מאת : פריים-טיים זק, יניב שושני, רביב פייג

שלושה שבועות לאחר פתיחת העונה, הליגה לא מפסיקה לספק לנו הפתעות וטבלאות הבתים מתחילות לשקף תמונה מעניינת מאד ושונה לחלוטין מהציפיות המוקדמות. במיוחד נכון הדבר בכל האמור ב-NFC – שם ראשי הבתים נכון לעכשיו הם הקומנדרס (מזרח), ויקינגס (צפון), סיינטס (דרום) וסיהוקס (מערב) – אף אחת מהקבוצות הללו לא הייתה אמורה להיות ממוקמת גבוה יותר מהמקום השלישי בבית שלה. יש להניח שלפחות בחלק מהבתים הסדר יחזור על כנו והמעצמות של השנים האחרונות (כגון הניינרס, האיגלס, הליונס ואולי גם הקאובויס) יתבססו במקומן הטבעי, אך בינתיים נחמד להנות מסיפורי הסינדרלה הללו ולקוות שלפחות בחלק מהמקרים הם יימשכו עמוק לתוך החורף.

מן הצד השני, יש כמה קבוצות צמרת פוטנציאליות שהמשבר שלהן נראה רציני יותר מגמגומים של תחילת עונה או הגרלה קשה של המשחקים בספטמבר. הדבר נכון במיוחד בכל האמור בבנגלס ובג'גוארס – שתי הקבוצות הללו פתחו את העונה עם יומרות גבוהות ותקווה לריצה עמוקה בפלייאוף, וכרגע מוצאות את עצמן במאזן 0- 3, כולל הפסדים לקבוצות נחותות בהרבה על הנייר. הבנגלס כבר הפכו להרגל את היכולת להיחלץ בהמשך העונה מהבור שהם חופרים לעצמם בספטמבר, אבל הפעם נראה שההפסדים לקומנדרס ולפטריוטס משקפים בעיות מהותיות בבניית הסגל. הג'גוארס בד"כ מתפרקים לקראת סיום העונה, כך שפתיחה לא מוצלחת יכולה לרמז על עונה שתסתיים מוקדם בהרבה מהצפוי.

לעומתן, הניינרס והרייבנס הן שתי קבוצות שמוצאות את עצמן במפתיע עם שני הפסדים בשלב מאד מוקדם של העונה אך נראה שיש להן את העומק והחוסן להתמודד עם הפיגור שנוצר ולתפוס מחדש את מקומן בצמרת. עבור בולטימור, ניצחון החוץ המרשים על הקאובויס, שהוכיח המון קשיחות ואופי, מסמן אולי את החזרה לדרך המלך, שתיבחן במשחק הקשה מול בפאלו השבוע. הניינרס, לאחר שני הפסדים רצופים, מקבלים השבוע הזדמנות נוחה לצאת מהמשבר במשחק ביתי מול ניו אינגלנד.

המחזור הרביעי נפתח ביום חמישי במשחק בבית ה-NFC מזרח בין דאלאס המאכזבת לג'יאנטס, שמהם איש לא ציפה לדבר. בסיום, ולאחר משחק צמוד וקשה מהצפוי הצליחו הקאובויס לחזור מניו יורק עם ניצחון בתוצאה 20- 15. דניאל ג'ונס היה, במפתיע, לא רע והצליח לייצר 281 יארדים אוויריים ב-72% השלמה, תוך שהוא נעזר שוב בתופס הרוקי המעולה מאליק נברס (115 יארד). למרות זאת, וגם בשל היעדר מוחלט של משחק קרקע אצל הכחולים (26 יארד ב-24 נסיונות!) הם נכשלו פעם אחר פעם בניסיון להיכנס לאנד-זון וסיימו עם 5 שערי שדה בלבד, מה שמנע מהם את הניצחון. המשחק היה צמוד לכל אורכו ולמרות שדאלאס הובילו החל מתום הרבע הראשון, ההפרש לא עלה בשום שלב על 8 נקודות ואף צומצם ל-2 נקודות ברבע הרביעי לפני ששער שדה של דאלאס קבע את תוצאת המשחק לקראת הסיום. פרסקוט ביום סולידי מסר ל-221 יארדים, כשהמטרות העיקריות שלו היו סידי לאמב (98 יארד וט"ד) וג'ייק פרגוסון (49 יארד). דאלאס עולה למאזן חצוי ומקווה להיצמד לאיגלס בראשות הבית. הג'יאנטס יתנחמו ביכולת של נברס וימשיכו להתגעגע לסקון ברקלי שפורח בפילדלפיה.  

להלן הסקירה לקראת שאר 15 משחקי המחזור, שיתקיימו היום ומחר. כל זמני המשחקים הם לפי שעון ישראל.

אטלנטה פלקונס (1- 2) – ניו אורלינס סיינטס (2- 1), אטלנטה, ראשון 20:00

אטלנטה הצליחה להיות תחרותית מול הצ'יפס בשבוע שעבר אך הפסידה בסופו של דבר לפטריק מהומס וחבריו. קירק קאזינס היה טוב למדי (230 יארד, ט"ד וחטיפה, 69% השלמה) אך משחק הקרקע, בד"כ כרטיס הביקור של התקפת הפלקונס, קירטע והפיק רק 82 יארדים ב-3.3 יארדים לנסיון ריצה. ההגנה לא עשתה למהומס חיים קלים (והשיגה חטיפה, למרות שלא הצליחה לייצר סאקים) אך נכנעה למשחק הריצה של קנזס סיטי, שהפיק 128 יארדים למרות היעדרו של פצ'קו הפצוע. ההפסדים של טאמפה-ביי וניו אורלינס השאירו את הפלקונס במרחק משחק אחד מראשות בית ה-NFC דרום והיא תקווה להכניע את הסיינטס השבוע ולעלות לפחות מקום אחד בטבלת הבית.

