כתבו : פריים-טיים זק, יניב שושני ורביב פייג

עונת 2024 נפתחה בקול תרועה רמה, כשהמחזור הראשון מספק לנו מנה גדושה של הפתעות (מי צפה את הניצחון של הפטריוטס על הבנגלס?), משחקי צמרת צמודים (כמו המשחק בין הצ'יפס לרייבנס שהוכרע בשל גודל הבוהן של איזייה לייקלי, בגרסת הפוטבול של "הנעל של דוראנט") והמון מהלכים מרהיבים. כמה מהקבוצות הגיעו מוכנות ונראו מצוין עם פתיחת העונה (כולל האלופה, שנראתה טוב יותר מכפי שרבים ציפו), בעוד אחרות (כגון אטלנטה והג'טס) הראו שיש להן עוד דרך ללכת כדי להגשים את הציפיות שנתלו בהן. כמה שחקנים (למשל ג'וש אלן מבפאלו וטייריק היל ממיאמי) הראו שיאלצו לספק שוב עונה הירואית כדי לנסות להתגבר על בעיות בסגל הקבוצות שלהן. חלק מהרוקיס עברו טבילת אש ראשונה – לחלקם מוצלחת יותר (כמו התופס קסווייר וורתי מהצ'יפס והראשר ג'ארד ורס מהראמס) ולחלקם פחות (הק"ב קיילב וויליאמס, הבחירה הראשונה של שיקגו). גם פציעה משמעותית ראשונה כבר נרשמה – הק"ב ג'ורדן לאב מגרין ביי נפגע בברכו וייעדר לפחות כמה שבועות.

אחרי הדרמות והתנופה של המחזור הראשון, אנחנו מקבלים השבוע מחזור קצת יותר רגוע (לפחות על הנייר) עם מעט עימותים בין קבוצות צמרת ודי הרבה משחקים שאמורים להיות חד-צדדיים – אם כי כפי שראינו במחזור הראשון (ובמהלך השנים), אין בליגה הזו משחקים קלים, כל תחזית היא ניחוש בלבד ואין "נצחונות בטוחים" בשום חלק של העונה ובוודאי לא בשלב מוקדם כל כך שלה.

המחזור החל כרגיל כבר ביום חמישי עם עימות מסקרן במיאמי בין שתי קבוצות שחזרו מפיגור ורשמו קאמבק גדול בשבוע שעבר – הדולפינס המקומיים מול הבפאלו בילס. המשחק הסתיים בניצחון מוחץ לאורחים מבפאלו על מיאמי בתוצאה 31- 10.  גם השבוע נקלעו הדולפינס לפיגור מוקדם של 17 נקודות לקראת סיום המחצית, הרבה מזה עקב שתי חטיפות של הבילס לאחר מסירות לא טובות של הק"ב טואה טאגווילואה. הדוליפנס עוד ניסו לחזור אך חטיפה נוספת של טואה תחת לחץ באמצע הרבע השלישי הובילה ל"פיק-סיקס", העלתה את היתרון של הבילס ל-21 נקודות והפכה את שארית המשחק לגארבג'-טיים מתמשך. כדי להוסיף לצרותיהם של הדולפינס, טואה ספג פגיעת ראש וזעזוע מוח (שוב…), נאלץ לעזוב את המשחק וצפוי להיעדר מהמגרשים חלק ניכר מהעונה הסדירה. ג'וש אלן לא נאלץ לשחק "הירו-בול" הפעם וסיים עם 139 יארדים וט"ד בלבד. ג'יימס קוק הוביל את הבילס על הקרקע עם 78 יארד. במיאמי טואה השיג 145 יארד ו-3 חטיפות עד שיצא, וסקיילר תומפסן הוסיף עוד 80 יארד (מרביתם ברבע האחרון). דוון אצ'אן היה המצטיין במיאמי עם 96 יארדים על הקרקע ועוד 69 באוויר.

להלן הסקירה לקראת שאר 15 משחקי המחזור, שיתקיימו הים ומחר. כל זמני המשחקים הם לפי שעון ישראל.

דאלאס קאובויס (1- 0) – ניו אורלינס סיינטס (1- 0), דאלאס, ראשון 20:00

הקאובויס הרשימו במחזור הראשון בניצחון קל מהצפוי על קליבלנד. ההתקפה לא השיגה המון יארדים (רק 281 יארדים כוללים) אבל הייתה תכליתית מאד וצברה 33 נקודות. הרץ זיק אליוט שחזר לקבוצה והמצטרף החדש ברנדין קוקס השתלבו בשטף המשחק והגנת קליבלנד החזקה לא הצליחה לייצר אתגר גדול מדי עבור התקפת דאלאס. ההגנה חנקה את דשון ווטסון האומלל (6 סאקים, 2 חטיפות ואחוזי השלמה נמוכים) וגם את משחק הריצה של הבראונס. קליבלנד צברה רק 3 נקודות עד אמצע הרבע השלישי (ופיגרה ב-24 נקודות) עד שדאלאס הורידה מעט את הרגל מהגז. הקאובויס יקשו על יריבותיהם בשני צידי המגרש ויתנו כנראה עוד עונה סדירה טובה מאד – השאלה החשובה היא עד כמה יצליחו לתרגם את היכולת הזו להצלחה בפלייאוף.

גם ניו אורלינס השיגה ניצחון משכנע על הפנתרס החלשים. מול ההתקפה האיומה של קרולינה, הגנת הסיינטס היציבה צברה 4 סאקים, 2 חטיפות ואפשרה רק 220 יארדים כוללים. גם ההתקפה של ניו אורלינס חגגה מול היריבה העלובה, בעיקר על הקרקע שם אלווין קמארה וחבריו צברו 180 יארדים ב-37 נשיאות כדור. בסיטואציה הזו דרק קאר לא נאלץ להתאמץ יותר מדי והשיג 200 יארד (ו-3 ט"ד) באחוזים גבוהים מאד (82% !) בדרך לתפוקה קבוצתית כוללת של 47 נקודות. השבוע, במשחק מול יריבה רצינית יותר, נוכל להעריך טוב יותר אם התוצאה היפה נבעה בעיקר מחולשת היריבה או שלסיינטס יש מה למכור במאבק הצפוף על ראשות בית ה-NFC דרום.

