כתבו : פריים-טיים זק, יניב שושני

השבועיים הקרובים עשויים להיות משמעותיים ואף מכריעים במרוץ של קבוצות הצמרת לפלייאוף ואולי אף ישפיעו על זהות הזוכה באליפות. זאת כיוון שה-5 בנובמבר הוא הטרייד דדליין שאחריו קבוצות כבר לא יוכלו לרכוש שחקנים. לאחר שליש עד חצי עונה, מרבית הקבוצות כבר יודעות אם הן טוענות לכתר, מנסות להתמקם בשולי הצמרת או שהן הולכות לעונה אבודה. הקבוצות המאכזבות – שאולי קיוו להצליח יותר – מבינות שזה הזמן לקבל תמורה טובה על הכוכבים שהיו אמורים לסייע להן, ובשלב זה לא מסוגלים כבר לעשות את ההבדל. לעומתן קבוצות הצמרת מנסות להשלים פערים בסגל – בין אם כאלה שהיו קיימים מתחילת העונה ובין אם כאלה שנוצרו בשל פציעות של שחקני מפתח.

נזכיר שרק לפני שנתיים, בטרייד-דדליין של 2022 הגיע הרץ כריסטיאן מקאפרי לסן פרנסיסקו (מה שהוביל את הקבוצה לשני גמרי NFC והופעה בסופרבול) והליינבקר רוקואן סמית עבר לבולטימור (והפך שם למנהיג ההגנה שהובילה את הקבוצה לגמר ה-AFC האחרון) – כך שמעברים מסוג זה, אף שהם במקרים רבים לא מתוכננים מראש ונובעים מניצול הזדמנות או צורך נקודתי, יכולים לייצר השפעה ארוכת טווח על דרכה והישגיה של קבוצה השואפת לגדולות.

את שתי הסנוניות הראשונות של הטרנד הזה ראינו השבוע. קליבלנד השוקעת הבינה שאין לה טעם להמשיך להחזיק בכוכב לא צעיר בדמות אמארי קופר, ושלחה אותו לבפאלו ששיוועה לתופס איכותי שיסגור את החור שנוצר עם עזיבתו של סטפון דיגס בפגרה. גם לאס ווגאס החליטה, באיחור לא אלגנטי, לסיים את הסיטואציה המתסכלת עם הכוכב דבונטה אדאמס והעבירה אותו לג'טס, שם יצטרף למושבת יוצאי גרין ביי המתפתחת (עם ארון רוג'רס ואלן לזרד) וינסה לסייע לרוג'רס לשחזר את ימיו הגדולים בוויסקונסין.

יש להניח שבשבועות הקרובים נראה עוד מעברים כאלה ומעניין לנחש אילו קבוצות יהיו אגרסיביות ונחושות מספיק כדי לבצע אותן – האם דטרויט תנסה להשיג פאס-ראשר כדי לחפות על פציעתו של איידן הצ'ינסון? האם קנזס סיטי תרכוש תופס איכותי, עכשיו כשראשי רייס אינו כשיר? האם בולטימור רייבנס תחפש שחקן קו הגנה אחורי לחזק את החולייה החלשה בקבוצה ששואפת לאליפות? התשובות לשאלות אלה (ואחרות) יינתנו ב-16 הימים הקרובים.

המחזור השביעי נפתח ביום חמישי במשחק בו אירחה ניו אורלינס סיינטס המאכזבת את דנבר ברונקוס שבסה"כ הפתיעה לטובה עד כה. התוצאה בסיום הייתה 33- 10 לדנבר, וכפי שניתן להבין המשחק התנהל בשליטה ברורה של האורחת. ההגנה החזקה של דנבר ניטרלה לחלוטין את משחק ההתקפה של הסיינטס, השיגה 6 סאקים על ספנסר ראטלר, הק"ב של ניו אורלינס וכפתה 2 פאמבלים שהובילו לנקודות קלות. מן הצד השני הק"ב בו ניקס לא הצטיין באוויר (164 יארדים באחוזים סבירים) אך משחק הריצה של דנבר, בראשות ג'בונטה וויליאמס (88 יארד ו-2 ט"ד) וניקס עצמו (75 יארד) סיפק 225 יארדים קרקעיים דרכם הברונקוס שלטו בקצב המשחק וייצרו הובלה משמעותית כבר במחצית הראשונה. ט"ד הגנתי בעקבות פאמבל של ראטלר בשלהי הרבע האחרון העלה אותם ליתרון שיא של 33- 3 והדרייב המוצלח היחיד במשחק של ניו אורלינס שצמצם את התוצאה לא ניחם אף אוהד בסופרדום של לואיזיאנה. ראטלר סיים עם 172 יארד ו-2 פאמבלים וחוץ ממנו אף שחקן לא צבר סטטיסטיקה ראויה לציון בקבוצה הביתית.

להלן הסקירה לקראת שאר 13 משחקי המחזור, שיתקיימו היום ומחר. כל זמני המשחקים הם לפי שעון ישראל.

ג'קסונוויל ג'גוארס (1 -5) – ניו אינגלנד פטריוטס (1- 5), לונדון, ראשון 16:30

ג'קסונוויל נשארת בלונדון לאחר ההפסד לשיקגו בשבוע שעבר, שסיים עבורה מעשית את העונה. פער של 4 משחקים מיוסטון הופך את הסיכוי לראשות הבית לתאורטי בלבד, וגם האופציה של הגעה לפלייאוף דרך הוויילד קארד לא נראית אפשרית כשלקבוצה יש רק ניצחון אחד בלבד. התקפת הקבוצה בראשות טרוור לורנס מדורגת במקום ה-22 בלבד, עם פחות מ-19 נקודות למשחק, והיא בחצי התחתון של הטבלה גם באוויר וגם על הקרקע. לורנס מפגין יכולת בינונית מאד (רייטינג 89) והשיג 8 ט"ד מול 3 חטיפות באחוזי השלמה ממוצעים ומטה. ההגנה במצב גרוע עוד יותר ומדורגת במקום הלפני אחרון כשהיא סופגת 29.7 נקודות למשחק. ככל הנראה יהיו שינויים בקבוצה בפגרה הקרובה, או אולי אפילו קודם לכן. אפילו מעמדו המקודש של לורנס כפרנצ'ייז ק"ב של הקבוצה עשוי להיבחן לאור ההתפרקות של הקבוצה שהחלה עוד במהלך העונה הקודמת.