הסינטס ספגו כאמור את הפסד הבכורה שלהם השבוע, כאשר המכונה ההתקפית שייצרה 91 נקודות ב-2 המחזורים הראשונים נעצרה בחריקה והפיקה 12 נקודות בלבד מול ההגנה של פילדלפיה. אלווין קמארה, שהשיג רק 87 יארד ב-3.3 יארדים למהלך העלה חשש שהכושר המטורף שהפגין בשבועיים הראשונים לא יימשך לאורך כל העונה. בהיעדר משחק ריצה אפקטיבי גם דרק קאר לא הצליח לייצר את המסירות הארוכות שהפיק בשבועיים הראשונים ונעצר על 142יארד בלבד ב-25 נסיונות מסירה. ההגנה התקשתה מול ההתקפה הרב-גונית של פילדלפיה וספגה 483 יארדים כוללים (אם כי הצליחה להגביל את האיגלס ל-15 נקודות בלבד). היא איפשרה 172 יארדים קרקעיים, כולל 147 של סאקון ברקלי. החדירות של הגנת הריצה מדאיגה לקראת המשחק מול אטלנטה, בה הרצים טיילר אלג'יר וביז'אן רובינסון מהווים מרכיב משמעותי בתכנית ההתקפית.  

תחזית : משחק שקול בין שתי קבןוצות דומות למדי, כששתיהן מבססות את ההתקפה על משחק ריצה דומיננטי ומציגות הגנות קשוחות וסולידיות. המשחק יהיה איטי וישיג סקור נמוך, ויוכרע לטובת הקבוצה שתצליח לבסס את התקפת הקרקע שלה, מה שיפתחגם נתיבי מסירה לק"בים הוותיקים והמנוסים שלהן. אני מעריך שאלג'יר ורובינסון יתאוששו ממשחק הנפל בשבוע שעבר, בעוד קמארה לא ישחזר את היכולת מתחילת ספטמבר. בהתאם לכך, ובסיוע הביתיות, אטלנטה תנצח את המשחק בהפרש של 5 נקודות, תעלה למאזן חצוי ותחזור למירוץ על ראשות הבית.

גרין ביי פאקרס (2- 1) – מינסוטה ויקינגס (3- 0), גרין ביי, ראשון 20:00

מאזן 0-3? רייטינג ממוצע של 117.3?? השחקן שכבר ראה רוחות עובר תקופה חלומית, שבספק אם אפילו הוא דמיין שתקרה כבר. הקווטרבק סאם דארנולד היה כבר בדרך לתהום הנשייה כעוד הבטחה מיני רבות שלא מומשה, והנה אחרי שלושה מחזורים הוא בלתי מנוצח, מראה יכולת טובה, ומוביל את הליגה במסירות לט"ד. כמובן שדארנולד לא לבד בעסק, ותמיד טוב שיהיה לידך שחקן כמו התופס הווירטואוז ג'סטין ג'פרסון, שלעיתים נראה כמו כוח בלתי עציר בהתקפה. בגזרת הריצה המצב פחות מזהיר, ועדיין התקפת הוויקינגס מדורגת שלישית בליגה בצבירת נקודות. גם ההגנה מפתיעה ומדורגת שניה בליגה בספיגת נקודות, בעיקר בזכות הגנת ריצה מרשימה, ופחות בזכות הגנת המסירה, שסופגת יותר מידי יארדים באוויר.

גם בגרין ביי מפלס שביעות הרצון גבוה, וגם פה הפתעה רבתי בדמות הקווטרבק מאליק וויליס, שבשנתו השלישית בליגה הוא ממלא בהצלחה את מקומו של הקווטרבק הפותח ג'ורדן לאב, הרבה בזכות קו קדמי מהטובים בליגה, שמלבד הגנה טובה על הקווטרבק, גם שותף למשחק ריצה יעיל מאוד, וכרגע הפאקרס מדורגים ראשונים בליגה ביארדים על הקרקע. הגנת הריצה גם היא טובה למדי, אבל הגנת מסירה שמדורגת בשליש האחרון של הליגה היא לא בשורה מעודדת מול ג'פרסון וחבריו, שכנראה יזכה ללא מעט שמירות כפולות במהלך המשחק.

נתון מעניין – הגנת הוויקינגס מדורגת ראשונה בליגה בביצוע בליצים (57), וראשונה בסאקים (16).

תחזית : עושה רושם שהבית הצפוני ב- NFC הולך להיות צפוף ותחרותי, וכל משחק פנימי בין הקבוצות הוא חשוב ביותר. הוויקינגס יתרכזו במסירה ובבליצים, הפאקרס יבנו על משחק הריצה שלהם, וקשה להעריך מי תנצח. מתי שהוא הוויקינגס יפסידו, אז נהמר שזה יקרה מול הפאקרס, ושתי הקבוצות יסיימו את המחזור הרביעי במאזן זהה.

קרולינה פנתרס (1- 2) – סינסינטי בנגלס (0- 3), שרלוט, ראשון 20:00

קרולינה סיפסלה את ברייס יאנג והעלתה בהרכב את אנדי דלטון הוותיק, שגמל לה בתצוגת ווינטג' (319 יארד ו-3 ט"ד) שהובילו אותה לניצחון נדיר על לאס ווגאס. הרץ צ'ובה הבארד המשיך להפגין כושר טוב עם 114 יארדים על הקרקע (ועוד 55 באוויר) אך גיבור המשחק (חוץ מדלטון) היה דיונטה ג'ונסון שצבר 122 יארד ב-8 תפיסות. גם ההגנה שיחקה היטב, בעיקר כנגד הריצה, כשעצרה את הריידרס על 55 יארדים קרקעיים בלבד. בשבועות הקרובים נראה אם יאנג יחזור לשחק או שהקבוצה תמשיך להתבסס על דלטון הוותיק, אם כי קשה לראות איך – כשהוא בן 36 ואחרי קריירה בה חווה עליות ובעיקר הרבה ירידות – היא בונה סביבו עתיד ודרך לשנים הקרובות.

