קנזס סיטי צ'יפס (0-0) – בולטימור רייבנס (0-0)

הלילה יהיה המפגש השישי בין שתי הקבוצות הטובות בAFC.
המפגש האחרון ביינהן היה באליפות החטיבה של שנה שעברה, וההפסד של הרייבנס שם לקבוצת קנזס בינונית שצלעה לתוך הפלייאוף, לאחר עונה פנומונלית של  בוטלטימור שזיכתה את הק"ב שלה לאמאר ג'קסון בתואר הMVP של הליגה, נחשב על ידי הקבוצה כסטיית תקן, והם משתוקקים להזדמנות לתקן את העיוות.
כבר במשחק הראשון של העונה צפוי להיות בעל השפעה קריטית על הפלייאוף של סוף העונה כשמי שתנצח במפגש המסקרן הזה, צפוייה לקבל יתרון ביתיות משמעותי, אם וכאשר יגיעו שוב למיקום קריטי בפלייאוף.

אחוות הטבעת: פטריק מהומס הוא אולי סטטיסטית לא הק"ב הפעיל הכי טוב בליגה כיום, אבל אין ספק שהוא הווינר הכי גדול, מחולל הניסים הכי מלהיב ואוסף היילייט מהלך. גם אם הציג יכולת פחות ממה שאנחנו רגילים אליה בעונה שעברה, שלוותה במחסור במטרות איכותיות מספקות, היכולת שלו להתעלות ברגעי האמת ובעיקר במשחקים של להיות או לחדול, הופכות אותו לאחד הגדולים ביותר בהיסטוריה של המשחק ואם השאיפה שלו ושל הקבוצה לזכות השנה בפעם השלישית ברציפות בסופרבול, הישג שלא נעשה מעולם, אפילו לא על ידיי טום בריידי ושושלת הפטריוטס המפוארת, אין ספק שהטבעת השלישית יכללה להכריע מיהו הGOAT  החדש של הליגה.

שני המגדלים: לאמר ג'קסון גם הוא בQUEST משלו. השחקן שמחזיק פעמים בתואר הMVP של הליגה נשא על גבו את הקוף של להיות היחידי עם התארים האלו שלא זכה עדיין בסופרבול. שנים מהק"ב הטובים בליגה, כל אחד בדרכו שלו, מתחילים הערב בטיפוס על המגדלים הפרטיים שלהם.

שובו של המלך: הרץ האחורי דריק הנרי, המלך הנרי בפי העם, מצא בית חדש. לאחר 8 שנים בטנסי, מתוכם 5 עונות עם מעל 1000 יארד כשאחת מהן מעל 2000 יארד,  הראשון והיחיד להשיג 2000 יארד בעונה מאז אדריאן פטרסון ב2012, הענק בן ה-30 מנסה את מזלו בקבוצה חדשה עם סיכוי טוב יותר להתקרב לטבעת.
כשהוא ניצב מאחורי לאמאר ג'קסון, ק"ב שמהווה גם איום ריצה רציני, הנרי יכול למצוא את עצמו שוב שובר שיאים.

