כותבים : פריים-טיים זק ויניב שושני

השבוע השיגו הבולטימור רייבנס 175 יארדים על הקרקע מול הבנגלס, וכך הפכו לקבוצה הראשונה מאז 2006 שצברה למעלה מ-1000 יארדים קרקעיים במהלך 5 המשחקים הראשונים של העונה. ניתן (בצדק) להעריך שהשילוב החד פעמי בין הרץ דרק הנרי המאסיבי (שמוביל את רצי הליגה עם 572 יארדים) לבין הק"ב לאמאר ג'קסון האתלטי והחמקמק (מקום 8 מבין הרצים בליגה עם 363 יארדים על הקרקע, וכמובן ראשון בקטגוריה זו מבין הק"ב) מייצר את הסטטיסטיקה הייחודית הזו. עדיין, אם נתרחק מעט מבולטימור ונביט על מה שקורה ברחבי הליגה, נוכל לראות שהרייבנס מהווים מקרה מוקצן של תהליך רחב יותר – והמגמה שהם מובילים מצביעה על הסתמכות מוגברת של מרבית קבוצות הליגה על משחק הריצה.

במהלך חמשת המשחקים הראשונים של העונה, ביצעו 7 קבוצות יותר מהלכי ריצה ממהלכי מסירה, בעוד בעונה שעברה אף קבוצה לא הגיעה לנתון הזה. כתוצאה מהמספר המוגדל של מהלכי ריצה, השיגו עד כה 6 קבוצות מעל 150 יארדים קרקעיים למשחק (לעומת אחת בלבד בשנה שעברה) ו-12 קבוצות צברו מעל 125 יארד (מול 8 בשנה שעברה). גם היעילות של מהלכי הריצה השתפרה – 14 קבוצות השיגו מעל 4.5 יארדים בכל מהלך ריצה, לעומת 6 בלבד בשנה שעברה. חשוב לציין שבאופן מסורתי בחדשי החורף, הקבוצות מבצעות יותר מהלכי ריצה ביחס לתחילת העונה (בשל השפעת מזג האוויר) כך שניתן לצפות שהמגמה הזו רק תתחזק ככל שניכנס לתוך העונה הקרה.

עם ההסתמכות על משחק הריצה יורדת מן הסתם כמות ניסיונות המסירה (רק 13 קבוצות ביצעו מעל 33 ניסיונות מסירה במשחק, מול 21 בשנה שעברה) וכמות היארדים האוויריים (12 קבוצות השיגו מעל 220 יארדים למשחק, מול 18 בשנה שעברה). עם הירידה בנסיונות המסירה גם כמות החטיפות ירדה (15 קבוצות ספגו פחות מחטיפה למשחק, מול 26 בשנה שעברה). את תחילת הפתרון לשאלה "מדוע זה קורה?" ניתן למצוא ביעילות המשופרת של המסירה השנה (7 קבוצות השיגו מעל 8 יארדים לנסיון מסירה, מול 2 בלבד בשנה שעברה). מעניין לשים לב שכמות היארדים הכוללת ומספר הנקודות לא השתנה מהותית – כך שהיעילות ההתקפית הכוללת לא נפגעה.

קשה לומר בדיוק מדוע חל שינוי חד כל כך במהלך שנה בודדת (ועדיין ייתכן שזוהי סטיה סטטיסטית שתתקן את עצמה בהמשך). נראה שעם השתפרות הפאס -ראש של ההגנות (12 קבוצות ספגו מעל 3 סאקים למשחק, מול 6 בשנה שעברה) לקווטרבקים יש הרבה פחות זמן בפוקט ובמרבית המקרים יעדיפו להוביל מהלך קרקעי  – כשבמקרים לא מעטים, הק"ב עצמו ינסה להשיג יארדים בריצה (לא רק ק"ב אתלטיים כמו ג'קסון, קיילר מאריי או ג'סטין פילדס אלא גם ברוק פרדי, בייקר מייפילד וג'ינו סמית צברו עד כה מעל 100 יארדים על הקרקע). מצד שני, תשומת הלב ההגנתית המוגברת למשחק הקרקע מאפשרת לק"ב לשחרר מדי פעם מהלך מסירה ארוך וכך לצבור כמות גדולה של יארדים בבת אחת (מה שמוביל ליעילות טובה יותר של מהלכי המסירה). יכול להיות גם שהמרחק הקצר יותר שהקבוצות צריכות לעבור בדרייב כדי להבקיע (בשל שינוי חוקי הקיק-אוף והשיפור באחוזי ההצלחה של בעיטות שער שדה ממרחקים גדולים של מעל 50 יארד) מייצרת מוטיבציה להתקדמות איטית ובטוחה יותר.

בכל מקרה, לאחר שהמשחק התנהל בעשור-שניים האחרונים ברובו באוויר, ניתן עכשיו לראות משחק מגוון יותר וצפוי פחות. אם הרייבנס או אחת הקבוצות האחרות ששמה את מרבית יהבה על מהלכי ריצה, כגון פיטסבורג (כרגיל…), הצ'רג'רס (בעקבות הגעתו של המאמן ג'ים הרבו) או וושינגטון (כחלק מהמהפך ההתקפי שהביא איתו הק"ב הרוקי ג'יידן דניאלס, שכבר צבר 300 יארדים קרקעיים) תגיע להישגים, ניתן לצפות שהמגמה הזו רק תתחזק. לא נחזור כנראה לעולם לימים של ג'ים בראון ו-וולטר פייטון אך המשחק ימשיך – כמו תמיד – להתפתח ולהשתנות ואנו כצופים נמשיך להנות מהמגוון והעניין שתהליכים אלו מייצרים עבורנו.

