כתבו : פריים-טיים זק, יניב שושני, רביב פייג

המחזור השני שהתקיים בשבוע שעבר סיפק לנו שלל תוצאות לא צפויות – בולטימור הפסידה ללאס ווגאס, מינסוטה ניצחה את סן פרנסיסקו, הראמס נכנעו ללא תנאי לקרדינלס ואפילו הצ'יפס נזקקו לשער שדה בשניות הסיום כדי לסחוט ניצחון ביתי דחוק מול הבנגלס (שהפסידה קודם לכן לפטריוטס במחזור הראשון). ברור שבחלק מהמקרים ההפתעות נובעות מכך שהקבוצות עדיין לא התגבשו לאחר השינויים בפגרה וטרם נכנסו לקצב מלא (בוודאי נכון הדבר בכל האמור בסינסינטי, שעשתה לעצמה מסורת של פתיחה צולעת לעונה, כשהיא פותחת ב-5 מתוך 6 העונות האחרונות במאזן של 0- 2). עם זאת, ייתכן שלפחות כמה מהתוצאות הללו מרמזות על שינויים במאזן הכוחות בין הקבוצות והבתים השונים בליגה, ביחס לשנים קודמות ולהערכות שניתנו בפתיחת העונה.

בהקשר זה ראוי לציון בית ה-NFC דרום, אשר נחשב בשנים האחרונות לחלש ביותר ב-NFC (ואולי בליגה כולה). שתיים מקבוצות הבית (טאמפה ביי וניו אורלינס) התמודדו במחזור השני במשחקי חוץ מול קבוצות פלייאוף שאפתניות (שאף זכו בשנה שעברה באליפות הבתים שלהן) – דטרויט ודאלאס, בהתאמה. בסוף היום, זכו דווקא הקבוצות הדרומיות בניצחונות משכנעים ומפתיעים, הפגינו יכולת גבוהה משני צידי המגרש ועלו למאזן של 2- 0. אטלנטה היומרנית, שסומנה כמועמדת הראשית לזכיה באליפות הבית, מפגרת מעט מאחוריהן עם מאזן 1- 1 למרות ניצחון מרשים (גם כן בחוץ) על פילדלפיה החזקה. אם הבאקס, הסיינטס והפלקונס ימשיכו לשחק ברמה הזו גם בהמשך, בית הדרום המושמץ יהפוך להיות אחד הבתים החזקים והמרתקים השנה – בניגוד לכל התחזיות המוקדמות.

המחזור השלישי החל כרגיל ביום חמישי במשחק בבית ה-AFC מזרח בין הג'טס שהשיגו בשבוע שעבר ניצחון בכורה בעידן ארון רוג'רס לבין הפטריוטס, שנחתו חזרה לקרקע (אחרי ניצחון מפתיע על הבנגלס במחזור הבכורה) עם הפסד ביתי לסיאטל. המשחק בניו יורק נצבע ירוק והיה חד צדדי מתחילתו ועד סופו. התוצאה הסופית היתה 24- 3 לג'טס שעלו למאזן חיובי והראו לבפאלו שהקרב על ראשות הבית עשוי להיות קשה יותר מכפי שחשבו.  ארון רוג'רס נראה צעיר ורענן, השלים 281 יארדים ו-2 ט"ד (ללא חטיפות) ב-77% השלמה כשהוא מחלק את הכדורים בין סוללת התופסים הרחבה שלו (בלט במיוחד הטייט-אנד קונקלין עם 93 יארד). על הקרקע צברו הג'טס 133 יארדים מכובדים שהתחלקו בעיקר בין בריס הול לרוקי בריילון אלן. מהצד השני, קו ההתקפה המחריד של הפטריוטס (שחיסל את הקריירה של מאק ג'ונס בשנים האחרונות) היה שוב במירעו, כשאיפשר לפאס-ראש של הג'טס להשיג 7 סאקים על ג'קובי בריסט ודרק מאי (שנכנס לקראת הסיום) ולמנוע כל סיכוי של הפטריוטס לפתח התקפה. ניו אינגלנד השיגה בסופו של דבר 198 יארדים כוללים בלבד (רובם בגרבג'-טיים) כשחוץ מדמאריו דאגלאס (69 יארדים באוויר) אף שחקן התקפה לא הפגין יכולת סבירה. נראה שלאוהדים בבוסטון מחכה עוד עונה ארוכה וקשה.

להלן הסקירה לקראת שאר 15 משחקי המחזור, שיתקיימו הים ומחר. כל זמני המשחקים הם לפי שעון ישראל.

קליבלנד בראונס (1- 1) – ניו יורק ג'יאנטס (0- 2), קליבלנד, ראשון 20:00

קליבלנד ניצחה בחוץ את ג'קסונוויל בתצוגה הגנתית טובה שהצליחה לעצור את טרוור לורנס וחבריו על 13 נקודות בלבד. מיילס גארט צבר סאק והוביל פאס-ראש אפקטיבי שהפיל את לורנס 4 פעמים, וביחד עם הקו האחורי גרם לו לדייק בפחות מ-50% ממסירותיו. הק"ב דשון ווטסון היה מעט טוב יותר מבמחזור הפתיחה (לא איבד אף כדור והשיג ט"ד בריצה), אם כי גם השבוע לא הצליח לחצות את סף ה-200 יארד במסירה. גם השבוע היו ג'רי ג'ודי (באוויר) וג'רום פורד (על הקרקע) הסייענים העיקריים של ווטסון. אמארי קופר שוב היה חלש מאד עם 11 יארדים בלבד. התקרה של קליבלנד נראית די ברורה – קבוצה שיכולה לסחוט ניצחונות מול קבוצות חלשות אבל ללא מספיק כישרון ויכולת התקפית כדי להתמודד עם קבוצות העלית של הליגה. למזלם הם פוגשים השבוע קבוצה שהיא בבירור מהסוג הראשון.

