם לא ישיגו את הצ'יפס בראשות בית ה-AFC מערב אך יתמודדו על כרטיס ווילד-קארד ומשם הם עשויים להיות מכשול לא פשוט עבור קבוצות הצמרת של החטיבה.

אריזונה קרדינלס (5- 4) – ניו יורק ג'טס (3- 6), פניקס, ראשון 23:25

אחרי חמישה הפסדים רצופים, הג'טס הצליחו לנצח במפתיע את הטקסנס החזקים, והם רוצים להמשיך ולנצח מול קבוצה סופר מפתיעה. ארון רודג'רס הצליח לראשונה לחבר שני משחקים עם רייטינג תלת ספרתי, ושיתוף הפעולה המחודש עם התופס דוואנטה אדמס מתחיל להניב פירות עם ט"ד ראשון של אדמס במדי הג'טס. גם משחק הריצה, שהיה בחזקת נפקד בלא מעט משחקים העונה, מתחיל להראות נוכחות, ומול הגנת הריצה החלשה של הקארדינלס תהיה לו חשיבות יתרה. את המשחק מול הטקסנס הכריעה ההגנה של הסילונים, עם לחץ אכזרי של הקו הקדמי, שהניב שיא עונתי של לא פחות משמונה סאקים. הבעיה בהגנה היתה ונשארה חוסר היכולת לעצור את משחק הריצה של היריבות, בעיה שיכולה להיות קריטית מול קבוצה כמו אריזונה.

מאזן חיובי והובלת הבית המערבי של ה- NFC, על מצב כזה אפילו לא חלמו באריזונה טרום העונה, והקבוצה מהמדבר מתגלה כאחת ההפתעות הנעימות של העונה. התקפת הקארדינלס מאוזנת להפליא, עם מספר ניסיונות מסירה כמעט זהה למספר הריצות (252 מול 253), נתון שאמנם לא מפיק הרבה יארדים או נקודות, אבל מקשה על הגנות היריבות בקריאת המהלכים, ועוזר לקארדינלס לשלוט על קצב המשחק. חובה לציין את תרומתו של קו ההתקפה האלמוני, שעושה נפלאות בהגנה על הקווטרבק (רק 14 סאקים), וכמובן שותף מלא במשחק הריצה של הקבוצה. בהגנה אריזונה משחקת סביר, אבל מתקשה להפעיל לחץ אפקטיבי על קווטרבק היריבה, נתון בעייתי מול שחקן ברמתו של רודג'רס.

נתון מעניין – הקארדינלס מדורגים במקום שני בליגה ביארדים לניסיון ריצה.

תחזית : הג'טס הוכיחו שהם יכולים לנצח קבוצת צמרת, וגם מול הקארדינלס זאת אפשרות סבירה בהחלט. נעריך שהתקפת הריצה של הקארדינלס תכריע את הכף, ובאריזונה ינשמו אוויר פסגות לפחות עוד שבוע אחד.

דאלאס קאובויס (3- 5) – פילדלפיה איגלס (6- 2), דאלאס, ראשון 23:25

דאלאס המאכזבת ספגה בשבוע שעבר עוד הפסד – הפעם מאטלנטה. דאק פרסקוט נפצע במשחק וייעדר גם השבוע. התקפת הקבוצה, הטובה בליגה בשנה שעברה, מדורגת במקום ה-20 עם 21.4 נקודות בלבד למשחק – כמעט 9 פחות מבשנה שעברה. הקבוצה משיגה הרבה יארדים באוויר (מקום 2) אך מאבדת את הכדור לעתים קרובות (1.6 פעמים למשחק, מקום 27) וקו ההתקפה של הקאובויס (שלא מזכיר בכלום את תהילת העבר) מאפשר 2.6 הפלןת ק"ב למשחק (מקום 21). עם זאת, הבעיה העיקרית בהתקפה היא על הקרקע, שם היעדרו של טוני פולרד (שעזב בקיץ) מורגש, זיק אליוט לא מזכיר את ימי הזוהר והקבוצה מדורגת במקום הלפני אחרון בליגה עם 82 יארדים בלבד למשחק. גם ההגנה מקרטעת וסופגת 28 נקודות למשחק (מקום 31) – 8 יותר מבשנה שעברה. היכולת החלשה לכל רוחב החזית מרמזת על שינויים גדולים שצפויים בקיץ.