המחזור השישי נפתח ביום חמישי עם משחק חשוב בבית ה-NFC מערב בין הפורטי-ניינרס שאכזבו מאד עד כה לסיאטל סיהוקס שהחזיקו בפתיחת המשחק את ראשות הבית. הניינרס שלטו באופן מוחלט במחצית הראשונה, בעיקר בהגנה, כשהם מסמנים את הכיוון עם חטיפה על ג'ינו סמית כבר בדרייב הראשון של המשחק. בהמשך הם השיגו ט"ד נאה לאחר מסירה ארוכה מפרדי לסמואל וניצלו טעויות של סיאטל (כולל השמטה של החזרת פאנט) כדי לעלות ליתרון משכנע של 16- 0. הסיהוקס הצליחו לצמק מעט בדרייב המשמעותי היחיד שלהם ממש לפני ההפסקה בו נעצרו יארד אחד מהאנד-זון אך הבקיעו שער שדה שקבע את תוצאת המחצית : 16- 3 לסן פרנסיסקו. קיטל השיג ט"ד בתחילת המחצית י והמשחק נראה גמור אך אז שנולט החזיר פאנט ל-97 יארד עד לאנד-זון של סן פרנסיסקו והזרים אוויר לריאות של אוהדי הסיהוקס, שהרגישו שהמומנטום משתנה. דרייב טוב של סמית וחבריו מוביל לט"ד והפער בסיום הרבע השלישי הוא של 6 נקודות בלבד – 23- 17 ! אבל אז, ברבע האחרון, מנצלים הניינרס עוד חטיפה על סמית כדי להשיג ט"ד וחוזרים ליתרון דו ספרתי ושליטה במשחק. סיאטל מצליחים עוד לצמצם בט"ד לקראת הסיום אבל הניינרס עונים בט"ד משלהם שקובע את תוצאת הסיום : ניצחון של 36- 24 לסן פרנסיסקו. פרדי השיג 255 יארדים ו-3 ט"ד, כשהרץ המחליף (של המחליף…) איזק גורנדו מייצר 99 יארד על הקרקע, כולל ריצה ארוכה של 76 יארד לקראת הסיום.  דיבו סמואל צבר 102 יארדים אוויריים. בצד של סיאטל, סמית היה לא מדויק והשיג 312 יארד באחוזים נמוכים (וכאמור, 2 חטיפות). בעקבות הניצחון, סן פרנסיסקו חוזרת למאזן חצוי ועולה לראשות בית ה-NFC מערב על חשבון סיאטל שנמצאת מיד אחריה עם מאזן זהה.  

להלן הסקירה לקראת שאר 13 משחקי המחזור, שיתקיימו היום ומחר. כל זמני המשחקים הם לפי שעון ישראל.

שיקגו ברס (3- 2) – ג'קסונוויל ג'גוארס (1- 4), לונדון, ראשון 16:30

המגויס הבכיר בדראפט, הק"ב קיילב וויליאמס עמד בשבועות הראשונים של העונה בצילו של סגנו, ג'יידן דניאלס מוושינגטון שהפגין יכולת פנטסטית. בשבוע שעבר הזכיר וויליאמס מדוע לפני הדראפט העריכו שהוא הק"ב הטוב במחזור כשהוביל את הברס לניצחון משכנע על הפנתרס. הוא השיג 304 יארדים באחוזים טובים, והוסיף 2 ט"ד ללא חטיפות. הנהנה העיקרי מהיכולת המשופרת שלו היה התופס די-ג'יי מור שצבר 105 יארדים. גם משחק הריצה של שיקגו, שהיה חלש בתחילת העונה, הפיק 128 יארדים. סביר שחלק מהשיפור ההתקפי של הקבוצה נבע מחולשת היריבה, והשבוע נראה אם היכולת הזו נמשכת גם מול יריבה רצינית יותר. ההגנה, לעומת ההתקפה, טובה באופן עקבי ומדורגת במקום השישי כשהיא סופגת רק 17 נקודות למשחק ומצטיינת בעיקר מול המסירה (מקום 6 ביארדים, מקום 11 בסאקים) כך שלטרוור לורנס מג'קסונוויל לא מחכה ערב נעים במיוחד בלונדון.

הג'גוארס השיגו סוף סוף את ניצחון הבכורה שלהם בליגה בשבוע שעבר. זה לא הלך קל מול אינדיאנפוליס העקשנית, אך לורנס הצטיין עם 371 יארד ב-82% השלמה, 2 ט"ד וחטיפה כשהתופס הבכיר שלו ממשיך במפתיע להיות הרוקי בריאן תומס שהשיג 122 יארד. הרץ טאנק ביגסבי צבר 101 יארדים על הקרקע. ההגנה המשיכה להפגין חולשה, ספגה 482 יארד מהקולטס שהובלו ע"י הק"ב המחליף ג'ו פלאקו הוותיק ומדורגת במקום ה-30 בליגה. השיפור בהתקפה מעודד אך אם ההגנה תמשיך לספוג כמעט 30 נקודות במשחק, לקבוצה אין שום סיכוי לסגור את הפער שנפער בינה למובילת בית ה-AFC  דרום (יוסטון) ושאר קבוצות הצמרת של החטיבה. נראה שהעונה שהחלה עם הרבה תקוות תסתיים מוקדם ובמפח נפש עבור היגוארים מג'קסונוויל.

תחזית : שתי ההתקפות תפקדו היטב מול הגנות חלשות וכנראה ישחקו ביכולת נמוכה יותר השבוע. מי שיכריעו במשחק הזה יהיו ההגנות, וזו של שיקגו טובה בהרבה מהאין-הגנה של ג'קסונוויל. מונטז סווט וחבריו יקשו על לורנס בעוד וויליאמס יהנה מהרבה יותר זמן ופחות לחץ בפוקט. במצב זה, התקפת שיקגו תצליח לייצר מספיק נקודות כדי לנצח את ג'קסונוויל בהפרש של 8 נקודות, להמשיך להיצמד לצמרת בית ה-NFC צפון ולהעמיק את הייאוש בג'קסונוויל.