לניו אינגלנד לא היו שאפיות פלייאוף השנה, והיא החלה במחזור הקודם את הניסוי שיגדיר את העונה הנוכחית כהצלחה או כישלון והעלתה לעמדת הק"ב הפותח את הרוקי דרק מאי. הק"ב הצעיר היה לא רע והשיג 243 יארד ו-3 ט"ד (אם כי נחטף פעמיים), וזאת מול ההגנה הקשוחה של יוסטון שהפילה אותו 4 פעמים. למאי מחכה משימה קשה השנה כי הקו הקדמי וסגל התופסים של הפטריוטס אינו טוב במיוחד, בלשון המעטה. גם משחק הריתה של הקבוצה לוקה בחסר, כשמאי נאלץ לתפקד גם כרץ המוביל של הקבוצה (38 יארד) כשיתר הרצים משיגים ביחד 44 יארד ב-21 נסיונות… הדרך של הפטריוטס חזרה לימי הזוהר עוד ארוכה מאד אבל לפחות הבכורה המוצלחת של מאי נותנת לאוהדים בבוסטון שביב של אור בקצה המנהרה.

תחזית : משחק בין שתי קבוצות תחתית ב-AFC, שלא יתעלה לרמה גבוהה. למאי יהיו השבוע חיים קצת יותר קלים מול ההגנה החלשה של ג'קסונוויל והוא יפגין עוד משחק מוצלח. הגנת ניו אינגלנד טובה למדי ותקשה על לורנס וחבריו להתאושש מתצוגת הנפל של השבוע שעבר. עם זאת, לג'קסונוויל היה שבוע מנוחה והתאקלמות בלונדון בעוד הפטריוטס מגיעים השבוע למגרש הלא מוכר בלונדון. במשחק צמוד בו שני הק"ב הצעירים יעשו טעויות (מאי מתוך חוסר ניסיון, לורנס בגלל חוסר ביטחון) תכריע ההגנה הטובה יותר, וזה ייתן לפטריוטס ניצחון בהפרש של 5 נקודות בעוד הג'גוארס נשארים עמוק בתחתית לקראת שלב הפקת הלקחים ומציאת האשמים בכישלון של עונת 2024.

אטלנטה פלקונס (4- 2) – סיאטל סיהוקס (3- 3), אטלנטה, ראשון 20:00

תקופה לא טובה עוברת על הסיהוקס, שפתחו את העונה בסערה עם שלושה ניצחונות רצופים, ומאז סופרים שלושה הפסדים ברצף. בעוד שהתקפת המסירה בראשות הקווטרבק הוותיק ג'ינו סמית' ממשיכה לתפקד יפה, ואפילו מובילה את הליגה ביארדים באוויר, התקפת הריצה לא הולכת לשום מקום, ולמרות כמות נאה של 9 ט"ד, היא מדורגת רק במקום ה-29 ביארדים על הקרקע. ואם ההתקפה מגמגמת, ההגנה בשלושת המחזורים האחרונים היא אחת מהגרועות בליגה, עם ממוצע ספיגה של 430 יארדים ו-35(!) נקודות למשחק. עכשיו ההגנה פוגשת את אחת ההתקפות המרשימות של המחזורים האחרונים, וצוות האימון מזיע כבר במטוס בדרך לאטלנטה.

ובאטלנטה בכלל חגיגה. שלושה ניצחונות ברצף, זיקוקי דינור בהתקפה, והמאמן החדש ראחים מוריס יכול להגניב חיוך מאחורי הקלעים. הקווטרבק קירק קאזינס מספק את הסחורה בעונתו הראשונה בקבוצה, והוא נעזר בשני תופסים מוכשרים, דרייק לונדון ודארנל מוני, כאשר האחרון מספק לעיתים תפיסות ווירטואוזיות של ממש. התעוררות נרשמת גם במשחק הריצה, בשורה מצוינת מול הגנת הריצה החלשה של הסיהוקס. בהגנה המצב פחות טוב, בעיקר בכל הנוגע ללחץ על הקווטרבק, ולפלקונס יש רק חמישה סאקים עד כה, הכי מעט בליגה.

נתון מעניין – קאזינס כבר בן 36, וסמית' צעיר ממנו רק בשנתיים. לשניהם יחד יש כבר 24 עונות מצטברות.

תחזית : כל הסימנים מובילים לכיוון אחד. הפלקונס במומנטום חיובי וההתקפה שלהם הולכת ומתחברת, הסיהוקס בנפילה עם הגנה בשלבי התפוררות. משחק הריצה של הפלקונס יביא אותם לניצחון נוסף, ואת סיאטל לעשות חושבים איך מצילים את שארית הליגה.

בפאלו בילס (4- 2) – טנסי טייטנס (1- 4), בפאלו, ראשון 20:00

הבילס השיגו ניצחון חשוב מול הג'טס (יריבתם הישירה בבית ה-AFC מזרח) והגדילו את יתרונם בראשות הבית למשחק וחצי. הם מקבלים זריקת עידוד חשובה עם הגעתו של התופס אמארי קופר בטרייד מקליבלנד, על מנת שייצר מטרה מנוסה ואמינה לג'וש אלן – דבר שחסר מאד בקבוצה מאז עזיבתו של סטפון דיגס. טרם הגעתו של קופר, התקפת המסירה של הקבוצה דורגה במקום ה-25 בלבד כשהיא משיגה 50 יארדים פחות למשחק ביחס לעונה שעברה. התקפת הריצה טובה למדי ומדורגת במקום ה-11 (הרוקי ריי דייויס מילא השבוע היטב את מקומו של ג'יימס קוק הפצוע) וגם ההגנה נמצאת בשליש העליון של הליגה, כך שאם משחק המסירה יחזור לקצב של השנה שעברה, הקבוצה תוכל להגיע די בקלות לפלייאוף – במיוחד בהתחשב בבית החלש בו היא נמצאת.

