כתבו : פריים-טיים זק, יניב שושני ורביב פייג

אחרי הקיץ הארוך והקשה שעבר עלינו, וכשחום יולי-אוגוסט מפנה את מקומו לספטמבר הלוהט קצת פחות,  אנו מתפנים לשמוח ולברך על סימני הסתיו הראשונים – ובהם כמובן גם פתיחת עוד עונה בליגה המרתקת והטובה בעולם. בשלב הזה הקבוצות מסתדרות על קו הזינוק לאחר השינויים וההכנות שביצעו בפגרה, כשכולן מקוות להצלחה (בטווח הקצר או הארוך). צוות האימון והשחקנים נערך לארבעה חודשים (או חמישה, למי שיעפיל לפלייאוף) אינטנסיביים ותובעניים והאוהדים מפנים את סופי השבוע שלהם (או את שעות הלילה, אם הם בישראל…) כדי לצפות במשחקים ולהנות מהמהפכים, ההפתעות והמהלכים המרהיבים שיקרו במהלכם.

כמו בכל שנה, נעקוב אחרי הסיפורים והתהליכים שיתפתחו במהלך העונה – כמו הניסיון חסר התקדים של קנזס סיטי ופטריק מהומס לזכות בסופרבול שלישי ברציפות, קפיצת המדרגה שמנסים לעשות הטקסנס היישר אל דרג העלית של הליגה, הקאמבק של ארון רוג'רס במדים הירוקים של הג'טס, השאיפה של הניינרס לנקום את ההפסד בסופרבול האחרון, המאמץ של דטרויט להסיר את תווית הלוזרים הנצחיים מהקבוצה – וכמובן התקווה (בפעם המי יודע כמה) בסינסינטי לעונה שלמה ובריאה של ג'ו בורו…

כבר במחזור הראשון מחכים לנו כמה עימותים מעניינים בין קבוצות עם שאיפות להעפיל לצמרת הגבוהה. אחד מהם התקיים כבר במשחק הפתיחה ביום חמישי בקנזס סיטי בין שתי הקבוצות שהגיעו לגמר ה-AFC בשנה שעברה – האלופה המכהנת ובראשה פטריק מהומס החד-פעמי אירחה את הבולטימור רייבנס ולאמאר ג'קסון המלהיב. זה היה קרב במשקל כבד בין שתי קבוצות מצוינות, ובסיום קרב צמוד ומרתק ניצחו הצ'יפס את הרייבנס 27- 20 כשהמשחק מוכרע (בדומה לתקרית "הנעל של דוראנט") בדריכה מזערית על הקו (במקרה זה, קו השער האחורי) של איזייה לייקלי מבולטימור תוך כדי תפיסת מסירה מג'קסון, שגררה פסילת ט"ד שהיה אמור להשוות את התוצאה בשנייה האחרונה. המשחק הבליט את הבדלי הסגנונות בין הקבוצות, כאשר הצ'יפס משיגים יארדים במהלכים גדולים ע"י מסירות ארוכות של מהומס (291 יארד וט"ד) לראשי רייס (103 יארד) והרוקי קסוויר וורתי (68 יארדים כוללים ו-2 ט"ד בבכורה מצוינת). הרייבנס לעומתם התקדמו במסירות קצרות (שהנמען העיקרי שלהן היה הטייט-אנד איזייה לייקלי עם 111 יארד באוויר) וכמובן יארדים רבים על הקרקע. הרכש הנוצץ דרק הנרי לא הבריק (רק 46 יארד וט"ד ב-13 נשיאות כדור) אך נוכחותו המאיימת השאירה הרבה מקום פנוי לג'קסון שצבר 122 יארדים קרקעיים (בנוסף ל-273 יארדים וט"ד באוויר). בולטימור עלו ליתרון ראשון של 7- 0 בט"ד של הנרי מקו 5 היארדים, אך הצ'יפס הפכו את התוצאה ולקראת סיום המחצית הובילו 13- 7, כשהם נעזרים גם בפאמבל של ג'קסון. טעות לא אופיינית של מהומס גרמה לחטיפה שאותה ניצלו הרייבנס לצמצום הפער לשלוש נקודות במחצית. בתחילת המחצית השניה השיג הרץ אייזייה פצ'קו ט"ד מטווח קצר לצ'יפס שעלו ליתרון של 20- 10 אך מסירה ארוכה של ג'קסון ללייקלי בתחילת הרבע הרביעי החזירה את הפער ל-3 נקודות. מהומס מצא את וורתי בדרך לאנד זון וליתרון של 27- 17 עשר דקות לסיום אך הרייבנס לא אמרו נואשת צמצמו ל-7 נקודות בעזרת שער שדה של טאקר ויצאו בדקות האחרונות לדרייב מצוין שהסתיים כאמור באותה מסירה של ג'קסון ללייקלי שנפסלה והשאירה את הניצחון אצל הקבוצה המארחת. בולטימור חוזרת הביתה מאוכזבת למרות שצברה 95 יארדים כוללים יותר מיריבתה.

בלילה בין שישי לשבת התקיים משחק ה-NFL הראשון אי פעם בברזיל…. צופים נלהבים בסאו-פאולו ראו (למרות תנאי המגרש הקשים) שוט-אאוט מהנה וצמוד בו הושגו הרבה נקודות (63), יארדים (יותר מ-400 לכל קבוצה), שינויי הובלה (7), איבודי כדור ומהלכים גדולים. בסיום המשחק רשמה "המארחת" פילדלפיה איגלס  ניצחון חשוב של 34- 29 על גרין ביי. הרץ סקון ברקלי הצטיין בבכורה שלו בפילדלפיה עם 132 יארדים כוללים ו-3 ט"ד. איי-ג'יי בראון צבר 119 יארדים באוויר והיה המטרה הראשית של ג'יילן הרטס (278 יארד ו-2 ט"ד). מהצד השני רשם ג'ורדן לאב 260 יארד ו-2 ט"ד (הוא נפצע לקראת הסיום, וייעדר כנראה לפחות כמה משחקים) כשהתופס ג'יידן ריד צובר 138 יארדים (וט"ד). סקירה מורחבת של המשחק הזה תתפרסם בפוסט הסיקור שלנו ביום שלישי.

להלן הסקירות לקראת שאר 14 המשחקים של המחזור. זמני המשחקים המצוינים הם לפי שעון ישראל.

אטלנטה פלקונס – פיטסבורג סטילרס (אטלנטה, ראשון 20:00)

אטלנטה התייאשה מהניסיון (שנמשך מאז עזיבתו של מאט ראיין) לנצח ללא ק"ב בכיר – ולכן הגיע לקבוצה קירק קאזינס ממינסוטה. עם קאזינס מאחורי הסנטר, צוות שחקני הכישרון הצעיר והמוכשר (שכולל את התופס דרייק לונדון, הטייט-אנד קייל פיטס והרצים ביז'אן רובינסון וטיילר אלג'יר) ייראה אחרת לגמרי וההתקפה (שתתוגבר גם בתופס דרנל מוני) תהיה בוודאי טובה הרבה יותר מזו שהשיגה רק 19 נקודות למשחק (מקום 26) בשנה שעברה. הקו הקדמי היציב והחזק יעזור לקאזינס וחבריו. במהלך שנוי במחלוקת בחרה אטלנטה בסיבוב הראשון בדראפט את הק"ב מייקל פניקס, דבר שעשוי להפעיל לחץ לא רצוי על קאזינס עם פתיחת הקדנציה שלו בקבוצה. ההגנה הייתה בינונית בשנה שעברה ואיבדה כמה שחקני מפתח (קלאיס קמבל ובאד דופרי בקו הקדמי והקורנרבק טרה פלאורס בקו האחורי) אך הביאה את מתיו ג'ודון לחיזוק חטיבת הליינבקרים שהיוותה נקודת חולשה בשנה שעברה. הקבוצה שואפת לזכייה בראשות בית הדרום וריצה עמוקה בפלייאוף – ולפחות על הנייר יש לה את כל הכלים לעשות זאת.