גרין ביי פאקרס (3- 2) – אריזונה קרדינלס (2- 3), גרין ביי, ראשון 20:00

הפאקרס יכולים להיות מרוצים מהניצחון במחזור החמישי, לא רק משחק טוב של הקווטרבק ג'ורדן לאב, אלא גם חזרה לשיטת המשחק של המאמן מאט לפלור, עם הרבה מהלכי ריצה, כולל ט"ד בכורה של הרץ ג'וש ג'ייקובס. מול הגנת הריצה הגרועה של הקארדינלס, כנראה שנמשיך לראות לא מעט מהלכים קרקעיים מצד גרין ביי, הרבה בזכות קו התקפה מהמשובחים בליגה. בהגנה יצטרכו הפאקרס לעצור את משחק הריצה של היריבה מהמדבר, וכמו שהגנת הניינרס למדה על בשרה, זאת לא הולכת להיות משימה פשוטה.

גם באריזונה יכולים לחייך בתום המחזור האחרון, עם ניצחון חוץ מפתיע בסאן פרנסיסקו, שמעמיד אותם עם מאזן של שני ניצחונות אחרי חמישה מחזורים. הקווטרבק קיילר מורי שוב לא שיחק טוב באוויר, אבל יחד עם הרץ ג'יימס קונור הראה נוכחות קרקעית טובה, ואין סיבה שלא נראה מאותו הדבר גם מול הפאקרס. ההגנה כאמור תצטרך להתמודד עם משחק הריצה המתיש של גרין ביי, התמודדות שמהווה למעשה את המפתח המכריע במשחק.

נתון מעניין – הגנת הפאקרס גרמה ל-14 איבודי כדור של יריבותיה, מקום ראשון בליגה.

תחזית : למרות שהקארדינלס כבר גרמו לכותב שורות אלו לאכול את הכובע פעמיים, קשה להאמין שהברק יכה שוב, ורוב הסיכויים שנראה ניצחון ביתי של הפאקרס, שישפרו עמדות בבית הצפוני הצפוף והתחרותי.

בולטימור רייבנס (3- 2) – וושינגטון קומנדרס (4- 1), בולטימור, ראשון 20:00

התקפת בולטימור הפגינה יכולת שיא במותחן מול סינסינטי והשיגה 41 נקודות ו-523 יארדים כוללים. לאמאר ג'קסון נתן את אחד המשחקים הטובים בקריירה כשמסר ל-348 יארדים ו-4 ט"ד (ללא חטיפות) והוסיף עוד 55 יארדים על הקרקע. דרק הנרי נעצר ע"י הגנת סינסינטי כמעט לאורך כל המשחק עד שפרץ את הקווים פעם אחת והשיג ריצה של 51 יארד בהארכה שהובילה לניצחון. היכולת ההגנתית, לעומת זאת, היא בהחלט מקור לדאגה. לאחר שהיה נראה שההגנה מתחברת בניצחון המשכנע מול בפאלו בשבוע 4, שוב ספגה הגנת הקבוצה הרבה יותר מדי נקודות (38) והיא מדורגת במקום ה-25 בליגה כשהיא חלשה במיוחד מול המסירה (מקום 31 עם 280 יארדים למשחק). הקבוצה הפגינה חוזק מנטלי והרבה כישרון בשבועות האחרונים אבל ההגנה צריכה לחזור ליכולת של העונה שעברה כדי להתמודד ברצינות מול הצ'יפס והטקסנס על ראשות החטיבה.

הקומנדרס ממשיכים להדהים את הליגה והק"ב הרוקי ג'יידן דניאלס נראה כמו גרסת 2024 של סי-ג'יי סטראוד. המשחק בשבוע שעבר היה מעט פחות טוב מבחינת יכולת אישית עבור הק"ב הצעיר (238 יארדים באחוזים נמוכים יחסית, ט"ד וחטיפה + 82 יארד על הקרקע) אך מול קליבלנד החלשה זה הספיק כדי לצבור עוד ניצחון משכנע. וושינגטון מדורגת ראשונה (!) בליגה עם 31 נקודות למשחק ורביעית בכמות יארדים כוללת (393 למשחק) – קפיצה התקפית מטורפת ביחס לשנה שעברה, בה השיגה פחות מ-20 נקודות למשחק. ההגנה עדיין לא מתחברת לשיפור ההתקפי ומדורגת במקום ה-20 כשהיא סופגת 23 נקודות למשחק (טובה למדי מול המסירה, חלשה יותר מול הריצה) – אבל בינתיים זה לא מפריע לקומנדרס לצבור הרבה יותר ניצחונות מהצפי של תחילת השנה.

תחזית : הקומנדרס טובים בהרבה מהצפוי אבל הם עדיין לא ביכולת של קבוצות הצמרת של הליגה – והשבוע הם יגלו זאת בדרך הכואבת. הגנת הריצה החלשה של וושינגטון תידרס (תרתי משמע) ע"י דרק הנרי ולאמאר ג'קסון. דניאלס יעשה כמיטב יכולתו וגם ישיג לא מעט יארדים ונקודות (אם כי יש סיכוי שהלחץ שיופעל עליו יוביל ליותר מאיבוד כדור אחד) אבל זה לא יספיק. באווירה ביתית ולוהטת, הרייבנס יעלו ליתרון מוקדם וישמרו עליו במשך כל המשחק כדי להשיג ניצחון בהפרש של 10 נקודות שישאיר אותם בראשות בית ה-AFC צפון.