סינסינטי בצרות רציניות אחרי 3 הפסדים רצופים, כשפער בינה לבין מובילות הבית והחטיבה הולך ונפער. יותר מאשר המאזן, מדאיגה את אנשי סינסינטי היכולת של הקבוצה, ובעיקר בכל האמור להגנה שסופגת 27 נקודות (מקום 26 בליגה)  למשחק. זאת למרות ששתיים מהיריבות שפגשו – הפטריוטס והקומנדרס – אינן מהאריות ההתקפיים בליגה, בלשון המעטה. בהתקפה ג'ו בורו מציג כושר סביר בשבועיים האחרונים 05 ט"ד, ללא חטיפות) אם כי העובדה שספג 8 סאקים מתחילת העונה היא בהחלט מדאיגה. לאחר פתחה חלשה של העונה, ג'מאר צ'ייס הפיק סוף סוף משחק של מעל 100 יארד וגם התקפת הריצה השיגה 124 יארדים משלה. לו אנרומו, מתאם ההגנה של הבנגלס, יצטרך לעבוד קשה השבוע כדי למנוע הפסד נוסף שעשוי לגמור לסינסינטי את העונה כבר בספטמבר.

תחזית : מי שחזה שהקבוצות גיעו למשחק הזה כשקרולינה מציגה מאזן טוב יותר משל סינסינטי – שיקום…עם זאת, סינסינטי קבוצה טובה בהרבה מכפי שהמאזן שלה מראה והם יוכיחו זאת השבוע מול יריבה חלשה יחסית. בורו וחבריו ינצלו את השבריריות של הגנת הפנתרס לייצר הרבה יארדים ונקודות, בעוד ההגנה תתאושש (לפחות חלקית) ותחזיר את דלטון למציאות והיכולת שהפגין בשנים האחרונות. סינסינטי תנצח בהפרש של 10 נקודות ותנסה שוב להיחלץ מהבור שחפרה לעצמה ולהדביק את הפער מחבורת הצמרת של ה-AFC.

שיקגו ברס (1- 2) – לוס אנג'לס ראמס (1- 2), שיקגו, ראשון 20:00

אחרי קאמבק מרשים במחזור הפתיחה, הברס חוזרים לקרקע המציאות הכואבת, עם שני הפסדים רצופים, ויכולת לא מהמשובחות, בעיקר בהתקפה. הקווטרבק הרוקי קיילב וויליאמס אומנם הולך ומשתפר ביארדים למשחק ואחוזי השלמה, אבל איבודי כדור ממשיכים לפגוע במשחקו, וריבוי סאקים בטח לא עוזר. משחק הריצה של הברס פשוט במעמד נפקד, ואם אחרי שלושה מחזורים לרץ הפותח דיאנדרה סוויפט יש בסך הכל 68 יארדים במצטבר על הקרקע, אין פלא שהברס מדורגים במקום אחד לפני האחרון בצבירת יארדים קרקעיים. בהגנה המצב טוב הרבה יותר, היא מדורגת חמישית בליגה באחוזי לחץ על קווטרבק היריבה, שלישית בליגה בגרימת איבודי כדור, והרבה בזכותה הברס נשארים בתמונה במשך רוב המשחק, אולי הפעם זה יספיק גם לניצחון על האורחים מלוס אנג'לס.

הראמס אומנם רשמו ניצחון משמח על הניינרס במחזור הקודם, אבל הם סובלים מלא מעט בעיות, בעיקר בהגנה, ולצוות האימון מצפה עבודה מרובה בהמשך הדרך. לקווטרבק מת'יו סטאפורד יש רק שני ט"ד בשלושה משחקים, ובמשחק מול הברס הוא עדיין יחסר את התופס המצטיין שלו קופר קאפ, שייעדר עקב פציעת קרסול. משחק הריצה מדורג רק במקום ה-29 בצבירת יארדים, וקופץ למקום 8 במספר הט"ד, מה שמראה על משחק יעיל ברד זון, והמשך מגמת השיפור של הרץ קיירן וויליאמס, שנמצא בקצב לשבירת שיאו האישי בט"ד לעונה. ההגנה מדורגת אחרונה בליגה בספיגת יארדים, ולפני אחרונה בספיגת נקודות, והבור שנפער עם פרישתו של ארון דונלד גובה את מחירו, לפחות בתחילת העונה.

נתון מעניין – התקפת הברס ספגה כבר 13 סאקים, הגנת הראמס השיגה רק 4 סאקים העונה.

תחזית : לא ברור איזה ברס או ראמס נראה במשחק בין שתי הקבוצות, וכל תוצאה אפשרית. נהמר על משחק צמוד, והפעם הברס יצליחו לסיים וידם על העליונה.

אינדיאנפוליס קולטס (1- 2) – פיטסבורג סטילרס (3- 0), אינדיאנפוליס, ראשון 20:00

הקולטס השיגו ניצחון בכורה בשבוע שעבר על שיקגו, אך גם במשחק זה הם לא הפגינו יכולת גבוהה. אנתוני ריצ'רדסון המשיך את פתיחת העונה הגרועה שלו, כשהשיג רק 167 יארד ב-50% השלמה, 2 חטיפות ללא ט"ד. אם לא ג'ונתן טיילור, שהשיג 110 יארדים ו-2 ט"ד על הקרקע, סביר להניח שאינדיאנפוליס הייתה נשארת עם מאזן מאופס בעמודת הניצחונות. ההגנה עצרה את משחק הריצה של שיקגו אך אפשרה לקיילב וויליאמס להפיק 363 יארדים באוויר ו-2 ט"ד (אם כי הלחץ שהופעל עליו ייצר 2 חטיפות ו-4 סאקים). ריצ'רדסון בפחות מ-50% השלמת מסירות מתחילת העונה ומסר ל-3 ט"ד מול 6 חטיפות. אם במהלך חודש אוקטובר לא יחול שיפור משמעותי ברמת משחקו, ייתכן שהקולטס ייצטרכו ללכת בעקבות הפנתרס ולהכריז על כישלון ההימור על הק"ב שנבחר גבוה בדראפט של השנה שעברה.