לאחר עונה בה סיימה פיטסבורג במקום ה-28 בתפוקה התקפית (17.8 נקודות למשחק), החליפו הסטילרס כמעט את כל התקפת המסירה שלהם. הק"ב הצעיר אך המוגבל קני פיקט סולק ובמקומו הגיעו שניים – ראסל ווילסון הוותיק וג'סטין פילדס הצעיר שיאבקו על תפקיד הק"ב הפותח במשך כל העונה. התופסים דיונטה ג'ונסון ומיילס בויקין הוחלפו בקווז ווטקינס, וון ג'פרסון וקורדרל פטרסון שיחלקו את הנטל עם ג'ורג' פיקנס. נאג'י הריס יישא במרבית הנטל על הקרקע. גם קו ההתקפה השתנה מהותית ויסתמך על שחקנים שגויסו בדראפט האחרון – הטאקל טריי פנטנו, הסנטר זק פרייזר והגארד מייסון מקורמיק. מתאם ההתקפה (החדש גם הוא) ארתור סמית יצטרך לגבש את כל השחקנים הללו לצוות שייתן תפוקה טובה יותר השנה. ההגנה בהנהגת טי-ג'יי וואט הייתה מצוינת בעונה שעברה, עברה מעט שינויים (בעיקר בקו האחורי) וצפויה להיות טובה מאד גם השנה. הסטילרס ינסו לעשות צעד קדימה ולהשתלב בחבורת הצמרת הגבוהה, אך הם יתקשו לעשות זאת כשהם נמצאים בבית הצפון הקשוח הכולל את בולטימור וסינסינטי החזקות.

תחזית : זהו משחק מרתק בין שתי קבוצות חזקות ששואפות להעפיל לצמרת הגבוהה עם ק"ב חדשים ושיטה שונה מבעבר. ווילסון היה אמור להיות הק"ב הפותח של הסטילרס אך נפצע באימון וייתכן שפילדס יפתח במקומו. בכל מקרה פיטסבורג תנסה לשלב מהלכי קרקע מרובים עם מסירות ארוכות ומפתיעות לתופסים המהירים שלה. קאזינס ישלב מסירות קצרות לתופסים ולרצים עם מהלכים מפתיעים שיובילו לכמה ריצות ארוכות של רובינסון. יתפתח משחק צמוד ומרתק והגורמים המכריעים יהיו החוזק והיציבות  של הקו ההתקפי הקדמי של אטלנטה שייתן זמן ושקט לקאזינס בפוקט. זאת לעומת הקו ההתקפי הקדמי של פיטסבורג שיסבול בתחילת העונה מחוסר גיבוש והעדר ניסיון. אטלנטה תנצח בהפרש קטן במגרשה הביתי ותחל את תהליך ההתבססות בראשות בית הדרום.

בפאלו בילס – אריזונה קרדינלס (בפאלו, ראשון 20:00)

הקארדינלס פותחים את עונת 2024 עם שאיפה לשיפור כמעט בכל התחומים, ועל המחזור הראשון הם פוגשים קבוצה עם שאיפות סופרבול, במגרש הסופר ביתי בבפאלו.

הבילס עברו פגרה לא שקטה עם לא מעט שינויי סגל, ולקווטרבק ג'וש אלן יהיה תפקיד משמעותי לייצב את הקבוצה, לפחות במחזורים הראשונים. למרות הופעת בכורה בפרו בול בשנה שעברה, הרץ האחורי ג'יימס קוק חייב להמשיך את מגמת השיפור שלו, על מנת למנוע את המצבים שהבילס זונחים לגמרי את המשחק הקרקעי, נתון שהביא ליותר מידי איבודי כדור קריטיים של אלן. ההגנה, שאיבדה מספר שחקני מפתח בפגרה, אמורה להסתדר עם ההתקפה האווירית של הקארדינלס, ולהתקשות כנגד הריצה.

לאורחת מאריזונה יש העונה שאיפות צנועות יותר, למשל עונה נטולת פציעות של הקווטרבק קיילר מורי, ועוד עונה טובה של הרץ ג'יימס קונור, שעבר בפעם הראשונה בקריירה את רף האלף יארדים לעונה בריצה. הגנת הקארדינלס היתה גרועה במיוחד בשנה שעברה, מה שגרם לשינויים רבים בסגל, וייקח זמן עד שנראה שיפור הגנתי, אם בכלל.

נתון מעניין – הבילס סגרו עונה חמישית בראש הבית המזרחי של ה-AFC.  הקארדינלס זכו לאחרונה בראשות הבית אי שם ב- 2015.

תחזית : הבילס אמורים לנצח את הקארדינלס הנמרצים אך חלשים, ואכן יעשו זאת מול אוהדיהם המסורים.

שיקגו ברס – טנסי טייטנס (שיקגו, ראשון 20:00)

הברס מתחילים עונה חשובה ומלאת ציפיות, כשהם בונים על הק"ב המבטיח קאלב וויליאמס (שגויס ראשון בדראפט 2024) כמי שיוביל אותם לארץ המובטחת. וויליאמס נהנה מקו קדמי יציב, מצוות תופסים רחב ומעולה (די-ג'יי מור, הרכש קינן אלן והרוקי רום אודונזה) ולא פחות חשוב – מצמד טייט-אנדס מוצלח (בדמות ג'רלד אוורט וקול קמט). כל אלו יקלו מאד על הלחץ שיחווה הק"ב הצעיר והלא מנוסה בשנתו הראשונה בליגה. ההגנה בהובלת מונטז סווט (שהגיע בטרייד דדליין של 2023) הייתה טובה מאד בחצי השני של העונה הקודמת וצפויה להמשיך ולהקשות על היריבות. אם וויליאמס יצליח להתאקלם בליגה ויוכיח שהוא אכן פרנצ'ייז ק"ב ברמה גבוהה, לשיקגו מחכות הרבה שנים טובות בצמרת – אם כי השנה (בבית הצפון הקשה מול דטרויט וגרין ביי) סיכוייה להעפיל לפלייאוף לא נראים גבוהים.