כשהכדור אצל הצ'יפס:
מלבד שניים (סאם האוול וגרד גוף) לאף אחד בליגה לא היו יותר נסיונות מסירה מפטריק מהומס בשנה שעברה. מהומס גם מקום שני בליגה (אחרי ברוק פרדי) ביארדים פר השלמת מסירה. הקבוצה של אנדי ריד מסתמכת במובהק על משחק האויר והיד של הק"ב שלה (635 נסיונות מסירה לעומת 417 ריצה. מקום שני מכל הקבוצות בליגה וגם זה בהבדל של נסיון מסירה אחד מהקומנדרס).
 שנה שעברה ה'ציפס סבלו מאחוז פישולי תפיסות הגבוה בליגה (6.9%) וזאת למרות  הדיוק הגבוהה של פטריק מהומס בלכוון במדוייק את הכדור אל התופס (80.7% – הגבוה בליגה), מי שנתפס כאשם העיקרי והפנים של הבעיה, קרדריוס טוניי, כבר לא בקבוצה. טוניי היה חלק קטן מאוד מנפח התקפת קנזס (מס' 7 בקבוצה בטירגוטים ורק 169 יארד כל העונה), אבל 5 ההפלות שלו כששניים מהן הופכות לחטיפות, ועבירות קריטיות ברגעים חשובים, סימנו את הדרך שלו מחוץ לקבוצה.
לכן רק טבעי הדבר שהצ'יפס סימנו לעצמם מטרה לחזק את בנק המטרות שיש לפטריק מהומס ובחירת הדראפט הראשונה שלהם הלכה על התופס קסאוויר וורת'י, בעל זמן ה40 יארד המהיר ביותר בקומביין. וורת'י מחזיק אחוזי הפלת כדור של 6.2 אחוד במהלך קריירת הקולג' שלו, בעיקר במסירות ארוכות, ג'אסט סאיינג. זה יהיה משהו מעניין לעקוב אחריו כשוורת'י ייתן הלילה את הופעת הבכורה שלו.
אבל כדי שוורת'י יקבל נתח מהעוגה הוא צריך להוכיח את עצמו בהתקפה שבנויה ועוברת בעיקר דרך הטייט אנד האגדי, טראויס קלסי. חוץ מהסנטר, הרץ האחורי ומהומס עצמו (ואולי לאג'ריוס סניד 😊) , אף אחד לא נוגע בכדור יותר מטרויס קלסי בקבוצה. הטייט אנד תפס 93 כדורים בעונת 2023, 15 יותר מהבא אחריו (ראשי רייס) ומקום 16 מכל התופסים בNFL.
ראשי רייס, תופס שנה שניה שנתן עונה של כמעט 1000 יארד בעונת הרוקי שלו, פיתח כימיה טובה עם מהומס.
התופסים האחרים שיש לצ'יפס הם ג'ו ג'ו סמית שוסטר שחוזר לקבוצה אחרי עונה קשה בניו אינגלנד, שוסטר נתן ב2022 עונה של כמעט 1000 יארד בקנזס, אבל הוא פצוע ולא ישחק בחמישי בלילה, וג'סטין ווטסון, תופס שלישי סביר שתפס 50% מהמטרות אליו ל50% מהתפוקה של שני התופסים לפניו (קלסי ורייס).
נראה שהצ'יפס מצאו את הרץ האחורי העיקרי שלהם באיזיייה פאצ'קו (אנחנו יכולים לפתוח משחק שתייה כל פעם שהפרשנים מספרים שהוא רץ כאילו הוא כועס על האדמה). משחק הריצה של הצ'יפס יושב עדיין בשליש התחתון של הטבלה (מקום 19 ביארדים, מקום 26 בט"ד) כשפאצ'קו בשנתו השלישית בצ'יפס עושה את דרכו לכיוון ה1000 יארד לעונה. הבאק אפ שלו יהיה סאמג'י פיריין שהגיע מדנבר.
ליין ההתקפה של קנזס עשה עבודה מצויינת בהגנה על מהומס שנה שעברה אבל  הק"ב יצטרך לעבוד השנה מאחורי תאקל שמאלי טירון, קינגסלי סואמטיה, שנלקח בסיבוב השני. כמה הצד העיוור של פטריק מהומס יהווה בעיה זה משהו ששווה לעקוב אחריו.