לאחר התבוסה מול הויקינגס במחזור הפתיחה, נראו הג'יאנטס יותר טוב מול הקומנדרס אך הפסידו ונשארו במאזן נקי מניצחונות. דניאל ג'ונס צבר שוב פחות מ-200 יארד אך לפחות לא איבד את הכדור. נראה שג'ונס מצליח לייצר חיבור טוב עם התופס הרוקי מאליק נברס – שיתוף פעולה שהניב 127 יארדים וט"ד. גם משחק הריצה היה לא רע, כשדווין סינגלטרי צובר 95 יארד (מתוך 129 יארדים של הקבוצה). מה שראינו מול וושינגטון היה כנראה מיצוי של הפוטנציאל ההתקפי (הדל) של ניו יורק. כדי לנצח לפעמים הם צריכים לשחק טוב יותר הגנתית – השבוע הם נתנו לק"ב הרוקי של הקומנדרס, ג'יידן דניאלס, לחגוג עם 270 יארדים כוללים ולרץ בריאן רובינסון להוסיף 133 יארדים משלו. הם לא הצליחו להפעיל לחץ על הרוקי ולא מנעו מוושינגטון להשיג שני שערי שדה ברבע הרביעי שהובילו להפסד. ניו יורק תהיה קבוצת תחתית השנה ותחפש ק"ב ושיטה התקפית חדשים בשנה הבאה.

תחזית : לשתי הקבוצות ק"ב מוגבלים ויכולת משחק אווירי בינוני מאד. משחק הריצה של הג'יאנטס טוב יותר אך לקליבלנד הגנה עדיפה בהרבה והיא תכריע את המשחק, תוך שהיא מפעילה לחץ על ג'ונס וגורמת לאיבודי כדור. יתפתח משחק ברמה נמוכה ועם סקור לא גבוה, אך הבראונס יקחו הובלה בשלב מוקדם וישמרו עליה עד לסיום עם ניצחון בהפרש של 7 נקודות שיעלה אותם למאזן חיובי – אולי בפעם האחרונה העונה.

אינדיאנפוליס קולטס (0- 2) – שיקגו ברס (1- 1), אינדיאנפוליס, ראשון 20:00

משחק בין שתי קבוצות שמחפשות את עצמן, אחת נטולת הגנה, והשניה ללא התקפה.

הקולטס סופרים כבר שני הפסדים צמודים, והבעיה כרגע נעוצה בהגנה, בעיקר הגנת הריצה. זה לא שהתקפת הקולטס מראה יכולות מרהיבות, והקווטרבק הצעיר אנטוני ריצ'רדסון עדיין משלם שכר לימוד, אבל משחק הריצה יעיל למדי, והרץ האחורי ג'ונתן טיילור מראה שכוחו עדיין ברגליו, רק שיישאר בריא ושלם. הגנת הריצה לעומת זאת חלשה ביותר, וכרגע הקולטס ספגו הכי הרבה יארדים על הקרקע, ממוצע של יותר מ-160 יארדים למשחק. למזלם הם עומדים לשחק מול קבוצה שהתקפה זה לא החלק החזק שלה.

גם במדי הברס משחק קווטרבק צעיר, הרוקי קיילב וויליאמס, שרושם אחרי שני משחקים יותר איבודים (2) מט"ד (0), לא מעט בגלל קו קדמי חלש, שספג עד כה לא פחות מתשעה סאקים. גם משחק הריצה לא ממריא, והרכש החדש דאנדרה סוויפט עדיין לא עומד בציפיות שתלו בו טרום העונה. מי שמחזיק את הקבוצה על הרגליים זאת ההגנה, בעיקר בזכות שני שחקני קו ההגנה, דארל טיילור וג'רוון דקסטר, שמפעילים לחץ טוב על קווטרבק היריבה, ואף רושמים שני סאקים כל אחד.

נתון מעניין – וויליאמס מדורג במקום 27 בליגה באחוזי השלמה עם 56.1%, וזה עוד טוב יחסית לריצ'רדסון, שנמצא בתחתית הדירוג עם 49.1%.

תחזית : לא קל להעריך מי תצא מהמשחק וידה על העליונה, אבל ניתן להעריך שתצוגות התקפיות לא נראה מצד שתי הקבוצות. הקולטס טובים יותר מהמאזן שלהם כרגע, והם יצליחו לנצח ולרשום את ניצחונם הראשון העונה.

מינסוטה ויקינגס (2- 0) – יוסטון טקסנס (2- 0),מינאפוליס, ראשון 20:00

מינסוטה היתה אמורה להיות קבוצת תחתית העונה, לאחר שחרורם של הכוכבים הגדולים – הק"ב קירק קאזינס והראשר דניל הנטר – אך בינתיים מפתיעה מאד עם שני ניצחונות מרשימים ומאזן מושלם. הדריסה של הג'יאנטס במחזור הראשון עוד נראתה הגיונית (בשל חולשת היריבה), אבל הניצחון היפה על הניינרס בשבוע שעבר גרם להרבה אנשים לשקול שוב את מאזן הכוחות בבית ה-NFC צפון (בו מינסוטה היתה אמורה לסיים אחרונה, לפי מרבית התחזיות). הק"ב סאם דרנולד המושמץ אולי מצא סוף סוף בית כשהוא צובר בשני המשחקים 480 יארדים, ו-4 ט"ד באחוזי השלמה גבוהים, כשהוא נהנה משיתוף הפעולה עם ג'סטין ג'פרסון (שהיה מפלצתי מול הניינרס עם 133 יארדים ב-4 תפיסות) ושאר סגל שחקני הכישרון של הקבוצה. גם ההגנה נראתה מצוין ונדמה שהתגברה על עזיבתו של הנטר כשהפילה את ברוק פרדי מהניינרס 6 פעמים. אם כל מערכי הקבוצה ימשיכו לפעול כך, ייתכן שנראה עונה מוצלחת ומפתיעה מאד של הסגולים ממינאפוליס. 