הסטילרס מפתיעים את כל הליגה כשהם מחזיקים במאזן מושלם בעקבות 3 ניצחונות שהושגו בדרך האופיינית לפיטסבורג. השיטה כוללת הגנה חונקת (באף אחד מהמשחקים הללו לא השיגה היריבה יותר מ-10 נקודות) בראשות טי-ג'יי וואט, משחק ריצה דומיננטי (36 מהלכי ריצה במשחק – מקום 2 בליגה) והתקפה אווירית שלא צוברת הרבה יארדים במשחק (158 יארדים, מקום 29) אך לא עושה טעויות (0.3 איבודי כדור למשחק, מקום שני). ג'סטין פילדס (שהגיע משיקגו בפגרה, ונכנס לעמדת הק"ב הפותח בעקבות הפציעה של ראסל ווילסון) משתלב בשיטה באופן מושלם והמאמן מייק טומלין מוכיח שוב שהוא אחד המאמנים הטובים בליגה. פיטסבורג מחזיקה כרגע יתרון של שני משחקים בראשות בית ה-AFC צפון ומאמינים ביכולתם להישאר בצמרת ואולי גם להמשיך ולהפתיע עמוק לתוך הפלייאוף.

תחזית : הקולטס נמצאים במשבר ותהיות לגב המשך הדרך בעוד פיטסבורג נמצאים במומנטום ומשחקים היטב. לפי הלוגיקה של העונה הנוכחית, כנראה שנכון להמר על ניצחון מוחץ לאינדיאנפוליס… אבל לא נעשה זאת ונלך עם הקבוצה הטובה יותר. פיטסבורג ילחצו וירמסו את ריצ'רדסון וגם תצוגת ריצה הירואית של טיילור לא תיתן לקולטס מספר נקודות דו ספרתי. מצד שני פילדס וחבריו יעשו מספיק כדי לייצר ניצחון קל לפיטסבורג בהפרש של 12 נקודות שישאיר אותם במאזן מושלם גם אחרי המחזור הרביעי.

יוסטון טקסנס (2- 1) – ג'קסונוויל ג'גוארס (0- 3), יוסטון, ראשון 20:00

מפגש בין שתי יריבות בבית הדרומי של ה-AFC, שמגיעות אחרי תבוסות לא נעימות במחזור הקודם, ואחת מהן חייבת ניצחון כאוויר לנשימה, אחרת העונה שלה מסתיימת מעשית כבר במחזור הרביעי.

לסי ג'יי סטראוד, הקווטרבק של יוסטון, היה משחק חריג מול הוויקינגס שבו הוא נחטף פעמיים, וזה עוד כלום לעומת משחק הריצה שרשם 38 יארדים עלובים, שממשיך את מגמת הירידה על הקרקע מאז 213 היארדים של מחזור הפתיחה. בשלושת המחזורים האחרונים טור הנקודות למשחק של הטקסנס נראה כמו סדרה חשבונית יורדת, ואם המצב ימשיך גם מול הגנה חלשה כמו זאת של הג'גוארס, יש ליוסטון בעיה רצינית. גם ההגנה לא חפה מבעיות, ולמרות שהיא מדורגת רביעית בליגה בספיגת יארדים, בתחום ספיגת הנקודות היא צונחת למקום ה-23, לא נתון מלבב לקבוצה עם שאיפות פלייאוף גבוהות.

גם בג'קסונוויל היו שאיפות פלייאוף טרום העונה, שהולכות ומתאיידות עם כל מחזור שעובר. הקווטרבק טרבור לורנס נראה כמו צל חיוור של עצמו עם שני ט"ד שדופים ורייטינג ממוצע של 75.1, ישנו פער גדול מידי בין ניסיונות מסירה למהלכי ריצה, והתקפת היגוארים מדורגת  עמוק במרתפי הליגה, איזו נפילה לעומת שנה שעברה. ההגנה גם היא מראה צניחה משלה לעומת שנה שעברה, בעיקר בגזרת הגנת המסירה, שסופגת יארדים בקצב מסחרר.

נתון מעניין – שלושה משחקים לתוך העונה, והגנת הג'גוארס רושמת אפס (0) איבודי כדור של היריבות.

תחזית : עבור הג'גוארס זהו סוג של משחק להיות או לחדול, כי ממאזן של 4-0 כבר אי אפשר להתאושש. רצונות לחוד ומציאות לחוד, ולמרות ירידה ביכולת יוסטון עדיין קבוצה טובה יותר, היא תשיג ניצחון חשוב, ותוציא את ג'קסונוויל סופית ממאבק ראשות הבית.

טאמפה-ביי באקנירס (2- 1) – פילדלפיה איגלס (2- 1), טאמפה, ראשון 20:00

לאחר פתיחה מרשימה של העונה, נעצרו השבוע הבאקנירס דווקא מול הברונקוס, ועוד בבית. ההגנה אישפרה לבו ניקס הצעיר להפגין את המשחק הטוב בקריירה הקצרה שלו, ולמרות שגם השבוע לא השיג ט"ד, הוא הצליח (לראשונה) להימנע מחטיפות ולייצר עבור את דנבר 26 נקודות. הבעיה העיקרית היתה דווקא בהתקפה, שאחרי שתי תצוגות טובות הפגינה יכולת ירודה מאד והשיגה רק 7 נקודות, כשמייפילד לא מצליח להפעיל את התופסים שלו (רק 163 יארדים אוויריים) ודווקא משחק הריצה מפיק 5.7 יארדים למהלך (אם כי ב-16 מהלכים קרקעיים בלבד). טאמפה ביי צריכה להוכיח השבוע, מול יריבה מנוסה וקשוחה, שהנפילה בשבוע שעבר הייתה חד פעמית ושהיא עדיין רואה בעצמה מועמדת רצינית להגיע לפלייאוף. 

