רגע לפני שייפתחו הגמרים האזוריים, ואחרי שני סיבובי פלייאוף, כינסנו את הצוות לדיון 5 על 5, על מה שהיה ועל מה שצפוי לנו בהמשך הפלייאוף. איתנו בצוות היום – דור בלוך, רועי ויינברג, האחים שקד ומתן יעקובי ועמיחי קטן.

אלה 1: מי הקבוצה שהכי הרשימה אותך בפלייאוף עד כה, ולמה?

דור: אני מאוד אופתע אם מישהו יגיד משהו אחר למעט מינסוטה, שהגיעו לפלייאוף עם 0 הצלחות פלייאוף משמעותיות, ביקורת היסטרית על הטרייד של גובר, הנחה גורסת שאדוארדס לא בשל, בראקט קשה מאוד עם פיניקס בסיבוב הראשון והאלופה דנבר בסיבוב השני, מאמן שנפצע במהלך הפלייאוף ולא מסוגל לעמוד על הקווים והאופי הבעייתי של טאונס. עם כל זה, מינסוטה נשארו לעמוד על הרגליים בקרב עם הג'וקר וסגל מלא של דנבר, הודות להגנה רצחנית, התעלות של אדוארדס שהפך לנגד עינינו בפלייאוף אחד מכישרון גדול לסופר דופר סטאר ואולי הפנים של הליגה, ושימוש סופר אינטליגנטי בגבוהים מגוונים, אם זה לא מרשים אותכם לא נשאר לי עוד שום דבר להראות לכם.

רועי: מינסוטה. גם סגנון הכדורסל, גם האופי ובעיקר ההגנה. אחת מקבוצות ההגנה הכי טובות שראיתי בשנים האחרונות וכזאת שמשחקת כדורסל נכון ובוגר באופן מפתיע. זה לא רק אדוארדס וההשוואות לג'ורדן או קובי, אלא כל המסביב. מייק קונלי אנדרייטד גדול שמקבל הכרה, רודי גובר בפלייאוף טוב כולל הגנה לא רעה במשחק השביעי על יוקיץ' וגם טאונס משחק עם חשק. אי אפשר לבקש יותר, והם נהיו הפייבוריטים שלי לאליפות. הקבוצה הגדולה בתולדות הפרנצ'ייז.

שקד: עד כה הקבוצה שהכי הרשימה אותי זו דאלאס. הבגרות של לוקה לצד ההתבגרות של קיירי דווקא אחרי כל הבלאגן שהיה לו בניו-יורק מוציאה את המקסימום מהחבורה של ג׳ייסון קיד. דאלאס צלחה את הדרך הכי קשה לגמר האזורי עם ניצחונות על הקבוצה המוכשרת של הקליפרס והמדורגת 1 במערב אוקלהומה, בניגוד לאחרת שהגיעו לכאן שהיה להן קל יותר יחסית בסיבוב הראשון.

מתן: מינסוטה. אני לא חושב שמישהו דמיין שהם ינצחו ב-45 הפרש את דנבר ויצליחו להגביל ככה את ה-MVP יוקיץ', אך יותר מזה, שהם יביאו את דנבר למשחק 7 ואז גם יעיפו את האלופה היוצאת אחרי סדרה משוגעת כזאת. כדאי גם להזכיר את הסוויפ המרשים והמעליב קצת אפילו שהם הנחילו לפיניקס בסיבוב הראשון.

עמיחי: התשובה הברורה והנכונה ביותר היא מינסוטה, אבל עליה כתבו רוב חברי הצוות והעורך הראשי ביקש ממני לגוון קצת, אז אני אלך דווקא על אינדיאנה. כמה שהיריבה תהיה פצועה או עייפה, להגיע ל-130 נקודות ב-67.1% מהשדה במשחק 7 זו תוצאה של משחק התקפה מופתי, והפייסרס בפלייאוף הזה עם ממוצע של 114.2 נקודות למשחק, 4 יותר מהמקום השני ברשימה הזאת. סביר מאוד להניח שהמשוכה של בוסטון גדולה עליהם, אבל זו קבוצה צעירה, מוכשרת ועמוקה עם ריק קרלייל על הקווים, מאמן שהקבוצות שלו תמיד מרשימות בהתקפה, ובשלבים מסוימים של הפלייאוף הזה אפילו ראינו מהם הגנה.

