שרלוט עברה את אחת השנים החלשות בתולדות המועדון, הישג בהתחשב בהיסטוריה הלא זוהרת שלהם. הם קיבלו עונת רוקי לא רעה בכלל של ברנדון מילר ויחד עם מאמן חדש יחלמו על קפיצה נוספת, אבל הכל תלוי בפרנצ'ייז פלייר ששיחק 58 משחקים בשנתיים. האם הוא ישאר בריא?

מאזן: 61:21, מקום 13 במזרח. שנה תשיעית ברצף (ו-17 ב-20 מאז הקמת הבובקאטס) בהן הקבוצה מחוץ לפלייאוף.

מאמן: צ'ארלס לי. שנה ראשונה כמאמן ראשי, עוזר המאמן המוביל של בוסטון שזכתה באליפות ואחרי שנים לצד מייק בונדהולצר באטלנטה ובשרלוט. התחיל את הקריירה כשחקן בהפועל גלבוע/עפולה, יקירת המערכת.

מה היה

2023/24 הייתה אמורה להיות העונה של לאמלו בול, אחרי שנה שלמה בלי כדורסל. הוא היה אמור להתחמם, למצוא את עצמו ולנסות להוביל את שרלוט אחרי שנבחר לאול-סטאר בעונתו הבריאה הקודמת, לצד ברנדון מילר הבחירה השנייה בדראפט שחיפש את דרכו ב-NBA. בהתחלה, אפילו, זה נראה לא רע. הם ניצחו 5 משחקים מ-14 הראשונים כשמילר לומד לשחק ב-NBA ומכה הנשים מיילס ברידג'ס מסיר חלודה אחרי שנה בחוץ. הבעיה היא שבמשחק ה-15 הוא נפצע.

שרלוט מצאה את עצמה עם שמות כמו ניק ריצ'רדס וברייס מגקוואנס בחמישייה ובול חזר לקבוצה שבמאזן 27:8, כלומר אחת שניצחה שלושה משחקים מ-21 בלעדיו. הוא שב לפרקט, הפסיד בכמה משחקים ואז נפצע פעם נוספת, עד לסיום העונה. ההורנטס, בתווך, העבירו את טרי רוז'ייר למיאמי ואת גורדון היווארד לאוקלהומה סיטי, כשהם קיבלו בחירת סיבוב ראשון מההיט ואוסף שחקנים מאוקלהומה, הבולט שבהם הוא ואסיליה מיצ'יץ'.

עד סוף העונה לא ראינו יותר מדי. מיילס ברידג'ס, הבחור שהואשם בכך שהוא חנק את אם ילדיו מול ילדיו, קלע 21 נקודות למשחק באחוזים לא רעים והראה שעדיין יש לו כדורסל (ולגיטימציה לשחק בליגה, כל עוד ה-NBA לא אוסרת את זה עליו. זה לא שהוא הימר על משחק בו קיבל עבירה תוך ארבע דקות או משהו), ריצ'ר'דס פתח ב-51 משחקים, טרה מאן ב-28.

התגליות המעניינות הגיעו מכיוונים אחרים. ברנדון מילר קלע 19.8 נקודות למשחק ב-42 המשחקים האחרונים של העונה, קיבל לא מעט החלטות ונראה כמו בחירה שנייה בדראפט לגיטימית, משהו לא מובן מאליו בהתחשב ברקורד של שרלוט. מעבר לזה, קיבלנו את ואסה מיצ'יץ'.

השחקן שמיעט לשחק בת'אנדר התחיל להתאקלם בליגה וסיים את עונת הבכורה שלו ב-NBA עם 10.8 נקודות ו-6.2 אסיסטים למשחק במדי שרלוט, כולל רגעים שמראים מדוע הוא נבחר ל-MVP של היורוליג ומשחקים בהם קלע מעל 20 נקודות. הוא נראה כמו שחקן שישי לגיטימי בליגה הטובה בעולם, אחד שיכול להכניס עניין לתוך ההורנטס ולהעניק להם תמורה מעניינת בטרייד עליו לקונטנדרית לחוצה בפברואר. למרות זאת, הדבר המעניין ביותר ב-2023/24 של ההורנטס היה ש-21 ניצחונות היו יותר מדי בשביל לסיים במקום האחרון במזרח, או אחד לפניו.

הקיץ האחרון

הגיעו: צ'ארלס לי (מאמן), טידיין סאלון (פאוור פורוורד משולה, הבחירה השישית בדראפט), קיי ג'יי סימפסון (הבחירה ה-42 בדראפט), ג'וש גרין (סמול פורוורד מדאלאס), טאג' גיבסון. מיילס ברידג'ס וסת' קרי האריכו חוזה.

עזבו: דאוויס ברטנס, אלכסיי פוקושבסקי. שניהם נפלטו מה-NBA.