פילדלפיה הצליחה לחסוט ניצחון דחוק מול הסיינטס בשבוע שעבר, אך היכולת הקרקעית המשובחת (172 יארד, כולל 147 של סקון ברקלי שנראה נפלא עד כה) והרבה יארדים באוויר (311 יארד כולל 170 לטייט-אנד דאלאס גודרד) אמורים להפיק יותר מ-15 נקודות, למרות היעדרו של איי-ג'יי בראון הפצוע. משהו לא עובד בהתקפה של האיגלס כבר שבוע שני ברציפות, וכדאי שהמאמן ניק סיריאני ימצא לכך את הפתרון לפני שהעונה יורדת שוב מהפסים. הגנת הריצה הצליחה לעצור את משחק הקרקע של ניו אורלינס (אחרי שני משחקים חלשים בהיבט זה) וזה אולי סימן טוב לבאות לקראת המשך הדרך. אם ההגנה תמשיך את מגמת השיפור מהשבוע האחרון, סקון ברקלי יישאר בריא ופרודוקטיבי ואיי-ג'יי בראון יחזור בכושר טוב (כנראה אחרי שבוע החופש) – הקבוצה תהיה חזקה ומסוכנת מאד לכל יריבותיה ב-NFC ובפרט לדאלאס, שתתמודד איתה כנראה על ראשות הבית המזרחי.

תחזית : שתי הקבוצות במאזן זהה אך נראה שהן נעות בכיוונים מנוגדים. האיגלס נמצאים במגמת שיפור (בפרט בצד ההגנתי) בעוד טאמפה ביי לא מצליחה לשמור על היכולת המרשימה של השבועיים האחרונים, בהגנה ובעיקר בהתקפה. אני מאמין שהמגמות הללו יימשכו גם השבוע. פילדלפיה תעצור את הבאקס על מספר נקודות נמוך בעוד ג'יילן הרטס, סקון ברקלי וחבריהם יצליחו לייצר יותר נקודות מכפי שעשו בשבוע שעבר. האיגלס ישיגו ניצחון קל יחסית בהפרש של 12 נקודות ויתבססו בראשות בית המזרח.

ניו יורק ג'טס (2- 1)– דנבר ברונקוס (1- 2), ניו יורק, ראשון 20:00

לפעמים כל מה שצריך זה שתי יריבות נוחות, והצבע חוזר לפנים. הג'טס רושמים שני ניצחונות רצופים, והם כרגע מועמדים לתת פייט לבילס החזקים במאבק לראשות הבית. הקווטרבק ארון רודג'רס משיל מעליו את החלודה אחרי הפציעה שהשביתה אותו שנה שלמה, ושיתוף הפעולה שלו עם התופס אלן לזארד מזכיר את ימיהם המשותפים במדי גרין ביי. גם הקו הקדמי הולך ומשתפר, בעיקר בכל הנוגע להגנה על רודג'רס, בתחום הריצה המצב עדיין לא טוב, והג'טס מדורגים רק במקום העשרים מבחינת יארדים על הקרקע. בהגנה המצב בכלל זורח, עם כיסוי אווירי מהטובים בליגה, וכתוצאה מכך הג'טס רושמים 14 סאקים בשלושה משחקים, חמישה מתוכם שייכים לשחקן השנה השניה, הדיפנסיב אנד וויל מקדונלד. גם פה הגנת הריצה פחות טובה, אבל מול הברונקוס זה אמור להספיק.

דנבר היתה אמורה להיות עוד יריבה נוחה, אבל אחרי הניצחון המרשים על הבאקנירס במחזור הקודם, מוטב לקחת את הברונקוס ברצינות. הקווטרבק הרוקי בו ניקס עדיין ללא ט"ד אווירי אחד לרפואה, אבל לפחות הוא לא איבד שום כדור, והוא אפילו מוביל את הקבוצה ביארדים וט"ד על הקרקע. שימו לב לבועט וויל לוץ, שאחרי שלושה מחזורים הוא עדיין ללא שום החטאה, ורוב הנקודות של הברונקוס רשומות על שמו. ההגנה רושמת שיפור ניכר לעומת שנה שעברה, והיא כבר מדורגת במקום השלישי המכובד בספיגת יארדים, ובמקום השישי בספיגת נקודות.

נתון מעניין – הגנת הברונקוס רושמת 45.7 אחוזי בליץ, מרשים.

תחזית : הג'טס נראים עדיפים על הברונקוס, ולמרות המוראל הגבוה בדנבר אחרי הניצחון במחזור הקודם, הקבוצה המקומית תרשום ניצחון נוסף, השלישי ברצף.

סן פרנסיסקו פורטי-ניינרס (1- 2) – ניו אינגלנד פטריוטס (1- 2), סן פרנסיסקו, ראשון 23:05