ניו אורלינס סיינטס (2- 3) – טאמפה ביי באקנירס (3- 2), ניו אורלינס, ראשון 20:00

הסיינטס פתחו את הליגה עם שני ניצחונות נאים, הציגו התקפה מסחררת, והעתיד נראה ורוד ומבטיח. מאז הגיעו שלושה הפסדים רצופים, ההתקפה מתקשה מאוד לייצר נקודות, ואפילו ההגנה הסולידית של שני המחזורים הראשונים מזייפת לאחרונה. ניתן לתמצת את מצבה של ניו אורלינס במצבו של הרץ האחורי אלווין קמארה, שפתח את הליגה בסערה עם לא פחות מחמישה ט"ד בשני מחזורים, ומאז הוסיף רק עוד ט"ד בודד בשלושה משחקים. הגנת הסיינטס טובה למדי ומדורגת בעשיריה הראשונה של הליגה מבחינת ספיגת נקודות, אבל הגנת המסירה סופגת יותר מידי יארדים, סוג של בעיה מול התקפת הבאקנירס.

זאת משום שבטמפה יש שיתוף פעולה בין הקווטרבק בייקר מייפילד לשני תופסים מצוינים בדמותם של מייק אוונס וכריס גודווין, שיתוף שכבר מניב 8 ט"ד ומקום תשיעי בליגה בצבירת נקודות. הבעיה העיקרית כרגע בהתקפת הבאקנירס הוא קו ההתקפה, שלא רק סופג 16 סאקים, אלא גם לא תורם מספיק למשחק הריצה. גם בהגנה לא חסרות בעיות, והעיקרית שבהן היא ספיגת כמות גבוהה של יארדים באוויר, וזאת למרות כמות גבוהה של מהלכי בליץ.

נתון מעניין – בייקר מייפילד רושם את המספרים הטובים בקריירה שלו, כולל שיפור מרשים באחוזי ההשלמה.

תחזית : ממש, אבל ממש קשה להעריך מי תנצח במפגש החם בין שתי היריבות הוותיקות. כמו שזה נראה כרגע, לסיינטס אין תשובות למשחק המסירה של הבאקנירס, נתון שיכריע את המשחק לטובת הקבוצה האורחת, ויעמיק את המשבר בניו אורלינס.

ניו אינגלנד פטריוטס (1- 4) – יוסטון טקסנס (4- 1), פוקסבורו, ראשון 20:00

ניו אינגלנד הולכת מדחי אל דחי ובשבוע שעבר הצליחה אפילו להפסיד לדולפינס ששיחקו ללא ק"ב ראוי לשמו. הניסיון להעלות את ג'קובי בריסט כק"ב פותח מיצה את עצמו אבל הדילמה הייתה אם להעלות את המגויס הטרי דרק מאי כיוון שהקו הקדמי של הקבוצה הוא כל כך גרוע שמאי עשוי להיפצע ולא יקבל סיכוי הוגן להתאקלם בליגה ולפתח את כישוריו. בכל מקרה, ההחלטה התקבלה השבוע – בריסט סופסל ומאי יפתח בעמדת הק"ב. גם ביתר העמדות ההתקפיות אין לקבוצה שחקנים מובילים, כאשר הרץ רמונדרה סטיבנסון הוא היחיד שמשחק ברמה סבירה. בהתאם לכך התקפת הקבוצה מדורגת במקום הלפני אחרון הן בנקודות (12.4 למשחק) והן ביארדים. ההגנה טובה הרבה יותר (מקום 9, עם ספיגה של 20.4 נקודות למשחק) וההישג מועצם עוד יותר בשל חולשת ההתקפה. אין ספק שתהליך הבניה מחדש של הפטריוטס יימשך הרבה מעבר לשנה הנוכחית.

יוסטון כבר עשתה את הקפיצה הגדולה קדימה והיא מסומנת כאחת הקבוצות המובילות ב-AFC. בשבוע שעבר ניצחה את בפאלו במשחק צמרת קשה שהראה הרבה אופי וקשיחות. סטראוד משחק מעט פחות טוב מבשנה שעברה, אך עדיין משיג 280 יארדים למשחק בכמעט 70% השלמה, עם 7 ט"ד ו-3 חטיפות עד כה – לא רע בכלל…אם משהו יעצור את התקפת יוסטון השנה אלו יהיו הפציעות – בנוסף לרץ ג'ו מיקסון שנעדר כבר כמה שבועות נפצע השבוע התופס המוביל ניקו קולינס. יש בקבוצה מספיק עומק וכישרון כך שהשחקנים האחרים ממלאים בינתיים היטב את מקומם אבל אם הפצועים לא יחזרו במהרה הקבוצה תתקשה מול קבוצות הצמרת של הליגה. ההגנה מדורגת במקום ה-17 וגם היא צריכה להשתפר כדי להתמודד ברצינות על הכרטיס לסופרבול.

תחזית : לא כוחות. ניו אינגלנד פשוט לא משחקת כקבוצה ועם כל החריקות בהגנת הטקסנס, הם יצליחו להכניע את הקו הקדמי של ניו אינגלנד ולהגביל את מאי וחבריו למספר נקודות חד ספרתי. למרות ההגנה הטובה של הפטריוטס, אוסף שחקני הכישרון של יוסטון, גם בהרכב חסר (שכולל בין היתר את סטפון דיגס, דלטון שולץ וקאם אייקרס) ישיגו די בקלות מספיק נקודות כדי לעלות כבר במחצית הראשונה ליתרון משמעותי ולשמור עליו עד לסיום. יוסטון תנצח בהפרש של 13 נקודות, תשמור על יתרון משמעותי בראשות בית ה-AFC דרום ותישאר צמודה לקנזס סיטי בקרב על ראשות החטיבה.