יוסטון פתחה את העונה כצפוי עם 2 ניצחונות מול יריבות נחותות על הנייר, אבל התקשתה יותר מהצפוי כשבשני המשחקים (מול הקולטס והברס) ניצחה בהפרש של פחות מ-7 נקודות. סי-ג'יי סטראוד ממשיך מהמקום בו הפסיק בשנה שעברה (495 יארדים ו-3 ט"ד, ללא חטיפות) וניקו קולינס כבר סופר שני משחקים של יותר מ-100 יארדים באוויר. משחק הקרקע, לעומת זאת, סובל מחוסר יציבות –  לאחר שצברו 231 יארדים על הקרקע מול אינדיאנפוליס, הסתפקו רצי הקבוצה ב-75 יארדים בלבד מול שיקגו. ההגנה היתה חדירה במחזור הראשון אך תפקדה טוב יותר במחזור השני כשהגבילה את קיילב וויליאמס וחבריו ל-244 יארדים ו-13 נקודות. היציבות מן הסתם תגיע עם הזמן ובהחלט ניתן לראות את הפוטנציאל של הסגל העמוק והחזק שנבנה בשנתיים האחרונות, לאחר עוד קצת הרצה וגיבוש, להפוך את יוסטון לאחת המועמדות העיקריות לקרוא תגר על הצ'יפס בראשות ה-AFC.

תחזית : קרב שלפתע הופך להיות מעניין בין שתי קבוצות שלא רוצות לספוג הפסד בכורה השבוע. ההגנה של מינסוטה תנסה להגביל את משחק המסירה של יוסטון אך ייתקלו השבוע בק"ב מוכשר ורב-גוני יותר מכפי שפגשו בשבועיים האחרונים. יוסטון יצליחו להשיג הרבה יארדים ולפחות 2 ט"ד באוויר, גם אם משחק הריצה שלהם לא ייתן הרבה תוצרת (מה גם שג'ו מיקסון פצוע וכנראה לא ישחק השבוע). מהצד השני, את ג'סטין ג'פרסון אף אחד לא יכול לעצור, וגם דרנולד יפיק כמה מהלכים גדולים במסירה. יתפתח כאן שוטאאוט כששתי הקבוצות מנהלים את מרבית המערכה באוויר. בסופו של דבר יוסטון, שהיא הקבוצה השלמה והעמוקה יותר, תצליח לנצח בהפרש של פחות מט"ד (שוב) ולשמור על מאזן נקי מהפסדים. 

פיטסבורג סטילרס (2- 0) – לוס אנג'לס צ'רג'רס (2- 0), פיטסבורג, ראשון 20:00

שתי קבוצות נפגשות באצטדיון שעל מפגש שלושת הנהרות, ורק אחת מהן תישאר במאזן מושלם.

אחרי שני מחזורים, הסטילרס הבלתי נגמרים מוליכים את הבית הצפוני הקשוח, והם עושים זאת בסגנון הקלאסי של פיטסבורג. בהתקפה הקווטרבק ג'סטין פילדס ממשיך להיות בינוני בכל הנוגע למשחק המסירה, אבל יחד עם הרץ האחורי נאג׳י האריס משחק הריצה של הסטילרס מראה נוכחות מרשימה, בעיקר בכל הנוגע לשליטה בשעון המשחק. משחק ריצה שכזה לא מניב הרבה נקודות, אבל מי צריך נקודות כשיש לך הגנה שכזאת. טי. ג'יי. וואט ומינקה פיצפטריק מובילים הגנה אגרסיבית ביותר, שסופגת רק 16 נקודות וט"ד בודד בשני משחקים, ומדורגת שניה בליגה בגרימת איבודי כדור של היריבות.

מי שהאמין שאחרי שני מחזורים הגנת הצ'רג'רס תוביל את הליגה, שיקום. הקבוצה הסימפטית מלוס אנג'לס נראית טוב בשני צידי המגרש, בייחוד בהגנה, לא מעט בזכות שתי היריבות במחזורי הפתיחה. עוד הפתעה מגיעה בגזרת ההתקפה, שם מסתמכים הצר'ג'רס באופן לא שגרתי על משחק הריצה, ולקווטרבק ג'סטין הרברט יש רק 46 נסיונות מסירה, לעומת 74 בתקופה המקבילה בעונה שעברה. שני הרצים האחוריים, גאס אדוארדס וג'יי קיי דובינס, מתחלקים כמעט שווה בשווה בניסיונות הריצה, ומול הגנת הסטילרס מחכה להם חתיכת אתגר, וקל זה לא יהיה. ההגנה כאמור ספגה הכי מעט נקודות בליגה, ומול פיטסבורג היא צריכה בעיקר לעצור את משחק הריצה, משימה לא פשוטה.

נתון מעניין – הסטילרס רושמים 77 ניסיונות ריצה בשני משחקים, הכי הרבה בליגה. לצ'רג'רס "רק" 71 ניסיונות, מקום חמישי בליגה.

תחזית : אחרי שני משחקים עם יריבות נוחות יחסית, הסטילרס והצ'רג'רס נפגשים ראש בראש, או יותר נכון רגל ברגל, וכל תוצאה אפשרית. אנחנו נלך עם הקבוצה הביתית, שתגרום לאוהדים המסורים לנפנף בעוז את המטפחות הצהובות.

ניו אורלינס סיינטס (2- 0) – פילדלפיה איגלס (1- 1), ניו אורלינס, ראשון 20:00

הסיינטס, שהיו צפויים (עפ"י התחזיות) לסיים במקום השלישי בבית ה-NFC דרום החלש (לכאורה) נראו בשבועיים הראשונים של העונה כקבוצת פלייאוף לכל דבר. אם לאחר המחזור הראשון ניתן היה לחשוב שהיכולת המרשימה נובעת מחולשת היריבה (קרולינה), הרי ניצחון החוץ על דאלאס ביסס את ניו-אורלינס כמועמדת להיות הסוס השחור של העונה. בשני משחקים צברה הקבוצה 91 נקודות (מקום ראשון בליגה, בהפרש עצום) וספגה רק 29. התקפת הקבוצה מסתמכת על משחק ריצה מצוין בהובלת אלווין קמארה שחוזר לכושרו מהעבר, וצוברת 185 יארדים קרקעיים למשחק. דרק קאר מספק מעט נסיונות מסירה (19.5) אך משלים אותם בדיוק גבוה ומפיק 11.4 יארדים לנסיון מסירה (הנתון הטוב בליגה). ההגנה של ניו אורלינס חנקה את משחק הקרקע של דאלאס (68 יארדים בלבד) והפעילה לחץ בלתי פוסק על הק"ב פרסקוט, שנחטף פעמיים והופל 3 פעמים. במשחק הביתי השבוע ינסו הסיינטס לשמור על המומנטום ולבסס את מעמדם בראשות בית הדרום.