שאלה 2: מי הקבוצה שהכי אכזבה אותך בפלייאוף עד כה, ולמה?

דור: נתחיל ממי לא. פילי הייתה עם אמביד חצי כשיר, ומילווקי בלי יאניס, הן מאכזבות בשם אבל לאור הנסיבות אני לא יכול להכתיר אותן. גם הקליפרס הראו בסה"כ את מה שאנחנו כבר יודעים עליהם, וכך גם הלייקרס. אני לא יכול לראות בדנבר שהרשימה מול הלייקרס והפסידה בקרב צמוד עם מינסוטה כאכזבה של הפלייאוף. זה משאיר אותי עם פיניקס, שמוכתרת כאכזבת הפלייאוף עד כה בעיקר כי אני מטומטם, וחשבתי שיש להם מספיק כוח אש כדי לאתגר את מינסוטה, אבל מחבורה של 4 שחקנים שרואים עצמם כסופר סטאר, לא קיבלנו אפילו ניצחון ביתי  בפלייאוף, לצורך העניין מיאמי מול בוסטון עשתה יותר, הלייקרס מול דנבר עשו יותר. חרפה של בניית קבוצה, חרפה של אימון, חרפה של מנהיגות של דוראנט, חרפה של שודד בטרנינג של ביל.

רועי: פילדלפיה. גם אם אמביד פצוע, אני מאמין שהם היו יכולים לעשות גמר מזרח מול אינדיאנה לא גדולה ובסוף הם ניצחו שני משחקים (מול ניקס בריאה יותר אמנם). באופן כללי הצד הזה של מקומות 2, 3, 6 ו-7 במזרח היה יחסית חלש, והאכזבה הגדולה באמת היא ממיאמי שלא סיימה במקום השישי והייתה עושה גמר אזורי במקרה הזה, אבל היכולת של הפייסרס ומה שראינו בסדרה בעיקר מעלה את האכזבה. האליברטון הוביל קבוצה לגמר אזורי במזרח, טריי יאנג עשה את זה לפני כמה שנים, אמביד לא.

שקד: הקבוצה הכי מאכזבת זו ניו-אורלינס, כל כך הרבה רעש וצלצולים רק כדי לקבל סוויפ מחבורה של ילדים בני 22 מאוקלהומה. הם אפילו לא הגיעו ל-90 נקודות בממוצע למשחק בפלייאוף הזה.

מתן: קליבלנד, לעוף ב-5 משחקים בצורה שהם עפו זה מעצבן והרבה פחות מהציפיות שהיו מהם. הקאבס ניסו לברוח ממיאמי ופילי והפסידו בסיום העונה, אך בסוף נקלעו ל-7 משחקים נגד אורלנדו בסדרה שבה הייתה להם עדיפות גדולה על הנייר. דונובן מיטשל הוא היחיד שעמד בציפיות, בעיקר מאז משחק ה-50 נקודות שלו במשחק 6, בזמן שאחרים לא הצליחו לבלוט התקפית לאורך זמן ואפשר לומר שרוב שחקני המפתח האחרים של קליבלנד אכזבו.

עמיחי: היחידה שבאמת ציפיתי ממנה למשהו ולא עשתה כלום זו פיניקס, קבוצה שהערכתי שיפסידו למינסוטה ב-7 משחקים במקור, מכיוון שעל אף שהיתרונות של מינסוטה היו ברורים גם לפני כן, היכולת האישית של בוקר ודוראנט הייתה אמורה להספיק לכמה ניצחונות. בוקר התעורר בשחר של משחק 4, היחיד הצמוד בסדרה הזאת, דוראנט קלע טוב בחלק מהמשחקים ולא השפיע מעבר, נורקיץ' לא הצליח להתמודד עם הקו הקדמי המרשים של הטימברוולבס וגרייסון אלן נפצע מיד אחרי שקיבל חוזה מכובד. בראדלי ביל זו לא אכזבה כי לא ציפיתי ממנו לכלום, ואני מאמין שאפשר להסכים שהטרייד של מינסוטה על גובר היה טוב יותר מהטרייד של פיניקס על ביל.