העונה של סן פרנסיסקו ממש לא התחילה כמו שהם דמיינו אותה. אחרי מה שנראה כמו פתיחה דומיננטית והתגברות על הסחות הדעת של טרום העונה (ברנדון איוק) וחוסר הזמינות של הכוכב הבלתי מעורער (כריסטיאן מקקפרי), הגיע "התשלום".
איוק נראה כמו צל חיוור של עצמו, התאקל השמאלי האגדי, טרנט וויליאמס, שגם שבת בטרום עונה, מתקשה לסיים משחקים ללא אינפוזיה להתכווציות שרירים (וכעת סובל מבוהן פצועה), ומכת פציעות (שלמען ההגינות עוברת על כל הליגה) גורמת לג'ורג' קיטל ודיבו סמואל להחמיץ משחקים ומשביתה לכל העונה את התאקל ההגנתי החשוב, ג'אבון הארגרייב  והליינבקר קרטיס רובינסון.
העונה של ניו אינגלנד התחילה גם כן באופן דומה עם המון אופטימיות. עם שאיפות קצת צנועות יותר מאלו של היריבה שלה השבוע, הפטריוטס האמינו לרגע שהם בשלב הרבה יותר מתקדם מאיפה שהם חשבו שיהיו בעונת המעבר הזו.
אבל אז שני המשחקים הבאים תיקנו את העקומה כשההתקפה שלהם בראשות ג'קובי בריסט, מתדרדרת ממשחק למשחק עד שכרגע היא מדורגת אחרונה מכל הליגה.
משחק הריצה של ניו אינגלנד עוד סביר עם ריימונד סטיבנסון  כרץ המוביל, אבל הוא סובל מבעיית פאמבלים עם ממוצע של איבוד כדור אחד בכל אחד מהמשחקים העונה. השבוע הוא מתמודד מול אגרוף המחץ של פרד וורנר. משחק המסירה לעומת זאת מדרדר אותם קשות בדירוגי ההתקפות עם 70 יארד פחות באויר משאר 31 הקבוצות בNFL וממוצע לכל מהלך מסירה במקום האחרון.
כרגע התופס המוביל בקבוצה הוא הטייט אנד האנטר הנרי עם 136 יארד כל העונה, שאלו מספרים של תופס טוב למשחק בודד.
אבל למזלה של ניו אינגלנד היא מתמודדת מול הגנת סן פרנסיסקו, שמלבד פרד וורנר (הליינבקר הכי טוב במשחק, כבר שנה שניה), סובלת מירידה חדה ברמת המשחק בכל החזיתות מאז עזיבתו של דמיקו ראיינס,  .
הגנת הטופ  5 כנגד הריצה של ניו אינגלנד תצטרך להתמודד מול השחקן שרץ הכי הרבה נסיונות מכל הרצים בליגה ומקום שני בליגה במספר היארדים וממוצע יארדים למשחק- ג'ורדן מייסון.
תחזית: למרות המחסור בנשקים הרגילים שלו, ברוק פרדי הוא ק"ב עילית שמסתדר הייטב עם מה שיש (ג'ואן ג'נינגס) והתקפת סן פרנסיסקו מובילה את הליגה ברוב הקטגוריות. בניכוי משחק יום חמישי, פרדי מוביל את הליגה ביארדים ובטופ 5 בהמון קטגוריות התקפיות. והשבוע הם אמורים לקבל חזרה את ג'ורג' קיטל ודיבו סמואל. הגנת ניו אינגלנד לא מצויידת לעצור את התקפת הניינרס והגנת סן פרנסיסקו עדיין לא התדרדרה לרמה שלהיכנע לג'קובי בריסט. הניינרס צפויים ליישר השבוע את הספינה מול קבוצה חלשה.

אריזונה קרדינלס (1- 2) – וושינגטון קומנדרס (2- 1), פניקס, ראשון 23:05

האם הקומנדרס מצאו סוף סוף את קווטרבק העתיד שלהם? זה עדיין מאוד מוקדם לקבוע, אבל הרוקי ג'יידן דניאלס נראה מבטיח למדי. מקום ראשון בליגה באחוזי השלמה, מקום רביעי ברייטינג מסירה, דניאלס מוביל התקפה שנראית חיה שונה לחלוטין מזאת של השנים האחרונות, וכנראה שמתאם ההתקפה החדש, קליף קינגסבורי, מקבל את ההחלטות הנכונות. אחת ההחלטות היא לתת למשחק הריצה משקל גבוה יותר בהתקפה, וזה אכן מוכיח את עצמו עם שליטה בשעון המשחק, והורדת העומס מדניאלס בניהול המשחק. הבעיה העיקרית בוושינגטון כרגע היא הגנת המסירה, שספגה הכי הרבה ט"ד באוויר, ומקום אחד לפני אחרון בספיגת יארדים. כתוצאה מכך, ולמרות הגנת ריצה סולידית, הגנת הקומנדרס מדורגת במקום ה-30 בליגה בספיגת נקודות.

למרות המאזן השלילי, באריזונה יכולים להיות די מרוצים עד כה. ההתקפה בראשות הקווטרבק קיילר מורי מדורגת רביעית בליגה בנקודות, ישנו איזון בריא בין מסירות לריצות, ויחסית לקבוצה נטולת ציפיות, הקרדינלס נראים בסדר גמור מבחינה התקפית. ההגנה לעומת זאת מתקשה לעצור את הריצה,  ובהפסד האחרון לדטרויט, ההתקפה היתה על המגרש רק 23 דקות, כתוצאה ממהלכי ריצה חוזרים ונשנים של הליונס. אם המצב יחזור על עצמו מול קבוצת ריצה כמו הקומנדרס, מצפה לקרדינלס יום ארוך ומתיש.

נתון מעניין – וושינגטון היא הקבוצה היחידה בליגה ללא איבודי כדור.

תחזית:  בנקודת הזמן הזאת, הקומנדרס נראים טוב יותר, אבל הקרדינלס לא מוותרים בקלות, בטח לא בביתם. נלך בכל זאת עם הקבוצה האורחת, שתרשום את פתיחת העונה הטובה ביותר שלה מאז עונת 2011.

לאס ווגאס ריידרס (1- 2) – קליבלנד בראונס (1- 2), לאס ווגאס, ראשון 23:25

דשון ווטסון, האיש שכולנו אוהבים לשנוא וגארדנר מינשו, האיש שכולנו אוהבים לאהוב (לפחות אני) יפגשו במחזור הזה.
מינשו יצטרך להתמודד מול הגנת קליבלנד ללא שחקן ההתקפה הכי טוב של לאס וגאס – דאוונטה אדאמס שסובל מבעיית האמסטרינג. והגנת הריידרס, שגם ככה מדורגת במקום ה30 בליגה, תצטרך להסתדר ללא השחקן הטוב ביותר שלה, מקקקקססס קרוסבי.
סביר להניח שגם ללא דאוונטה, לוק גטסי, מתאם ההתקפה של הריידרס, ימשיך לחייג בעיקר מהלכי מסירה, שכן משחק הריצה של לאס וגאס לא קיים עם זמיר וויט כרץ המוביל, ונמצא במקום אחרון במספר ריצות, יארדים, יארדים לנסיון.. הבנתם את הנקודה. התקפת לאס וגאס היא חד מימדית. ובצורה מפתיעה משהו, הממד הזה, מימד המסירה, מדורג כרגע במקום השני בליגה.
התקפת הבראונס לעומת זאת נמצאת במקום השלישי מהסוף במשחק האוירי ובשליש התחתון בהתקפת הריצה. ההגנה שלהם, שעדיין פחות טובה מזו המיוחדת של שנה שעברה, מחזיקה אותם במשחקים ודיי מחפה על משחק ברמה נמוכה של דשון ווטסון.
תחזית: זה לא יהיה יפה אולי לראות את מינשו מנסה לנצח ללא דוונטה אדאמס אבל זה יהיה פחות יפה לראות את דשון ווטסון מנסה להוביל את התקפת הבראונס. לאס וגאס נכנעה שבוע שעבר למשחק מטורף של אנדי דלתון, אבל אני מאמין שהפעם הם יצליחו לעצור את הבראונס בבית.