הרייבנס בהגנה:
הגנת בולטימור מצויידת לא רע כדי להתמודד מול התקפת הצ'יפס. כשברור לך מהי המטרה הראשית שאותה חייבים לעצור (טראויס קלסי) ויש לך סייפטי כמו קייל המילטון, קל להניח שהשחקן שנה שלישית המוכשר שאיפשר שנה שעברה רק 54% אחוזי השלמה של המטרות שעליהן שמר ו166 יארד, ידבק כמו עלוקה לטייט אנד. אמנם במאטצ' אפ שלהם באליפות הAFC של עונה שעברה קלסי גבר על המילטון, אבל כאמור, הרייבנס רואים במשחק הזה סטיית תקן.
שאר המטרות של מהומס יכוסו על ידי הקורנרים של הגנת המסירה השמינית בטיבה בליגה. הקורנרים מרלון המפרי וברנדון סטיבנס הובילו למקום שישי במספר היארדים באויר שהם איפשרו ומקום שני עם רק 18 ט"ד במסירה ושודרגו השנה משמעותית על ידי בחירת הדראפט מס' 1 של הרייבנס, ניט וויגינס.
ובשעה שהבאק פילד עובד ביעילות, הפאס ראש של בולטימור הוא מהטובים בליגה והוביל את הNFL במספר הסאקים שהשיגו (60). הדיפנסיב תאקל, נמדי מאדבוקה, בעונת פריצה, השיג 13 מתוכם.
ג'אדוויון קלאוני עם ה9.5 סאקים שלו, כבר לא בקבוצה. הליין באקר קייל ואן נוי, שהשיג 9 סאקים משל עצמו, כנראה יבחן את הטירון של קנזס בעמדת התאקל השמאלי הקריטית.
הגנת הריצה של בולטימור היא הטובה בליגה במניעת ט"ד בריצה ואיפשרו שנה שעברה מספר מגוחך של 6 ט"ד בריצה כל העונה. מול קארדאריוס טוני זה יכול לעבוד, אבל הם עדיין צריכים לקחת בחשבון את היכולת של פטריק מהומס לייצר מהלכים עם רגליו.


כשהכדור אצל הרייבנס: סגנון ההתקפה של הרייבנס שונה מאוד מזה של הצ'יפס. הרייבנס הובילו את הליגה שנה שעברה במספר נסיונות הריצה, יארדים כוללים בריצה ומקום שני בט"ד בריצה. אמנם קיים איזון יחסי בין נסיונות הריצה למסירה (517 ריצה לעומת 494 מסירה), אבל בולטימור עדיין מקום לפני אחרון בליגה במספר מהלכי המסירה במהלך העונה.
יתרה מכך, רוב היארדים בריצה הושגו על ידי הק"ב לאמאר ג'קסון למרות הנוכחות של הרץ המצויין גאס אדווארדס מאחוריו. לאמאר ג'קסון לא מהסס לשמור אצלו את הכדור ולייצר יארדים עם הרגליים והוא טוב בזה עם ממוצע של 5.5 יארד לריצה. זו כבר שנה חמישית שג'קסון מוביל את הקבוצה ביארדים בריצה, נצטרך לחזור ל2018 של אותו גאס אדוארדס, כדי למצוא רץ שהשיג יותר יארדים בבולטמור מהק"ב שלה.
יש מצב שהעובדה שהרייבנס מובילים את הליגה בנסיונות ריצה קשור לעובדה שג'קסון מחזיק בשליש מהנסיונות, אולי הק"ב ממהר לוותר על הרסיברים שלו , אבל זה עובד עבור הרייבנס וג'קסון הוא לא פחות איום במשחק האויר עם 67% דיוק, קרוב ל4000 יארד ו27 ט"ד במסירה.
כל זה "קנה" לשחקן בן ה27 שני תארי MVP במהלך הקריירה והיד עוד נטוייה.
גאס אדווארדס כבר לא בקבוצה והחליף אותו הרץ מטנסי, דריק הנרי. מה נראה מהנרי בהופעת הבכורה שלו הלילה, תחת סגנון המשחק של לאמאר והרייבנס? האם הנרי יצליח להשיג יותר יארדים מהק"ב? כי 810 היארד של גאס אדווארדס וה4.1 ממוצע לנשיאה בעונה שעברה, לא היה מספיק כדי לשמור על מקומו בקבוצה.
כשלאמאר מוסר את הכדור הוא נוטה לחלק את הכדור בין שלל הרסיברים שעומדים לרשותו אבל הטירון זיי פלאוורס בלט שנה שעברה מעל השאר עם כמעט כפול במספר הטירגוטים, הקליטת והיארדים. הרסיבר הבא בתור, אודל בקאהם, כבר לא בקבוצה וראשוד בייטמן ינסה להיות מס' 2 אמין כשנלסון אגאלור הותיק והטירון בחירת סיבוב רביעי, דוונטז וולקר, יגבו אותם.
הקרב על הרסיבר מס' 2 יכול להיות מסקרן אבל אין ספק שהטייט אנד האמין והמצויין מארק אנדרוז הוא המטרה החביבה על ג'קסון והוא אף הוביל את הקבוצה ביארדים ותפיסות שנתיים ברציפות לפני שפלאוורס הגיע.
ג'קסון יצטרך לנהל את ההתקפה של בולטימור מאחורי קו התקפה שאיבד שלושה מהפותחים שלו. רק הסנטר, טיילר לינדרבאום, הוא איכות מוכחת ,וכל השאר לא מספיק מנוסים או כבר לא בשיאם.