גם טנסי פותחת דף חדש עם הק"ב הצעיר (שנה שניה) וויל לוויס וללא ריאן טנהיל ודרק הנרי שהובילו את ההתקפה בשנים עברו. סגל התופסים (שכלל בשנה שעברה בעיקר את דאנדרה הופקינס הוותיק) שודרג באמצעות קלווין רידלי (שהגיע מג'קסונוויל) וטיילר בויד. לנעליו הגדולות של הנרי ינסה להיכנס הרץ טוני פולארד שהגיע מדאלאס. צוות האימון החדש (בראשות בריאן קלהאן) ינסה לחבר את כל השחקנים הבכירים הללו במהירות לצוות מגובש ויעיל. לשם כך הוא יצטרך קו התקפה קדמי טוב יותר מבשנה שעברה, אז היה אחד הגרועים בליגה. ההגנה מתהדרת ברכש נוצץ בדמות הקורנרבק הבכיר לדריוס סניד (שהגיע מהצ'יפס) אך בשביעייה הקדמית עזבו דניקו אוטרי ועזיז אל-שאיר (ללא מחליפים ברמתם) ולכן הגנת הריצה ומשחק הלחץ צפויים להיחלש משמעותית. זו תהיה עונה של חילופי משמרות בטנסי, שתכלול תשלום שכר לימוד והרבה "ניסוי וטעיה" בתקווה לבניית בסיס לדרך חדשה שתוביל להישגים בהמשך.

תחזית : משחק בין שתי קבוצות שנמצאות בדרך למעלה אך השנה עדיין לא צפויות להתברג בצמרת. שני הק"ב הצעירים מקבלים את כל הכלים כדי להצליח וינסו להוכיח העונה שהאשראי שניתן להם הוא מוצדק. בניגוד למסורת של שתי הקבוצות, אנו צפויים לראות משחק שיתנהל ברובו באוויר תוך ניצול של סוללת הכוכבים שיש לשיקגו וטנסי בסגל התופסים. עם שוויון בין שתי הקבוצות בעמדות הכישרון, המשחק יוכרע בחפירות. קו ההתקפה הקדמי של שיקגו עדיף (בוודאי מול השביעיה הקדמית המדוללת של הגנת הטייטנס) והקו הקדמי החלש של טנסי לא יעצור את מונטז סווט וחבריו. וויליאמס והברס יהנו מניצחון ביתי קל יחסית במשחק הבכורה של הק"ב הצעיר בליגה.

סינסינטי בנגלס – ניו אינגלנד פטריוטס (סינסינטי, ראשון 20:00)

בסינסינטי, כמו בכל שנה, הכל יקום וייפול על כשירותו של הק"ב המצוין ג'ו בורו. כשהוא בריא, הקבוצה היא בין הטובות בליגה ורצה גבוה בצמרת. כשהוא פצוע (כמו בשנה שעברה) הבנגלס הם קבוצת מרכז טבלה, במקרה הטוב. כדי לשמור עליו גייסה הקבוצה בסיבוב הראשון של הדראפט את הטאקל אמאריוס מימס והביאה גם את הטאקל הוותיק טרנט בראון (כתחליף לג'ונה ג'קסון שעזב). כדי שהקו ההתקפי ישאיר את בורו עומד בפוקט, הם צריכים גם שהטאקל השמאלי אורלנדו בראון יחזור לכושר שהפגין בשנים קודמות. התופסים ג'מאר צ'ייס וטי היגינס הם עדיין אחד הצמדים הטובים בליגה. במקום הרץ ג'ו מיקסון שעזב הגיע זק מוס, בתקווה שהתקפת הריצה תהיה טובה יותר מבשנה שעברה (אז דורגה במקום האחרון בליגה). ההגנה, שגם היא לא הצטיינה ב-2023 (מקום 20) חיזקה את הקו האחורי בסייפטיס ג'ינו סטון ו-וון בל ואת הקו הקדמי בשלדון רנקינס. אם בורו יצליח לשחק ביכולת והעמידות שהפגין בשנת 2022, הקבוצה תהיה אחת המועמדות העיקריות לזכות בראשות החטיבה.

הפטריוטס נכנסים לעידן החדש של פוסט-ביליצ'ק בתקווה להתחיל בתהליך בניה ארוך שיחזיר אותם לימי הזוהר. המאמן החדש ג'רד מאיו נכנס לנעליו הגדולות של קודמו, הקבוצה גייסה ק"ב צעיר ומבטיח  – דרק מאי – במקום ה-3 בדראפט ושחררה את מאק ג'ונס המאכזב. מאי יתחיל את העונה על הספסל מאחורי ג'קובי בריסט הוותיק ויחכה שם להזדמנות שלו. הסגל ההתקפי של הקבוצה הוא מהחלשים בליגה, כשהרץ רמונדרה סטיבנסון הוא אולי הבכיר בשחקני הכישרון בקבוצה. בעמדת הטייט-אנד עוד ישנם שחקנים מוכרים בדמות הנטר הנרי ואוסטין הופר אבל בסגל התופסים אין אף שחקן עם ניסיון משמעותי בליגה או הבטחה גדולה לעתיד. גם הקו הקדמי הוא אולי הגרוע ביותר בליגה, כך שלבריסט (ובהמשך אולי גם למאי) מחכה עונה ארוכה ולא פשוטה. ההגנה דורגה במרכז הטבלה (מקום 14) בשנה שעברה ושודרגה השנה בעיקר בכך שיש מתאם הגנתי במשרה מלאה (רוברט קובינגטון). היא כנראה תהיה בכל זאת החוליה החזקה יחסית בקבוצה, בהתחשב בחולשת ההתקפה. תהליך השיקום מתחיל, אך נצטרך לחכות עוד לפחות שנתיים-שלוש כדי לראות אם הקבוצה מתקדמת בכיוון הנכון.

תחזית : אחת המועמדות לאליפות מארחת במשחק הפתיחה את הקבוצה החלשה בליגה… יש לצפות כאן למשחק חד צדדי שיוכרע כבר במחצית הראשונה. בורו והתופסים הבכירים שלו יחגגו מול הגנת הפטריוטס הבינונית. הקו ההתקפי הקדמי של הבנגלס לא ייאלץ להתאמץ יותר מדי מול הפאס-ראש של ניו אינגלנד וסינסינטי תוכל לשים הרבה נקודות על הלוח. בריסט וחבריו לא יצליחו לעמוד בקצב והבנגלס יצאו מהמשחק עם ניצחון קל, תחושה טובה ורוח גבית לקראת עונה מלאת תקוות וציפיות.  

אינדיאנפוליס קולטס – יוסטון טקסנס (אינדיאנפוליס, ראשון 20:00)

הקולטס נותנים את המפתחות לק"ב הצעיר והמלהיב אנתוני ריצ'רדסון, אחרי ששיחק רק ארבעה משחקים בשנה שעברה, ובתקווה שיצליח להימנע מפציעות בעונתו השנייה בליגה. כך גם באשר לרץ הכוכב ג'ונתן טיילור שהחמיץ את פתיחת העונה שעברה בשל פציעה. המחליפים שנשאו בנטל ההתקפי בהיעדרם (הק"ב גרדנר מינשו והרץ זק מוס) עזבו, והגיבוי לריצ'רדסון יהיה ג'ו פלאקו הוותיק. התופס הבכיר מייקל פיטמן יהיה גם השנה המטרה העיקרית במשחק האוויר, והרוקי אדוניי מיצ'ל ינסה לעזור לו. הקו ההתקפי הקדמי הוא מהטובים והמגובשים בליגה, מה שאמור לסייע לריצ'רדסון (שכנראה יצבור גם לא מעט יארדים על הקרקע) וטיילור לעמוד במשימה. הקו ההגנתי הקדמי עם דפורסט באקנר, קוויטי פיי וסמסון אבוקם חוזק ברוקי לאיאטו לאטו ויהיה מהחזקים בליגה, אך חוליית הליינבקרים והקו האחורי לא מתעלים לרמתם. הקולטס מקווים לריצה טובה ובריאה של הסגל שיביא אותם לצמרת בעוד שנתיים-שלוש.