השינוי המשמעותי ביותר בשרלוט הוא כמובן הגעתו של לי. הוא אמור להיות מה שבראד סטיבנס היה בבוסטון ומארק דיינגולט באוקלהומה, מאמן צעיר שירוץ עם הקבוצה קדימה. לי היה חלק מקבוצות שניצחו לא מעט משחקים כעוזר מאמן שמשך עניין ממספר קבוצות בליגה לתפקיד מאמן ראשי, והביא איתו צוות מהסלטיקס. הוא לא נחשב בהכרח למומחה הגנתי או התקפי, אלא ל"מנהיג" וכזה שמסייע לקבוצה. אל הורפורד שעבד איתו באטלנטה ובבוסטון החמיא לכישורי המנהיגות שלו וליכולת שלו ללכד שחקנים מסביבו, וזה אולי מה שההורנטס היו צריכים.

לי צעיר ב-23 שנה מסטיב קליפורד, ועשוי להיות המאמן שיכניס יסודות הגנתיים לקבוצה שסירבה להראות את זה בשנה שעברה. ג'מאל מוסלי שהחליף את קליפורד באורלנדו עשה אותו דבר בקבוצה שהתקדמה מ-22 ל-47 ניצחונות תחת אימונו ובשנתיים האחרונות משחקת הגנה טובה. יש להורנטס כלים הגנתיים טובים מדי בשביל להראות ככה, גם אם הם קיבלו בשנה שעברה מעט מאוד משחקים מלאמלו בול ומארק וויליאמס. ההורנטס צריכים להיות מועדון שנלחם על כל כדור בעונה הסדירה, וכזה שבתוך שנה או שנתיים הופך לאחת ההגנות הטובות בליגה. על פניו הכלים שם.

אחד מהם, שינסה להרגיש בבית, הוא סאלון. הבחירה השישית בדראפט נחשב לאתלט אדיר, אך לפני יום הולדתו ה-19 אחד השחקנים הפחות בשלים בדראפט. למרות זאת, יש לו רפלקסים הגנתיים טובים ואורך עצום שהזכיר לפרשנים מסוימים את ארון גורדון. זה יכול להפוך אותו לשחקן מעניין מאוד לצד לאמלו בול, איום מתמיד לאלי-אופ שמחפה גם בהגנה. הקליעה שלו עדיין לא מספיק עקבית, בטח מטווח NBA, ויכול להיות שהתקרה שלו היא רול פלייר פחות טוב מגורדון. שרלוט של השנה עשויה להעניק לו את ההזדמנות הזאת, כשההגנה שלו עשויה להיות שווה דקות. קיי ג'יי סימפסון הוא רכז מחליף לא רע ומין תעודת ביטוח לבול.

ג'וש גרין, שהגיע כחלק מהסיין-אנד-טרייד המשושה שהנחית את קליי תומפסון בדאלאס, רק בן 23 ואחרי שנתיים בהן פתח ב-45 משחקים במצטבר, כולל 33 השנה בקבוצה שעשתה גמר. היו לו 18 דקות למשחק בפלייאוף בדאלאס בהן הוא קלע ב-39% מהשלוש ועשה הגנה לא רעה בכלל. הוא אמנם סמול פורוורד, על הנייר, אבל יכול למצוא את עצמו בתור שוטינג גארד פותח בשנה הבאה, בטח אם סאלון עדיין לא מספיק משמעותי בשביל לשכנע מישהו שהוא צריך לפתוח לצד מילר וברידג'ס.

מה יהיה

חמישייה: לאמלו בול, ג'וש גרין, ברנדון מילר, מיילס ברידג'ס, מארק וויליאמס.

ספסל: ואסיליה מיצ'יץ', טרה מאן, טיידון סאלון, גרנט וויליאמס.

ההתקפה של שרלוט מתבססת על לאמלו בול. מילר יכול לעשות קפיצה נוספת בשנה השנייה אחרי השיפור ההדרגתי שהראה לאורך העונה שעברה וברידג'ס יכול להפוך לשחקן של 23-25 נקודות למשחק אחרי הסרת החלודה, אבל מה שיהפוך את הקבוצה הזאת לקבוצת התקפה טובה הוא לאמלו. לאמלו בול היה אול-סטאר בשנה הבריאה האחרונה שלו, קלע השנה 23.9 נקודות עם 8 אסיסטים למשחק והופך את ההתקפה לשלם שגדול מסך חלקיו. הוא שחקן כדורסל טוב מאוד, אבל אחד ששיחק 58 משחקים בשנתיים והגיע ל-51 מ-72 בעונת הרוקי. יש לא מעט סימני שאלה בקשר לבריאות שלו, אולי בגלל הנעליים המזעזעות שלבאר הכריח אותו ללבוש במשך שנים חשובות בהתפתחות. אם הוא לא מצליח להגיע ל-55-60 משחקים העונה, אין לשרלוט דרך להגיע לשום מקום.

