בבית המערבי של חטיבת ה- AFC נמצאות שלוש קבוצות שמחפשות את דרכן בשנים האחרונות, וקבוצה אחת שזוהרת מעל כולן, הלוא היא הקנזס סיטי צ'יפס כמובן. פטריק מהומס, הקווטרבק של הצ'יפס והכוכב הבלתי מעורער של הקבוצה, סופר כבר שלוש טבעות אליפות בחמש השנים האחרונות, והשנה הוא ינסה להשיג הישג בלתי נתפס, טבעת סופרבול שלישית ברציפות, בפעם הראשונה בתולדות ה- NFL. האם הוא יצליח? האם לקבוצות האחרות בבית יש משהו לעשות בנידון? בואו נראה מה התרחש בבית המערבי בפגרה האחרונה, וננסה להעריך את ביצועיהן בעונה הבאה עלינו לטובה.

קנזס סיטי צ'יפס

בעונה שעברה: מאזן 6-11, זכיה בסופרבול

הצ'יפס סיימו את העונה החולפת עם זכיה שניה ברציפות בסופרבול, בפעם הראשונה מאז שטום בריידי והפטריוטס עשו זאת בעונת 2004, ולמי שעדיין היו ספקות, המאמן אנדי ריד יצר את השושלת השניה במילניום השלישי, ואחת מהדומיננטיות ביותר בעידן הסופרבול. לאכזבת/לשמחת המתחרים, בקנזס ממשיכים לשמור על שקט תעשייתי בגזרת הסגל הרחב, ומלבד מספר עזיבות משמעותיות, הצ'יפס פותחים את עונת 2024 בלי יותר מידי שינויים, בתקווה שזה יספיק לריצה נוספת לכיוון התואר הנכסף.

ההתקפה בשנה שעברה ניפקה את המספרים הנמוכים ביותר בעידן מהומס, כאשר הריצה מהווה את עיקר הבעיה, עם תשעה ט"ד בלבד במהלך העונה הסדירה, מקום 26 מביך בליגה. כנראה שהצוות המקצועי לא התרשם מהמספרים, ושני השינויים העיקריים בהתקפה היו תופסים חדשים בדמותם של קסיבאר וורת'י (בחירת סיבוב ראשון) ומרקוויז בראון (שחקן חופשי), שהגיעו עקב עזיבתם של התופסים מרקוס ולדז-סקנטלינג וריצ'י ג'יימס. עוד מהלך שיכול לעורר דאגה מתרחש בעמדת הגארד השמאלי, עם בחירתו בסיבוב השני של קינגסלי סואמטאיה, סוג של הימור בתפקיד הכל כך חשוב בקו ההתקפה.

הנתון שמעורר את סימני השאלה המרובים ביותר בהתקפת הצ'יפס הינה סוגיית גילו של טרוויס קלסי. הטייט אנד הפנומלי יחגוג 35 באוקטובר הקרוב, ואם אכן גילו המתקדם ישפיע על רמת משחקו, הדבר ישפיע ישירות על כל ההתקפה, שתלויה בו במידה ניכרת. גם פסטיבל טיילור סוויפט לא ממש תורם לאחד מהטייט אנדס הטובים בהסטוריה, לא בשורה מעודדת לשאיפות האליפות קנזס.

בהגנה, שהיתה החוליה החזקה בקבוצה בשנה שעברה, נוצר חור משמעותי עם עזיבתם של הקורנר ל'ג'ריוס סניד בטרנד לטייטנס והליינבקר וילי גיי ג'וניור שחתם בסיינטס, אבל עם קו הגנה שכולל שחקנים כמו כריס ג'ונס, ג'ורג' קרלפטיס וצ'ארלס אומיניהו, לצ'יפס יש מספיק עומק וכשרון בשביל להיות שוב אחת מההגנות המובילות בליגה, גם בעונה הקרובה.

אז מה יהיה? הצ'יפס גדולים על הבית המערבי של ה- AFC, ואליפות בית תשיעית ברציפות (!!) היא תרחיש סביר בהחלט עבורם. וכל עוד פטריק מהומס מאייש את תפקיד הקווטרבק, הקבוצה מארוהד מועמדת ללכת את כל הדרך, ולהגשים הישג חסר תקדים של אליפות שלישית ברצף.