שאלה 3: איזה מאצ'-אפ או מפתח מרכזי יכריעו לדעתך את גמר המזרח?

דור: חחחחחחחחחחחחחחחחחחחחחחחחחחחחחחח. פערי הרמות גדולים מדי. הלאה.

רועי: הולידיי מול האליברטון. אני חושב שיש לפייסרס יוצר אחד שיכריע משחקים ואני חושב שזאת ההזדמנות של הולידיי להראות שהוא שחקן ההגנה הטוב בעולם, בטח מול האליברטון שהיה רחוק ממיטבו עד משחק שבע. ראינו הרבה לחץ על כל המגרש בסדרות השנה, אולי במקרה של האליברטון ספציפית יהיה לחץ עליו כדי לנסות לתת לאחרים להוביל כדור. יכול להיות גם שג'יילן בראון ישמור אותו, והסלטיקס יזרקו כמה שיותר כלים. אף אחד מהם לא הולידיי, גם אם הוא לא בהתקפה.

שקד: המאצ'-אפ העיקרי שאין לו מענה ויכול לפתוח את הסדרה זה המאצ'-אפ ההגנתי של בוסטון עם סיאקם. לבוסטון אמנם יש את טייטום כשחקן כנף, אבל כמו שלא הצליח לשמור על ג׳ימי באטלר באף פליאוף, אני לא רואה מענה לסיאקם מצד הסלטיקס.

מתן: לבוסטון יש יתרון ברור על הנייר, גם כקבוצה הרבה יותר טובה, גם עם הניסיון וגם עם הרעננות וכמעט שבוע מנוחה. המאצ'-אפ המעניין הוא זה שבין הולידיי להאליברטון, כשמצד אחד יש את אחד מהגארדים ההגנתיים הטובים בליגה, ומצד שני, מלך האסיסטים של הליגה וסקורר מעולה בכושר נהדר, שיכול להתפוצץ ל-30 נקודות ו-10 אסיסטים בכל ערב נתון. כדי שאינדיאנה תוכל להפתיע היא תצטרך לקבל את מנהל המשחק שלה בשיאו.

עמיחי: הספסל של אינדיאנה, ובעיקר טי ג'יי מקונל. הספסל של הפייסרס הוא הטוב ביותר בליגה, והם נגד קבוצה שאחת מהחולשות העיקריות שלה היא ספסל קצר יחסית, בעיקר כל עוד פורזינגיס פצוע. טי ג'יי מקונל כבר כיכב בעבר נגד בוסטון בפלייאוף, והפעם הוא בקבוצה שבה מאמינים בו כשחקן משמעותי ולא רק כקוריוז, והיכולת שלו להנהיג את חבורת הספסל שמייצרת ריצות עשויה להכניס את בוסטון לסיטואציה שהיא עוד לא הייתה בה בפלייאוף הזה. כשמדברים על הספסל זה גם יכול להיות שני משחקי קליעה טובים של טופין או פעולות טובות של שפרד וג'קסון, אבל הגורם המניע של הספסל הזה הוא מקונל.

שאלה 4: איזה מאצ'-אפ או מפתח מרכזי יכריעו לדעתך את גמר המערב?