העונה של טנסי הופכת לסיוט מתמשך כשהק"ב הצעיר וויל לוויס ממשיך לייצר תצוגות נפל (השבוע מול ההגנה החלשה של הקולטס הוא צבר רק 95 יארדים, ט"ד וחטיפה) ולהוכיח שההימור עליו היה פזיז ושגוי. חבורת התופסים המנוסה (דאנדרה הופקינס, קלווין רידלי, טיילר בויד) לא מצליחה לסייע לו. לפחות טוני פולרד מפעיל את משחק הקרקע ומוביל התקפת ריצה שהשיגה 146 יארדים במשחק האחרון. הקבוצה "מובילה" את הליגה (מהכיוון הלא נכון) באיבודי כדור למשחק והתקפת המסירה מדורגת במקום הלפני אחרון ביארדים. לפחות ההגנה מראה שיש בה כישרון ופוטנציאל שהיא מדורגת במקום ה-13 (למרות חולשת ההתקפה ואיבודי הכדור וסופגת 22 נקודות בלבד. לקראת העונה הבאה הקבוצה תצטרך למצוא ק"ב מוביל אחר שיוכל להוביל את הטייטנס ליכולת והישגים טובים יותר.  

תחזית : הבילס המצאים במצב רוח טוב ומומנטום חיובי ולא קבוצה מפורקת כמו טנסי תהיה זו שתעצור אותם. לא ברור עדיין אם קופר ישחק השבוע אך אם כך יקרה, אלן ינסה לשלב אותו במהלכים מוקדם ככל האפשר. בכל מקרה, התקפת הבילס תשיג מעל 20 נקודות, דבר שלוויס וחבריו לא יוכלו להתחרות בו מול הגנת בפאלו הלוחמנית. בפאלו תנצח בקלות בהפרש של 12 נקודות ותשמור על יתרון נוח בראשות בית ה-AFC מזרח.

קליבלנד בראונס (1- 5) – סינסינטי בנגלס (2- 4), קליבלנד, ראשון 20:00

לפני פתיחת העונה מפגש בין הבראונס לבנגלס היה אמור להיות משחק בין שתי קבוצות עם שאיפות צמרת, בפועל נקבל משחק תחתית עם שאיפות צנועות בהרבה.

הבנגלס הצליחו איכשהו להחזיק את תקוות הפלייאוף שלהם בחיים עם ניצחון דחוק על הג'ייאנטס, אבל עם משחק ריצה לא משכנע והגנה חלשה כנראה שהתקוות לא יתממשו. הקווטרבק ג'ו בורו רושם שנת שיא מבחינת רייטינג מסירה, וריצת ט"ד מפתיעה למרחק של כמעט חצי מגרש הראתה שגם לרוץ הוא יודע – רק שמשחק הריצה של הקבוצה לא מספיק טוב השנה,  ובלעדיו הבאנגלס מתקשים לשחזר את היכולת ההתקפית של שנים קודמות. בהגנה המצב אפילו פחות טוב, כאשר היא מדורגת במקום ה- 26 בספיגת נקודות, וגם פה רוב האשמה נופלת על הגנת הריצה, שבאף משחק העונה לא הצליחה לספוג פחות ממאה יארדים למשחק.

ואם בסינסנטי המצב מדאיג, בקליבלנד בכלל מגלים סימני ייאוש הולכים וגוברים. שילוב של קו התקפה מזעזע ממש, קווטרבק לחוץ וחסר ביטחון ומשחק ריצה חלש, מובילים את ההתקפה לשנה השחונה ביותר בתקופה האחרונה, ואולי בכל תולדות המועדון. הגנת הבראונס עוד מנסה להציל להחזיק את הקבוצה מעל המים עם הגנת מסירה טובה, רק שהגנת ריצה לא טובה גוררת את כל ההגנה למטה, אי שם למקום העשרים בליגה.

נתון מעניין – הגנת הבנגלס השיגה רק 8 סאקים העונה, התקפת הבראונס ספגה לא פחות מ- 31 סאקים.

תחזית : מבחינת הנתונים היבשים, הבנגלס אמורים לקחת את המשחק בהליכה. אנחנו נלך דווקא עם הבראונס המדוכאים, שינצחו את המשחק הפנימי הראשון שלהם השנה.

גרין ביי פאקרס (4- 2) – יוסטון טקסנס (5- 1), גרין ביי, ראשון 20:00

גרין ביי הביסה את אריזונה בבית בשבוע שעבר כשכל מערכי הקבוצה מתפקדים היטב. ג'ורדן לאב השיג 258 יארדים באחוזים טובים ו-4 ט"ד (מול חטיפה אחת), משחק הריצה הנפיק 179 יארדים נוספים וגם ההגנה ניטרלה היטב את קיילר מאריי וחבריו. לאחר פתיחה קצת מהוססת נראה שהקבוצה מתחברת ומסתמנת כמועמדת רצינית להגיע לפלייאוף (גם אם מינסוטה המושלמת עדיין מדורגת לפניה בבית ה-NFC צפון הקשוח). ההתקפה מדורגת במקום ה-8 עם 27 נקודות למשחק, וטובה במיוחד במשחק הריצה (מקום 2) אם כי גם התקפת המסירה מדורגת בין 10 הטובות בליגה. ההגנה מדורגת במקום ה-9 וסופגת 22 נקודות למשחק, כשנקודת התורפה היחסית היא התקפת המסירה שמדורגת במקום ה-25 בלבד. הסגל הצעיר והעמוק שמשחק בהרבה חדוות משחק ואמונה ביכולתם של השחקנים והמאמנים, הקבוצה יכולה ללכת עד הסוף השנה.