יוסטון ביצעה קפיצה עצומה בשנה שעברה, תוך ניצול עונת רוקי פנטסטית של הק"ב סי-ג'יי סטראוד. הטקסנס רוצים לנצל את המומנטום ולעלות עוד מדרגה, לצמרת הגבוהה של הליגה. לשם כך הובאו התופס סטפון דיגס (מהבילס), הפאס ראשר דניאל הנטר (ממינסוטה) והרץ ג'ו מיקסון (מהבנגלס). ביחד עם הצוות הצעיר והכשרוני (עם התופס ניקו קולינס והאדג' וויל אנדרסון) נבנה בקבוצה סגל עמוק ומאוזן, בשילוב של ניסיון ואנרגית נעורים. המאמן דמיקו ראיין, שעשה נפלאות ב-2023, אמור להפוך את חבורת השחקנים הזו ליחידה דורסנית ומגובשת. ההתקפה צפויה להיות מפחידה, עם 3 תופסים בכירים (דיגס, קולינס וטאנק דל) ושני רצים מנוסים (מיקסון וקאם אייקרס) – אם כי הקו הקדמי הוא עדיין נקודת תורפה. ההגנה הייתה מצוינת בשנה שעברה ובוודאות תמשיך ותשתפר עם הזרקת היכולת והניסיון של הנטר (וגם דניקו אוטרי) והתפתחות השחקנים הצעירים שסביבם. עונה שלא תסתיים באליפות הבית ולפחות הגעה לגמר החטיבה תהווה אכזבה גדולה ביוסטון.

תחזית : מאבק מעניין בתוך בית ה-AFC דרום, שעשויות להיות לו משמעויות מיקום כבר בשלב כה מוקדם של העונה. הקולטס ינסו לנצל את התלהבות הקהל הביתי, לשלוט בקצב המשחק ולהשאיר את הכדור על הקרקע ככל שניתן, בידיהם של טיילור וריצ'רדסון. סטראוד וחבורת התופסים המצוינת שלו ינסו לפרוץ את ההגנה של אינדיאנפוליס במסירות, תוך שסטראוד משחרר במהירות את הכדור (כדי להימנע להלחץ של באקנר וחבריו) ומחפש את הפרצות בקו האחורי הפגיע של הקולטס. צפוי משחק לוהט, צמוד ומעניין ובסופו הטקסנס ישיגו ניצחון דחוק שימקם אותם בראש הבית, מקום בו הם צפויים להיות גם בתום העונה.

מיאמי דולפינס – ג'קסונוויל ג'גוארס (מיאמי, ראשון 20:00)

שתי קבוצות שפתחו את עונת 2023 עם המון ציפיות, וסיימו את העונה בקול ענות חלושה, הדולפינס עם עוד הפסד בסיבוב הראשון של הפלייאוף, והג'גוארס עם אי העפלה לפלייאוף.

במיאמי מנסים שוב לקרוא תגר על ראשות הבית, ומבחינה התקפית הם בהחלט ערוכים לכך. הקווטרבק טואה טגובילואה, צמד התופסים ג'יילן וואדל וטייריק היל, הרץ ראחים מוסטרט, רשמו מספרים מרשימים בעונה החולפת, ולמרות שנראה שקו ההתקפה נחלש קמעא, יש להתקפת הדולפינים את כל הכלים לעוד עונה בטופ של הליגה. בהגנה לעומת זאת יש יותר סימני שאלה, ועוד עונה במקום 22 מבחינת ספיגת נקודות, לא תתקבל בברכה בקבוצה עם שאיפות גבוהות כמו מיאמי.

הג'גוארס סיימו את עונת 2023 במאזן זהה לשנת 2022, רק שהפעם זה הספיק רק למקום שני בבית אחרי הטקסנס הצעירים, וסיום עונה מוקדם מהצפוי. הקווטרבק טרבור לורנס היה ונשאר המדד של הקבוצה להצלחה, והשנה הוא יצטרך להתמודד עם עזיבתו של התופס המוביל של הקבוצה קלווין רידלי, בתקווה שהרוקי בריאן תומס יצליח להכנס לעניינים מהר וחלק. ההגנה היתה בינונית במקרה הטוב בשנה שעברה, ורעה בכל הנוגע להגנת המסירה, נתון בעייתי מאוד מול טגובילואה וההתקפה הנפיצה שלו.

נתון מעניין – שתי הקבוצות נפגשו בסך הכל 11 פעמים בעבר, עם מאזן 5-6 לטובת היגוארים.

תחזית : הפערים בין שתי הקבוצות די קטנים, וכל תוצאה אפשרית בטח במחזור הראשון. נעריך שהתקפת הדולפינס תעשה את ההבדל במשחק, ובמיאמי יפתחו את העונה בניצחון בייתי חשוב.

ניו אורלינס סיינטס – קרולינה פנתרס (ניו אורלינס, ראשון 20:00)

הסיינטס לכודים כבר כמה שנים במלכודת הבינוניות. בסיכום שלוש השנים האחרונות (שתיים מהן תחת המאמן הנוכחי, דניס אלן) הקבוצה צברה 25 נצחונות ו-26 הפסדים ולא עלתה לפלייאוף באף אחת מהן למרות שהיא משחקת בבית ה-NFC  דרום החלש. הניסיון לשדרג את עמדת הק"ב בעונה הקודמת באמצעות דרק קאר שהגיע מלאס-ווגאס לא הביא את התוצאות המקוות. קאר היה לא רע אך ההתקפה לא הצליחה לנצח מספיק משחקים. למרות שההגנה הייתה מצוינת (מקום 6 בליגה כשהיא סופגת רק 19 נקודות למשחק) הקבוצה סיימה במאזן 9- 8 ומחוץ לפלייאוף. למרות זאת (גם בשל אילוצי תקרת שכר) לא הובא רכש משמעותי והשלד הקיים, בראשות קאר והתופסים כריס אולבה, מייקל תומס ורשיד שהיד ינסה לייצר תוצאות טובות יותר. הם יקוו שהרץ אלווין קמארה יחזור לכושר שהפגין בעבר הלא רחוק. עם ההתחזקות של אטלנטה והיציבות בטאמפה ביי, הסיינטס שוב יילחמו עד הרגע האחרון על מקום בפלייאוף, בתקווה לעשות זאת השנה.

בקרולינה צפו בעונה שעברה ביכולת הפנטסטית של סי-ג'יי סטראוד ביוסטון והתמלאו בייסורי חרטה על הגיוס של הק"ב ברייס יאנג בבחירה הראשונה בדראפט 2023 (סטראוד נבחר שני). יאנג היה חלש מאד במשך כל העונה שעברה וגרר אחריו את ההתקפה כולה שסיימה במקום האחרון בליגה עם פחות מ-14 נקודות למשחק. אדם ת'ילן הוותיק באוויר וצ'ובה הבארד על הקרקע עשו כמיטב יכולתם אבל עם ק"ב הססן וקו התקפה גרוע הצליחה הקבוצה לצבור רק 2 נצחונות. צוות האימון פוטר במהלך העונה והקבוצה תנסה להתחיל מחדש בתקווה ליכולת משופרת של ברייס בעונתו השנייה. דיונטה ג'ונסון (שהגיע מפיטסבורג) וקסבייר לג'ט (שגויס בדראפט) ינסו לעזור, כמו גם החיזוק שבוצע בקו ההתקפה. ההגנה הייתה גרועה פחות אך נגררה לחולשה הכללית וסיימה במקום ה-29. בקרולינה אין תקוות לעליה לפלייאוף או אף להתמודדות בצמרת הבית, והם יסתפקו בסימני שיפור ביכולת (וגם במאזן) ובעיקר בעקום שיפור של הק"ב הצעיר שלהם בתקווה לעתיד טוב יותר.