פילדלפיה איגלס (2- 2) – קליבלנד בראונס (1- 4), פילדלפיה, ראשון 20:00

חמישה מחזורים לתוך העונה, ואוהדי קליבלנד שואלים את עצמם האם הימים הרעים חוזרים, ולפי מה שאנחנו רואים על המגרש, הבראונס בהחלט נראים לא טוב. הקווטרבק דשון ווטסון נראה כמו צל חיוור של השחקן שנבחר שלוש שנים ברציפות לפרובול – אבל לפני שמפילים עליו את כל האחריות, שימו לב לנתון דמיוני של 26 סאקים שהתקפת הבראונס סופגת, סימן לקו קדמי מחורר כמו מסננת. אין פלא שההתקפה מדורגת אחרונה בליגה ביארדים כוללים, ומקום 30 בצבירת נקודות. בשורה מעט מעודדת היא חזרתו של הרץ ניק צ'אב לאימונים, ואולי איתו התקפת הריצה תחזור להיות דומיננטית כפי שהיתה במשך שלוש עונות, עד פציעתו מסיימת העונה של צ'אב בעונה שעברה. בהגנה המצב סביר יותר, אבל הפאס ראש בנסיגה לעומת שנים עברו, והגנת הריצה מתקשה לעצור את היריבות, בעיקר ברד זון.

פילדלפיה חוזרת משבוע חופש, ולא ברור איזו קבוצה נקבל על המגרש – האם זאת הקבוצה המלהיבה של המחזור הראשון, או שמא נקבל את הגרסה העייפה של המחזור הרביעי, עם חוסר תפקוד של ההתקפה וההגנה גם יחד. הקווטרבק ג'יילן הרטס לא מצליח לפתח משחק מסירה ראוי לשמו, וכרגע הוא רושם ארבעה ט"ד באוויר לעומת ארבע חטיפות, לא מאזן שיש להתגאות בו. על הקרקע הרטס מצליח הרבה יותר, ויחד עם הרץ סקוואן בארקלי לאיגלס יש משחק ריצה מהטובים בליגה. בהגנה מושכים את הבעיות של שנה שעברה, עם הגנת מסירה רעה, וחוסר לחץ משווע של הקו הקדמי על הקווטרבק, שמתבטא בשישה סאקים בלבד אחרי חמישה משחקים.

נתון מעניין – לבארקלי היה ממוצע של 70.4 יארדים בריצה למשחק בשש שנותיו עם הג'ייאנטס. בחמישה משחקים עם האיגלס הממוצע קופץ ל- 108.8 יארדים למשחק.

תחזית : אם משהו לא ישתנה באופן משמעותי בקליבלנד, הם לא יצליחו לנצח הרבה משחקים, והעונה תסתיים במאזן רע במיוחד. נהמר שהשינוי לא יגיע מול האיגלס, שיצליחו לנצח ולעלות למאזן חיובי, ואולי אולי ההגנה תשפר את מאזן הסאקים שלה.

טנסי טייטנס (1- 3) – אינדיאנפוליס קולטס (2- 3), נאשוויל, ראשון 20:00

הק"ב של טנסי, וויל לוויס, נפצע במשחק הניצחון על מיאמי בשבוע 4 ולמזלו היה לו שבוע חופש כדי להתאושש. נכון לעכשיו, נראה שלוויס (שחזר בינתיים להתאמן) יפתח היום מול הקולטס. הE, הצעיר לא הרשים בפתיחת העונה, ביצע יותר מדי טעויות ומול 4 ט"ד צבר 6 חטיפות (המספר הגבוה בליגה), מה שהוביל לרייטינג לא מחמיא של 73. התקפת טנסי מדורגת במקום ה-20 עם 19.8 נקודות למשחק, כשמשחק המסירה שלה הוא אחד החלשים בליגה למרות נוכחות בסגל של תופסים בכירים בדמות קלווין רידלי, דאנדרה הופקינס וטיילר בויד. ההגנה מעט טובה יותר ומדורגת במקום ה-15 (22.5 נקודת למשחק), כשהיא (קצת במפתיע) הטובה בליגה כנגד המסירה כשהיא מאפשרת רק 124 יארדים אוויריים ליריבות מדי שבוע.

גם אצל הקולטס זהות הק"ב הפותח נמצאת בסימן שאלה. לא ברור עדיין אם יהיה זה אנתוני ריצ'רדסון (המחלים מפציעה) או ג'ו פלאקו שיעלה למגרש היום. ריצ'רדסון כנראה ישחק, ואנו צפויים לראות הרבה מהלכי ריצה שלו ושל הרץ ג'ונתן טיילור (בעוד פלאקו בד"כ מוביל יותר מהלכי מסירה). כך או כך, התקפת הקולטס מדורגת קצת מעל הממוצע (מקום 13) ומשיגה 23.8 נקודות למשחק. הבעיה העיקרית באינדיאנפוליס היא בהגנה שמדורגת במקום ה-25 (24.4 נקודות במשחק) ומאפשרת ליריבות להשיג המון יארדים גם במסירה (מקום 29) וגם בריצה (מקום 31). רק העובדה שהקבוצה מצליחה לכפות הרבה איבודי כדור (מקום 7) מונעת ממנה לספוג יותר נקודות. לקולטס יש עדיין יומרות להתמודד על מקום בפלייאוף והם יצטרכו שיפור הגנתי משמעותי כדי להשאיר את השאיפות (או החלומות) הללו בחיים.

תחזית : מצב הכשירות של שני הק"ב הצעירים (בוגרי דראפט 2023) לא לגמרי ברורה – אך ברור שלא חשוב מי יאייש את העמדה מאחורי הסנטר, לא נראה משחק אווירי יוצא דופן מתשי הקבוצות. משחק הריצה של הקולטס טוב יותר אך ההגנה של טנסי עדיפה בהרבה. נוסיף את העובדה שלטייטנס יש את יתרון הביתיות וגם נציין הם מגיעים אחרי שבוע חופש ונראה שכל הגורמים פועלים לטובתם. המשחק לא יהיה נאה לעין ויסתיים בסקור נמוך אך בסופו טנסי תצא עם ניצחון בהפרש של 6 נקודות ותשווה את המאזן שלה לזה של יריבתה לבית ה-AFC  דרום.