פילדלפיה הובילה לקראת סיום המשחק הביתי מול הפלקונס, רק על מנת להיכנע לט"ד בדקה האחרונה ולהפסיד בהפרש של נקודה אחת. ההתקפה של האיגלס תפקדה היטב והשיגה למעלה מ-350 יארדים כוללים כבר שבוע שני ברציפות, כשג'יילן הרטס מזכיר את כושרו מעונת הסופרבול עם 183 יארדים, ט"ד וחטיפה באוויר ועוד 85 על הקרקע. סקון ברקלי גם הוא הפגין את כישוריו עם 95 יארדים קרקעיים אך (אולי בשל היעדרו של איי-ג'יי בראון) פילדלפיה החמיצה כמה הזדמנויות לברוח לאטלנטה, מה שעלה לה בהפסד. ההגנה לא היתה טובה גם השבוע (כמו במחזור הראשון מול גרין ביי) ונתנה יותר מדי חופש פעולה לק"ב קאזינס (241 יארדים, ללא חטיפות ועם סאק אחד בלבד) ולרץ ביז'אן רובינסון (97 יארדים קרקעיים). הקבוצה תצטרך להדק את משחק הלחץ מול הק"ב היריב ותקווה לחזרה מהירה של בראון להרכב כדי לחזור למסלול הניצחונות ולראשות בית ה-NFC מזרח.

תחזית : פילדלפיה עדיין לא נכנסה באופן מלא לעונה, והיעדרו של בראון גם השבוע יאפשר לקו האחורי של הסיינטס להתמקד בדבונטה סמית ולנטרל את משחק המסירה של האיגלס, שיעברו להתבסס על משחק הקרקע האפקטיבי שלהם. הסיינטס גם הם ינהלו מספר רב של מהלכי ריצה אך הערך המוסף שלהם יהיה במהלכי המסירה הארוכים של קאר לראשיד שהיד וכריס אולבה. ניו אורלינס לא תצבור 40 נקודות השבוע אך הסיינטס יפיקו מספיק ט"ד כדי לנצח בבית את פילדלפיה בהפרש של 8 נקודות ולהישאר במאזן מושלם.

טאמפה-ביי באקנירס (2- 0) – דנבר ברונקוס (0- 2), טאמפה, ראשון 20:00

נו, מה תגידו על הבאקנירס? אחת מההפתעות המרעננות של השנה עד כה, קבוצה נטולת ציפיות, שמצליחה להוציא מים מהסלע, ואחרי הניצחון המרשים בדטרויט שווה לקחת את שודדי הים מפלורידה בחשבון בהמשך העונה.

הקווטרבק בייקר מייפילד חווה רנסנס אישי, ואחרי שנדמה היה שהקריירה שלו במגמת סיום אחרי קבוצות כמו הפנת'רס למשל, מייפילד מדורג שני בליגה ברייטינג מסירה, שישי באחוזי השלמה, ויחד איתו כל התקפת טמפה מדורגת רביעית בנקודות, כבוד. תחום הריצה מפתיע פחות, והרץ האחורי רשאד וייט חייב להשתפר אחרת מגמת ההצלחה של הקבוצה לא תמשיך עם התקפה חד מימדית. בהגנה המצב מורכב, כאשר הקבוצה מדורגת שישית בליגה בספיגת נקודות, אבל צונחת למקום 28 בספיגת יארדים, סוג של תמרור אזהרה להמשך הדרך.

גם בדנבר יש תמרור אזהרה : זהירות, עבודות בניה. בו ניקס, עוד קווטרבק רוקי, מתקשה בצעדיו הראשונים בליגה, משחק הריצה מדשדש, התקפת הברונקוס ממעטת לרשום יארדים ונקודות, ומדורגת בתחתית הליגה בשתי הקטגוריות הנ"ל. המצב בהגנה טוב הרבה יותר, בעיקר בכל הנוגע בעצירת המסירה, והברונקוס מדורגים במקום החמישי בליגה בביצוע בליצים.

נתון מעניין – אחרי שני מחזורים, למייפילד ממוצע של 73.5 אחוזי השלמה. בעונת השיא שלו הוא רשם ממוצע של 64.3 אחוזי השלמה.

תחזית : למרות שבליגה המשוגעת הזאת יש הפתעות חדשות לבקרים, כל תוצאה מלבד ניצחון של הבאקנירס תיחשב הפתעה מרעישה, וגם אחרי המחזור השלישי קבוצה אחת תישאר בלתי מנוצחת, והקבוצה השניה בלתי מנצחת.

טנסי טייטנס (0- 2) – גרין ביי פאקרס (1- 1), נאשוויל. ראשון 20:00

ג'ורדן לאב חזר להתאמן אחרי הפציעה של שניות הסיום במשחק הפתיחה בברזיל.  אבל לא ברור עדיין אם הפאקרס יאפשרו לא לחזור לעמדת הק"ב או יתנו לו לנוח שבוע נוסף. חוסר הבהירות הזה יכול להיות מכוון כשגרין ביי מאלצת את הגנת טנסי להתכונן להתמודדות מול 2 ק"ב מאוד שונים אחד מהשני. מאליק ווילייס מיעט למסור שבוע שעבר ואיפשר לרץ ג'וש ג'ייקובס לעשות את רוב העבודה וכרגע גרין ביי במקום הראשון בהתקפת הריצה שלה עם המקום השני במספר היארדים בריצה וממוצע היארדים לריצה.
אין למאט לאפלור שום סיבה לזנוח את משחק הריצה מול טנסי שמובילה כרגע את הליגה בהגנת המסירה ולכן אני מאמין שמאליק וויליס הוא יהיה הפותח השבוע ב"משחק נקמה" מול טנסי ששלחה אותו לצפון הקר. הוא גם רץ טוב יותר מלאב וגם יותר ניתן לוויתור מאשר הפרנצ'ייז ק"ב.
הגנת הריצה של טנסי גם היא לא פרייארית מה שמוביל את טנסי להיות כרגע מדורגת במקום הראשון הכללי בליגה. מה שמקלקל לטייטאנס ומוביל לפתיחה של 2-0 היא ההתקפה בראשות הק"ב וויל ליוויס שנוטה לעשות שטויות ברגעים הכי לא נכונים. טנסי הפסידה את שני המשחקים הראשונים שלה בתוצאה זהה 24-17, הבדל של ט"ד אחד שנובע בעיקר מחצי שני חלש של המשחקים שלה.
תחזית: ההגנה של גרין ביי היא האופרטויוניסטית ביותר בליגה ומבילה הן בחטיפות ובהשתלטות על איבודי כדור ומול וויל ליוויס שנמצא ברמת סיכון גבוהה לאיבודי כדור, הם עשויים לחגוג.
אני צופה משחק ריצה חזק של גרין ביי וניצחון ששני העונה שיעזור להם להדביק קצת את מינסוטה. הטייטאנס יפלול 3-0 בעונת בניה ושיפור.