תחזית : לשתי הקבוצות הגנות חזקות ולוחצות כך שאין לצפות שההתקפות ישיגו שוב כמות נקודות גבוהה. יתפתח קרב הגנתי וצמוד בו תכריע התעלות של אחד השחקנים בשלבי הסיום להשגת ט"ד מכריע. אני מהמר על התופס סי-די לאמב מדאלאס, השחקן ההתקפי המוכשר ביותר על המגרש, שיהיה שם בשביל פרסקוט כדי לסחוט ניצחון דחוק לדאלאס. מיכה פרסונס וחבריו להגנת דאלאס ידאגו להגביל את קאר וחבריו ולשמור על תוצאה נמוכה.

קרולינה פנתרס (0- 1) – לוס אנג'לס צ'רג'רס (1- 0), שרלוט, ראשון 20:00

עוד לפני פתיחת העונה היה ברור שקרוליינה היא אחת מהקבוצות הגרועות בליגה, ובכל זאת זה היה אירוע מכמיר לב. התקפה שמשיגה רק עשר נקודות, עם 193 יארדים כוללים עלובים, ועם קווטרבק שמשיג רייטינג 32.80 מזעזע. בהגנה התקנאו בהתקפה, אז היא קיבלה 47 נקודות על הראש בקצת יותר משלושה רבעים. דריק בראון, כנראה שחקן ההגנה הטוב ביותר של הקבוצה עבר פציעה מסיימת עונה במחזור הראשון, ובלעדיו זה לא יהיה קל יותר, בטח לא מול ג'סטין הרברט ויד הנפץ שלו.

הרברט, הקווטרבק המעולה של הצ'רג'רס, אומנם לא רשם משחק טוב במיוחד, כי הפעם משחק הריצה נשא את רוב עול המשחק, נתון לא שגרתי בשנים האחרונות בלוס אנג'לס, וכבר במחזור הראשון ניכרת תפיסת העולם של המאמן החדש ג'ים הארבו, שדוגל לא מעט במשחק על הקרקע. גם ההגנה שיחקה טוב במשחק פתיחת העונה, ומול הקווטרבק ברייס יאנג, אין סיבה שלא לרשום משחק טוב נוסף.

נתון מעניין – הפעם האחרונה שהצ'רג'רס פתחו עונה במאזן 0-2 הייתה בעונת 2012, כשהם עוד שיחקו בסאן דייגו, וגם אז היריבים במחזור הראשון היו הריידרס.

תחזית : הפאנת'רס נראים רע, הצרג'רס נראים טוב, וכל תוצאה מלבד ניצחון של האורחים תיחשב כהפתעה.

דטרויט ליונס (1- 0) – טאמפה ביי באקנירס (1- 0), דטרויט, ראשון 20:00

הליונס נאלצו להזיע אבל בסופו של דבר השיגו ניצחון על הראמס הקשוחים עם ט"ד מכריע בהארכה. הגיבור הגדול והמפתיע של התקפת דטרויט היה התופס הצעיר ג'יימסון וויליאמס שהשיג 121 יארדים באוויר. הק"ב ג'רד גוף היה יעיל ומיעט לבצע טעויות (למעט חטיפה אחת), אך יצטרך לקבל תפוקה טובה יותר מהתופס המוביל אמון-רא סט. בראון שהשיג רק 13 יארד בלבד מתוך 6 נסיונות מסירה. התקפת הריצה בשילוב בין מונטגומרי וגיבס הייתה מצוינת עם 163 יארד וצברה 5.3 יארדים בכל נשיאת כדור. ההגנה הצליחה לעצור את משחק הריצה של הראמס אך לא מנעה מסטאפורד לצבור 317 יארדים באוויר – מה שמראה שהבעיה בקו האחורי שהציקה לקבוצה בשנה שעברה עדיין לא נפתרה לחלוטין.

טאמפה ביי ניצחה בקלות את וושינגטון החלשה, כשבייקר מייפילד פותח היטב את העונה עם 289 יארד ו-4 ט"ד באחוזים גבוהים וללא חטיפות. צבר התופסים המצוין גודווין, אוואנס ו-ווייט עזר לו לעשות זאת, כמו גם קו ההתקפה שאפשר סאק אחד בלבד. ההגנה של טאמפה ביי אפשרה לק"ב הרוקי של וושינגטון, ג'יידן דניאלס, בכורה מוצלחת יחסית (184 יארדים באוויר ללא חטיפות ועוד 88 יארדים על הקרקע) אך הצליחה לשמור את שחקני וושינגטון מחוץ לאנד זון (למעט פעם אחת) עד שלהי הרבע השלישי – ועד אז המשחק היה כבר גמור. המאבק על ראשות בית ה-NFC דרום עומד להיות צפוף וקשה, והבאקנירס בהחלט צפויים להיות חזק במרוץ ממש עד לסיומו.

תחזית : הראשר המצוין איידן הצ'ינסון מדטרויט לא ייתן לבייקר מייפילד סביבה נינוחה בתוך הפוקט כמו שחווה במשחק הקודם. מייפילד יעמוד תחת לחץ ויתקשה להשלים מסירות. לעומתו דטרויט תצליח להפעיל את ההתקפה העמוקה והמגוונת שלה, כשהמאמן דן קמבל יידע לעשות את ההתאמות כדי לקחת את ההובלה בשלב מוקדם של המשחק ולא להשמיט אותה – למרות שהבאקנירס יישארו קרובים עד לסיום. דטרויט תצבור ניצחון נוסף, גם אם לא בהפרש גדול, תיקח את ההובלה בבית ה-NFC צפון ותצבור מקדמה בדרך לקרב על ראשות החטיבה.