תחזית : ניו אורלינס הייתה ונשארה קבוצת "מרכז טבלה" ב-NFL אך קרולינה היא אולי הקבוצה הגרועה בליגה. ההגנה המצוינת של הסיינטס תאמלל את יאנג ולא תאפשר לו להפעיל את התופסים שלו. לעומתו, קאר לא יוטרד יותר מדי, יוליך את קבוצתו במורד המגרש, וינסה גם להכניס לכושר את קמארה במהלכים על הקרקע. בסיום ניו אורלינס תצבור ניצחון קל ללא מאמץ ניכר שיסייע לה בהמשך במאבקי המיקום הצפופים בבית ה-NFC  דרום.

ניו יורק ג'יאנטס – מינסוטה ויקינגס (ניו יורק, ראשון 20:00)

הג'ייאנטס והוויקינגס נפגשו לאחרונה בסיבוב הראשון של פלייאוף 2022, והעתיד נראה וורוד עבורם. אז הגיעה עונת 2023, שתי הקבוצות נפלו למאזן שלילי, את הוורוד החליף אפור, ועונת 2024 נפתחת ללא ציפיות מיוחדות אצל שתי הקבוצות.

עוד עונה בפתח, ונדמה ששום דבר חדש לא קורה בניו יורק. הקווטרבק השנוי במחלוקת דניאל ג'ונס פותח את עונתו השישית בקבוצה, וכבר אף אחד לא מצפה ממנו לגדולות ונצורות. הרץ דווין סינגלטרי מחליף את סקוואן בארקלי, ואשרי המאמין שהוא יהיה זה שיביא את השינוי להתקפה האנמית של הענקים. ההגנה אף היא לא נראית שהולכת לשום מקום, אבל גם מה שיש אמור להספיק מול התקפת הוויקינגס.

לעומת הג'ייאנטס, במינסוטה החליטו ללכת על שינוי כיוון בעמדת הקווטרבק, אבל כיאה לאחת מהקבוצות חסרות המזל בתולדות הליגה, בחירת הדראפט הראשונה  ג'יי ג'יי מקארת'י נפצע ויחמיץ את כל העונה, ובמקומו יעלה ויבוא סאם דארנולד, החמצה גדולה בפני עצמו. לרשות דארנולד עומד נשק התקפי משובח בדמותו של התופס הנפלא ג'סטין ג'פרסון, אבל ספק גדול אם הוא יעזור לבינוניות הצפויה העונה להתקפת הסגולים.

נתון מעניין – מאז הזכיה בסופרבול אי שם בשנת 2011, הג'ייאנטס רושמים רק שלוש עונות במאזן חיובי.

תחזית : דארנולד חוזר לאצטדיון שבו התחיל את קריירת ה- NFL שלו, אבל זה לא יעזור לו לחזור עם ניצחון בכורה במדי הוויקינגס. ניצחון דחוק לג'ייאנטס, וקצת נחת לאוהדים המתוסכלים בתפוח הגדול.

לוס אנג'לס צ'רג'רס – לאס ווגאס ריידרס (לוס אנג'לס, ראשון 23:05)

הצ'רג'רס עברו עונת בלהות בשנה שעברה ולא עלו לפלייאוף, למרות שמשחק בשורותיהם אחד הק"ב הטובים בליגה בדמות ג'סטין הרברט. בפגרה ניסתה ההנהלה לבצע "ניתוח להשתלת אישיות" בקבוצה (שידועה כאחת הרכות והלוזריות בליגה) ע"י הבאתו של המאמן הקשוח והמצליח ג'ים הרבו, שחוזר לליגה  אחרי קדנציה מפוארת בקולג'ים. מסביב להרברט השתנה הסגל ההתקפי כמעט ללא הכר, כשהתופסים הבכירים קינן אלן ומייק וויליאמס, הטייט-אנד ג'רלד אוורט והרץ הבכיר אוסטין אקלר עזבו כולם את הקבוצה. ההתקפה תתבסס, כמיטב המסורת של הרבו, על משחק ריצה דומיננטי בהובלת ג'יי-קיי דובינס וגאס אדוורדס שהגיעו בפגרה. הרבו יקווה שהרברט יפעיל היטב את סגל התופסים הבינוני-מינוס שכולל את די-ג'יי שארק, קוונטין ג'ונסון (שלא הבריק בעונת הרוקי) והמגויס הטרי לאד מקונקי. ההגנה (ובפרט הגנת המסירה) היתה מהגרועות בליגה ב-2023 ולא קיבלה חיזוק מהותי. נראה שזו תהיה עונת מעבר בלוס אנג'לס שבסיומה אולי תעלה לפלייאוף אך לא תאיים על הצ'יפס בראשות בית המערב.

לא לגמרי ברור מהן המטרות של הריידרס השנה. הם הביאו את גרדנר מינשו לתפקיד הק"ב המוביל, כנראה לאחר שנואשו מאיידן אוקונל (למרות שהיה לא רע בהזדמנויות שניתנו לו בשנה שעברה). גם הסגל ההתקפי שסביב הק"ב לא ממש שודרג כאשר דבונטה אדאמס (שלא מרוצה מהמצב) נשאר שחקן הכישרון הבכיר היחיד בקבוצה. הקבוצה תקווה שהטייט-אנד ברוק בווארס שגויס בסיבוב הראשון יעמוד בציפיות הגבוהות שנתלו בו. ההגנה, בהובלת הראשר המעולה מקס קרוסבי, הייתה  – אולי במפתיע – טובה מאד, ספגה רק 19.5 נקודות במשחק (מקום 7 בליגה) ולא עברה שינויים מהותיים בפגרה. עם זאת, כשלקבוצה יש התקפה שהשיגה בשנה שעברה רק 19.5 נקודות למשחק (מקום 23) ולא צפויה להשתפר, לאס ווגאס כנראה תסיים שוב במאזן שלילי ומחוץ לפלייאוף.

תחזית : הרברט כנראה ישחק השבוע, למרות שהוא גורר פציעה – ובשל כך ההתקפה של הצ'רג'רס תתבסס עוד יותר על משחק הקרקע. קרוסבי וחבריו להגנת הריידרס לא יעשו להם חיים קלים. גם לאס ווגאס תשחק הרבה על הקרקע מול ההגנה של לוס אנג'לס שעדיין נמצאת בתהליכי גיבוש. צפוי משחק קשוח וצמוד שיתבסס על מהלכי ריצה בשני הצדדים ויסתיים בתוצאה נמוכה והפרש קטן. בסופו של יום, הכישרון העדיף בעמדת הק"ב וכמובן המגרש הביתי יכריעו לטובת לוס אנג'לס שתזכה בניצחון דחוק במשחק הבכורה המחודשת של הרבו בליגה.