כשהצ'יפס בהגנה: לקנזס יש את אחד ממתאמי ההגנה הטובים בליגה. סטיב ספגנולו בחר להישאר לשנה נוספת בקנזס למרות שלל הצעות לתפקידי מאמן ראשי והוא נהנה מקאדר איכותי של שחקנים שחוזר ברובו לסיבוב נוסף מלבד הקורנר המצויין לאג'ריוס סניד, שקיבל יותר כסף מטנסי.
הגנת קנזס סיטי דורגה במקום השני בליגה שנה שעברה, כשחוליית הגנת המסירה מהווה את החלק החזק יותר. הם מקום שני (אחרי בולטימור) בספיגת נקודות ספגון רק ט"ד אחד יותר מהרייבנס במסירה (19 לעומת 18) ורק ארבעה ט"ד יותר בריצה ממובילת הליגה שבמקרה היא גם היריבה שלהם (10 לעומת 6). רק בנתון אחד יש הבדל בולט באיכות בין הקבוצות כשהצ'יפס השיגו רק 8 חטיפות כל העונה (מקום שלישי מהסוף)  לעומת 18 של הרייבנס (מקום שני בליגה).
גם בפאס ראש בולטמור וקנזס  נמצאות בצמרת מקום ראשון ושני בהתאמה כשהחוליה של קנזס בהנהגת כריס ג'ונס וג'ורג קארלפטיס שהשיגו 10.5 סאקים כל אחד, הגיעה לק"ב רק 3 פעמים פחות מזו של בולטימור.
אין מאטצ'אפ הגנתי טוב יותר סטיסטית בליגה למשחק הפתיחה של העונה. האם זה יתרגם לשטח במשחק צמוד ומועט נקודות?

תחזית: הצהרת הפתיחה של המנצחת במשחק הזה תשלח אדוות שישפיעו על המירוץ עמוק לתוך הפלייאוף בעוד ארבעה וחמישה חודשים. שתי הקבוצות חייבות כבר בשבוע הראשון לתת את כל מה שהן יכולות ולהימנע מ"פדיחה" כמו שהייתה לצ'יפס במשחק הפתיחה של שנה שעברה שהפסידה לדטרויז שדאז, לא ידענו שהפכה לטובה כל כך.
שתי הקבוצות רואות את עצמן כמועמדות חזקות ביותר לזכייה בסופרבול השנה והן חייבות להוכיח את זה הלילה.
פטריק מהומס אמנם ניצח ארבע פעמים בחמשת המפגשים האחרונים בינהם, אבל לבולטימור יש הרבה יותר מה להוכיח הפעם.
יש מצב שאיכות קו ההתקפה היא זו שתכריע את המשחק. בעוד הרייבנס משחקים עם שלשוה שחקנים לא מנוסים על הקו, לצ'יפס יש טירון בעמדת התאקל השמאלי.
אני צופה המון מהלכים שבורים בגלל קוי ההגנה האיכותיים של שתי הקבוצות שיתפתחו להמון ריצות של שני הק"ב. לדריק הנרי תהיה הופעת פתיחה מאכזבת יחסית.
בסופו של דבר לאמאר ג'קסון שמרגיש הרבה יותר בנוח כשהוא צריל לשאת את הכדור ישיג את הנקודות המכריעות לניצחון של הרייבנס.