פילדלפיה פתחה את העונה ביכולת לא יציבה אך מאז שבוע החופש נראית הרבה יותר טוב וצוברת 4 ניצחונות רצופים. במהלך 4 המשחקים האלה ספגה הגנת הקבוצה פחות מ-15 נקודות למשחק וצברה בהתקפה כמעט כפול מכך (28 למשחק). הרייטינג של הק"ב ג'יילן הרטס במהלך ארבעת הניצחונות הוא 120 מצוין (לעומת 85 ב-4 המשחקים הראשונים) כשהוא צובר 6 ט"ד ללא חטיפות. הרץ (שהגיע בקיץ מניו יורק) סקון ברקלי מפגין יכולת מעולה מתחילת העונה והשיג עד כה 925 יארדים ב-8 משחקים, כשהוא מציג מדי פעם מהלכים אקרובטיים (כמו הניתור לאחור מעל המגן במשחק האחרון מול הג'גוארס שהפך לוויראלי). לקבוצה מצפה קרב לא פשוט מול וושינגטון על ראשות בית ה-NFC מזרח אך היכולת שלה בהחלט נותנת לאוהדים בפילדלפיה מקום לאופטימיות.

תחזית : מפגש חשוב ויוקרתי בבית המזרח שמבחינת דאלאס הוא קרב של להיות או לחדול – הפסד במשחק זה יגמור עבורה את העונה. פילדלפיה מציגה השנה הגנה והתקפה טובות הרבה יותר ומגיעה עם מומנטום אדיר והרבה ביטחון עצמי. לאיגלס משחק ריצה עדיף בהרבה וללא פרסקוט, דאלאס יתקשו לעמוד כשווים מול שווים גם באוויר. התקפה עדיפה בשילוב עם הגנה חזקה יכריעו את המשחק לטובת האיגלס כבר בשלב מוקדם של המשחק. פילדלפיה תנצח בהפרש של  15 נקודות ותישאר צמודה לקומנדרס במאבק על אליפות הבית.

יוסטון טקסנס (6- 3) – דטרויט ליונס (7- 1), יוסטון, הלילה בין ראשון לשני 03:20

הליונס בכושר נפלא, תהליך הבניה של דן קמפל מגיע לשיאו בעונתו הרביעית כמאמן הקבוצה, והמועדון מוכן השנה ללכת את כל הדרך, עם מעט מאוד חסרונות על המגרש. דטרויט מדורגת ראשונה בליגה בנקודות משחק, והיא ממעטת לאבד כדורים, פועל יוצא של יותר ניסיונות ריצה ממסירה, כמעט בכל המשחקים עד כה. גם במשחק הריצה נרשם איזון יפה בין שני הרצים, ג'אמיר גיבס ודייוויד מונטגומרי, עם מספר נשיאות כמעט זהה, ושיוויון 7 במספר הט"ד על הקרקע. הליונס מדורגים רק במקום ה-30 במספר ניסיונות מסירה, ועדיין מדורגים במקום ה-5 במספר ט"ד אוויריים, עדות ליעילות גבוהה מאוד של התקפת המסירה בראשות ג'רד גוף, שגם מוביל את הליגה בפער משמעותי באחוזי השלמה. ההגנה מדורגת חמישית בספיגת נקודות, והיא טובה במיוחד בעצירת הריצה. אם בכל זאת נחפש חסרון בדטרויט, נמצא אותו בהגנת המסירה, שסופגת יותר מידי יארדים, ונראה אם התקפת הטקסנס תוכל לנצל זאת.

יוסטון נמצאת בתקופה לא טובה אחרי שני הפסדים בשלושת המשחקים האחרונים, ועיקר הבעיה טמונה בהתקפה, שלמעשה מגמגמת מתחילת העונה, והיא מדורגת רק במקום ה-17 בנקודות, לא נתון מלבב לקבוצה עם שאיפות פלייאוף גבוהות. שימו לב גם לנתון הבא, התקפת הטקסנס רושמת 237.7 יארדים למשחק, וזאת לעומת 273.9 בשנה שעברה, נפילה של 13 אחוזים משמעותיים. מי שיכול לשפר את המצב הוא הרץ האחורי ג'ו מיקסון,  שנמצא בכושר מצוין, ומצפה לו אתגר רציני מול הגנת הריצה החזקה של הליונס. גם בהגנה נרשמת נסיגה לעומת העונה הקודמת, וספיגת 19 ט"ד באוויר (מקום 30 בליגה) מבשרת צרות צרורות מול התקפת המסירה היעילה של הליונס.