סיאטל סיהוקס – דנבר ברונקוס (סיאטל, ראשון 23:05)

מפגש בין שתי קבוצות שמנסות לפתוח דף חדש, כל אחת בדרכה שלה.

אחרי 14 שנים ארוכות, הסיהוקס נפרדים מהמאמן פיט קארול, וממנים במקומו את מייק מקדונלד, שזוהי לו הפעם הראשונה כמאמן ראשי. מקדולנד, בעל אוריינטציה הגנתית, ינסה בראש ובראשונה לשפר את ההגנה, שדורגה בתחתית הליגה בשנה שעברה, ותחסר השנה את מנהיג ההגנה בובי ואגנר, שגם הוביל את הקבוצה בתאקלים בשנה שעברה. ג'ינו סמית' "הקשיש" ימשיך להיות קווטרבק פותח, בתקווה שהנפילה במדדים בעונה הקודמת לא תמשיך גם השנה. שימו לב לשני התופסים המובילים של הקבוצה, די קיי מטקאלף וטיילר לוקט, שצריכים לנצל את חולשת הגנת המסירה של הברונקוס, שלא הבריקה בשנה שעברה.

בדנבר מצפים לעידן חדש, אחרי כמעט עשור שחון, העידן של הקווטרבק בו ניקס, שנבחר במקום ה-12 בדראפט האחרון, וצריך להתמודד עם הר של ציפיות. לברונקוס יש גם 3 רוקים בחוליית התופסים, כך שאוהדי הקבוצה צריכים להתאזר בהרבה סבלנות, ולתת למאמן המוערך שון פייטון זמן לבנות את ההתקפה מחדש. גם בהגנה יש לא מעט שחקנים חדשים, וגם פה תידרש מלאכת בניה מרובה, בעיקר בכל הקשור לקו ההגנה הקדמי.

 נתון מעניין – האצטדיון בסיאטל רועש באופן יוצא דופן, ולמעשה מחזיק במקום השני ברמת הרעש שאי פעם נרשמה בליגה, 137.6 דציבלים.

תחזית : סיאטל קבוצה טובה יותר, היא משחקת במגרשה הביתי מול אוהדים שנקראים השחקן ה-12, ומולה מתייצבת קבוצה חדשה עם קווטרבק רוקי בהופעת בכורה בליגה. כל תוצאה מלבד ניצחון של הסיהוקס תיחשב הפתעה גדולה.

קליבלנד בראונס – דאלאס קאובויס (קליבלנד, ראשון 23:25)

קליבלנד  נותנת סיכוי נוסף – אולי אחרון – לדשון ווטסון להתאושש ולחזור ליכולת שהפגין בימיו הטובים (והרחוקים) ביוסטון. מתאם ההתקפה הוחלף והובאו עוד שחקני כישרון (התופס ג'רי ג'ודי והרצים נהים היינס ודונטה פורמן) כדי ליצור עבורו מגוון מטרות ולהקל על העומס שהוטל בשנה שעברה על אמארי קופר והטייט-אנד דייויד נג'וקו. ג'ו פלאקו שנכנס לנעליו של ווטסון בהצלחה בסוף העונה שעברה כבר איננו וגם באשר לג'מיס ווינסטון, שהובא כמחליף, יש שמועות על מעבר. אם ווטסון ישחק היטב, ההתקפה יכולה להיות אחת הטובות בליגה, אך הסיכוי לכך לא נראה גבוה. מי שבוודאות תספק את הסחורה היא ההגנה המעולה בהובלתו של מיילס גארט, שהייתה אחת מ-3 ההגנות הטובות בליגה ב-2023 ורק תשתפר עם החיזוק של הליינבקרים דווין בוש וג'ורדן היקס. אם הקבוצה לא תייצר ריצה עמוקה בפלייאוף השנה, יחולו כנראה שינויים גדולים בסגל עד הקיץ הבא.

גם דאלאס נמצאת בעונת מבחן אחרי שנים שהשלד הכישרוני שלה לא מצליח למצות את הפוטנציאל ולהגיע לשלבים המאוחרים של הפלייאוף. חוזהו של הק"ב דאק פרסקוט עדיין לא הוארך, המאמן מייק מקארתי מקבל בינתיים גיבוי מההנהלה – אבל אם גם השנה דאלאס תסיים את העונה מוקדם מדי יש בהחלט סיכוי שבעונת 2025 נראה מאמן וק"ב אחרים ב"קבוצה של אמריקה". למרות עזיבתם של מספר שחקני מפתח, כמו הרץ טוני פולארד והטאקל טיירון סמית, ההתקפה של הקאובויס עדיין עמוקה וכשרונית כשסי-די לאמב וברנדין קוקס הם התופסים הבכירים וזיק אליוט חוזר לדאלאס ומקבל צ'אנס לשחזר את ימיו הגדולים. ההגנה חוותה נסיגה מסוימת בעונה שעברה, אבל בהנהגת האדג' המצוין מיכה פרסונס היא עדיין מהטובות בליגה. הסגל העמוק והיקר הזה צריך להתחיל לספק הישגים – ועוד עונה סדירה טובה שתסתיים בהפסד בסיבוב הראשון לא תתקבל בהבנה.

תחזית : זהו עימות בין שתי קבוצות מוכשרות וחזקות, שיתחילו את העונה תחת לחץ ועומס ציפיות. בשיאן, שתי ההגנות הן מהטובות בליגה והקרב (הלא ישיר) בין שני האדג'ים המעולים (והשונים מאד זה מזה) מיילס גארט ומיכה פרסונס יהיה מעניין ומרתק. הלחץ על שני הק"ב ינטרל במידה רבה את משחק המסירה וישאיר מקום להרבה מהלכי ריצה משני הצדדים, וכאן לקליבלנד יש יתרון מסוים בעומק סגל הרצים וביעילות של הקו הקדמי. חסרונו של טיירון סמית יורגש היטב בדאלאס ויסייע לקליבלנד להשיג ניצחון בהפרש לא גדול במשחק בקצב איטי  שייגמר בסקור נמוך.

טאמפה ביי באקנירס – וושינגטון קומנדרס (טאמפה, ראשון 23:25)

וושינגטון קומנדרס היא מוצר לא ידוע לקראת העונה. הקבוצה עברה רענון כמעט מוחלט בפגרה. לכן הדירוגים ההגנתיים של שנה שעברה לא יספרו לנו הרבה. הקבוצה ספגה הכי הרבה נקודות בליגה בהפרש ניכר מהשנייה בעונה שעברה. דן קווין, מאמן בעל רזומה הגנתי ארוך, שבתפקידו בדאלאס הגנת הקבוצה הייתה מדורגת בחמישיה הראשונה. קווין הביא איתו מדאלאס את ג'ו וויט להיות מתאם ההגנה, בתקווה לשפר את החוליה האחורית שספגה 26 ט"ד באויר (מקום חמישי בליגה) וחטפה את הכדור רק 9 פעמים.  האדג' ראשרס החדשים (דורנס ארמסטרונג וקללין פארל), הליין באקרס (בובי וואגנר ופרנקי לובו) קורנר (מייקל דיוויס) וסייפטי (דריק פורסט) ינסו השבוע לעצור את ההתקפה המנוסה של טמפה ביי.