לאס-ווגאס ריידרס (2- 3) – פיטסבורג סטילרס (3- 2), לאס ווגאס, ראשון 23:05

אחרי פתיחת עונה של שלושה ניצחונות רצופים, באים שני הפסדים, ובפיטסבורג מתחילים להבין שאי אפשר ממש להצליח בלי התקפה ראויה לשמה. התקפת הסטילרס מדורגת 26 בליגה בצבירת נקודות, הרבה בגלל משחק מסירה שלא מצליח לייצר הרבה יארדים, ומשחק ריצה שאומנם מייצר יארדים, אבל מצליח הרבה פחות בכניסה לאנד זון. הקווטרבק ג'סטין פילדס שיפר דרמטית את אחוזי ההשלמה ואיבודי הכדור לעומת שנותיו בשיקאגו, רק שמשחק המסירה עדיין לא מתרומם – גם בגלל צוות תופסים בינוני, במקרה הטוב. ההגנה, לעומת זאת, חזקה ומרשימה. למרות שאחוזי הבליץ צנחו לעומת שנה שעברה, הלחץ על הקווטרבק עדיין אפקטיבי והסטילרס מצליחים לגרום לא מעט איבודי כדור אצל היריבות. ההגנה אמורה להסתדר היטב מול התקפת ריידרס לא טובה בכלל.

הריידרס חטפו סטירת לחי מצלצלת בדנבר, ונראה שהניצחון המפתיע בבולטימור היה יותר סטיית תקן מאשר יכולת אמיתית. לקווטרבק גארדנר מינשו יש יותר איבודים (6) מאשר ט"ד (4), משחק הריצה מדורג 30 ביארדים על הקרקע, ומול מסך הפלדה של הסטילרס המספרים לא ישתפרו. גם בהגנה המצב לא מזהיר, ולמרות שחקן נפלא כמו הדיפנסיב מקס קרוסבי, הקו הקדמי לא מצליח לייצר מספיק לחץ. הריידרס מדורגים עמוק במקום ה-28 בספיגת נקודות.

נתון מעניין – הגנת הריידרס עוד לא רשמה פאמבל אחד לרפואה.

תחזית : שני הניצחונות של הריידרס הגיעו על קבוצות מהבית הצפוני של ה- AFC, והם ינסו להשיג את הניצחון השלישי על קבוצה מבית זה. המשימה לא תצלח בידם, הרבה בגלל הגנת הסטילרס, שתהיה שוב פקטור משמעותי בניצחון הרביעי של פיטסבורג.

דנבר ברונקוס (3- 2) – לוס אנג'לס צ'רג'רס (2- 2), דנבר, ראשון 23:05

דנבר הכניעה השבוע בקלות יחסית את יריבתה בתחתית בית ה-AFC מערב, הלאס ווגאס ריידרס. היכולת ההגנתית שוב הייתה הגורם הדומיננטי בניצחון, כשהקבוצה צברה 3 סאקים ו-3 חטיפות מול הק"ב של לאס-ווגאס. הגנת דנבר מדורגת שלישית בליגה וסופגת רק 14.6 נקודות למשחק כשהיא בין 10 המובילות הן כנגד הריצה והן כנגד המסירה. היא במקום השלישי בכמות סאקים (3.8 למשחק) ובין 10 המובילות בכפיית איבודי כדור. עם הגנה כזו, ההתקפה לא צריכה לעשות יותר מדי כדי לנצח, ןהעובדה שהק"ב הרוקי בו ניקס משתפר ממשחק למשחק מאד מעודדת עבור האוהדים בקולורדו. הרץ ג'בונטה וויליאמס נמצא בכל מקום (השבוע צבר 60 יארדים קרקעיים ו-50 יארדים אוויריים) אבל סגל התופסים של הקבוצה דורש שדרוג. העובדה שהקבוצה במאזן חיובי אחרי 5 מחזורים מפתיעה ומעודדת – נראה שתהליך הבניה מחדש של הקבוצה מתקדם בקצב מהיר מהצפוי.

הצ'רג'רס תחת הנהגתו של המאמן ג'ים הרבו בונה לעצמה תדמית חדשה – קבוצה קשוחה שניזונה מהגנת ברזל ומשחק ריצה דומיננטי. הגנת לוס אנג'לס מדורגת במקום הראשון בליגה כשהיא סופגת רק 12.5 נקודות למשחק – כמעט חצי ממה שספגו בשנה שעברה… שיפור די מדהים. ההתקפה, לעומת זאת, מדורגת במקום ה-28 בלבד (17 נקודות למשחק) כשהיא תשיעית בכמות יארדים על הקרקע ובמקום הלפני אחרון (!!) ביארדים אוויריים, וזה מאד מאכזב כשהק"ב של הקבוצה הוא ג'סטין הרברט, אחד הק"ב הטובים והנפיצים בליגה (גם אם זוכרים שהוא סוחב פציעה בשבועיים האחרונים). העובדה שכל התופסים הבכירים מהשנה שעברה עזבו והרברט צריך ללמוד לשחק עם שחקנים צעירים יותר ומוכשרים פחות לא עוזרת, כמובן. תהליך השינוי עדיין בעיצומו והאוהדים יקוו שהסגנון המשחק (שהוא ללא ספק מהנה פחות) יוביל להישגים משופרים יחסית לעידן של המאמן הקודם, ברנדון סטיילי.

תחזית : למרות השלב המוקדם של העונה, זהו משחק חשוב בבית ה-AFC מערב. עימות בין שתי קבוצות עם הגנה מצוינת והתקפה קרקעית דומיננטית יוביל למשחק איטי עם סקור נמוך. דנבר משחקת במבצרה אבל לוס אנג'לס מגיעה אחרי שבוע חופש, שיעזור להרברט ושאר הפצועים להחלים ולהתאושש. כשמרבית הפרמטרים די שווים בין הקבוצות, יכריע את המשחק הק"ב הטוב יותר שיידע לייצר כמה מהלכים מכריעים. הרברט הוא ללא ספק מוכשר ויעיל יותר מניקס (גם אם ישחק על רגל אחת) כך שאני מעריך שלוס אנג'לס תזכה בניצחון בהפרש של 5 נקודות בתום קרב צמוד ותעלה למאזן חיובי.