גם יוסטון נמצאת בתנופה והשיגה ניצחון קל (וצפוי למדי) על הפטריוטס בשבוע שעבר. סי-ג'יי סטראוד ממשיך להצטיין (3 ט"ד וחטיפה באחוזים טובים), סטפון דיגס מקבל יותר מסירות (ומשיג מהן יארדים חשובים) וג'ו מיקסון חזר ביכולת טובה וצבר 102 יארד על הקרקע כחלק מ-192 יארדים בריצה של הקבוצה כולה. כשניקו קולינס יחזור למגרש (אחרי שיחלים מהפציעה) ההתקפה תהיה בלתי ניתנת לעצירה. גם כך התקפת המסירה מדורגת במקום ה-5 בליגה. ההגנה מצוינת מול המסירה (מקום 4) ומפעילה הרבה לחץ על הק"ב היריב (מקום 5 בסאקים) אך פחות טובה מול הריצה (מקום 13) ולכן סופגת יחסית הרבה נקודות (22.5 למשחק, מקום 15). עם קצת הידוק של הברגים במכונה, נראה שיוסטון תוכל להתמודד בגובה העיניים מול אריות חטיבת ה-AFC – קנזס סיטי ובולטימור.

תחזית : משחק ענק בין שתי קבוצות נהדרות ששואפות להגיע רחוק השנה. סי-ג'יי סטראוד ינסה לנצל את התקפת המסירה החלשה של גרין ביי ולהפעיל את דיגס וטאנק דל להשגת יארדים ונקודות. מן הצד השני ג'ררדן לאב יעמוד מול הרבה לחץ של דניאל הנטר ו-וויל אנדרסון ונקבוצה תנסה להשיג הרבה יארדים על הקרקע, בהובלת ג'וש ג'ייקובס. במשחק כל כך שקול, העובדה שגרין ביי משחקת בבית כבר שבוע שני רצוף היא משמעותית. הפאקרס ינצחו בהפרש של 5 נקודות בתום משחק איכותי ומהנה ויישארו קרובים לויקינגז בראשות בית ה-NFC צפון. יוסטון יישארו בעמדת הובלה בבית ה-AFC דרום.

אינדיאנפוליס קולטס (3- 3) – מיאמי דולפינס (2- 3), ראשון 20:00

כמה טוב שיש בסביבה את הפטריוטס, כך שגם קבוצה בפוסט טראומה כמו מיאמי יכולה לרשום לעצמה ניצחון. הדולפינס הצליחו לנצח אחרי שלושה הפסדים רצופים, ולמרות שההתקפה שלהם עדיין לא מתפקדת, הפעם ההגנה עשתה את רוב העבודה, רגע לפני שהעונה מושלכת רשמית לאשפה. על מנת להתגבר על החולשה בעמדת הקווטרבק, הדולפינס החליטו לתת דגש על משחק הריצה, ובשני המשחקים האחרונים הם ביצעו  71 מהלכי ריצה מול 53 ניסיונות מסירה – מהפך. בהגנה הקו הקדמי לא מייצר מספיק לחץ, ועדיין הגנת המסירה של הדולפינס היא מהטובות בליגה, עם כיסוי מצוין בקו האחורי, כיסוי שגורם לדולפינס לספוג הכי מעט ט"ד במסירה (3).

גם הקולטס חזרו בקושי למסלול הניצחונות, מובלים ע"י הקווטרבק ה"קשיש" ג'ו פלאקו, שכנראה יחזיר את המושכות לאנטוני ריצ'רדסון, אם האחרון יתגבר על הפציעה שהשביתה אותו בשני המחזורים האחרונים. גם הרץ האחורי ג'ונתן טיילור בספק למשחק, ובלעדיו התקפת הריצה של הקולטס מתקשה למדי. מי שעוד מתקשה היא הגנת הריצה של הקולטס, שסופגת יארדים למכביר, ומצפה לה אתגר לא קטן מול התקפת הריצה המתעוררת של הדולפינים.

 נתון מעניין – לריצ'רדסון רייטינג מסירה ממוצע של 60.2 לעומת 102.2 של פלקו. לא ליגה קלה למתחילים.

תחזית : הדולפינס ללא טואה טאגובאילואה לא מצליחים לחזור לפורמה, בעיקר מבחינה התקפית, ולא כל שבוע פטריוטס. זה עדיין לא אומר שלקולטס יהיה משחק קל, אבל הם אמורים לחלוף על משוכת מיאמי, רגע לפני סדרת משחקים סופר קשה.

מינסוטה ויקינגס (5- 0) – דטרויט ליונס (4- 1), מיניאפוליס, ראשון 20:00

מינסוטה חוזרת משבוע החופש כשהיא הקבוצה היחידה ב-NFC במאזן מושלם. אין ספק שמינסוטה (אולי יחד עם וושינגטון) היא ההתפעה הגדולה של העונה עד כה, והמשחק היום ייתן לנו הרבה מידע אם ההפתעה הזו תימשך גם עמוק לתוך החורף. סם דרנולד משחק ברמה גבוהה ומוביל התקפה איכותית שמשיגה 28 נקודות למשחק (מקום 6) למרות שבכמות יארדים כוללים היא מדורגת רק במקום ה-17. זה נובע מאחוזים מאד טובים של ניצול הזדמנויות (מקום 5 בהשגת ט"ד מתוך הפעמים שהגיעו לרד-זון) וגם מהגנה תופקנית שכופה הרבה איבודי כדור ומשיגה 0.4 ט"ד הגנתי למשחק (מקום ראשון בליגה בהפרש גדול). ההגנה גם שלישית בליגה בספיגה, עם 15 נקודות למשחק וטובה מאד מול הריצה (מקום 2) אם כי הקו האחורי פחות טוב ומדורג במקום ה-30 מול המסירה – מקום לדאגה כשג'ארד גוף וחבריו באים לביקור.