גם התקפת הקומנדרס עברה שיפוץ רציני ויהיה קשה להעריך את יכולתה השנה. זאת במיוחד לאור הבחירה של מס' 2 בדראפט, הק"ב ג'יידן דניאלס. יש הרבה מה להתרגש ולצפות מדניאלס שאם נשפוט על פי הדיווחים מהטרום עונה והמעט שראינו, הוא יכול להיות מפתח לשיפור מיידי בהתקפת וושינגטון שהיתה מתחת לממוצע בתפוקה. הקומנדרס היא גם הקבוצה שניסתה בעונה שעברה למסור הכי הרבה פעמים והיתה במקום 18 בליגה ביארדים וט"ד באויר. לשידרוג הביצועים בהתקפה, יש לדניאלס תופס מס' 1  קלאסי, טרי מקלורין, שמשיג כבר 5 שנים בסביבות ה 1000 יארד.

וושינגטון של השנה שעברה הריצה את הכדור הכי מעט בליגה, אם כי זכתה להצלחה בממוצע היארדים לנשיאה ומספר הכניסות לאנדזון, זה חלק מהסיבה שהרץ בריאן רובינסון, ממשיך להיות הרץ הפותח אבל מקבל גיבוי מאוסטין אקלר הותיק . לדניאלס יהיה גם את הטייט אנד הותיק זאק הרץ שהחליף את לוגאן תומאס. חוץ מהג'איינטס, אף ק"ב לא ספג יותר סאקים מסאם האוול שנה שעברה  ולכן הוחלפו שלושה משחקני קו ההתקפה כולל כל הצד השמאלי והסנטר.

התקפת טמפה הצליחה לשמר את ההרכב הפותח שהביא אותה לפלייאוף  בעונה שעברה כמעט בשלמותו – החל מהק"ב בייקר מייפילד, דרך הרץ המשתפר ראשאד וויט והתופסים מייק אוונס וכריס גודווין. אבל הבאקנירס השתחלו לפלייאוף בחסד ולא בזכות כי למרות הצוות המצוין, הם היו מתחת לחציון של הליגה ברוב הסטטיסטיקות.  הבית החלש שבו הם משחקים תרם לא מעט לזה. בייקר מייפילד אמנם נתן עונה מוצלחת מאוד כשנכנס לנעליים הענקיות של טום בריידי (מעל 4000 יארד באוויר, 28 ט"ד ורק 10 חטיפות), אבל עוד לא ראיתי שחיבר 2 עונות מוצלחות אחת אחרי השנייה.

גם בהגנה טמפה הצליחה לשמר כמעט את כל ההרכב למעט שידרוג קל בקורנר עם ג'ורדן וויטהד במקום רייאן ניל ומכה קלה בכנף בעמדת הליינבקר כשאיבדו את  דווין וויט. ההגנה הזו הייתה בעשירה הפותחת כנגד הריצה (חמישית ביארדים ותשיעית בט"ד) אבל מתחת לממוצע בהגנת המסירה.

תחזית: ג'יידן דניאלס יצטרך להוכיח שהוא יעיל במסירה תחת לחץ ואוף סקריפט כשהוא יצטרך לבחון את האתלטיות שלו מול ויטה ויה וחבריו מאחורי קו התקפה חדש וחשוד. אם טמפה יצליחו להלחיץ אותו ולפגוע בדיוק שלו, הם עשו חצי עבודה בדרך לניצחון. אני מאמין שדניאלס יעמוד במבחן ויהיה פה אפסט של וושינגטון.

דטרויט ליונס – לוס אנג'לס ראמס (דטרויט, הלילה בין ראשון לשני 03:20)

דטרויט רוצה ומאמינה ביכולתה להעפיל השנה לסופרבול הראשון בתולדותיה. לקבוצה, שהגיעה לגמר ה-NFC בשנה שעברה, יש את אחד הסגלים השלמים והעמוקים בליגה. הק"ב ג'ארד גוף פורח מאחורי קו ההתקפה הקדמי (בראשות פרנק רגנאו ופניי סיוול) שהוא אולי הטוב בליגה. התופס אמון-רא סט. בראון והרץ דיוויד מונטגומרי קיבלו בשנה שעברה שותפים מצוינים דרך הגיוס בדראפט 2023 של הרץ ג'מיר גיבס והטייט-אנד סם לה-פורטה. השנה הגיע גם טרקואן סמית מדנבר לחזק את סגל התופסים. ההתקפה שהיתה חמישית בליגה בשנה שעברה (עם 27.4 נקודות למשחק) תהיה טובה לא פחות השנה. בהגנה קיבל האדג' המצוין איידן הצ'נסון חיזוק בדמות מרקוס דוונפורט שיטריד את ההתקפות מהצד השני. נקודת התורפה העיקרית בשנה שעברה היה קו ההגנה האחורית והוא שודרג ע"י שתי הבחירות הראשונות בדראפט (הקורנרים טריון ארנולד ואניס רייקסטרו) וגם הוותיקים אמיק רוברטסון וקרלטון דייויס. המאמן דן קמבל מוביל בצורה מצוינת חבורת שחקנים שיכולה להגיע השנה עד לזכייה בגביע לומברדי.

הראמס איבדו בפגרה את אחד מגדולי השחקנים בהיסטוריה שלהם – מנהיג ההגנה ארון דונלד שפרש אחרי קריירה מפוארת. למרות זאת, הקבוצה נראית ערוכה ומוכנה לייצר עונה טובה ואולי אף לאתגר את הניינרס בקרב על ראשות בית המערב. הק"ב מתיו סטאפורד ממשיך ביכולת המצוינת שהוא מפגין מאז שהגיע לקבוצה. הקו ההתקפי הקדמי (בהנהגת קווין דוטסון) קיבל חיזוק עם הגעתו של הגארד ג'ונה ג'קסון מדטרויט. התופס פוקה נקואה (ששבר כל שיא אפשרי כרוקי ב-2023) וחברו קופר קאפ (שהוביל את הליגה ביארדים ב-2021) הם אולי צמד התופסים הטוב בליגה. ההתקפה כולה – שהייתה תשיעית בליגה ב-2023 תהיה חזקה יותר השנה, אם כי היעדר מסוים של עומק עשוי לפגוע בה אם יהיו פציעות של שחקני מפתח. ההגנה תצטרך לעבור התאמה ולמצוא דרך למלא את החלל שהותיר אחריו דונלד, כאשר שני המגויסים הראשונים בדראפט – ג'רד וורס ובריידן פיסקה, אמורים להיכנס במהירות לרוטציה ולסייע בביצוע מטלה קשה זו.  

תחזית : דטרויט רוצה להתחיל את השנה במומנטום חיובי ולא לאפשר לראמס לצאת מדטרויט עם ניצחון חוץ. הקו הגנתי הקדמי של הראמס נצמא עדיין בתהליכי בניה ולא יאתגר את הקו ההתקפי המצוין של הליונס. לג'ארד גוף יהיה זמן בפוקט ויוכל להפעיל היטב את כלי ההתקפה שלו, בעיקר באוויר. פוקה נקואה עשוי להיעדר או לשחק פצוע והמהירות שלו תחסר לסטאפורד שינסה למצוא את הבקיעים בקו האחורי של דטרויט. הליונס ייקחו את ההובלה בפתיחה ולמרות שהראמס יישארו קרובים הם לא יצליחו להדביק את הפער. דטרויט תשיג ניצחון משכנע בפתיחת עונה שהיא מקווה שתהפוך להיסטורית.