גרין ביי פאקרס (0- 1) – אינדיאנפוליס קולטס (0- 1), גרין ביי, ראשון 20:00

מפגש בין שתי קבוצות שאומנם הפסידו במחזור הראשון, אבל שיחקו לא רע בכלל, ולא היו רחוקות מניצחון, בייחוד הפאקרס והשפיץ של הנעל…

הפאקרס חוזרים הביתה אחרי הטיול לברזיל, והם יצטרכו להסתדר ללא הקווטרבק הפותח שלהם, ג'ורדאן לאב, שנפצע ממש בסוף המשחק מול האיגלס, וייעדר מספר שבועות לא ידוע. במקומו ייפתח מאליק וויליס, שכמעט חולל מהפך אדיר במסירה היחידה שלו במחזור הפתיחה. מכיוון שכך, וויליס יצטרך לקבל עזרה מרובה מהרץ ג'וש ג'ייקובס, ששיחק טוב כנגד האיגלס. נתון מעודד עבור ג'ייקובס היא חולשת הגנת הקולטס כנגד הריצה, שספגה לא פחות מ-213 יארדים על הקרקע מול הטקסנס, ולפעמים נראתה אובדת עצות על הקרקע.

אם לפאקרס יש שאיפות פלייאוף, הם חייבים שיפור מיידי בהגנה, כי עם ספיגה של 410 יארדים וארבעה ט"ד במשחק, הם לא יגיעו רחוק.

הקולטס מגיעים למחזור השני עם תחושת החמצה גדולה. מצד אחד, הם שיחקו בלי שום רגשי נחיתות מול אחת הקבוצות הטובות בליגה, קיבלו מהלכים גדולים מהקווטרבק הצעיר והמבטיח אנטוני ריצ'רדסון, ומצד שני ספגו יותר מידי יארדים, בעיקר על הקרקע, והפסידו משחק ביתי חשוב ליריבה מהבית שלהם. על מנת לחסוך עוד שבוע חמוץ, הקולטס חייבים להדק את הגנת הריצה, לנסות יותר מהלכי ריצה של ג'ונתן טיילור המוכשר, ובעיקר לקוות שזאת תהיה עונת הפריצה של התופס אלק פירס, שלא ממש הרשים בשתי העונות הראשונות שלו בליגה.

נתון מעניין – המשחק מול הטקסנס היה בסך הכל משחקו החמישי בליגה של ריצ'רדסון, והפעם הראשונה שבה הוא משיג רייטינג תלת ספרתי (101.2). לוויליס יש אפילו פחות משחקים כקווטרבק פותח, שלושה, כאשר שיא הרייטינג שלו עומד על 49.

תחזית : חסרונו של לאב יהיה משמעותי מידי עבור הפאקרס, ולמרות שהם משחקים במגרשם הביתי, הם לא יצליחו לתרגם זאת לניצחון. ניצחון ראשון העונה לקולטס, והפאקרס מתחילים להיכנס לבור הפסדים לא צפוי.

ניו אינגלנד פטריוטס (1- 0) – סיאטל סיהוקס (1- 0), פוקסבורו, ראשון 20:00

הפטריוטס חוללו את הפתעת המחזור הראשון כשניצחו את סינסינטי החזקה, ועוד בחוץ. הגיבור של בוסטון היה הרץ רמונדרה סטיבנסון שנשא את הכדור ל-120 יארד. בריסט לא נחטף אך צבר רק 121 יארדים באוויר וניו-אינגלנד צברה 16 נקודות בלבד, תפוקה שלא תספיק להם במרבית המשחקים בהמשך. למזלם, סינסינטי היו גרועים יותר… בהיעדרו של טי היגינס, הגנת המסירה התמקדה בג'מאר צ'ייס שצבר 62 יארדים בלבד (ב-6 תפיסות). על בורו הופעל לחץ, הוא הופל 3 פעמים וצבר רק 164 יארדים אוויריים. האם הגנת הפטריוטס חוזרת להיות היחידה הקשוחה והאימתנית שהייתה לפני מספר שנים? לא בטוח אבל זו הייתה בהחלט תצוגה מרשימה שמראה את הפוטנציאל הקיים בסגל ההגנתי. בהתקפה של ניו אינגלנד, לעומת זאת, יש עוד הרבה עבודה…

סיאטל ניצחו את דנבר החלשה בקרב שהיה צמוד מהצפוי עד הרבע הרביעי. התפוקה ההתקפית הייתה סבירה בהחלט, כאשר ג'ינו סמית נותן משחק שקט ויעיל (171 ט"ד וחטיפה באחוזים גבוהים). הוא הפעיל היטב את טיילר לוקט באוויר ואת קנת ווקר על הקרקע, והקבוצה השיגה 26 נקודות למרות יום חלש של התופס הבכיר די-קיי מטקאלף. ההגנה הצליחה לנצל את חוסר הניסיון של הק"ב של דנבר, בו ניקס, במשחקו הראשון בליגה ל-2 חטיפות ו-2 סאקים תוך שהם מאפשרים לו למסור ל-138 יארד בלבד. למרות שבסופו של דבר יצאה עם הניצחון, אם סיאטל רוצה להגיע לפלייאוף היא לא יכולה לאפשר לקבוצה חלשה כמו הברונקוס להשיג מולה 20 נקודות.

תחזית : לא כל יום פורים בניו איגלנד..לקבוצה אין התקפה איכותית והיא תצבור שוב פחות מ-20 נקודות, גם מול הגנת סיאטל הבינונית. לעומתם ג'ינו סמית וחבריו יגיעו מוכנים , מטקאלף ישחק טוב יותר והיכולת ההתקפית המשופרת תוביל את הסיהוקס לניצחון חוץ קל יחסית של שישאיר אותם צמודים לניינרס בצמרת בית ה-NFC מערב.