דטרויט השיגה בשבוע שעבר ניצחון משכנע מאד על דאלאס אך ספגה מכה מקצועית ומוראלית כשמנהיג ההגנה, איידן הצ'ינסון נפצע וייעדר לתקופה ממושכת. לפני פציעתו, הגנת דטרויט דורגה במקום ה-8 כשהיא סופגת 18 נקודות למשחק. אין ספק שהפאס-ראש, שדורג במקום ה-7 עם 3 סאקים למשחק, ייפגע מאד מהיעדרו של הצ'ינסון. עם משחק לחץ פחות אפקטיבי תיחשף יותר חולשת הקו האחורי של הגנת דטרויט (המדורגת במקום ה-27 נגד המסירה). הגנת הריצה היתה ותישאר מצוינת (מקום 3). הקבוצה תצטרך להישען יותר על ההתקפה החזקה והמאוזנת שמפיקה מעל 30 נקודות למשחק (מקום 1 בליגה). התקפת הקבוצה מדורגת בין 5 הראשונות גם בריצה וגם במסירה, גוף עם 70% השלמה, 8 ט"ד ו-4 חטיפות (רייטינג איכותי של 105) ומפזר את הכדור לכל שחקני הכישרון האיכותיים מסביבו, כשגם על הקרקע הדואו של גובס ומונטגומרי נותן תוצרת.

תחזית : הקבוצה עם המאזן הטוב ב-NFC פוגשת את הקבוצה עם המאזן השני בחטיבה לקרב ישיר על ראשות בית הצפון. שתי ההתקפות טובות ומאוזנות ושתי ההגנות טובות כנגד הריצה וחלשות יחסית נגד המסירה. זה מוביל למסקנה שצפוי לנו שוט-אאוט מהנה ומשחק צמוד שיגיע לסקור גבוה. מינסוטה מגיעה אחרי שבוע חופש ומשחקת בבית בעוד דטרויט צריכה לעכל את פציעתו הקשה של הצ'ינסון ומגיעה בעמדה נחותה. עם זאת, אני מאמין שהאופי והניסיון של הקבוצה המצוינת הזו יבואו לידי ביטוי והם לא ירצו לתת לויקינגס מקדמה של שני משחקים. דטרויט ינצחו בקרב הצמוד בהפרש של 4 נקודות וישוו את מאזנם לזה של מינסוטה.

ניו יורק ג'יאנטס (2- 4) – פילדלפיה איגלס (3- 3), ראשון 20:00

האיגלס חזרו משבוע החופש והצליחו לנצח במשחק לא קל את הבראונס החלשים. הקווטרבק ג'יילן הרטס יכול לרשום לעצמו סוף סוף משחק טוב, עם רייטינג מסירה תלת ספרתי, בפעם הראשונה העונה. הרטס כהרגלו גם ביצע לא מעט ריצות, נתון שמסביר את הדעיכה היחסית של הרץ סאקוון בארקלי, שמצידו ניפק את משחקו הרע ביותר בקדנציה הקצרה במדי האיגלס. ההתקפה עצמה לא מתחברת לאחרונה, ובשלושת המשחקים האחרונים לא הצליחה לעבור את רף העשרים נקודות למשחק, ועוד מול קבוצות עם הגנה לא טובה. הגנת האיגלס מדורגת רק במקום העשרים בספיגת יארדים, הרבה בגלל חוסר לחץ על קווטרבק היריבה, ולהגנת האיגלס יש רק 11 סאקים, נתון שמעמיד אותם רק במיקום ה-25 בליגה.

הג'ייאנטס ספגו הפסד מתסכל במחזור האחרון, כאשר ההתקפה רושמת שבע נקודות בלבד במשחק שלם, ודניאל ג'ונס מספק עוד משחק רע לרפרטואר. למעשה, זה היה עוד משחק לא טוב של כל ההתקפה, שמדורגת במקום ה-29 בליגה בנקודות, ורושמת משחק שני העונה שבו היא משיגה פחות מעשר נקודות. קרן האור הבולטת בהתקפה הוא הקו הקדמי, שמראה שיפור עצום בהגנה על הקווטרבק – אחרי עונה מזעזעת עם ממוצע של חמישה סאקים למשחק, השנה נתון זה יורד ל-2.3, מרשים. בהגנה המצב טוב יותר, והיא מציגה קו קדמי מאוד אגרסיבי, שמדורג במקום הראשון בליגה במספר הסאקים למשחק, וגם מצליח לא רע בכלל בעצירת הריצה. במשחק מול האיגלס להגנת הג'יאנטס תהיה מוטיבצייה מיוחדת נגד שחקנם לשעבר בארקלי. יהיה מעניין.

נתון מעניין – הרטס וג'ונס רושמים מספר זהה של ט"ד במסירה (6), ושניהם גם נחטפו בדיוק ארבע פעמים.

תחזית : אפשר לשים מאזנים בצד כאשר שתי היריבות בלב ובנפש הללו נפגשות. האיגלס נראים טוב יותר סטטיסטית, אבל אנחנו נעריך שדווקא הג'ייאנטס יצליחו לנצח, הרבה בזכות משחק הגנה טוב.