לאס-ווגאס ריידרס (1- 1) – קרולינה פנתרס (0- 2), לאס ווגאס, ראשון 23:05

הריידרס הדהימו את בולטימור הגאה בשבוע שעבר כשניצחו את הרייבנס במגרשם הביתי בהפרש של 3 נקודות. גרדנר מינשו היה מצוין (שבוע שני ברציפות) עם 276 יארדים, ט"ד וחטיפה, כשדבונטה אדאמס צובר 110 יארדים. גם הטייט אנד הרוקי ברוק באוורס הוכיח שהבחירה בו גבוה בסיבוב הראשון היתה מוצדקת כשצבר 98 יארד. משחק הריצה היה שוב חלש – הריידרס צברו פחות מ-100 יארדים קרקעיים בשני המשחקים הראשונים ביחד (!). היעדר מוחלט של משחק ריצה וחבורת תופסים איכותיים בשילוב עם מינשו ההרפתקן מבטיח משחקים מהנים ובלתי צפויים של התקפת לאס-ווגאס – גם אם במקרים רבים הם לא יסתיימו בניצחון. בימים בהם ההתקפה תתחבר, ההגנה בראשות מקס קרוסבי תדע (כמו במשחק מול בולטימור) לתת את התמיכה הנדרשת, להפעיל לחץ על הק"ב היריב ולהשאיר את הקבוצה במשחק גם מול יריבות איכותיות.

קרולינה היא כנראה הקבוצה החלשה בליגה. לאחר 2 תבוסות ויכולת גרועה מאד של ברייס יאנג (245 יארד ו-3 חטיפות ללא ט"ד בשני המשחקים הראשונים ביחד), החליט צוות האימון לספסל אותו ולהעלות בהרכב את הק"ב אנדי דלטון הוותיק. ייתכן שזהו סוף הדרך של יאנג כק"ב פותח בליגה, במה שמסתמן כאחת הבחירות הראשונות הגרועות בהיסטוריה של הדראפט. אבל לא כל האשמה נעוצה ביאנג – שום חלק בקבוצה לא ממש מתפקד וחוץ מהרץ צ'ובה הבארד (שצבר 64 יארד ב-10 נשיאות) אף שחקן בחולית ההתקפה לא מפגין יכולת גבוהה. גם ההגנה חלשה מאד, אם כי לאחר שקרסה וספגה 47 נקודות במחזור הפתיחה, אפשר לראות את 26 הנקודות שספגה מהצ'רג'רס כהישג… נראה שתהיה לפנתרס שוב את הבחירה הראשונה בדראפט, בתקווה שהפעם ידעו לנצל אותה טוב יותר.

תחזית : לקרולינה יש סיכוי אמיתי לסיים עונה שלמה ללא ניצחון. מול הריידרס, שנראים לא רע בכלל עד כה, הם לא יצברו את ניצחון הבכורה שלהם. מינשו, אדאמס וחבריהם יחגגו מול הגנת המסירה החלשה של קרולינה וייתכן שהרצים של לאס-ווגאס ינצלו את הגנת הפנתרס כדי להתחיל בהתאוששות מפתיחת העונה הלא-מוצלחת שלהם. מקס קרוסבי ירדוף אחרי אנדי דלטון האיטי ולא ייתן לו להיכנס לקצב. צ'ובה הבארד יעשה ככל יכולתו אבל זה לא ימנע מלאס-ווגאס לבסס כבר במחצית הראשונה יתרון מבטיח ולנצח בקלות בהפרש של 15 נקודות.

סיאטל סיהוקס (2- 0) – מיאמי דולפינס (1- 1), סיאטל, ראשון 23:05

בתום שני משחקים, בסיאטל יכולים להיות מרוצים, עם מאזן מושלם והובלת הבית המערבי של ה- NFC. חילופי הגברי במשרת המאמן עוברים בשלום עד כה, ומייק מקדונלד נכנס בצורה מוצלחת לנעליו הגדולות של פיט קארול. הקווטרבק הוותיק ג'ינו סמית' ממשיך לנפק משחקים סולידיים עם אחוזי השלמה גבוהים ומעט טעויות, וגם משחק הריצה נראה טוב, רק שקנת' וולקר בספק גדול למשחק מול הדולפינס, ומחליפו זאק שרבונט לא נראה בשל לתפקיד הרץ הפותח. הגנת המסירה של הסיהוקס נראית טוב גם היא, להבדיל מהגנת הריצה, שסופגת יותר מידי יארדים, וכרגע נראית כמו החוליה החלשה בקבוצה.

הדולפינס יוצאים חבולים ומוכים בתום המחזור השני, וחסרונו של הקווטרבק טואה טאגובאילואה מעמיד בספק גדול את המשך העונה, עד כדי כך. מחליפו של טואה, שחקן השנה השניה סקיילר תומפסון, עוד לא הראה שהוא קורץ מהחומר המתאים ל-NFL, וכמו שזה נראה כרגע, מיאמי תשתמש לא מעט באופציית הריצה, ותקווה שמחליפו של ראחים מוסטרט הפצוע, דבון אייצ'אן, יציל את המצב עבורם. גם הגנת הדולפינס תצטרך לבצע עליית מדרגה על מנת לחפות על חסרונו של טואה, לא ברור אם היא מסוגלת בכלל.

נתון מעניין – הגנת הדולפינס עדיין לא רשמה חטיפת כדור.

