אם במשך שנים הבית הזה נחשב לכזה שנותן כרטיס חופשי לפליאוף לקבוצה אחת, בתוך שנתיים הוא הפך לאחד הבתים הצמודים והמעניינים בליגה. בשנה שעברה הוא שלח שתי נציגות לפלייאוף, והשנה אם יעפילו פחות משלוש זאת תיחשב אכזבה גדולה. כן כן, אנחנו מדברים על בית ה-NFC צפון.

דטרויט ליונס (מאזן 5:12 בשנה שעברה)

מה היה? במשך יותר מידי שנים הבדיחה ברחבי הליגה היתה שטמפה ביי, שעזבה את הבית ב-2001, מחזיקה ביותר אליפויות הדוויזיה ב-25 השנה האחרונות מאשר הליונס. בשנה שעברה הכל השתנה, כאשר בדטרויט ראו את הקבוצה שלהם חוזרת לרלוונטיות לאחר שלושה עשורים, משיגה אליפות דוויזיה ראשונה מאז 1993, וניצחון פלייאוף ראשון מאז 1991. עם זאת, הקבוצה והאוהדים יצאו בתחושת החמצה, לאחר שלא הצליחו להעפיל לסופרבול.

מה יהיה? הליונס מתכוונים להמשיך ולרכב על המומנטום של השנה וחצי האחרונות, כאשר הם הצליחו לשמור על מרבית הסגל של העונה שעברה בדטרויט, כאשר האירוע המרכזי היה החתימה של הקווטרבק ג'ראד גוף על הארכת חוזה בשווי 212 מיליון דולר, אחרי שהוביל את הקבוצה לשני ניצחונות פלייאוף באותה עונה, הישג שהם לא רשמו מאז 1957.

במקביל, המאמן דן קמפבל סימן את ההגנה כנקודת החולשה של הקבוצה, ומרבית הפגרה הוקדשה לסתימת חורים לכל אורך המערך, אך גולת הכותרת היתה הבחירה בדראפט של הקורנרים טריון ארנולד ואניס ריקאשו בשני הסיבובים האחרונים, במטרה לסתום את החורים בסקנדרי.

עם זאת, האירוע המרכזי של הפגרה מבחינת הליונס, היה ההישארות של מתאם ההתקפה – בן ג'ונסון – שהיה השם החם בבורסת המאמנים, אך בחר לוותר על משרת המאמן הראשי במטרה לעשות עוד ריצה אחרונה עם הקבוצה.

תחזית: מאזן 6:11. הקבוצה אומנם התחזקה, אבל גם היריבות שלה לבית, וכבר בשנה שעברה ראינו אותם מתקשים מול גרין ביי ושיקאגו. אליפות הבית עדיין שלהם להפסיד, אבל היריבים מתקרבים לשם…

גרין ביי פאקרס (מאזן 8:9 בשנה שעברה)

מה היה? אף אחד (כולל כותב שורות אלו) לא ידע מה לצפות מהפאקרס בעונה שעברה, לאחר כמעט ארבעה עשורים בהם הוביל אותם קווטרבק שעתיד להגיע להיכל התהילה. אומנם הטרייד ששלח את ארון רודג'רס לניו יורק לווה בתחושת הקלה, אך גם הגיע עם המון סימני שאלה על העתיד לבוא. הפתיחה לאו דווקא נראתה מבטיחה, עם כמה תצוגות בינוניות של הקווטרבק ג'ורדן לאב, אך ככל שהעונה התקדמה, הסגל הצעיר של הקבוצה התחיל להתחבר וראינו ניצוצות של קבוצה שיכולה לקחת אליפות בעתיד הלא רחוק, ועם מקום בפלייאוף שבעיקר נתן גושפנקא לעונה הטובה שהיתה בוויסקונסין.

מה יהיה? יש מעט מאוד אנשים בליגה שחשבו שלאב יהפוך לכוכב (כולל הנהלת הפאקרס), אך השנה הזאת תהיה בסימן חוזה ה-220 מיליון המרחף מעל הראש של הקבוצה, והיכולת שלו לשחזר את הקסמים שעשה בעונה שעברה. מי שיהיה לצידו הוא הרסיבר הצעיר כריסטיאן ווטסון שהתחיל להראות סימנים של כוכבות, אך החמיץ שמונה משחקים בעונה שעברה, ויהיה חייב להוכיח השנה שהוא בנוי יכול לסיים עונה שלמה ב-NFL, אחרת בגרין ביי ייצטרכו להתחיל ולחפש מחליף, למרות כמות הכישרון הנוטפת ממנו. המהלך הגדול של הפאקרס בפגרה היה ההחתמה של הרץ ג'וש ג'ייקובס שמגיע מלאס וגאס, ואמור להמשיך את מורשת הרצים האיכותיים שגרין ביי ידועה בהן.

 תחזית: מאזן 7:10. מאט לפלור הוכיח בשנה שעברה שהוא עשוי מהחומר של המאמנים הגדולים באמת, כאשר התגבר על העזיבה של רודג'רס והוביל קבוצה של שחקנים צעירים לפלייאוף שאף אחד לא ציפה לו. השנה אנחנו צפויים לראות התקדמות נוספת, ובמידה ולא נראה פציעה קשה לאחד השחקנים המובילים, אנחנו צפויים לראות גם שיפור במאזן הניצחונות.