דור: אפשר לקחת את השאלה הזאת לאחד משני מקומות – קרב הגבוהים, או קרב הגארדים. קונלי ואדווארדס מול לוקה וקיירי, זה הקרב הסקסי יותר, ואליו מרבית העיניים יופנו, אבל יתכן ודווקא הקרב השני הוא החשוב יותר. דאלאס ניצחה את אוקלהומה במידה רבה כי פי ג'יי וושינגטון שיחק כאן את האקס פקטור וכי קיד השתמש בצורה מצוינת בדקות של גאפורד ולייבלי לסירוגין, אבל אוקלהומה היא קבוצה נמוכה באופן קיצוני וחסרת בשר מהספסל באופן קיצוני, והיא קיבלה ביקורת רבה על כך שלא עשתה יותר כדי להביא את סנטר מהסוג הזה עם שלל הנכסים שיש בידיה. מינסוטה היא כמובן אופרה אחרת, והקרב בין פי ג'יי וושינגטון ושני הסנטרים של דאלאס, לגובר וטאונס, שעבר רהבליטציה לשמו בסדרה מול דנבר, עשוי להיות זה שיכריע אותה, מהסיבה הפשוטה שמשחקי פלייאוף כיום מוכרעים על השימוש בחלל. כאשר יש לך איזון טוב בין שחקני פנים לחוץ כמו שמינסוטה הראתה מול דנבר ודאלאס לפרקים מול אוקלהומה, אתה לוקח ליריבה את הזריקות הפנויות מהמקומות שהיא רוצה, ומקבלת את הזריקות הפנויות מהמקומות שאתה רוצה, הקרב בין הגבוהים, גם בצבע, גם בחילופים, גם ביציאה לקלעים עשוי להיות זה שיכריע את הקרב הזה ואת הסדרה כולה.

רועי: אנט מול לוקה. באמת צריך לפרט?

שקד: המאצ'׳-אפ העיקרי יהיה בעמדת הגארד כשאדוארדס, מקדניאלס ואלכסנדר-ווקר ינסו להתעלק על לוקה וקיירי כמו שעשו לג׳מאל מארי מדנבר בסדרה הקודמת. בניגוד לדנבר, לדאלאס אין שחקן יוצר גבוה, כך שמשחק ההתקפה של דאלאס יהיה תלוי ביכולת של לוקה וקיירי לגבור על חוליית ההגנה הטובה ביותר שראינו כבר הרבה שנים בקו האחורי.

מתן: מאצ'-אפ המפתח כאן לדעתי הוא זה שבין דריק ג'ונס למקדניאלס. בשני המקרים מדובר בשומר האישי המרכזי של הקבוצה שלו וזה שיקבל את עיקר העבודה מול הכוכב של היריבה, ובשני המקרים מדובר בשחקן שההגנה היריבה כנראה תהמר עליו אם יהיה צורך כזה. שניהם הראו לפרקים יכולת להעניש את העזרה הזאת במהלך הפלייאוף עד כה, ומי מהם שיוכל לעשות את זה טוב יותר ישים את הקבוצה שלו בעמדה טובה.

עמיחי: לוקה דונצ'יץ' כמפצח הגנות. ההגנה של מינסוטה היא הטובה ביותר בליגה כרגע, וכנראה הטובה ביותר גם כמה שנים אחורה, אבל מנגד עומד לוקה דונצ'יץ', שבסדרה נגד אוקלהומה הראה כיצד הוא מנצל את ההתמקדות ההגנתית בו כדי לאפשר לאחרים להגיע למקומות הנכונים. מינסוטה עומדת בפני אתגר הגנתי שונה, כשהפעם היריבה שלה מגיעה אחרי התמודדות עם ההגנה ה"רק קצת פחות טובה" של אוקלהומה ועם ההבנה מה הם המקומות הנכונים להכניס את הכדור לשחקני המשנה השונים, והקבוצה שבנויה באופן המתאים להתמודד עם דנבר עשויה לגלות שדאלאס מספקת לה אתגר מסוג שונה.

שאלה 5: אילו קבוצות לדעתך יעפילו לגמר ומי יזכו ב-MVP של הגמרים האזוריים?

דור: בוסטון ומינסוטה. טייטום ואדוארדס המצטיינים.

רועי: בוסטון מנצחת 0:4, מינסוטה 1:4. ג'יילן בראון ואנתוני אדוורדס המצטיינים.

שקד: דאלאס ובוסטון. במערב לוקה יהיה המצטיין ובמזרח אני מקווה שזה יהיה דריק וויט הנהדר.

מתן: גמר של בוסטון ודאלאס כשבראון ולוקה מסיימים מצטיינים.

עמיחי: בוסטון ומינסוטה ב-2 סדרות צמודות. טייטום ואדוארדס יזכו בפרסים האישיים.