תחזית : גם עם טואה זה היה אמור להיות משחק צמוד למדי, בלעדיו יחסי הכוחות נוטים בבירור לטובת הקבוצה הביתית. ניצחון נוסף לסיהוקס.

לוס אנג'לס ראמס (0- 2) – סן פרנסיסקו פורטי-ניינרס (1- 1), לוס אנג'לס, ראשון 23:25

שתיים מהקבוצות הפצועות ביותר בליגה יתמודדו בשלב מוקם זה של העונה על ביסוס המעמד שלהן בבית הNFC  מערב.
רשימה הפצועים שבספק למשחק והבלתי זמינים שתי הקבוצות כוללת שמות בני בית מוכרים כמו כריסטיאן מקקפרי וקופר קאפ, פוקה נאקווה ודיבו סמואל, יותר מחצי מהליין הפותח של הראמס, והחצי הטוב (מאוד) של הקורנרים של סן פרנסיסקו (מוני וורד). הטייט אנד ג'ורג קיטל בספק רב למשחק וגם הפאס ראשר ניק בוסה, לא 100 אחוז עם פציעת צלעות.
למרות הצליעה למשחק חוץ הזה בליווי'ס דרום (האצטדיון צפוי להיות מלא עם 62% אוהדי ניינרס) ולמרות הפסד הקשוח למינסוטה בשבוע שעבר, בסן פרנסיסקו לא ממש מודאגים (עדיין) להמשך העונה והתחושה היא שיש להם מספיק כלים להתמודד מול הראמס במצבם הנוכחי.
ברוק פרדי שמח להזדמנות לנסות להראות שהוא מסוגל לנצח גם ללא קאדר הנשקים העיקריים שלו (מק'קפרי, דיבו וקיטל) למרות שגם אם ינצח, נראה שתמיד ימצא תירוץ למה זה לא הוא האחראי לסחיבת הקבוצה. אחד מהתירוצים האלו יכול להיות ההצלחה של משחק הריצה עם ג'ורדן מייסון ומול הקבוצה המדורגת כרגע במקום ה30 בעצירת הריצה וזו עשויה להיות תוכנית הפעולה של קייל שאנאהן. התקפת סן פרנסיסקו ממשיכה להיות מהיעילות בליגה (מקום רביעי כללי)  ופרדי כרגע מוביל את כל הליגה ביארדים במסירה (בניכוי משחק יום חמישי), אבל סן פרנסיסקו מתקשים לתרגם הצלחה זו להצלחה ברד זון ומספר הט"ד קטן מהרצוי ( 44% השגת ט"ד).
הראמס פתחו את העונה רחוק מאיפה שהם היו רוצים להיות. שני ההפסדים שלהם לפתיחת העונה יכולים לשבת על כתפי הפציעות הרבות, או מאצ'אפ הפתיחה הקשה מול דטרויט או בשל העובדה ששון מקווי שוב פעם מזניח את משחק הריצה ומחייג כמעט כפול מסירות מריצות. הראמס במקום הלפני אחרון ביארדים בריצה ובממוצע יארדים לריצה. אולי השבוע זה לא הזמן הטוב ביותר להתחיל לרוץ מול הגנת הריצה של סן פרנסיסקו ועדיף לתת לסטאפורד לנסות את מזלו מול הקורנרים שחסרים את טראווריוז וורד. מצד שני, טאלאנואה הופנאנגה, הסייפטי המוכשר של הניינרס כנראה יעשה את הופעת הבכורה שלו אחרי החלמה מACL, מול הראמס.
תחזית: הראמס פשוט לא יכולים לאפשר לעצמם לפתוח את השנה עם 3-0 ולוח המשחקים לא עושה להם טובות. סן פרנסיסקו רוצים לחזור לעמודת הניצחונות, גם בזכות היתרון ביריבות רבת השנים הזו בין קייל שאנאהן ושון מקווי. הראמס זקוקים לזה יותר ואני מאמין שהם ילחמו חזק יותר.

דאלאס קאובויס (1- 1) – בולטימור רייבנס (0- 2), דאלאס, ראשון 23:25

שום דבר לא עבד לדאלאס בתבוסה לניו אורלינס בשבוע שעבר. פרסקוט היה תחת לחץ כל המשחק וסיים עם 2 חטיפות ו-3 סאקים. משחק הריצה נעצר לחלוטין (68 יארד) ובפרט בכל האמור לזיק אליוט שצבר רק 16 יארדים ב-6 נסיונות. סידי לאמב צבר 90 יארד בכמה תפיסות מרהיבות אבל חוץ ממנו אף אחד לא הציג יכולת התקפית גבוהה. גם ההגנה נכנעה ללא תנאי וספגה 44 נקודות תוך שהיא נראית רע גם מול הריצה (190 יארד!) וגם מול המסירה. הקאובויס יצטרכו להתאושש במהירות מההשפלה כיוון שהשבוע הם פוגשים יריבה קשה לא פחות (ואולי יותר) שגם לה משחק ריצה מצוין ויכולת הפעלת לחץ על הק"ב. אם תפסיד השבוע תרד דאלאס למאזן שלילי – רחוק מאד מהציפיות של פתיחת העונה (לפחות בכל האמור ליכולת בעונה הסדירה).

בולטימור היא אולי הקבוצה המפתיעה ביותר שמוצאת את עצמה במאזן 0- 2. את ההפסד הדחוק לצ'יפס בחוץ במחזור הפתיחה עוד היה ניתן לקבל, אך הכניעה ללאס-ווגאס והק"ב גרדנר מינשו בבית בשבוע 2 מרמזת שאולי משהו עדיין לא עובד בקבוצה ששאפה בתחילת העונה להשיג שוב את המאזן הטוב ב-AFC. ההתקפה עשתה את שלה עם 400 יארדים כוללים (מתוכם 150 על הקרקע, כשהשילוב בין דרק הנרי ללמאר ג'קסון שוב נראה מוצלח) אך ההגנה איפשרה למינשו לככב עם 276 יארדים באחוזים טובים, ולמרות שמשחק הריצה של הריידרס לא היה קיים (27 יארדים בלבד!) זה הספיק לניצחון המפתיע. מול פרסקוט ולאמב הגנת המסירה תצטרך להיות טובה יותר כדי למנוע ירידה למאזן של 0- 3 שעשוי להקשות מאד על הקבוצה במאבקי העלייה לפלייאוף בהמשך העונה.