לוס אנג'לס צ'רג'רס (2- 1) – קנזס סיטי צ'יפס (3- 0), לוס אנג'לס, ראשון 23:25

מאבק ראש בראש על ראשות הבית המערבי של ה-AFC, בין קבוצה שאין לה מה להוכיח יותר, והיא מוכיחה כל שבוע מחדש, לבין קבוצה שחובת ההוכחה עליה, כל שבוע מחדש.

רק שלושה מחזורים לתוך העונה, והצ'רג'רס נראים שונה לחלוטין משנים עברו. בהתקפה הקבוצה שינתה פניה עם משחק ריצה דומיננטי לחלוטין, ואם לג'סטין הרברט היו 121 ניסיונות מסירה אחרי שלושה מחזורים בשנה שעברה, הרי שהשנה יש לו רק 64 ניסיונות שכאלה, ירידה של כמעט 50 אחוזים. זה לא רק יותר ניסיונות ריצה – הרץ ג'יי קיי דובינס מוביל את הליגה עם 7.4 יארדים לניסיון ריצה, נתון שמראה על יעילות גבוהה בביצוע הריצות. גם ההגנה נראית כמו ממחוזות אחרים השנה, עם פחות לחץ על הקווטרבק, אבל עם כיסוי מצוין של שחקני היריבה, כל הדרך עד למקום שלישי בליגה בספיגת נקודות.

הצ'יפס נשארו אחת מחמש קבוצות בלתי מנוצחות, והם עושים זאת בדרך הקשה. פאטריק מהומס כנראה עדיין הקווטרבק הטוב בעסק, אבל הוא לא מבריק כמו בעבר, וחוץ מאחוזי השלמה הטובים בקריירה, כמעט כל המספרים במגמת ירידה, כולל למשל מאה יארדים פחות למשחק יחסית לשנות השיא שלו. משחק הריצה בינוני במקרה הטוב, ולא משם תגיע הישועה למשחק ההתקפה. ההגנה, שהחזיקה את הקבוצה בשנה שעברה, הלכה שני צעדים לאחור, ותאמינו או לא, הצ'יפס ספגו יותר יארדים כוללים מהפנת'רס למשל, לא מתאים לקבוצה עם שאיפות סופרבול.

 נתון מעניין – הצ'רג'רס ספגו רק 7 סאקים בשלושה משחקים, הצ'יפס ספגו אפילו פחות, רק ארבעה. מי אמר קווי התקפה טובים??

תחזית:  לא פשוט לנצח קבוצה כמו קנזס סיטי, אבל בלתי מנוצחת היא לא תישאר, ונהמר שההפסד הראשון יגיע מול הצ'רג'רס המשתפרים, שישוו את מאזנם לאלופה המכהנת.

בולטימור רייבנס (1- 2) – בפאלו בילס (3- 0), בולטימור, הלילה בין ראשון לשני 03:20

בולטימור הפגינה אופי וקשיחות כשגברה על דאלאס במשחק חוץ ולהימנע מלרדת למאזן של 0- 3 שהיה מקשה עליהם מאד בהמשך הדרך. התקפת הרייבנס התמקדה במשחק הריצה, ובפרט ניצלה את הדורסנות של דרק הנרי ששיחזר את ימיו הגדולים והשיג 151 יארדים על הקרקע. כשהיה צורך בזריזות ותמרוני התחמקות, נכנס לאמאר ג'קסון לפעולה ובסה"כ השיגה בולטימור 274 (!!) יארדים בריצה. במצב העניינים הזה, לאמאר ג'קסון היה יכול להסתפק ב-182 יארדים (וט"ד) באוויר ב-80% השלמה. הקו הקדמי של הגנת בולטימור עצר לחלוטין את משחק הריצה של דאלאס (שהשיגה רק 51 יארדים קרקעיים) בעוד הקו האחורי מתמקד בתופס סידי לאמב (רק 67 יארד). למרות זאת, דאק פרסקוט הצליח לייצר 380 יארד ו-2 ט"ד (אם כי באחוזים לא גבוהים). הניצחון היה חשוב מוראלית לבולטימור, והחזיר את הגאווה והאמונה העצמית אחרי שני ההפסדים בפתיחת העונה. עכשיו המומנטום צריך להימשך מול הבילס החזקים.

הבילס הביסו את ג'קסונוויל בהפרש של 37 נקודות (!) והם כרגע הקבוצה המפחידה ביותר ב-AFC. ג'וש אלן משחק מצוין ומייצר הרבה יארדים אוויריים (263 השבוע) ביעילות גבוהה (4 ט"ד ו-75% השלמה). הוא ממשיך גם לרוץ כשצריך וביחד עם ג'יימס קוק הם מובילים התקפה קרקעית שצוברת למעלה מ-100 יארדים כבר שבוע שלישי ברציפות. ההגנה עצרה השבוע (שוב) את היריבה על 10 נקודות תוך שהיא מפעילה לחץ על הק"ב היריב (4 סאקים וחטיפה לטרוור לורנס השבוע) אם כי הגנת הריצה מאפשרת הרבה יארדים יחסית (מעל 5 יארדים לכל ניסיון ריצה מתחילת העונה). לאחר 2 ניצחונות קלים הם מגיעים לבולטימור שם יצטרכו להתאמץ יותר כדי לשמור על המאזן המושלם שלהם ולשמור על מרחק מהג'טס, שככל הנראה תהיה היריבה היחידה שלהם בקרב על ראשות בית ה-AFC מזרח.