נתון מעניין – שני הקווטרבקים, ג'רד גוף וסי ג'יי סטראוד, ממעטים לשגות, ולשניהם יש רק 4 חטיפות עד כה.

תחזית:  נכון, יוסטון קבוצה חזקה, ולמרות תקופה לא קלה יש לה מספיק כלים לנצח גם את דטרויט. אבל כמו שזה נראה כרגע, הליונס פשוט טובים מהטקסנס, והם מועמדים לנצח אותם, ולהוכיח שוב שהם הקבוצה הכי טובה בפוטבול נכון לעכשיו.

לוס אנג'לס ראמס (4- 4) – מיאמי דולפינס (2- 6), לוס אנג'לס, הלילה בין שני לשלישי 03:15

הראמס פתחו לא טוב את העונה ויצאו לשבוע החופש במאזן של ניצחון בודד מול ארבעה הפסדים. מאז שחזרו הם נראים אחרת לגמרי וצברו שלושה ניצחונות רצופים שהחזירו אותם למאזן חצוי ולקרב על מקום בפלייאוף. השינוי העיקרי הוא בהגנה שסופגת רק 17 נקודות למשחק (מול 28 למשחק בתחילת העונה) ונראה שלמדה להתאים את עצמה להיעדרו של ארון דונלד שפרש בקיץ. חלק גדול מהשיפור נגזר מיכולתם של שני הרוקיס הנפלאים מפלורידה סטייט – ג'ארד וורס (שהיה עוד בקיץ המועמד של הח"מ לרוקי ההגנתי של העונה) ובריידן פיסק. בהתקפה, חזרתם של פוקה נקואה וקופר קאפ מפציעות הפכה את התקפת הראמס למאוזנת ומסוכנת. הקבוצה נראית חזקה ורעבה ומול היכולת הלא יציבה של יריבותיה, עשויה בהחלט להגיע לפלייאוף כאלופת בית המערב.  

העונה של מיאמי התהפכה כשטואה טאגווילואה ספג זעזוע מוח במחזור השני והחמיץ עוד 4 משחקים, בהם השיגה הקבוצה ניצחון אחד בלבד והתרחקה ממאבקי הצמרת. מאז חזרתו התקפת הקבוצה טובה יותר (27 נקודות למשחק מול 10 בלבד בהיעדרו) אך הדולפינס ספגו 2 הפסדים צמודים (לבפאלו ואריזונה) ואיבדו סיכוי להגיע לפלייאוף. מה שנותר לדולפינס הוא לוודא שטואה כשיר להמשיך להוביל את הקבוצה בשנים הבאות ולבנות סביבו סגל אופטימלי כדי לנצל עונה בריאה שלו, אם כזו אכן תגיע. טייריק היל וג'יילן וואדל הם צמד תופסים מהטובים בליגה והרץ דוון אשאן מתגלה כאיום רב גוני (420 יארדים קרקעיים ו-300 יארדים אוויריים). ההגנה מדורגת במקום ה-17 (23.4 נקודות למשחק) כשהיא מצוינת מול המסירה (מקום 4), סבירה נגד הריצה (מקום 13) אך נדרשת לשפר את משחק הלחץ (מקום 30 עם 1.3 סאקים בלבד למשחק).

תחזית : הראמס בתנופה ומשחקים בבית מול מיאמי שמשחקת משחק חוץ שני ברציפות. קו ההגנה הצעיר והאגרסיבי של הראמס יקשה על טואה שיהיה תחת לחץ כל המשחק – הוא יצליח להשלים כמה מסירות גדולות להיל ו-וואדל אך יופל יותר מפעם אחת. לסטאפורד מחכה ערב הרבה יותר נינוח בפוקט והוא יפעיל היטב את נקואה וקאפ. הביתיות והמוטיבציה העדיפה של לוס אנג'לס יעזרו לראמס לנצח את המשחק בהפרש של 6 נקודות ולעלות למאזן חיובי, לראשונה העונה.