ג'קסונוויל ג'גוארס (0- 1) – קליבלנד בראונס (0- 1), ג'קסונוויל, ראשון 20:00

המחזור השני מזמן לנו משחק בין שתי קבוצות שהפסידו במחזור הפתיחה, רק שאחת הפסידה בחוץ משער שדה כששעון המשחק מראה 00:00, והשניה הובסה שוק על ירך במגרשה הביתי.

הג'גוארס מסיימים את המשחק מול הדולפינס ברגשות חצויים. מחצית ראשונה סבירה, עם איזון טוב בין ריצה למסירה, והגנה טובה ויעילה, מול מחצית שניה נטולת נקודות, וכאמור הפסד דרמטי בשניות הסיום. הקווטרבק טרבור לורנס ניפק משחק בינוני נטול איבודים, ובהנחה שהגנת הבראונס לא תציג שני משחקים רעים רצופים, הוא יצטרך להראות דומיננטיות מוגברת, אחרת השורה הסופית לא תשתפר גם במחזור השני. ההגנה לעומת זאת הייתה טובה במשך רוב חלקי המשחק,  ומול הקו הקדמי השברירי של הבראונס מומלץ לקו הקדמי של הגנת הג'גוארס להפעיל לחץ בלתי פוסק, כולל הרבה בליצים.

בקליבלנד עדיין מלקקים את פצעי התבוסה לקאובויס במחזור הקודם, וגם אלו שהאמינו ביכולתו של הקווטרבק דשון ווטסון להוביל את  הקבוצה להצלחות, מתחילים לפקפק בשחקן המוכשר (לשעבר??). במחזורים הבאים נדע אם ההימור נכשל סופית, כי הסבלנות הולכת ופוקעת בקצב מהיר, בעיקר בקרב האוהדים. גם משחק הריצה שוקע לתוך בינוניות, ולמעשה מאז פציעתו של הרץ ניק צ'אב בתחילת העונה הקודמת, משחק הריצה נראה כמו צל חיוור של עצמו, והמספרים רק הולכים ויורדים. ההגנה עוד שיחקה סביר, ספגה רק 265 יארדים כוללים, רק שהלחץ על הקווטרבק לקה בחסר, וכתוצאה מכך ההגנה כפתה אפס איבודי כדור על היריבה. מול הג'גוארס אנחנו צופים שיפור מסוים בהגנה, למגינת ליבו של לורנס והקו הקדמי שלו.

נתון מעניין – ממוצע הרייטינג של ווטסון בארבע השנים שבהן שיחק במדי הטקסנס היה 104.5, מרשים לכל הדעות. בשלוש השנים שלו במדי הבראונס הממוצע צונח ל-78.1.

תחזית : ההערכות לפני המשחק נותנות ניצחון לג'גוארס, אומנם לא בפער גדול, אבל עדיין ניצחון. אנחנו נלך דווקא על הפתעה, וניתן את הניצחון לקבוצה האורחת מקליבלנד.

בולטימור רייבנס (0- 1) – לאס ווגאס ריידרס (0- 1), בולטימור, ראשון 20:00

השמש שוב תעלה במזרח ותשקע במערב ולמאר ג'קסון שוה יהיה הרץ המוביל בקבוצה. לא משנה מי תשים מאחוריו. למעשה, אחרי השבוע הראשון הוא גם מחזיק במקום החמישי במספר היארדים בריצה בכל הליגה (122) ומקום שני בממוצע היארדים לנשיאה (7.6).

דריק הנרי אמנם היה הראשון להבקיע ט"ד בעונת 2024/5 אבל עם שליש מהיארדים שג'קסון השיג בקצת פחות נסיונות, אין ספק שבולטימור (או ג'קסון עצמו) לא יוותרו על הנוסחה שעובדת כל כך טוב עבור הק"ב שלהם.
זה לא שלמאר ויתר על המסירה. למעשה הוא הק"ב עם מס' נסיונות המסירה השלישי בליגה האחוזי השלמה גבוהים יחסית לממוצע פר השלמה בדיוק במרכז הטבלה. איזייה לייקלי הטייט אנד הפך למטרה החביבה על ג'קסון כשקרנו של מרק אנדרוז יורדת קצת.
הריידרס נכנעו בשבוע הראשון ל176 יארד על הקרקע והפכו את ג'יי קיי דובינס במשחקו הראשון במדי הצ'ארג'רס לרץ מס' 1 בממוצע יארדים לנשיאה עם 10 ריצות ל135 יארד.
לאס וגאס הסתמכה בעיקר על משחק המסירה של גארדנר מינשו, שלא היה רע יחסית, מחלק את הכדור בצורה שווה פחות או יותר בין כמה תופסים. אבל כשדוונטה אדמס תופס רק ל59 יארד, משהו עדיין לא עובד שם. על משחק הריצה של הריידרס אין בכלל מה לדבר כשהם הצליחו להשיג על הקרקע 63 יארד משני הרצים שלהם, זאמיר וויט ואלכסנדר מת'יסון.

תחזית: אז יש לנו מצד אחד את לאס וגאס, קבוצה יעילה נגד המסירה אבל רגישה לריצות גדולות עם קושי לשים נקודות על הלוח מול ק"ב שאוהב ריצות פלאשיות.
צפו ליום גדול של לאמאר ג'קסון כשהרייבנס ישכיבו לישון את האורחים מהמדבר.