וושינגטון קומנדרס (4- 2) – קרולינה פנתרס (1- 5), וושינגטון, ראשון 23:05

וושינגטון פגשה השבוע קבוצה עדיפה (בדמות בולטימור הקשוחה) ונכנעה לה, אך לא בקלות. למרות הפאס-ראש של הרייבנס, הק"ב הרוקי ג'יידן דניאלס הצליח להנפיק 270 יארד באחוזים טובים, ו-2 ט"ד ללא חטיפות. משחק הריצה של הקבוצה, לעמת זאת, נעצר לחלוטין ותרם רק 52 יארדים למאמץ הקבוצתי. גם ההגנה הצליחה לשמור על בולטימור במרחק סביר, למרות שאפשרה לה שייצר 500 יארדים כוללים. הקומנדרס ידעו לפני המשחק שהם עדיין לא בדרג העלית של הליגה אבל גם המשחק הזה הראה שהם בכיוון הנכון. ההתקפה מדורגת במקום השני בליגה עם כמעט 30 נקודות למשחק, כשהיא טובה על הקרקע (מקום 5) ובאוויר (מקום 12). ג'יידן דניאלס עם רייטינג של 107 (מקום 4) ואחוזי השלמה מצוינים (75% – הנתון הטוב בליגה). ההגנה רק במקום ה-22 אבל את זה יהיה יותר קל לשפר בהמשך.

קרולינה ממשיכה לצבור הפסדים, גם אחרי שאנדי דלטון הפך להיות הק"ב הפותח, במקום ברייס יאנג. הפעם המשחק היה מול אטלנטה, כשהקבוצה הצליחה להישאר קרוב יחסית עד הרבע השישי לפני שההפסד הפך לתבוסה. חוץ מהרץ צ'ובה הבארד והתופס דיונטה ג'ונסון אין לקבוצה שחקנים איכותיים שיכולים לייצר מהלכים ולסייע לק"ב שנשאר ללא אופציות התקפיות. הקבוצה במקום ה-28 בתפוקה עם 17 נקודות בלבד למשחק, ומדורגת בשליש התחתון גם באוויר וגם על הקרקע. ההגנה גרועה עוד יותר ומדורגת במקום האחרון, כשהיא סופגת כמעט 34 נקודות למשחק, וגם כאן היא חלשה גם נגד המסירה וגם נגד הריצה. אין שום נקודת אור בסגל וביכולת של הפנתרס. נראה שנדרש שידוד מערכות עמוק נוסף כדי להעלות אותה על דרך חדשה ומוצלחת יותר.

תחזית : וושיגטון עדיפה על קרולינה כמעט בכל אספקט של המשחק וזה יבוא לידי ביטוי כבר מתחילת ההתמודדות. דניאלס וההתקפה המצוינת של הקומנדרס יחגגו מול ההגנה החלשה של קרולינה. דלטון, הבארד וחבריהם יצליחו לייצר נקודות מול ההגנה הבינונית של וושינגטון אך לא יוכלו לעמוד בקצב. וושינגטון תנצח בקלות בהפרש של 12 נקודות ותשמור על ההובלה המפתיעה של בית ה-NFC מזרח.

לוס אנג'לס ראמס (1- 4) – לאס ווגאס ריידרס (2- 4), לוס אנג'לס, ראשון 23:05

אחרי התבוסה בדנבר, החליטו בלאס ווגאס להעלות את איידן אוקונל כקווטרבק פותח במקום גארדנר מינשו המאכזב. זה ממש לא עזר, וגרר תבוסה גדולה עוד יותר. במשחק החוץ בלוס אנג'לס אוקונל אמור לפתוח שוב, בתקווה שמול אחת ההגנות הגרועות בליגה הוא יתפקד טוב יותר. התקפת הריידרס ממעטת לרוץ, היא מדורגת במקום לפני האחרון ביארדים על הקרקע, וכדאי לה לנסות לרוץ יותר. במשחק מול הבראונס זה עבד להם טוב. בהגנה הריידרס צריכים להתמקד במשחק המסירה של היריבה, ואם לדיפנסיב אנד מאקס קרוסבי  יהיה משחק טוב, הריידרס ייראו טוב יותר מכפי שראינו בשתי התבוסות האחרונות.

גם לראמס בעיות רבות, הן בהתקפה ובעיקר בהגנה. לקווטרבק מת'יו סטאפורד יש רק שלושה ט"ד במסירה, ובלי התופס קופר קאפ הפצוע הוא נראה די אבוד. הישועה לא מגיעה ממשחק הריצה, וכרגע כל ההתקפה מדורגת רק במקום ה-25 בצבירת נקודות. בהגנה כאמור המצב רע אפילו יותר, ועם תשעה סאקים בלבד בחמישה משחקים, אין פלא שהגנת הראמס נמצאת במיקום ה-29 בספיגת נקודות, לא נעים.

נתון מעניין – הגנת הריידרס השיגה רק שני איבודי כדור עד כה, הכי מעט בליגה.

תחזית : שתי קבוצות חלשות למדי, שמגיעות אחרי שני הפסדים רצופים כל אחת, וקשה לנבא איך יתפתח המשחק. הראמס נראים טיפה טוב יותר, והפעם משחק המסירה שלהם יביא את הניצחון המיוחל, השני בסך הכל העונה.

סן פרנסיסקו פורטי-ניינרס (3- 3) – קנזס סיטי צ'יפס (5- 0), סן פרנסיסקו, ראשון 23:25

המחזור השביעי מזמן לנו חתיכת משחק – שחזור של הסופרבול האחרון, עם שתי קבוצות מוכשרות ששואפות להעפיל שוב למעמד המכובד.