תחזית : הרייבנס נמצאים עם הגב אל הקיר, ויפעילו את משחק הקרקע המצוין שלהם כדי לצאת בתחילת המשחק מהלחץ ולעלות ליתרון. חבורת הראשרים האיכותית של הרייבנס תתאושש ממשחק הנפל ותפעיל לחץ על פרסקוט והקו הקדמי השברירי שלו. דאלאס תיאלץ להסתמך על משחק המסירה (כי הרצים שלה לא טובים מספיק) מה שיגרור לא מעט חטיפות וסאקים. לדעתי סף השבירה של דאלאס נמוך יותר וזה יתבטא במשחק הזה בו הקאובויס יפסידו בבית בהפרש של 10 נקודות ויעמיקו את המשבר בעוד הרייבנס יצברו ניצחון בכורה חשוב.

אריזונה קרדינלס (1- 1) – דטרויט ליונס (1- 1), פניקס, ראשון 23:25

איזו אריזונה נראה השבוע מול דטרויט? לקרדינלס כבר יצא להתמודד עם קבוצה חזקה השנה (יש יאמרו שתי קבוצות חזקות) ומול באפלו, לולא מאמץ עילאי של ג'וש אלן, הם כמעט ויצאו עם ניצחון  שהיה מזעזע את הליגה. אבל לקח שבוע נוסף לאריזונה לגרום לעולם הNFL לקחת אותם ברצינות כשכתשו את הראמס  תוך כדי שהם מציגים לראווה את הנשק החדש שלהם, מרווין הריסון ג'וניור.
כעת, במבחן שלישי מול מועמדת הגעה לסופרבול שלישית באותו מספר שבועות, הקרדינלס יכולים להיות הסיפור של העונה אם יוכיחו גם הפעם שהם על אמת.
עם קיילר מורי, הנראה בריא וחד מתמיד, חוזר לתעלולים הרגילים והמרשימים שלו וג'יימס קונור מהרץ האחורי מספק את הפאנץ' עם התקפת ריצה טופ 5 בליגה, הקארדינלס עם ההתקפה הרביעית בטיבה בליגה ונראה שהתופס הטירון מרווין הריסון ג'וניור רק מתעורר.
הליונס ספגו אכזבה מול טמפה ביי שבוע שעבר אבל עדיין ההתקפה שלהם היא אחת הטובות בליגה (מקום 2 כללי). במיוחד התקפת המסירה שיכולה לעשות נזק להגנת המסירה של אריזונה שנראית כנקודת תורפה מסויימת.
41 הנקודות שאריזונה שמה על הראמס ומנגד ספגה מהם רק 10 נקודות די מעוותות את הסטטיסטיקות אבל אין שום סיבה לא להאמין שהם לא מסוגלים לחזור על זה.
תחזית: אני חושב שצפוי לנו פה שוטאאוט מטורף. דטרויט מתקשה בהגנת המסירה ואיפשרה לבייקר מייפילד להשתולל בשבוע שעבר.איידן האטצ'ינסון, הפאס ראשר הפנומנלי של דטרויט, שרשם 4.5 סאקים שבוע שעבר, יצטרך לעבוד קשה מאוד כדי לשמור על קיילר מורי בפוקט וגוף יצטרך לנצל הייטב את אמון רא סט בראון וג'יימסון וויליאמס. הקארדינלס יכולים להפתיע ואני מאמין שהם יעשו זאת בבית.

אטלנטה פלקונס (1- 1) – קנזס סיטי צ'יפס (2- 0), אטלנטה, הלילה בין ראשון לשני 03:20

הפלקונס חתומים על אחד הניצחונות המפתיעים של המחזור השני, עם דרייב מנצח של הקווטרבק קירק קאזינס בפילדלפיה, ואולי מתבשל לו משהו מעניין בבירת מדינת ג'ורג'יה.

באטלנטה לא יכולים לנוח על זרי הדפנה יותר מידי, משום שלעיר מגיעה אלופת השנתיים האחרונות, קאזינס יצטרך להראות שוב את מיטב יכולתו, ולנצל עד תום את חולשת הגנת המסירה של הצ'יפס. גם המשחק הקרקעי נראה טוב יותר במחזור השני, וטוב יעשו באטלנטה עם הרבה מהלכי ריצה, שיורידו זמן מהשעון, וימנעו מהאיש והתלתלים לבלות יותר מידי זמן על המגרש. הגנת הפלקונס שיחקה טוב בשני המחזורים בכל הנוגע לעצירת המסירה, אבל 323 יארדים על הקרקע בשני משחקים הם יותר מידי, ותסמכו על קבוצה כמו קנזס סיטי שתנצל חולשות שכאלה.

הצ'יפס ממשיכים את הפורמט של שנה שעברה, ומנצחים משחקים בשיניים ובציפורניים, בכל דרך אפשרית. הקווטרבק פאטריק מהומס כבר לא מפציץ ט"ד כמו בעבר, אבל הוא ממשיך להשלים מסירות באחוזים גבוהים, ולבצע מהלכים גדולים שמשאירים את היריבים המומים ומתוסכלים. מי שעדיין לא הופיע העונה הוא הטייט אנד טרוויס קלסי, ובלעדיו מלאכתו של מהומס קשה מתמיד. הגנת הצ'יפס בנסיגה לעומת העונה הקודמת, ומקום 29 בליגה בספיגת יארדים כוללים, זה לא משהו שתיכננו בקנזס לפני העונה. הגנת הצ'יפס מרבה להשתמש בנשק הבליץ עם 31 בליצים (מקום שני בליגה), רק הבעיה שהשיטה לא עובדת, והצ'יפס מדורגים מקום אחד מהסוף בספיגת יארדים באוויר, ובתחתית הליגה בסאקים.

נתון מעניין – למרות אחוז השלמה הכי גבוה בקריירה (71.7), מהומס נחטף כבר שלוש פעמים, בדיוק כמו מספר הט"ד שיש לו.

תחזית:  זה לא יהיה קל, זה לא יהיה יפה, אבל האלופים יצליחו לנצח שוב, והמסע ליעד הנכסף ממשיך.