טנסי טייטנס (0- 1) – ניו יורק ג'טס (0- 1), נאשוויל, ראשון 20:00

הטייטנס נתנו בפגרה הזו את מפתחות הקבוצה לק"ב הצעיר וויל לוויס – ולפחות אחרי המחזור הראשון זה נראה הימור פזיז ןמסוכן. לוויס לא שיחק טוב, השיג רק 127 יארדים וט"ד באחוזים נמוכים, והוסיף על כך 2 חטיפות. התנודתיות הגבוהה ביכולתו והטעויות שביצע גררו איבוד יתרון מבטיח של 17- 3 במחצית המשחק מול שיקגו והפסד לקבוצה אותה טנסי הייתה אמורה לנצח. טוני פולרד היה טוב כשנקרא לדגל בבכורה שלו בטנסי (82 יארד ב-5 יארד לנשיאה) אך שאר הסגל ההתקפי (כולל התופסים הבכירים קלווין רידלי ודאנדרה הופקינס) לא קיבלו מספיק הזדמנויות להפגין את יכולתם. הגנת הטייטנס שיחקה היטב ואיפשרה לברס רק 177 יארדים כוללים אך זה לא הספיק כדי להתגבר על חולשת ההתקפה. אם ימשיכו ביכולת הזו, הטייטנס יתקשו להישאר במרוץ לפלייאוף, בבית ה-AFC דרום הקשה בו הם משחקים.

הג'טס קיבלו שיבוץ אכזרי בפתיחת העונה כשנאלצו להופיע בשבוע הראשון במשחק חוץ נגד סן-פרנסיסקו. ההתמודדות הוכיחה שלמרות חזרתו להרכב של ארון רוג'רס (שהשלים משחק מלא ראשון בשורות הג'טס, לאחר שנפצע במחזור הראשון של שנה שעברה), שתי הקבוצות עדיין לא באותה רמה. הניינרס ניצחו בקלות, תוך שהם מגבילים את רוג'רס ל-167 יארדים בלבד (+ט"ד וחטיפה) כשרק אלן לזארד הוותיק (89 יארדים באוויר) ובריס הול (עם 93 יארדים כוללים) מצליחים לבוא לידי ביטוי. ההגנה של הג'טס הצליחה להקשות קצת על הניינרס במחצית הראשונה אך בהמשך אפשרה לפרדי וחבורת השחקנים המוכשרים של סן פרנסיסקו לעשות במגרש ככל העולה על רוחם. למזלם, הם לא יפגשו שוב את הניינרס העונה (אלא אם שתי הקבוצות יעפילו לסופרבול…) ומול קבוצות חלשות יותר יש לקבוצה פוטנציאל לעמוד טוב יותר ולצבור ניצחונות בקרב על ההעפלה לפלייאוף.

תחזית : הג'טס נכנעו לניינרס האימתניים בעוד טנסי ניגפו לפני שיקגו החלשה. לשתי הקבוצות הגנות טובות שהפגינו את יכולתן בשבוע שעבר  – אך התקפת הג'טס, טובה יותר, עם יתרון מובהק בעמדת הק"ב. זה יתבטא בבירור במשחק הזה בו הג'טס יעלו ליתרון מוקדם, ההגנה תצליח להוציא את לוויס משיווי משקל ותאפשר לניו-יורק לשייט לניצחון נינוח שיחזיר אותה למאזן חצוי. טנסי תצטרך להבין במהירות מה ניתן לעשות כדי לשפר את היכולת ההתקפית ולאפשר ללוויס למצות את הפוטנציאל הטמון בו – אבל התהליך הזה ייקח זמן ועד שיבינו זאת, העונה הזו כנראה תהיה כבר אבודה.

מינסוטה ויקינגס (1- 0) – סן פרנסיסקו פורטי-ניינרס (1- 0), מיניאפוליס, ראשון 20:00

סן פרנסיסקו לא ניצחה במינסוטה מעל 30 שנה. הפעם האחרונה שניצחו הייתה ב1992. בפעם האחרונה שנפגשו היה שנה שעברה בה הויקינגס שלטו לאורך כל המשחק וניצחו בסנדוויץ של מה שהיה רצף שלושת ההפסדים המוזר של סן פרנסיסקו שהחל בשבוע השישי.
גיבור המשחק דאז, התופס ג'ורדן אדיסון שתפס 2 ט"ד ארוכים של 20 יארד ו60 יארד מקירק קאזינס, הוכרז כלא כשיר למשחק השבוע. אבל ג'סטין ג'פרסון, שלא היה זמין שנה שעברה הוא בהחלט תחליף ראוי. וכמובן גם קירק קאזינס כבר לא במינסוטה.

מי שיהיה הק"ב של הויקינגס יהיה סאם דארנולד, הק"ב המחליף של הניינרס לפני שנה. דארנולד עבר שנת שיקום מאחורי ברוק פרדי ולפי התוצאות של השבוע הראשון, נראה שהשיקום היה מאוד מוצלח כשהוא נתן תצוגה מרשימה מול הג'איינטס.
מינסוטה הציגה התקפה מאוזנת ויעילה מול קבוצה חלשה בשבוע הראשון אבל הגנת סן פרנסיסקו היא חיה אחרת. חיה שמכירה היטב את הטרף שלה. ודארנולד יצטרך לשחרר את הכדור הרבה יור מהר ממה שעשה שבוע שעבר (היה לו זמן לשחרור הכי ארוך בליגה מול הג'איינטס) וסביר להניח שזה יפגע לו בביצועים. מינסוטה חייבים גם להפעיל את אהרון ג'ונס שיש לו היסטוריה של פריצה לריצות ארוכות מול הגנת הניינרס.
ואם מדברים על רצים, כבר שבוע שני שכריסטיאן מקקפרי לא יהיה זמין ויש דיבורים על העברה שלו לרשימת הפצועים, צעד שבטוח ימנע ממנו השתתפות בארבעת המשחקים הקרובים.
מי שיחליף את מקפרי, שוב, הוא ג'ורדן מייסון. קשה לשפוט את הגנת הריצה של מינסוטה כשניו יורק לא ניסתה בכלל לרוץ עליהם שבוע שעבר, אבל שנה שעברה הם היו לא רעים. בעשיריה הפותחת. ברוק פרדי מקווה להחזיר את הכימיה בינו לבין ברנדון איוק. איוק השמיט מסירה יפיפיה לט"ד בפינת האנדזון שבוע שעבר והחוסר השתתפות שלו בתוכנית הטרום עונה היה ניכר במשחק הראשון של העונה.