תחזית : הגנת הריצה של הבילס היא בהחלט מקור לדאגה, בהתחשב במשחק הריצה המצוין של הנרי וג'קסון. בולטימור תפעיל שוב את התכנית שעבדה מול דאלאס – המון מהלכי ריצה משולבים מדי פעם במסירות ארוכות של לאמאר. התכנית הזו תעבוד ותשאיר את התקפת הבילס על הקווים חלק גדול מזמן המשחק. ג'וש אלן יהיה תחת לחץ של הגנת בולטימור הקשוחה, יתקשה לרוץ וינסה לשמור את הקבוצה במשחק באמצעות מסירות "הירו-בול", ישיג כמה ט"ד מרהיבים אך יספוג לפחות חטיפה אחת. המשחק יהיה צמוד ומרתק אך בסופו ינצחו הקשיחות והדורסנות של הקבוצה הביתית ובולטימור תרשום ניצחון נוסף בהפרש של 5 נקודות שיעלה אותה למאזן חצוי.

מיאמי דולפינס (1- 2) – טנסי טייטנס (0- 3), מיאמי, הלילה בין שני לשלישי 02:30

מיאמי מאבדת גובה במהירות בעקבות הפציעה וההיעדרות (הארוכה, ככל הנראה) של הק"ב טואה טאגווילואה. מחליפיו, סקיילר תומפסון וטים בויל לא מצליחים לייצר משחק מסירה ראוי לשמו ובמצב זה גם משחק הריצה לא מצליח להתרומם. הקבוצה השיגה 3 נקודות בלבד ו-250 יארדים כוללים מול ההגנה של סיאטל (שאינה מהטובות בליגה). ההגנה לא מצליחה גם היא להתעלות ואפשרה לג'ינו סמית וחבריו ניצחון נינוח תוך השגת 389 יארדים כוללים, וזאת למרות היעדרותו של הרץ המוביל של הסיהוקס, קנת ווקר. לאוהדים במיאמי מחכים שבועות ארוכים ומיוסרים בהמתנה להחלטה של טואה לגבי חזרתו למגרשים. כנראה שעד שיחזור (אם בכלל), העונה הנוכחית כבר תסתיים מעשית עבור הדולפינים.

גם בטנסי נראה שהעונה תהפוך לעונת מעבר והתארגנות מחדש הרבה יותר מוקדם מהצפוי. הניסיון לתת את המפתחות לק"ב וויל לוויס הצעיר לא נושא פירות עד כה, כשהוא מייצר עד כה יותר חטיפות (5) מט"ד (4) ופוגע במשחק ההתקפה של הקבוצה. השבוע גם משחק הריצה של הקבוצה לא תפקד (33 יארדים קרקעיים בלבד!) מה שהוביל לתבוסה הביתית מול גרין ביי נטולי ג'ורדן לאב. ההגנה טובה מול המסירה ((רק 140 יארדים למשחק, מקום 3) אך חלשה מול הריצה (124 יארדים למשחק, מקום 22) ולא מצליחה להתגבר על הטעויות של לוויס וחולשת ההתקפה. השאלה המרחפת בנאשוויל היא עד מתי תימשך הסבלנות של צוות האימון כלפי לוויס, בתקווה שיעלה על הפסים הנכונים ויממש את הפוטנציאל שהפגין בשנה שעברה.

תחזית : המשחק חשוב יותר לטנסי והק"ב שלה וויל לוויס מאשר למיאמי, שנראה שכבר הרימו ידיים ביחס לעונה הנוכחית. התקפת הטייטנס תפיק מעצמה מעט יותר מאשר בשבועות האחרונים וההגנה תעצור את הק"ב המחליפים של מיאמי. לאחר משחק חלש ומלא טעויות משני הצדדים, ינצחו הטייטנס בהפרש של 5 נקודות ויצברו סוף סוף ניצחון בכורה העונה.

דטרויט ליונס (2- 1) – סיאטל סיהוקס (3- 0), דטרויט, הלילה בין שני לשלישי 03:15

לא יודע מה זו הקללה שנפלה עלינו השנה עם שני משחקי ליל שני אבל אין ספק שזה המשחק המעניין והחשוב מבין השניים.
סיאטל הבלתי מנוצחת מגיעה להתארח מול מי שאולי תהיה האתגר האמיתי הראשון שלה, דטרויט ליונס. הסיהוקס  ניצחו את דנבר לפני שבו ניקס החליט להפוך לגיבור, את ניו אינגלנד המתפרקת ואת מיאמי ללא ק"ב. לכן אין ספק שהמשחק הזה, בפריים טיים, הוא נקודה מאוד חשובה בעונה שלהם בו הם יוכלו להוכיח שהם על אמת, או שהמאזן שלהם פשוט משקר.
דטרויט, בינתיים, ניצחה כל מה שהיה ל NFC  מערב לזרוק עליה, את הראמס במשחק הפתיחה של העונה ואת אריזונה המתעוררת בשבוע שעבר, אבל עדיין נראה שהניצחונות האלו מגיעים יותר קשה משנה שעברה וההתקפה שלהם פחות אקספלוסיבית מהעונה הקודמת כשהם עדיין לא חצו את רף ה26 נקודות למשחק.
דטרויט מדורגת טופ 5 בהתקפה שלה וטופ 10 בהגנה. השבוע, לראשונה, הם מתמודדים מול קבוצה שמדורגת טוב כמוהם או טוב יותר בשתי החזיתות (8 בהתקפה, 2 בהגנה). הנתונים האלו אולי קצת מעוותים בהתחשב ביריבות, אבל זה עשוי להיות מאתגר, לשתי הקבוצות.
לסיאטל, עדיין ללא קנת' וולקר, עדיף לנסות לשים את מבטחה במשחק המסירה של ג'ינו סמית ושלישיית התופסים הנהדרת שלה, מטקלף, נאג'יגבה ולוקט. אם להגנת דטרויט יש נקודה פחות טובה זה מול המסירה (מקום 20).
לדטרויט, בתמונת ראי, עדיף לנסות להפעיל את הרצים מונטגומרי וגיבס מול הגנת סיאטל המדורגת שלישית בליגה מול המסירה (שוב, בהתחשב שהיא התמודדה מול בו ניקס, ג'קובי בריסט ומישהו ממיאמי).
תחזית: דטרויט משפילה את סיאטל.