דאלאס קאובויס (3- 2) – דטרויט ליונס (3- 1), דאלאס, ראשון 23:25

מפגש צמרת בין שתי קבוצות עם שאיפות גבוהות גבוהות, שמתחילות להתחבר טוב לאחרונה, ולא יכולות להרשות לעצמן הרבה מעידות בדרך.

הליונס מגיעים רעננים אחרי שבוע החופש, ומעודדים משני ניצחונות רצופים ומהתעוררות בפן ההתקפי. ג'רד גוף ניפק במשחק האחרון של הליונס משחק מושלם של 18 מסירות מושלמות מתוך 18 ניסיונות ושני ט"ד, ועל הקרקע צפינו שוב בחלוקה כמעט שווה בין שני הרצים, דיוויד מונטגומרי וג'אמיר גיבס. מול הגנת הריצה הגרועה של הקאובויס, הצמד צפוי להמשיך ולשאת ברוב הנטל ההתקפי של דטרויט – זה עובד טוב לקבוצה מעיר המכוניות. גם הגנת הריצה של הליונס ממש טובה, אבל חולשת הגנת המסירה לא מבשרת טובות מול קבוצה כמו הקאובויס.

וזאת משום שדאלאס מבוססת השנה בהתקפה על הרבה ניסיונות מסירה, והיא מדורגת שניה ביארדים באוויר. הקווטרבק דאק פרסקוט ממשיך להציג יכולת טובה, והמטרות המועדפות עליו הם צמד התופסים – סי די לאמב וג'יילן טולברט – והטייט אנד ג'ייק פרגוסון. בהגנה סיפור דומה לזה שבהתקפה, עם הגנת מסירה טובה והגנת ריצה גרועה, שמדרדרת את כל ההגנה למקום ה- 23 בספיגת נקודות. הקאובויס יחסרו כנראה את הליינבקר המוכשר מיכה פרסונס, ובלעדיו המשימה לעצור את המכונה המשומנת מדטרויט תהיה קשה שבעתיים.

נתון מעניין – התקפת הליונס בקושי מאבדת כדורים, ואין לה עדיין שום פאמבל.

תחזית : שתי הקבוצות מגיעות עם רוח גבית של שני ניצחונות רצופים והרבה ביטחון עצמי, הפערים ביניהן לא גדולים, וקשה להעריך מי משתיהן תנצח. ובכל זאת, הליונס נראים מאוזנים ושלמים יותר, וחולשת הגנת הריצה של הקאובויס תעזור להם לשלוט בשעון ובמשחק. ניצחון לאורחת, שבעקבותיו הקאובויס ייצאו לשבוע החופש במאזן חצוי.

קרולינה פנתרס (1- 4) – אטלנטה פלקונס (3- 2), שרלוט, ראשון 23:25

למרות היכולת החלשה בתבוסה לשיקגו בשבוע שעבר, אנדי דלטון ימשיך לפתוח בעמדת הק"ב בקרולינה גם השבוע. האמת היא שזה לא ממש משנה מי נמצא מאחורי הסנטר שכן הקו הקדמי והתופסים של קרולינה כל כך גרועים עד שגם מהומס או סטראוד היו מתקשים להצליח בקבוצה הדיספונקציונלית הזו. הרץ צ'ובה הבארד ממשיך להיות נקודת האור היחידה בהתקפת הפנתרס והשבוע צבר 97 יארדים ב-7.5 יארדים נאים למהלך קרקעי. ההתקפה של קרולינה מדורגת במקום ה-29 בליגה, עם 16.6 נקודות למשחק – אבל ההגנה גרועה עוד יותר, כשהיא במקום האחרון ומאפשרת ליריבות לצבור 33 נקודות מדי שבוע. כשהקבוצה מבקיעה חצי מכמות הנקודות שהיא סופגת, ברור מדוע קרולינה היא אחת המועמדות הבכירות לסיים במאזן הגרוע ביותר בתום העונה ולקבל (שוב) את הבחירה הראשונה בדראפט הקרוב.

הפלקונס השיגו ניצחון חשוב ויוקרתי על יריבתם העיקרית בבית, טאמפה ביי, ביום חמישי שעבר. בניגוד למוניטין שצבר, הק"ב קירק קאזינס היה מצוין בפריים-טיים וצבר 509 יארדים ו-4 ט"ד (+ חטיפה אחת) באחוזים טובים. עם זאת, קבוצה המתהדרת בצמד רצים כמו טיילר אלג'יר וביז'אן רובינסון לא יכולה לאפשר לק"ב שלה לזרוק את הכדור 58 (!) פעמים ולצבור רק 73 יארדים קרקעיים במשחק. זה לא אירוע חד פעמי – התקפת הקבוצה מדורגת במקום ה-6 במשחק המסירה ורק מקום 26 על הקרקע. עם כל הכבוד ליכולת המצוינת של קאזינס וחבורת התופסים שלו, מאמן הקבוצה רחים מוריס יצטרך לדאוג למשחק התקפה מאוזן יותר. גם בהגנה נדרשת עבודה שכן היא טובה כנגד המסירה (מקום 9) אך רעה מאד נגד הריצה (מקום 29).

תחזית : הגנת הריצה הגרועה של הפלקונס תאפשר להבארד לייצר עוד משחק מוצלח, אך חוץ ממנו התקפת קרולינה לא תצליח לבוא לידי ביטוי ותסיים עם מספר דו ספרתי נמוך של נקודות. קאזינס וסגל התופסים העמוק והמגוון שלו (דרייק לונדון, קייל פיטס, דרנל מוני, ריי-ריי מקלאוד…) יחגגו מול הגנת הטלאים של הפנתרס ויצברו יארדים ונקודות לרוב. הפלקונס ישייטו לניצחון קל בהפרש של 15 נקודות ויישארו גם השבוע בראשות בית ה-NFC דרום.