קנזס סיטי מגיעה למחזור השביעי כשהיא עדיין בלתי מנוצחת. גם אם היכולת לא נוצצת כשנים עברו, קנזס היא עדיין מכונה משומנת ומיומנת, ולנצח את האלופה הגאה זאת משימה לא קלה בכלל. אחד ההבדלים הבולטים ביחס לשנתיים האחרונות, זה איזון בין משחק המסירה לריצה, נתון שאומנם מביא את פאטריק מהומס לפחות יארדים וט"ד, אבל העומס עליו קטן בהרבה, ואחוזי ההשלמה שלו העונה הם הטובים בקריירה. על הקרקע הצ'יפס מחלקים את העבודה בין שלושה רצים, קארים האנט שחזר הביתה אחרי חמש עונות בשדות זרים, שחקן השנה השלישית אייזיאה פאצ׳קו (שכרגע פצוע ולא ברור מתי יחזור), והרוקי המפתיע לטובה קרסון סטיל. הגנת הצ'יפס הולכת ומשתפרת ככל שהעונה מתקדמת, ובעיקר הדברים אמורים לגבי הגנת הריצה, שתצטרך לעמול קשה מול אחת מההתקפות הקרקעיות הטובות של הליגה.

גם הניינרס מראים איזון בריא בין המסירה להתקפה, רק שאצלם העסק נוצץ הרבה יותר. למרות חסרונו של הנשק ההתקפי מספר אחד של הקבוצה, הרץ האחורי כריסטיאן מק'פרי, הניינרס מדורגים במקום השני בליגה ביארדים כוללים. הרץ ג'ורדן מייסון לא מפסיק להפתיע על הקרקע, ומשחק טוב שלו יקרב את הניינרס לניצחון על הצ'יפס העיקשים. גם הקווטרבק ברוק פורדי חייב להיות חד ומדויק, ולנצל את הכושר הטוב של הטייט אנד ג'ורג' קיטל, שמוביל את הקבוצה עם חמישה ט"ד בתפיסה. בהגנה המצב פחות נוצץ, וזאת כבר לא ההגנה שלפני שנתיים היתה הטובה בליגה. הגנת המסירה סופגת הרבה יארדים, ומול מהומס זהו נתון לא מבשר טובות. לעומת זאת, בתחום עצירת הריצה הניינרס ממש טובים, וכאמור תהיה להם עבודה מרובה מול הרצים של הצ'יפס.

 נתון מעניין – התקפת הניינרס ספגה רק 13 סאקים, הצ'יפס אפילו פחות עם תשעה סאקים.

תחזית : עבור הניינרס ואוהדיהם זהו לא פחות ממשחק נקמה על ההפסד הכואב בסופרבול האחרון, והמוטיבציה תהיה בהתאם. הפסד של הצ'יפס אמור להגיע בשלב כלשהו, ואנחנו נעריך שיהיו אלו הניינרס שינחילו להם את הפסדם הראשון, הרבה בזכות משחק הריצה.

פיטסבורג סטילרס (4- 2) – ניו יורק ג'טס (2- 4), פיטסבורג, הלילה בין ראשון לשני 03:20

למרות הניצחון המשכנע בשבוע שעבר על לאס-ווגאס, ולמרות המאזן המכובד והמפתיע שהקבוצה הגיעה אליו אחרי 6 מחזורים, ייתכן שג'סטין פילדס יאבד את עמדת הק"ב הפותח ומי שישחק מול הג'טס יהיה דווקא ראסל ווילסון הוותיק, שטרם שיחק העונה. ההתקפה מצליחה להשיג מספיק נקודות כדי לנצח אבל כמות היארדים הנמוכה שפילדס מייצר באמצעות המסירה (167 למשחק, מקום 28 בליגה) וכמות הנקודות הנמוכה יחסית שההתקפה כולה משיגה (20.7 למשחק, מקום 20) מרמזת שיש כאן מקום לשיפור ואולי ווילסון יהיה זה שיביא אותו. בינתיים, ההגנה דואגת שההתקפה לא תצטרך להצטיין יותר מדי, כשהיא מאפשרת רק 14.3 נקודות למשחק (מקום 2 בליגה) כשהיא טובה במיוחד מול הריצה (מקום 4). ההגנה מייצרת הרבה איבודי כדור ליריבה (1.8 למשחק, מקום 6) אבל, אולי במפתיע, לא מפעילה מספיק לחץ על הק"ב היריב (2.3 סאקים למשחק, מקום 18).

הג'טס אמנם ספגו הפסד כואב לבילס, יריבתם בבית ה-AFC מזרח, אך בסה"כ שיחקו היטב ומקבלים זריקת עידוד עם הגעתו של התופס הבכיר דוונטה אדאמס שיתאחד עם חבריו מגרין ביי, ארון רוג'רס ואלן לזרד. אדאמס, ביחד עם לזרד, גארט ווילסון הצעיר ומייק וויליאמס הוותיק מהווים  סגל תופסים יעיל, עמוק ומגוון  שיסייע לרוג'רס להפיק רמת משחק גבוהה באופן עקבי יותר מכפי שאירע עד כה. רוג'רס צבר עד כה 9 ט"ד מול 5 חטיפות והרייטינג שלו (84) לא מחמיא. ההתקפה מייצרת רק 19 נקודות למשחק (מקום 22) – את כל זה אמור אדאמס לעזור לשנות. ההגנה היא החלק העקבי והטוב יותר בקבוצה, שסופגת 18 נקודות למשחק (מקום 7) וטובה בעיקר מול המסירה, כשהיא מאפשרת פחות מ-150 יארדים באוויר ליריבות (מקום 2 בליגה).

תחזית : התקפת פיטסבורג (עם פילדס או עם ווילסון ) מתבססת על משחק הריצה והיא תנסה לשלוט בקצב המשחק מול ההגנה הקרקעית הבינונית של הג'טס. רוג'רס ינסה להפעיל את סגל התופסים שלו כדי להתקדם במהירות, לצבור יארדים ונקודות וליצור פער שהסטילרס העקשים לא יצליחו לסגור. המשחק לא ייצר סקור גבוה ויהיה צמוד לכל אורך הדרך כשההגנות החזקות מצליחות לעצור את ההתקפות שלא הפגינו עד כה יכולת גבוהה. בסופו של יום, הק"ב הטוב יותר – וזהו רוג'רס, גם בגילו המופלג – יידע לייצר מהלך או שניים מכריעים ולתת לג'טס ניצחון חשוב בהפרש של 4 נקודות שישאיר את העונה שלהם בחיים.