לאס ווגאס ריידרס

בעונה שעברה: מאזן 9-8

ניתן לומר שהעונה הקרובה של הריידרס התחילה כבר באמצע העונה הקודמת, כאשר הקבוצה ביצעה זעזוע עם פיטורי המאמן ג'וש דניאלס ומינוי אנטוניו פירס במקומו, ועוד זעזוע משנה עם ספסולו של הקווטרבק הפותח ג'ימי גאראפולו, ומסירת התפקיד לרוקי האלמוני יחסית איידן אוקונול. הזעזוע הצליח חלקית עם סיום עונה מוצלח יותר, אבל ללא העפלה לפלייאוף. פירס ימשיך להיות המאמן הראשי גם השנה, אבל עושה רושם שאוקונל לא ימשיך לפתוח וזאת משום שהריידרס החתימו את הקווטרבק גארדנר מינשו לשתי עונות. עוד מיני זעזוע נרשם במהלך הפגרה, עקב עזיבתו של הרץ הפותח בארבע השנים האחרונות, ג'וש ג'ייקובס, ולא נראה כי החתמתו של אלכסנדר מתיסון או קידומו של הרץ המחליף זמיר וויט לקדמת הבמה יצליחו לשפר את משחק הריצה הנרפה של הריידרס, שדורג עמוק בתחתית הליגה בעונה החולפת.

מהלך מבטיח יותר נרשם בגזרת הטייט אנד עם בחירתו של ברוק באורס המוכשר בסיבוב הראשון של הדראפט האחרון, שיחד עם התופסים דבונטה אדאמס הוותיק וג'קובי מאיירס מהווים איום אווירי בכל הטווחים, ואולי מפה תגיע הישועה להתקפה הבינונית של הריידרס, שחוותה נפילה משמעותית בעונה הקודמת, ודורגה בשליש האחרון של הליגה מבחינה התקפית. הריידרס בחרו עוד שני שחקני קו התקפה בדראפט האחרון, ג'קסון פאוורס-ג'והנסון בסיבוב השני ודלמר גלייז בסיבוב השלישי, ולפחות במקרה של ג'והנסון נראה כי הוא ישדרג את תפקיד הגארד הפותח, במקום הגארד גרג ואן רוטן הוותיק שעזב לג'ייאנטס.

הכוכב הבלתי מעורער של הגנת הריידרס הוא הדיפנסיב אנד הנפלא מקס קרוסבי, שרושם עונה שניה ברציפות עם מאזן דו ספרתי של סאקים באמתחתו. השנה הוא מקבל חיזוק רציני, הדיפנסיב אנד כריסטיאן ווילקינס שהגיע מהדולפינס, וצמד הכוכבים אמורים לגרום לכאבי ראש לכל קו התקפה שיעמוד מולם. לאס ווגס אומנם מאבדת את הקורנר אמיק רוברטסון לדטרויט, אבל לא נראה כי זה ישפיע יותר מידי על ההגנה, ואנו צפויים לחזות בעוד עונה מוצלחת של הגנת הריידרס, שכבר הראתה שיפור רציני בעונה הקודמת, בעיקר בגזרת המסירה.

אז מה יהיה? הריידרס אומנם עברו פגרה מוצלחת יחסית, אבל זה לא יעזור להם להמנע מעוד עונה בינונית, ולא משנה מי יהיה הקווטרבק הפותח. אם ההגנה תמשיך את מגמת השיפור של שנה שעברה, יכול להיות שהריידרס יעפילו לפלייאוף בפעם השניה בעידן לאס ווגאס, אבל שם פחות או יותר תיגמר העונה שלהם.

דנבר ברונקוס

בעונה שעברה: מאזן 9-8

בעונת 2015 זכו הברונקוס באליפות השלישית בתולדות המועדון, ומאז כלום ושום דבר. שבע מתוך שמונה עונות במאזן שלילי, רמת משחק בינונית מינוס ללא הופעת פלייאוף, וכנראה שגם השנה הקבוצה תמשיך להתבוסס בבינוניות של השנים האחרונות. המאמן המוערך שון פייטון נכנס לעונתו השניה בקבוצה, ולמרות מגמת השיפור של שנה שעברה, מצפה לו עוד הרבה עבודה בהמשך הדרך, בהתקפה ובהגנה.

המשימה הראשית של פייטון תהיה טיפוחו של הקווטרבק הרוקי בו ניקס, שנבחר במקום ה- 12 בדראפט האחרון, והוא מחליף את ראסל ווילסון, שמסיים שנתיים עגומות בתפקיד בקול ענות חלושה. לניקס מצפה התחלת קריירה לא פשוטה, משום שחוליית התופסים, שהיתה חלשה בשנה שעברה, נחלשה עוד יותר עם עזיבתו של התופס ג'רי ג'ודי, וייקח זמן שג'וש ריינולדס, שהגיע מדטריוט, ייכנס לעניינים. הברונקוס בחרו עוד שני תופסים בדראפט האחרון, טרוי פרנקלין ודבון ולה, ויחד עם התופס המוביל בעונה החולפת, קורטלנד סאטון, הם מקווים לראות שיפור התקפי, עוד במהלך העונה הקרובה. הרץ האחורי ג'אבונטה וויליאמס נכנס לעונתו הרביעית בקבוצה, וגם בתחום זה נדרש שיפור, גם אם פחות מזה שנדרש במשחק המסירה. עוד שינוי חשוב מתבצע בעמדת הסנטר, כאשר לויד קושנברי עוזב לטנסי לאחר ארבע שנים בדנבר, ולא בטוח שמחליפו סם מוסטיפר, שהגיע מבולטימור, יצליח למלא בהצלחה את התפקיד במרכז קו ההתקפה.