תחזית: האם זו תהיה השנה בה סן פרנסיסקו סוף סוף תחזור מנצחת במיניאפוליס? מינסוטה קיבלה פריבי בפתיחה מול הג'איינטס. הפעם יהיה להם הרבה יותר קשה. אני מאמין שבניינרס ינצחו משחק צמוד.

ניו יורק ג'יאנטס (0- 1) – וושינגטון קומנדרס (0- 1), ניו יורק, ראשון 20:00

מפגש עם הניו יורק ג'איינטס זה בדיוק מה שהרופא רשם עבור הק"ב החדש של וושינגטון, ג'יידן דניאלס. דניאלס במשחקו הראשון אי פעם, השיג אותו מס' יארדים במסירה כמו דניאל ג'ונס הותיק, אבל ביעילות כמעט כפולה של יארדים לנסיון, רייטינג כפול ובלי למסור ליריבה פעמיים כמו שג'ונס עשה.
בניו יורק דניאל ג'ונס הופך להיות אויב הציבור מס' 1 כשהוא ממשיך להראות יכולות נמוכות ושיקול דעת רע. אבל זה לא שהוא הבעיה היחידה בג'איינטס, כשההגנה הפכה את סאם דארנולד לק"ב הכי טוב במחזור הראשון ומשחק הריצה פשוט לא קיים (או שהמאמן בריאן דיבול אלרגי אליו עם 42 נסיונות מסירה ו11 ריצה).
בוושינגטון זה מיקס באג. מצד אחד הק"ב החדש והנוצץ שלה לא חירבן במיטה ונתן בדיוק מה שציפו ממנו, מספרים סבירים במסירה (17 מ24 ל184 יארד ללא חטיפות), 16 ריצות ל88 יארד ו2 ט"ד בריצה. יש על מה לבנות. אבל מצד שני ההגנה שלהם נכנעה ליום מטורף של בייקר מייפילד שקרע אותם עם 289 יארד ו4 ט"ד באויר (הכי הרבה בליגה).
משחק הריצה של וושינגטון נכנע לחלוטין לריצות של הק"ב שלהם שהוביל בנסיונות ויארדים והגנת הריצה הייתה בסדר, אבל מהסיבות הלא נכונות, טמפה לא הייתה צריכה לרוץ בכלל כשהכדור נע כל כך ביעילות באויר.

תחזית: על פניו נראה שוושינגטון נמצאת במקום טוב יותר מהג'איינטס עם כשרון גדול יותר בעמדות ההתקפיות. יהיה מעניין לראות מי משני הק"ב ירוץ יותר. ג'יידן הוא היותר אתלטי משני הק"ב אבל גם ג'ונס נודע כמי שלא מהסס לרוץ, ובהצלחה, כשהסיטואציה מחייבת. והיא כנראה תחייב.
דניאלס והמאמן דן קווין יזכו לניצחון ראשון העונה ויחד איתו הבטחון של הק"ב הטירון יעלה.

אריזונה קרדינלס (0- 1) – לוס אנג'לס ראמס (0- 1), פניקס, ראשון 23:05

אריזונה הצפינה לבפאלו במחזור הפתיחה, שיחקה היטב (בעיקר במחצית הראשונה) ואף עלתה ליתרון מבטיח של 14 נקודות לקראת סיום המחצית, אך נכנעו בסופו של דבר לתצוגה הירואית של ג'וש אלן והפסידו בהפרש של 6 נקודות. ההתקפה שיחקה לא רע, צברה 28 נקודות כשקיילר מאריי מוכיח שכוחו עדיין במותניו עם 162 יארדים באוויר באחוזים גבוהים (ועוד 57 על הקרקע), ט"ד ללא חטיפות אך צריך לקבל יותר עזרה מקו ההתקפה שאפשר 4 סאקים על הק"ב הדינמי שלהם. הוא גם צריך שאחד או שניים משחקני הכישרון יפגינו יכולת גבוהה יותר, ובמיוחד הדבר אמור בתופס הרוקי הצעיר מרווין הריסון ג'וניור (בחירה 4) שצבר רק 4 יארד בבכורה שלו בליגה. גם ההגנה צריכה להשתפר ובעיקר כנגד הריצה, כשבפאלו השיגה מולם 130 יארדים ושני ט"ד על הקרקע.

הראמס התמודדו כשווים מול שווים והצליחו לסחוט הארכה מהליונס החזקים אך נכנעו לט"ד מכריע לקראת סיומה.  סטאפורד היה מצוין וצבר 317 יארדים באחוזים טובים, ט"ד וחטיפה למרות שנאלץ לשחק ללא התופס פוקה נקואה בחלק גדול מהמשחק. בהיעדרו, קופר קאפ התעלה וצבר 110 יאארדים אוויריים. משחק הריצה, לעומת זאת, לא הצליח להתרומם כשהרץ המוביל, קיירן וויליאמס, משיג פחות מ-3 יארדים בכל נשיאה. ההגנה תפקדה היטב, לראשונה ללא ההול-אוף-פיימר העתידי ארון דונלד, כשהרוקי ג'רד וורס משחק היטב, צובר סאק ראשון ואולי מתחיל למצב את עצמו כמנהיג ההגנה העתידי. הראמס מציגים גם השנה קבוצה שלמה וקשוחה ואם יצליחו להימנע מפציעות רציניות של שחקני המפתח, הם מסוגלים להגיע לפלייאוף וגם להפתיע שם קבוצות עם יומרות גבוהות יותר.