ניו-יורק ג'יאנטס (2- 3) – סינסינטי בנגלס (1- 4), ניו-יורק, הלילה בין ראשון לשני 03:20

אוי כמה שהבנגלס היו קרובים להמשיך את הקאמבק העונתי שלהם, אבל הפסד דרמטי בהארכה לרייבנס כנראה סתם את הגולל על שאיפות הפלייאוף של המועדון הסימפטי מסינסינטי. ג'ו בורו ממשיך לשחק טוב ולהפסיד, ולמרות ששיתוף הפעולה עם התופס ג'מאר צ'ייס רק הולך ומשתפר, התקפת ריצה במעמד נפקד והגנה חלשה גורמות להפסדים להמשיך ולהיערם. הבנגלס ממשיכים את הירידה ביכולת משנה שעברה, ואם המצב ימשיך כנראה שלא יהיה מנוס מריענון כזה או אחר בסגל, בעיקר בהגנה שהולכת מדחי אל דחי.

הג'יאנטס מגיעים בסוג של מומנטום, עם שני ניצחונות בשלושת המשחקים האחרונים, ומהם לא ממש ניתן לדעת מה לצפות במשחק נתון. מה שכן יציב היא היכולת (הרעה) של הקווטרבק דניאל ג'ונס, שלמרות הבלחות פה ושם, עדיין לא מסוגל להוביל את הג'ייאנטס לארץ המובטחת. מי שמפתיעה לטובה היא ההגנה, שלא ספגה יותר מעשרים נקודות למשחק כבר שלושה משחקים רצופים, וספגה כל העונה רק ט"ד אחד על הקרקע – הכי קצת בליגה.

נתון מעניין – הגנת הג'ייאנטס רושמת 22 סאקים, הכי הרבה בליגה. לבנגלס שישה סאקים בלבד, רק הפלקונס השיגו פחות מהם.

תחזית :  התקפת המסירה של הבנגלס מול הגנת הג'אינטס, זאת תהיה נקודת המפתח למשחק שנועל את משחקי יום ראשון. נהמר שהגנת הענקים תעמוד באתגר, ובניו יורק יחגגו ניצחון ביתי ראשון העונה.

ניו-יורק ג'טס (2- 3) – בפאלו בילס (3- 2), ניו-יורק, הלילה בין שני לשלישי 03:15

הג'טס פיטרו את המאמן הראשי שלהם (רוברט סאלה) ונמצאים במה שנראה כמו מערבולת של יחסי אנוש וחוסר תפקוד ניהולי. הירוקים מניו יורק צריכים למצוא במהירות את הדרך החוצה מהאירוע הזה ונספחיו כדי שהעונה לא תיגמר להם – הם נמצאים רק משחק אחד מאחורי בפאלו בראשות בית ה-AFC מזרח וכשהק"ב הפותח שלך הוא בן 40+, אתה לא יכול להרשות לעצמך לוותר על שנה שלמה. במישור המקצועי, הבעיה היא בחלק ההתקפי – התקפת מסירה המובלת ע"י הול-אוף-פיימר עתידי כמו ארון רוג'רס לא יכולה להיות מדורגת במקום ה-19 בליגה, עם 206 יארדים אוויריים למשחק. התקפת הריצה במצב גרוע עוד יותר ומדורגת אחרונה עם 80 יארדים קרקעיים עלובים למשחק. ההגנה היא החלק החזק בקבוצה ומדורגת חמישית, כשהיא סופגת רק 17 נקודות למשחק ומפצה במידת מה על חולשת ההתקפה. העתיד (הקרוב וגם הרחוק) בניו-יורק נראה כרגע מעורפל מאד.

בפאלו ספגה הפסד שני ברציפות אך – בנגוד לכניעה ללא תנאי מול בולטימור בשבוע 4 – נראתה תחרותית בשבוע שעבר מול יוסטון במשחק שהוכרע רק בשער שדה של השניות האחרונות. עם זאת, ג'וש אלן היה לא טוב גם השבוע והשיג רק 130 יארדים ב-30% (!!) אחוזי השלמה. הוא יצטרך להתאושש ולחזור להריץ את ההתקפה כפי שעשה בשבועות הראשונים של העונה, שכן אין סביבו מספיק שחקנים בכירים שיוכלו לסייע לו גם כשהוא לא בשיאו. ההגנה בסה"כ עושה את שלה ומדורגת במקום ה-12 כשהיא סופגת 21 נקודות במשחק. למרות שני ההפסדים, בפאלו מובילה את בית המזרח החלש ואם תנצח את הג'טס השבוע תייצר לעצמה מקדמה של שני משחקים שייצר הרבה שקט נפשי וביטחון עצמי בקצה הצפוני של מדינת ניו יורק.

תחזית : זהו משחק רב חשיבות המהווה עימות ישיר בין שתי קבוצות ששואפות לראשות בית ה- AFC מזרח. ההתקפות של שתי הקבוצות נמצאות במשבר כשהק"ב הכוכב שלהם לא מציג את היכולת שהם קיוו לה. הגנת הג'טס טובה יותר אך היא עברה שבוע מטלטל וקשה בעוד בפאלו תגיע מרוכזת ונחושה להשיג את הניצחון. ג'וש אלן לא יכול לשחק כל כך רע שלושה משחקים ברציפות והשבוע יחזור ליכולתו הרגילה. הגנת ניו יורק לא תצליח לעמוד מולו ותאפשר לו לרוץ ולמסור לכמות גדולה של יארדים ונקודות. רוג'רס ישאיר את המשחק צמוד אך בסופו של דבר בפאלו תנצח בהפרש של 6 נקודות במשחק צמוד ומהנה בו יושג סקור גבוה מהצפוי.