לאחר שהגנת הברונקוס ספגה ירידה דרמטית בכושרה במהלך העונה הקודמת, גם עליה עברה פגרה לא שקטה. הדיפנסיב אנד ג'ון פרנקלין-מאיירס מגיע מהג'טס, הסייפטי ברנדון ג'ונס מצטרף מהדולפינס, קודי ברטון מחליף את ברנדון ג'ונס בעמדת הליינבקר, הדיפנסיב אנד ג'ונה אליס נבחר בסיבוב השני של הדראפט, ואלה רק השינויים של שחקנים שיפתחו בהרכב הראשון. כמו שציינו בפתיח, גם למתאם ההגנה ואנס ג'וזף מצפה מלאכת בניה מרובה השנה.

אז מה יהיה? רוב ההערכות מנבאות לברונקוס מאזן נמוך מזה של שנה שעברה, אלא אם בו ניקס יציג עונת בכורה מהחלומות, ויסחוף את הקבוצה למאזן חצוי או אפילו חיובי. אנחנו נלך על חמישה או שישה ניצחונות, הערכה סבירה לקבוצה בתהליך בניה.

לוס אנג'לס צ'רג'רס

בעונה שעברה: מאזן 12-5

אוי הצ'רג'רס, מה עוד יספוג המועדון למוד האכזבות הזה, שהתחיל את העונה הקודמת בקול תרועה, וסיים אותו עם חמישה הפסדים רצופים ומקום אחרון בבית. עקב המאזן הגרוע, בלוס אנג'לס היו פעילים מאוד בפגרה, והשינוי המרכזי היה הבאתו של המאמן הראשי ג'ים הארבו, שעבר קדנציה מוצלחת בסאן פרנססיקו בתחילת העשור הקודם, ועצם הגעתו יצרה ציפיות ותקוות לשיפור מיידי עוד העונה, ימים יגידו.

ניתן לראות כבר עכשיו את השפעת תפיסת העולם של הארבו, עם שימת דגש על משחק הריצה, לפעמים על חשבון משחק המסירה. שני התופסים המרכזיים של הצ'רג'רס, קינן אלן הוותיק ומייק ווילאמס, עזבו לאחר 18 שנים משותפות בקבוצה, ושני השחקנים שמחליפים אותם, די ג'יי צ'ארק ולאד מקונקיי (בחירת סיבוב שני), אינם מגיעים לרמתם. גם הרץ המרכזי אוסטין אקלר עזב, אבל פה מחליפים אותו שחקנים בקליבר זהה, ואנו אמורים לראות את גאס אדוארדס וג'יי. קיי. דובינס (שניהם הגיעו מבולטימור) מקבלים הרבה יותר את הכדור האובאלי, כמו שהארבו אוהב. הקווטרבק הנפלא ג'סטין הרברט חוזר אחרי פציעה שהשביתה אותו בסוף העונה הקודמת לעוד עונה במדי הצ'רג'רס, החמישית במספר, ואם אכן משחק הריצה יתפוס יותר נפח כמתוכנן, הדבר יוריד ממנו עומס ולחץ, ויעזור לו לשפר את אחוזי ההשלמה ולהוריד את כמות איבודי הכדור.

הגנת הצ'רג'רס מבוססת על שני כוכבי האדג', ג'ואי בוסה וחליל מאק, שהסכימו להפחית משכרם על מנת להשאר במועדון השנה, ועם שחקנים כמו תולי טואיפולוטו, מורגן פוקס וג'וניור קולסון (בחירת סיבוב שלישי), יש לברקים קו הגנה די אימתני. הבעיה היתה ונשארה ההגנה כנגד המסירה, שדורגה במקום השלושים בשנה שעברה, ופעולות כמו החלפת הקורנר מייקל דיוויס בכריסטיאן פולטון לא ישדרגו את הקו האחורי באופן משמעותי. אם בלוס אנג'לס לא ישפרו את תפקוד הקו האחורי של ההגנה שלהם, הם ימשיכו לספוג יארדים ונקודות למכביר באוויר, בשורה לא טובה לשאיפות השיפור שלהם השנה.

אז מה יהיה? למרות שנראה שסגל הקבוצה פחות מוכשר מזה של שנה שעברה, בעיקר בשל עזיבתם של שני התופסים המובילים, הצ'רג'רס אמורים לשפר את המאזן שלהם השנה, ונעריך שהם יגיעו לשבעה או שמונה ניצחונות. בכל מקרה, יהיה מעניין לעקוב אחרי הקדנציה השניה של הארבו ב- NFL, אולי הוא יהיה זה שישנה את התדמית ה"לוזרית" של המועדון החביב מלוס אנג'לס.