תחזית : התקפת אריזונה שיחקה טוב מהצפוי מול בפאלו, אך נגד הגנת הראמס המתגבשת יהי למאריי וחבריו הרבה יותר קשה. גם השבוע מאריי יופל מספר פעמים ולא יקבל מספיק עזרה מחבורת התופסים הבינונית שלו. סטאפורד יצבור שוב כמות גבוהה של יארדים אוויריים, ויוביל את הראמס לניצחון ראשון העונה, חשוב במיוחד כיוון שהושג בקרב בתוך בית ה-NFC מערב. הקרדינלס יישארו ללא ניצחון ויקוו להשיג אותו בשבוע 3 במשחק הבית הקשה מול דטרויט.

דנבר ברונקוס (0- 1) – פיטסבורג סטילרס (1- 0), דנבר, ראשון 23:25

הקווטרבק בו ניקס רשם הופעת בכורה לא מוצלחת ב-NFL, ועכשיו נופלת עליו ההגנה של הסטילרס, ששיחקה מצוין במשחק הפתיחה של העונה.

הברונקוס התחילו את עונת הבניה בהפסד חוץ די צפוי, כאשר ניקס רשם יותר איבודים (2) מט"ד (1), רייטינג נמוך של 47.5, ובכל זאת דנבר נשארה בתמונת המשחק עד הרבע השלישי, הרבה בזכות הבועט וויל לוץ, שממשיך את כושרו הטוב משנה שעברה. הגנת הסטילרס היא כבר אופרה אחרת מיריבת דנבר במחזור הראשון, וניקס צריך להיזהר במיוחד מאיבודי כדור, אחרת יהיה לו יום ארוך במיוחד. הגנת הברונקוס חייבת להשתפר בגזרת הריצה, כי הסטילרס אוהבים ויודעים לרוץ, הם עשו זאת די הרבה בניצחון מול הפלקונס.

גם הקווטרבק ג'סטין פילדס רשם את הופעת הבכורה שלו במדי הסטילרס, ולמרות שהוא לא הבריק בתחום המסירה, לרוץ הוא יודע יפה, ויחד עם הרץ נאג׳י האריס יש לסטילרס יכולות ריצה לא מבוטלות. ועדיין, התקפת הסטילרס לא השיגה אפילו ט"ד אחד, וגיבור המשחק היה הבועט כריס בוסוול, שרשם על שמו את כל הנקודות של הקבוצה, כולל שלוש בעיטות מעל טווח של 50 יארדים. כאמור, גם ההגנה שיחקה מצוין, במיוחד הליינבקר הדינמי להפליא טי ג'יי וואט, שלפעמים נראה שהוא נמצא בשני מקומות בעת ובעונה אחת.

נתון מעניין – שתי ההתקפות רשמו ט"ד משותף אחד במחזור הפתיחה, יבול דל למדי.

תחזית : ניקס עומד לפתוח לראשונה במגרשו הביתי שבדנבר, וכנראה שהוא גם ירשום את הפסדו הביתי הראשון. ההגנה של הפלדות לא תיתן לו לנשום, וההתקפה שלה תמשיך לרוץ בדיוק כמו במשחק הראשון. ניצחון נוסף לפיטסבורג, עוד הפסד לברונקוס.

קנזס סיטי צ'יפס (1- 0) – סינסינטי בנגלס (0- 1), קנזס סיטי, ראשון 23:25

הצ'יפס שיחקו היטב במשחק הפתיחה מול בולטימור, בו השיגו ניצחון חשוב ויוקרתי והוכיחו שגם השנה הדרך לגביע לומברדי (או לפחות, לאליפות ה-AFC) תעבור דרך איצטדיון ארוהד. מהומס שוב פיזר את אבקת הקסם שלו לכל ע=בר, ביצע מהלכים שהשאירו את הצופים פעורי פה והשיג די בקלות 290 יארד וט"ד (עם חטיפה אחת, בטעות לא אופיינית) מול ההגנה המצויינת של הרייבנס. התופס הרוקי קסווייר וורתי הראה שהוא יהווה תוספת חשובה וגיוון נדרש לסגל ההתקפי של הקבוצה, כשצבר 68 יארדים כוללים ו-2 ט"ד במשחק הבכורה שלו. ראשי רייס המשיך מהמקום בו הפסיק בשנה שעברה (למרות הקיץ הקשה שעבר עליו) עם 103 יארד וטרוויס קלסי, במשחק שקט יחסית, היה שם כשמהומס היה צריך אותו. משחק הריצה עדיין דורש שיפור (72 יארדים בלבד) וההגנה ספגה יותר מדי יארדים (458) אך קנזס סיטי מיצבה את עצמה במשחק הזה כמועמדת רצינית מאד לאליפות שלישית ברציפות.

מה קרה לסינסינטי במחק הפתיחה מול הפטריוטס? הקבוצה אמנם סבלה מהיעדרו של התופס טי היגינס, אך גם בלעדיו לא יכולה קבוצה יומרנית כמו הבנגלס להסתפק ב-234 יארדים כוללים ו-10 נקדות בלבד במשחק ביתי. ג'ו בורו לא עשה טעויות אך לא סחף את הקבוצה כפי שהוא יודע לעשות. בהיעדרו של היגינס, המון תשומת לב הוקדשה לג'מאר צ'ייס שסיים עם 62 יארדים בלבד וללא מהלכים אקספלוסיביים ומשחק הקרקע הפיק רק 70 יארד במהלך כל המשחק. ההגנה הייתה סבירה מול ההתקפה הבינונית של ניו אינגלנד אך זה לא הספיק לחפות על ההתקפה החלשה. הבנגלס יצטרכו להקדיש הרבה זמן השבוע לתקן את הדרוש, כי מול קבוצה כמו הצ'יפס יכולת דומה עשויה להסתיים בתבוסה.