 שיקאגו ברס (מאזן 10:7 בשנה שעברה)

מה היה? אי אפשר היה להתחיל גרוע יותר את העונה שעברה ולאחר שלושה משחקים היה נראה שמאט אברפלוס קרוב מאוד להיות המאמן הראשון שמפוטר באמצע העונה, לאורך ההיסטוריה הארוכה של הקבוצה. מה לא היה שם, הפסדים בצרורות, התפטרות של מאמן ההגנה לאחר הטרדה מינית (לכאורה) של עובדת במועדון, טאקלים בחדר ההלבשה, אך בעיקר חוסר ההצלחה של הקבוצה להביא לידי ביטוי את היכולות של הקווטרבק ג'סטין פילד. כדור השלג נעצר לפני הטרייד דד ליין, כששיקאגו עשו טרייד על האנד ההגנתי מונטז סווט, ייצבו את ההגנה ויצאו למסע ניצחונות על כמה מהקבוצות החלשות בליגה (אבל גם ניצחון על דטרויט).

מה יהיה? הפגרה של הברס היתה בסימן הבחירה הראשונה בדראפט, לאחר שקיבלו אותה בטרייד שעשו עם קרוליינה בשנה הקודמת. בשיקאגו השתמשו בבחירה כדי לקחת את קיילב וויליאמס, שכבר שלוש שנים מדברים עליו כקווטרבק העתיד של הליגה. בהנהלה לא החליטו להסתפק בזה והביאו לו גם את הרסיברים קינן אלן והרוקי רום אודונזה שנלקח בבחירה התשיעית, שבצוותא עם די ג'יי מור שקיבל הארכת חוזה, מהווים את הצוות המסייע הטוב ביותר שיכול להיות לק"ב רוקי.

גם מאחורי הקווים לא שקטו על השמרים, כאשר הרוב המוחלט של צוות האימון ההתקפי הלך הביתה, ובמקומם הגיעו מאמנים מבטיחים בראשותו של שון וולדרין, שהיה מועמד בכיר לקבל משרה ראשית בליגה בפגרה החולפת. עכשיו כל מה שנותר לקוות לו הוא שהכימיה בין הצוות לשחקנים תוביל לתוצאות שלא היו מורגלים אליהן בשנים האחרונות.

תחזית: מאזן 8:9. יותר גרוע ממה שהיה בשנה שעברה כבר לא יהיה, ואם ימשיכו להתבסס על אחת ההגנות החזקות בליגה (נשמע לכם מוכר?) אז מאזן חיובי בהחלט נראה באופק. בכל מקרה בשיקאגו יקוו להתקדמות בעמדת הקווטרבק וציפיות לפרוץ בעונה שלאחר מכן.

מינסוטה וייקינגס (מאזן 10:7 בשנה שעברה)

מה היה? במינסוטה ניסו ללכת בשנים האחרונות בין הטיפות, כאשר הם ניסו מצד אחד לשמור על קבוצה תחרותית ומצד שני להתחיל תהליך הצערה של הסגל. זה לא הלך בשנתיים האחרונות בשל פציעות של כוכבי הקבוצה – הק"ב קירק קאזינס והרסיבר ג'סטין ג'פרסון, והאוהדים במיניאפוליס קיבלו קבוצה בינונית שלא באמת מסוגלת להתמודד עם הקבוצות המובילות בליגה, ונשארה מחוץ לפלייאוף.

 מה יהיה? הפגרה של הווייקינגס סימנה שהם החליטו ללכת לשינוי כיוון. למרות שהיה מוכן לוותר על הרבה כסף, בקבוצה נתנו לקאזינס לעזוב לאטלנטה ובנו על ק"ב שיגיע מהדראפט. מי שהגיע היה ג'יי ג'יי מקארת'י – האלוף ממישיגן – אך פציעה בקדם העונה תשבית אותו לעונה שלמה, ובמינסוטה יצטרכו להסתמך על סאם דרנולד הבינוני.

זה היה קיץ משמעותי עבור הווייקינגס, אשר החתימה את הרץ ארון ג'ונס, וחיזקו את ההגנה עם האדג'ים ג'ונת'ן גרינרד והרוקי דאלאס טרנר, עליו עשו הווייקינגס טרייד משמעותי, כדי לעלות ולקחת אותו. במקביל, בקבוצה מצפים לחזרה לכושר של הרסיבר ג'סטין ג'פרסון ופריצה של ג'ורדן אדיסון, שאמור ליהנות מהחופש שג'פרסון מאפשר לו בצד השני.

תחזית: 11:6. לא רק שהם מגיעים לערב פתיחת העונה עם הק"ב החלש בדוויזיה, אלא שכל הקבוצות סביבן עשו קפיצת מדרגה משמעותית, שנראה שהווייקינגס רחוקים ממנה לפחות עוד עונה אחת. מקום אחרון בבית ותקווה בלב.