אם הוא בריא, לעומת זאת, זה עשוי להיראות אחרת. שם אחר שכמעט ולא שיחק בשנה שעברה והיה אחד מגיבורי הפריוויו השנתי שלי על ההורנטס אשתקד היה מארק וויליאמס. רים-ראנר בגובה 2.13 מ' שקלע 12.7 נקודות (64.9% מהשדה) עם 9.7 ריבאונדים וחסימה ב-19 המשחקים בלבד בהם שיחק. הוא הראה התקדמות ואף הראה כימיה עם בול. אם הוא נראה בריא הוא עשוי להיות הסנטר הפותח של שרלוט בעשור הקרוב. לאמלו בול בן 23. ג'וש גרין יחגוג את יום הולדתו ה-24 בנובמבר. ברנדון מילר יחגוג, באותו השבוע, את יום הולדתו ה-22. מיילס ברידג'ס בן 26, מארק וויליאמס יהיה בן 23 בדצמבר וטידיין סאלון בן 19. על פניו, השישייה הזאת יכולה להיות העתיד של ההורנטס. יש כאן סטאר קווליטי בדמות בול ומילר, יש כאן פוטנציאל הגנתי כשרובם שומרים טובים עד מצוינים, יש קליעה ויש חוכמת משחק, בפרט במקרה של בול ומילר.

השאלה הכי גדולה היא בריאות. בשנה שעברה קיבלנו הרביעייה של בול-ברידג'ס-וויליאמס-מילר נראתה טוב, אבל שיחקה 55 דקות משותפות. נט רייטינג של 12.8+ לא רלוונטי במדגם כל כך קטן, אבל זה מראה חלק זעיר מהפוטנציאל שלהם. השאלה היא כמה אנחנו סומכים על הבריאות של בול או של מארק וויליאמס. שניהם, ביחד, שיחקו 120 משחקים בשנתיים האחרונות. אל הורפורד בן ה-37 שיחק ב-128, וזה לפני 39 משחקי פלייאוף.

נקודה מעניינת אחרת היא ההגנה, ובעיקר המאמץ. שרלוט הייתה בשנה שעברה קבוצת ההגנה השנייה הכי גרועה בליגה, ולא רק בגלל שאלה של פציעות או חוסר כישרון. היו יותר מדי רגעים שבהם זה נראה כאילו הם לא ניסו. או תבוסות מביכות כמו ה-135:82 לפילדלפיה, כולל 17 הפרש לסיקסרס ב-18 הדקות בהן ג'ואל אמביד כלל לא שיחק. יש להורנטס את האורך בשביל להיות קבוצה הגנתית טובה יותר, בדומה למג'יק שלפני שנתיים היו ההגנה התשיעית בטיבה בחצי השני של העונה והשנה קפצו למקום השלישי. הדברים האלה לוקחים זמן, אבל אם השנה הזאת תהיה שנת מעבר של ההורנטס – עונה בריאה ושיפור הגנתי מידתי – אפשר להיות אופטימיים במיוחד. זאת צריכה להיות המטרה של הארגון ל-24/25.

ועכשיו לתחזית

תחזית אופטימית: לאמלו ומארק וויליאמס עוברים את רף 65 המשחקים כל אחד, מה שמספיק בשביל להכניס את הרכז לחמישיית הליגה השנייה ובשביל שהסנטר יקבל קולות לחמישיית ההגנה השנייה. מילר עושה קפיצה נוספת ונבחר לראשונה לאול-סטאר, צ'ארלס לי נתפס כאחד המועמדים המובילים למאמן העונה והקבוצה יותר ממכפילה את כמות הניצחונות שלה. 44 ניצחונות, מקום שישי במזרח, 4:2 מכובד מול פילדלפיה בסיבוב הראשון ואמונה שהשנה הבאה היא השנה שלהם.

תחזית פסימית: לאמלו ומארק וויליאמס מגיעים ביחד ל-41 משחקים, שוב, והקבוצה מבינה שמיילס ברידג'ס פשוט לא מנסה לעשות הגנה. החתיכות לא מתחברות, ואסיליה מיצ'יץ' שהצליח לחפות במידת מה על בול עובר באמצע העונה וזה מסתיים ב-26 ניצחונות והמקום ה-12 במזרח, יחד עם מזל נאחס בלוטרי.

תחזית ריאלית: אני אופטימי בקשר לשרלוט, כפי שבטח כבר הבנתם. על פניו הם בונים בשקט יחסי לפני התפוצצות, אבל הבריאות היא סימן שאלה וגם החיבור של שחקנים שלא באמת שיחקו אחד ליד השני. משהו בסדר הגודל של 35 ניצחונות מרגיש לי הגיוני, יחד עם המקום העשירי והדחה בפליי-אין. הולכים להיות אחת ההפתעות הגדולות, אבל של 2026, וגם זה בהנחה שלאמלו בול יכול לסיים עונת NBA בריא.