בפאלו בילס (2- 0) – ג'קסונוויל ג'גוארס (0- 2), בפאלו, הלילה בין שני לשלישי 02:30

לא לפתיחת עונה שכזאת ייחלו ופיללו בג'קסונוויל, ואת המשחק הקשה בבפאלו הם חייבים לנצח, לפני שהעונה שלהם יורדת לטמיון. הקווטרבק טרבור לורנס מרגיש כאילו הוא נזרק חזרה לעונת הרוקי שלו, וט"ד אחד בשני משחקים זה לא משהו שאנחנו מצפים משחקן ברמתו. גם משחק הריצה בראשותו של טראוויס אטיין בינוני למדי, ולא פלא שהתקפת הג'גוארס מדורגת במיקום ה- 26 המביך בצבירת נקודות. מי שכמעט מצילה את המולדת זאת ההגנה, שמשאירה את הקבוצה בחיים ברוב שלבי המשחק, אבל רק כמעט.

בפאלו לעומת זאת רושמת פתיחת עונה מצוינת, ואם מול אריזונה במחזור הראשון היו עוד חריקות וגמגומים, הרי שבניצחון המוחץ על הדולפינס הראו הבילס מכונה משומנת ודורסנית, הן בהתקפה והן בהגנה. הקווטרבק ג'וש אלן ממשיך לחולל נפלאות באוויר ובקרקע, ואם הרץ ג'יימס קוק ימשיך את היכולת מול הדולפינס, הבילס ידברו חזק בהמשך העונה. גם הגנת הבילס אינה קוטלת קנים, ועושה רושם שבבפאלו התגברו באופן מהיר על עזיבת מספר שחקני מפתח בהגנה.

 נתון מעניין – אלן רושם רייטינג ממוצע של 124.2, לורנס לעומת זאת מדשדש עם רייטינג של 82.3.

תחזית : זה לא יהיה משחק חד צדדי כפי שהמאזנים מרמזים, ולמרות זאת בנקודת הזמן הזאת נראה כי הבילס גדולים על הג'גוארס, בטח במגרשם הביתי. הבילס ימשיכו להיות בלתי מנוצחים, ובג'קסונוויל מפלס הלחץ יתחיל להגיע לרמות קריטיות.

סינסינטי בנגלס (0 -2) – וושינגטון קומנדרס (1- 1), הלילה בין שני לשלישי 03:15

סינסינטי שוב פותחת בצורה גרועה את העונה, ובפעם החמישית בשש שנים (והשלישית ברציפות) היא מוצאת את עצמה במאזן 0- 2 שבועיים לתוך העונה. לאחר ההפסד הביתי המביש לפטריוטס במחזור הראשון, יצאה הקבוצה למשחק חוץ קשה בקנזס סיטי וכמעט הצליחה לחלץ משם ניצחון, כשנכנעה לשער שדה 3 שניות לסיום. בורו שיחק היטב, ונעזר בעיקר בטייט-אנד מייק גסיקי שצבר 91 יארד. ג'מאר צ'ייס מתקשה כבר שבוע שני לתפקד כשכל ההגנה מתמקדת בו (בהיעדרו של טי היגינס, שצפוי לחזור השבוע למגרש) וצבר רק 35 יארדים. משחק הריצה היה שוב חלש והקבוצה אספה רק 74 יארדים על הקרקע, כשחסרונו של ג'ו מיקסון שעבר ליוסטון מורגש היטב. ההגנה שיחקה היטב כשהיא כופה שתי חטיפות על פטריק מהומס ומפעילה עליו לא מעט לחץ, אך לא היתה מספיק עמידה מול משחק הריצה של הצ'יפס (שצברו 149 יארד על הקרקע). סינסינטי תתאושש ותתחיל לצבור ניצחונות אך תיאלץ להצטיין בהמשך כדי להתגבר על המקדמה שנתנה ליריבותיה למרוץ.

וושינגטון סחטה ניצחון דחוק על הג'יאנטס בקרב הנמושות של ה-NFC מזרח, במה שאולי ייזכר כניצחון הבכורה של הק"ב הרוקי, ג'יידן דניאלס, בליגה. דניאלס שיחק היטב, עם 226 יארדים באחוזים גבוהים וללא חטיפות, אליהם הוסיף עוד 44 יארדים קרקעיים. לאחר שתי תצוגות מעודדות, נראה שלוושינגטון יש בעמדת הק"ב שחקן עם פוטנציאל להפוך לפרנצ'ייז פלייר לשנים הקרובות. הרץ בריאן רובינסון עזר לדניאלס עם 133 יארדים משלו, אך חבורת התופסים מתקשה להתעלות לרמתם וחוץ מזק ארץ הוותיק אף אחד לא מפגין רמה גבוהה. זה נכון במיוחד בכל האמור בתופס הבכיר טרי מקלורין שצובר 20 יארד בלבד בממוצע למשחק עד כה. ההגנה התאוששה מעט מתצוגת הנפל מול הבאקנירס במחזור הפתיחה אך עדיין הפגינה יכולת בינונית ומטה גם מול ההתקפה החלשה של ניו יורק. זוהי שנת מעבר והתבגרות לוושינגטון ודניאלס, בתקווה להתקדמות לקראת עתיד טוב יותר.

תחזית : סינסינטי לא יכולה להרשות לעצמה לרדת למאזן 0- 3 ו-וושיגטון – בוודאי במשחק ביתי – נותנת לה הזדמנות מצוינת לעלות על מסלול הניצחונות. מול ההגנה החלשה של הקומנדרס, כל שחקני הכישרון של הבנגלס יוכלו לשפר את הסטטיסטיקה שלהם, כשבורו מפעיל אותם באופן אפקטיבי כשיש לו המון זמן בפוקט. דניאלס ימשיך להרשים (בעיקר ביארדים על הקרקע) אך הצוות מסביבו לא ייתן לו סיכוי אמיתי לנצח קבוצה איכותית כמו סינסינטי. הבנגלס ינצחו בקלןת יחסית בפרש של 9 נקודות ויתחילו לצמצם פערים מול בולטימור ופיטסבורג (שמובילה במפתיע את בית ה-AFC צפון) בקרב על ראשות הבית.