טאמפה ביי באקנירס (4- 2) – בולטימור רייבנס (4- 2), טאמפה, הלילה בין שני לשלישי 03:15

הבאקנירס הביסו את ניו אורלינס, יריבתם לבית ה-NFC דרום אך למרות הניצחון המשכנע נדלקו כמה נורות אזהרה במהלך המשחק. הקבוצה עלתה תיתרון משכנע של 17- 0 רק כדי לאבד את הראש ולאפשר לסיינטס להשיג 20 נקודות רצופות תוך 10 דקות במהלך הרבע השני. ההגנה שוב הראתה את חולשתה כשספגה 27 נקודות מהק"ב המחליף של ניו אורלינס, ספנסר רטלר. בייקר מייפילד אמנם מסר ל-325 יארד ו-4 ט"ד אך גם נחטף 3 פעמים. הקבוצה הצליחה לחזור למסלול בזכות התקפת הריצה בראשות שון טאקר שצברה 277 (!) יארדים על הקרקע. אם הבאקס רוצים להיחשב ברצינות כקבוצת צמרת הם צריכים להפגין יותר עקביות ודיוק, ובמיוחד אמורים הדברים בהגנה שמדורגת במקום ה-28 כנגד המסירה, דבר שיקשה עליה מאד לעצור קבוצות המובלות ע"י ק"ב מנוסים ואיכותיים יותר מרטלר.

בולטימור ממשיכה לרוץ ולרמוס את יריבותיה. פתיחת העונה החלשה כבר נשכחה מזמן והקבוצה רושמת ניצחון רביעי רצוף, הפעם על וושינגטון המפתיעה. דרק הנרי רשם עוד משחק מפלצתי של 132 יארדים והוא כמובן מוביל את כל רצי הליגה עם 704 יארד (כמעט 100 יארד מעל המדורג שני). לאמאר ג'קסון מפגין לראווה את כישורי המסירה המצוינים שלו (שתמיד  – ולא בצדק – עומדים בצל היכולת האתלטית של השחקן המיוחד הזה) ומסר ל-323 יארד ב-77% השלמה כשזאי פלאורס (132 יארד), רשון בייטמן ומארק אנדרוז הם הנהנים העיקריים מכך. התקפת הקבוצה מדורגת במקום הרביעי (29.5 נקודות למשחק, כשהיא כמובן מובילה את הליגה בריצה אך גם במקום ה-8 במסירה.  ההגנה סופגת הרבה נקודות (24.8 למשחק) בגלל חולשת הגנת המסירה המדורגת במקום הלפני אחרון (!) – נושא שדורש שיפור דחוף לקראת שלבי ההכרעה של העונה.

תחזית : לשתי הקבוצות מוסרים ותופסים איכותיים והגנות המתקשות כנגד המסירה, דבר שייצר הרבה יארדים ונקודות שיושגו דרך האוויר. המשחק יוכרע על הקרקע ושם יש לבולטימור יתרון הן בהתקפה והן בהגנה (הגנת הריצה שלהם היא הטובה בליגה). דרק הנרי ולאמאר ג'קסון ישאירו את הכדור אצלם, מייפילד ינסה יותר מדי וייחטף שוב, ובולטימור תצא מטאמפה עם ניצחון חוץ חשוב בהפרש של 9 נקודות שישאיר אותה בראשות בית ה-AFC צפון.

אריזונה קרדינלס (2- 4) – לוס אנג'לס צ'רג'רס (3- 2), פניקס, הלילה בין שני לשלישי 04:00

הצ'רג'רס חזרו משבוע החופש שלהם עם ניצחון חשוב על דנבר המשתפרת, ועכשיו הם רוצים להיכנס למומנטום חיובי עם ניצחון על הקארדינלס הבלתי יציבים. לשם כך הם יצטרכו להמשיך בתבנית שהביאה להם את שלושת הניצחונות – יותר ריצות ממסירות. הרץ ג'יי. קיי. דובינס מוביל התקפת ריצה טובה למדי, חידוש מרענן אצל הצ'רג'רס. למרות שהתקפה מבוססת ריצה  לא משיגה הרבה נקודות, היא עוזרת לשלוט בשעון ומורידה משמעותית את כמות איבודי הכדור. הקווטרבק הנפלא ג'סטין הרברט אומנם פחות משמעותי משנים עברו, אבל עם תוצאות קשה להתווכח. כי מי צריך הרבה נקודות, כשיש לך הגנה משובחת שכזאת. הצ'רג'רס ספגו הכי מעט נקודות בליגה, ומול הקרדינלס זה בהחלט אמור להספיק.

הקרדינלס חוזרים הביתה אחרי שני משחקי חוץ, ולא ניתן לדעת איזו קבוצה נראה הפעם. ההתקפה פתחה טוב את העונה, אך מאז המחזור השלישי היא מתקשה לייצר נקודות, ולמעשה השיגה רק פעם אחת בארבעת המחזורים האחרונים יותר מעשרים נקודות. הקווטרבק קיילר מורי יצטרך לנפק משחק שיא בכדי להתגבר על ההגנה החזקה של הצ'רג'רס, וספק אם הוא מסוגל לכך. בהגנה המצב מחמיר, וחולשה רצינית בגזרת הריצה היא בעיה רצינית מול היריבה מלוס אנג'לס.

נתון מעניין – בשלוש השנים האחרונות, הצ'רג'רס היו מקום שני או שלישי במספר ניסיונות המסירה למשחק. השנה יש להם הכי מעט ניסיונות מסירה בליגה כולה.

תחזית :  כמו שזה נראה, ההגנה של הצ'רג'רס גדולה על הקארדינלס, והיא תביא ניצחון שני ברציפות לאורחת מעיר המלאכים.