תחזית : סינסינטי תשחק טוב יותר (בעיקר התקפית) ביחס לשבוע הראשון אך זה לא יספיק כדי לצאת מהמגרש הקשה בקנזס סיטי עם ניצחון. מהומס יפעיל את התופסים הצעירים שלו, יצבור יארדים ונקודות ויידע להלהיב את הקהל הביתי. בורו ינסה לעוד בקצב ויתפתח שוט-אאוט מהנה ומרובה נקודות – אך לצ'יפס יש כלים טובים יותר (הגנתית והתקפית) כדי לנצח סוג כזה של משחקים. בסופו של יום, קנזס סיטי תישאר מושלמת בעוד הבנגלס יציינו עוד פתיחה צולעת של עונה (זה כבר הפך למסורת בעידן בורו…) וינסו לצאת גם הפעם מהבור בהמשך הדרך.

יוסטון טקסנס (1- 0) – שיקגו ברס (1- 0), יוסטון, הלילה בין ראשון לשני 03:20

המשחק שנועל את משחקי יום ראשון, מפגיש שתי קבוצות במצב רוח משובח, במיוחד הדובים משיקאגו.

הברס חזרו מפיגור של 17 נקודות לניצחון שמח במיוחד, ולמרות משחק חיוור של הקווטרבק הרוקי קיילב ווילאמס, לפחות הוא רושם ניצחון במשחק הבכורה שלו בליגה. יחד עם ווילאמס, כל התקפת הברס נראתה אנמית לגמרי, עם 148 יארדים כוללים (הכי קצת במחזור הראשון) וללא ט"ד אחד לרפואה. ההגנה לעומת זאת הרשימה, שיתקה את הטייטנס במחצית השניה, ואף רשמה את הט"ד שהכריע את המשחק ברבע הרביעי, עם פיק סיקס ראשון בקריירה של טיריק סטיבנסון. האתגר מול התקפת הטקסנס יהיה מסדר גודל אחר, ובשיקאגו צריכים לעשות חושבים איך עוצרים את משחק הריצה האינטנסיבי של יוסטון.

הקווטרבק של יוסטון, סי ג'יי סטראוד, ממשיך בדיוק מאותה נקודה שהוא סיים את העונה הקודמת, אחוזי השלמה גבוהים ומשחק סופר אחראי נטול טעויות. הפעם הוא קיבל עזרה משמעותית ביותר מהרץ ג'ו מיקסון, שרושם הופעת בכורה מוצלחת במדי הטקסנס. מול הברס ההתקפה צריכה להמשיך לשים את הדגש על המשחק הקרקעי, זה עבד מעולה במשחק הראשון של העונה. הגנת הטקסנס לא ממש הרשימה במשחקה הראשון, וכעת יש לה הדמנות לשיפורי סטטיסטיקה מול התקפת ברס חלשה, רק שישפרו את הלחץ על הקווטרבק.

נתון מעניין – לסטראוד יש 18 משחקים ב-NFL, כולל פלייאוף, בעשרה מתוכם הוא רושם רייטינג מעל 100, וואו.

תחזית: לא כל שבוע טייטנס, והשבוע שיקאגו תפגוש משוכה גבוהה מידי עבורה. יוסטון קבוצה טובה יותר כמעט בכל אספקט של המשחק, היא תנצח שוב, והפעם במגרשה הביתי.

פילדלפיה איגלס (1- 0) – אטלנטה פלקונס (0- 1), פילדלפיה, הלילה בין שני לשלישי 03:15

משחק יום שני מזמן לנו מפגש קצוות, בין קבוצה שמכוונת הכי גבוה שאפשר, לבין קבוצה עם מטרות צנועות יותר, שרק רוצה להמשיך תהליך בניה.

לקווטרבק הוותיק קירק קאזינס היתה הופעת בכורה פושרת למדי במדי הפלקונס, ובלעדיו להתקפה אין הרבה מה למכור. הרץ טיילר אלגייר ממשיך את מגמת הירידה שלו עם משחק רע, ביז'אן רובינסון לא נראה טוב יותר בתפקיד הרץ הפותח, ולמאמן החדש ראחים מוריס מצפה עוד הרבה עבודה בגזרת ההתקפה. ההגנה נראתה טוב יותר, בעיקר כנגד המסירה, אבל חולשה כנגד משחק הריצה יכולה לגרום לצרות צרורות מול קבוצה כמו פילדלפיה.

בעיר האחווה יכולים להרגיש מרוצים אחרי הניצחון על יריבה קשה כמו הפאקרס, ובעיקר מאיך שהקבוצה שיחקה התקפית. הקווטרבק ג'יילן הארטס אומנם נחטף פעמיים, אולם מעבר לכך הוא הניע היטב את ההתקפה, ונעזר מאוד בהופעת בכורה חלומית של הרץ סקוואן בארקלי, שאם ימשיך כך, השמיים הם הגבול עבור האיגלס השנה.

בהגנה לעומת זאת המצב פחות מזהיר, ככה זה כשחוטפים במשחק מעל 400 יארדים. לשמחתם הם פוגשים התקפה די חלשה, שלא תאתגר אותם יותר מידי. שימו לב לליינבקר זאק באון שהגיע השנה מהסיינטס, וכבר במשחקו הראשון רשם שני סאקים, כמו בכל ארבע עונותיו הקודמות בליגה.

 נתון מעניין – בארקלי רשם משחק של שלושה ט"ד, שניים על הקרקע ואחד באוויר. הפעם הקודמת והיחידה שהוא רשם משחק שכזה הייתה ב-2018, עונת הרוקי שלו.

תחזית:  עם כל הכבוד לפלקונס, זה לא נראה כוחות. האיגלס ימשיכו להראות טוב, וירשמו את ניצחונם השני העונה.