סן פרנסיסקו פורטי-ניינרס – ניו יורק ג'טס (סן פרנסיסקו, הלילה בין שני לשלישי 03:15)

בדיחה אכזרית של קובעי לוח המשחקים או צחוק הגורל קבעה שהפעם הראשונה שאהרון רודג'רס חוזר לפעילות אחרי שנה שלמה של החלמה מפציעה בגיד אכילס, תהיה נגד השחקן שבעקבות סאק שלו נגרמה הפציעה (לאונרד פלויד). אי אפשר לדעת איך עובדה זו תשב באחורי מוחו של הק"ב האגדי  כשהוא לוקח את הדרופ הראשון שלו מאחורי קו התקפה חדש שלא שיחק ביחד מעולם.
קו ההתקפה של הג'טס שודרג אבל החמישיה הזו לא שיחקה ביחד בזמן אמת. היכולת של התקפת הג'טס, שהייתה אחת הגרועות בליגה בשנה שעברה, יכולה רק להשתפר  תחת רודג'רס והמתאם ההתקפי החדש/ישן שלו, נתנאל האקט. סה"כ הכלים כבר שם מחכים לו.
הרץ האחורי המצויין בריס הול השיג כמעט 1000 יארד בריצה בעונה בה משחק המסירה של הג'טס בקושי היווה איום על היריבות (מקום לפני אחרון בט"ד באויר) והוביל את הליגה עם 76 תפיסות (מס' 1 מבין הרצים בליגה) ל-591 יארד. לא צחוק. התופס גארט ווילסון חצה את רף ה1000 יארד באויר למרות שהק"ב שלו היו זאק ווילסון וטרבור סימיאן ובצירוף של מייק וויליאמס שהגיע מהצ'רג'רס להיות מס' 2, מלאכי קורלי שנבחר בסיבוב השלישי, והטייט אנד טיילר קונקלין שקלט מעל 600 יארד שנה שעברה, אמורים להיות לרודג'רס מספיק נשקים בהתקפה לבנות משהו מיוחד.

הגנת הג'טס עבדה קשה בשנה שעברה והצליחה לשמור על הקבוצה בחלק מהמשחקים. החולייה, תחת ניצוחו של המתאם ג'ף אולבריך, חוזרת בהרכב כמעט מלא. רק שינויים קוסמטיים במרכז קו ההגנה כשג'אבון קינלו מגיע מסן פרנסיסקו. הכוכב הבלתי מעורער של הגנת ניו יורק הוא הקורנר סוס גארדנר שממשיך מסורת מפוארת של קורנרים שהם איים בודדים. הוא יקבל את העבודה הקשה של למנוע מברנדון איוק לפתח מרווח נוח. חוליית הליינבקרים החזקה עם סי ג'יי מוסלי וקווינסי וויליאמס יהיו עם ידיים מלאות בלעקוב אחרי מק'קפרי, דיבו, קיטל, יוזצ'ק ועוד.  קווינן וויליאמס, שחקן קו ההגנה וצייד ק"ב, סבל מירידה ברמה – אחרי שהרשים לפני שנתיים עם 12 סאקים השיג רק 5.5 בעונה שעברה.

אחרי עונה שבה נראתה ירידה ביעילות הגנת סן פרנסיסקו, בעיקר בעצירת הריצה, הוחלף המתאם ההגנתי  סטיב ווילקס בניק סורנסון. קו ההגנה נבנה בחלקו מחדש כשמאליק קולינס הגיע מיוסטון לסגור את האמצע ולאונרד פלויד הגיע מבאפלו לנקות את הלחץ שמפעיל ניק בוסה. בכל זאת יורגש השבוע החסרון של הליינבקר דרה גרינלו לצידו של פרד וורנר. גרינלו נפצע במהלך הסופרבול והפציעה שלו היתה חלק מרכזי מההפסד של סן פרנסיסקו באותו משחק.
דבונדרה קמפבל שהגיע מגרין ביי, יחליף את גרינלואו עד שיחזור מהפציעה והחוליה המחודשת הזו, תצטרך  להיבחן כבר במשחק הראשון בעצירת משחק הריצה של בריס הול. צ'ארווריוס וורד, אחד הקורנרים הטובים בליגה שנה שעברה, יצמד לגארט ווילסון כל וינסה למנוע מכימיה מוקדמת להתפתח בינו לבין רודג'רס. סן פרנסיסקו מקווה לקבל פאס ראש יעיל יותר וחזרה לפורמה של  השחקן ההגנה של העונה של לפני שנתיים, ניק בוסה, לאחר שהשתתף בפעילות טרום העונה במלואה בניגוד לשנה שעברה (שם שבת עד לשבוע לפני פתיחת העונה) ובכל זאת השיג 10.5 סאקים.

חבורת האוונג'רס של התקפת הניינרס חוזרת בהרכב מלא לסרט ההמשך בטרילוגיה "הנסיון לנצח את קנזס סיטי בסופרבול- חלק שלישי" . סן פרנסיקו הצליחה, לאחר לא מעט יסורים והרבה כסף, לשמר את כל הכוכבים מעונה שעברה בהרכב. קריסטיאן מקקפרי, ת'ור, הרץ הכי טוב בעולם, חוזר עם תוספת שכר.
ברנדון איוק, ספיידרמן, התופס הכי יעיל בליגה (תבדקו אותי), חוזר עם חוזה חדש. דיבו סמואל, האלמנה השחורה, הנשק האולטימטיבי, חוזר עם חוזה בנוי מחדש. טרנט וויליאמס, הענק הירוק, התאקל הכי טוב במשחק, חוזר עם עתיד כלכלי מסודר. ג'ורג' קיטל, איירון מן, הטייט אנד השלם הטוב בליגה, חוזר לזירת הפשע. קייל יוזצ'ק הוא הפולבק המוביל בליגה
ומנצח על כולם, קפטן אמריקה, ברוק פרדי, הק"ב הכי יעיל בליגה שנה שעברה חוזר שנה לאחר פציעת המרפק ועם פעילות טרום עונה מלאה. אין סיבה שהתקפת סן פרנסיסקו לא תמשיך מהנקודה שבה הפסיקה שנה שעברה שבה הייתה טופ 3 בכל הסטטיסטיקות. אבל תחילה היא צריכה להתמודד מול הגנה חזקה בהובלת אחד משלהם לשעבר, רוברט סאלה.

תחזית: בהנחה שרודג'רס חוזר לפורמה הג'טס יהיו קבוצת התקפה מצויינת שיכולה לגרור את סן פרנסיסקו למרוץ נקודות. אני לא רואה את הגנת ניו יורק מצליחה לעצור את כל השפע שיש לסן פרנסיסקו בהתקפה. המפתח יהיה התפקוד של הגנת סן פרנסיסקו כנגד הריצה והפיכה של הג'טס לחד מימדית. זה יהיה קשה כשהפוקוס המרכזי יהיה למנוע מרודג'רס להשתולל. מצד אחד אהרון רודג'רס אף פעם לא מפסיד כשאורות הפריים טיים זורחים עליו, אבל מצד שני – סן פרנסיקו בבית, רוד'ג'רס קצת חלוד ומשחק מאחורי קו התקפה חדש. זה משחק הצהרתי לשתי הקבוצות אבל ההצהרה של סן פרנסיסקו עם 40 נקודות במשחק הפתיחה לעונה, תהדהד חזק יותר.